Гельвериен в жизни не думала, что так быстро устанет от общения. Плакать ей или смеяться над переменчивостью собственной души? Веками, эрами отчаянно желать хоть какой-то компании… и вот, когда друг наконец-то появился, все, чего хочет магиня, – это немного тишины и покоя, побыть наедине со своими мыслями!

Не то чтобы фея воздуха оказалась скучной собеседницей – заключенные без устали обсуждали прошлое, каким его видела она, и настоящее, известное Шри. Можно сказать, обе слушали друг друга с раскрытым ртом.

«Дело в другом. Мы не в состоянии говорить о будущем. Оно вообще не наступит, если не выбраться из этого заклятого места. А здесь ну совершенно нечем заняться, кроме болтовни. Для нас обеих Зто непереносимая пытка: нам нужно действовать, вмешиваться, влиять на события! Боюсь, еще немного – и мы начнем срывать накопившуюся злость друг на друге, лишь бы не сойти с ума».

Похоже, думы Тиришри двигались в том же направлении, потому что вскоре затихла и она.

Узницы погрузились в созерцание пейзажа, сотворенного неуемным воображением и дотошной памятью магини. Серебристо-изумрудные рощицы ласково шелестели под вечно ясными небесами, и на волнах расцветки павлиньего хвоста перекатывались ослепительные искорки.

– А нельзя ли сделать ночь – просто так, для разнообразия? – спросила наконец фея. – Один ум хорошо, а два лучше. Напряглись бы вместе и выдумали звезды, а то и месяц. Нет, это и в самом деле милое местечко, но, признайся, капелька новизны ему не повредит.

Гельвериен ощутила укол самолюбия.

– Ну, знаешь ли, на всех не угодишь! Скажи еще, что ты создала бы вид красивее! Хотелось бы взглянуть!

– А что? И правда, – задумалась Шри. – Займу-ка я кусочек этого несуществующего пространства и воздвигну… Хотя бы горы, к примеру. Все веселее жить!

– Давай-давай, фея, – подначила подруга. – Покажи, на что способна.

Состязание! Неужели? Наконец-то! Гельвериен тут же ободрилась, предвкушая потеху.

– Отлично! Тогда я… – Тиришри умолкла на полуслове. – Ты тоже это слышала или мне почудилось?

Магиня кивнула; возбуждение охватывало все ее существо, будто лесной пожар.

– Что-то произошло с нашей тюрьмой, словно бы дверь где-то приоткрылась. – Она выразительно посмотрела на воздушную фею, сотканную из танцующих, мерцающих отблесков. – В последний раз я чувствовала что-то подобное, когда появилась ты.

Подруги замолчали, не смея облечь свои надежды в слова. Первой нарушила тишину Шри:

– Как думаешь, нас хотят освободить?

– Сомневаюсь, – покачала головой Гельвериен. – Мы бы знали, верно? Скорее всего к нам забросили еще кого-то или что-то. – Она вздохнула. – Вот ведь как бывает: тысячу лет не видишь ни души, и вдруг полон дом гостей!

Гальверон и Алестан шагали так долго, что из одежды, вымокшей во время плавания, испарились остатки влаги. Путники останавливались, чтобы передохнуть и поесть, а затем продолжали брести дальше. Что гнало их – упрямство или неумирающая надежда? Они не знали. Но ведь рано или поздно товарищи должны наткнуться на тех, кого ищут? Правда же? В любом случае охотники понимали, что долго так не продержатся.

К ловушкам уже начинали привыкать, поэтому очередная «веселая затея» хозяев лабиринта не доставила особых трудностей. Прелестное сочетание: с полдюжины вращающихся лезвий, вылетающих из стен как раз на уровне человеческого горла, да пучки смертоносных отточенных шипов, неожиданно выскакивающих сквозь маленькие отверстия в полу. Страшновато? Да, но, приглядевшись повнимательнее, воришка и командир заметили, что и шипы, и лезвия срабатывают в определенном, раз и навсегда установленном ритме. Осталось лишь просчитать длину временных отрезков: когда бежать, когда замереть, когда пригнуться – а затем сделать первый шаг. Сказать, конечно, легче, чем сделать. Любая ошибка могла оказаться роковой. Пока товарищи преодолевали гибельную зону, каждый думал, что поседеет до кончиков волос. Но ничего подобного не произошло, и невредимые путники отправились дальше, чуть не лопаясь от гордости за собственные подвиги.

Теперь оба чувствовали себя гораздо лучше и уже не сомневались, что скоро настигнут беглецов. О неминуемом возвращении старались не заговаривать.

Коридор все не менялся – не считая парочки острых углов да редких подъемов и крутых откосов пола, – поэтому Гальверон и Алестан постепенно утратили остатки бдительности. К тому, что произошло далее, оказались не готовы оба. Товарищи беспечно свернули за угол – и чуть не уперлись в гладкую черную стену.

– Какого?..

Воришка недолго думая шагнул вперед.

– Осторожней! – крикнул командир, но опоздал.

Часть пола – квадрат со стороной футов в пять – рухнула вниз, увлекая за собой опрометчивого брата Алианны. Гальверон на четвереньках подобрался к самому краю и заглянул в черное отверстие.

– Алестан? Алестан!

– Порядок! – донесся далекий голос, отраженный эхом.

Послышался странный металлический визг; засвистел, растрепал волосы ветер. Исчезнувший кусок пола чудесным образом вознесся из непроглядных глубин, и Меч Божий увидел бледное как мел, но ухмыляющееся лицо товарища.

– Запрыгивай скорее! – заорал тот. – Эта штука выносит на следующий уровень!

Дважды повторять не пришлось. Командир метнулся стре-той, поскольку устройство снова поехало вниз. Желудки обоих взлетели куда-то к небесам; мимо помчались ровные стены из уже знакомого металла. Новый механизм перемещался несравнимо быстрее первого, на котором искателям приключений пришлось опускаться вначале. Внезапно одна из стен пропала, пол резко дернулся, вынудив Гальверона с размаху сесть, и застыл на месте. Алестан, удержавшийся на широко расставленных ногах, взглянул на товарища сверху вниз.

– Ну что, выбираемся отсюда или ты надумал кататься до вечера?

Ощутив новый рывок, командир предпочел не мешкать ни секунды – вскочил и спрыгнул на твердый, надежный пол, в то время как непонятное приспособление взмыло в темноту, чтобы неразличимо скрыться в потолке тесной комнаты, где очутились путники. Больше устройство не возвращалось. Товарищи подождали, затем обменялись тревожными взглядами.

– Кажется, оно срабатывает, только если на нем стоять, – произнес Алестан. – А все остальное время поджидает пассажиров.

– Замечательно! – помрачнел Меч Божий. – И как же быть, когда мы соберемся обратно?

– Кто его знает, – почесал в затылке воришка.

В мгновение ока обшарив крохотное, совершенно безликое помещение, путешественники не нашли никаких рычагов или потайных кнопок и сдались, решив позаботиться об этом позже. К тому же где-то там, впереди, их мог ожидать еще один выход. По крайней мере так предположил неунывающий Серый Призрак. В ответ Гальверон вздохнул и мудро промолчал.

Из комнаты в разные стороны вели два коридора: первый не отличался по виду от привычного туннеля, другой же не имел с ним ничего общего. Скорее он напоминал внутренности безупречно круглой трубы. Командир прикоснулся к стенам, и его передернуло: теплые, мягкие, упругие на ощупь, они наводили на смятенные мысли о живой плоти. Потустороннее сияние, вновь напомнившее о начале опасного пути, трепетало, словно человеческое сердце, переливалось в расплывчатой дымке, изменяя краски: лиловый, лазурный, зеленый, янтарный, рубиновый…

«Только не сюда!» – отшатнулись разом оба товарища.

– Сдается мне, – несмело начал воришка, – эта дорожка ведет к новому капкану, а то и не к одному. Видали мы такие огоньки, ничего доброго они не предвещают.

Меч Божий кивнул.

– Каким коридором пришли, тем и двинемся дальше. По-моему, это разумно. Как считаешь?

– Почти уверен.

– Теперь скажи, твоя сестра подумала бы так же?

– Можешь не сомневаться, наши мысли всегда сходились. Э-э… я имею в виду, прежде… А теперь – даже не знаю.

– Достаточно. Оставим это. Тронулись!

И мужчины с неподобающей скоростью устремились подальше от пугающего туннеля с его непонятным свечением и жутким сходством с внутренностями одушевленного существа. Однако знакомый с виду коридор припас для путников собственный подарочек. Как обычно, путники добрались до ближайшего угла и круто свернули направо. Алестан тотчас завопил от ужаса. Меч командира с железным присвистом выскользнул из ножен.

Навстречу товарищам шли двое. И это явно не были Пакрат с Алианной.

Гальверон и его спутник застыли на месте. Чужаки замерли тоже; один из них – тот, что повыше – обнажил клинок. До командира наконец начала доходить правда. Он сделал еще шаг – и схватился за живот, согнувшись пополам от хохота. Воришка, в свою очередь, вспылил с досады:

– Это надо же, два болвана! Нашли от чего струхнуть – от собственных отражений!

– Когда вернемся… Пожалуй, не стоит рассказывать всем и каждому об этом случае. – Меч Божий покраснел с головы до пят.– Согласен?

– Как бы здесь не оказалось какой-нибудь хитрой ловушки, – призадумался Алестан. – Лично меня жизнь уже научила. Надо вести себя поосторожней.

Товарищи опасливо подкрались к зеркалу, зорко высматривая любую перемену в гладкой поверхности пола, стен, потолка, чутко прислушиваясь к звуку собственных шагов. Но пока ничто не предвещало беды. И вот друзья уткнулись в препятствие.

Гальверон поглядел на себя: достойное зрелище, нечего сказать! Впалые, поросшие щетиной щеки, темные прогалы вокруг глаз, плюс ко всему полузатянувшиеся шрамы, отнюдь не добавившие лицу прелести, и мятая-перемятая одежда, несколько часов назад извлеченная из походного ранца. Мороз по коже!

– Так и будем любоваться собой? – съехидничал воришка. – Позволь напомнить: мы пришли вовсе не за этим. Давай размышлять, есть ли отсюда выход или пора возвращаться в тот омерзительный туннель?

При упоминании о другом пути воин встрепенулся.

– Ищем, конечно же!

Друзья бойко захлопали по стене, надавливая ладонями, тыча пальцами, так что на стекле оставались мутные отпечатки.

Позади нечто зашипело, рассекая воздух. Товарищи развернулись и подпрыгнули от неожиданности. Из потолка стремительно выдвинулось еще одно зеркало-стена. Незадачливые путники оказались отрезаны от коридора. Перед глазами командира поплыл шальной вихрь красок и пятен, все чувства разом смешались, отказываясь воспринимать хоть что-нибудь, потом свет померк окончательно.

«Так вот каково это – умереть? А я-то все думала!» Если у Алианны и осталось какое-то тело, девушка совершенно его не ощущала. Паря в темном безмолвии преисподней, она размышляла о том, что должна бы хоть немного бояться. Но душа девушки сразу же наполнилась удивительным покоем. Может быть, это от потрясения и скоро пройдет? Да нет же, это происходит не с ней! Волшебный полет, грезы наяву… рано или поздно всему придет конец – наслаждайся же теперь, несчастная! Впереди вечность, успеешь еще обезуметь от ужаса.

А что же Пакрат? Если он тоже мертв, вина целиком на ней.

Ясную безмятежность жестоко нарушили первые муки стыда. Видите ли, девчонка не решалась показаться на глаза Гальверону и Гиларре, пока не спрячет перстень! Уважительная причина, чтобы рисковать жизнью более благоразумного друга, который на каждом шагу умолял ее вернуться! Так нет же – тащила беднягу дальше, торчала у каждой западни, пока не раскусит, в чем секрет.

И вот не раскусила.

Однако что все-таки случилось?

Беглянка смутно припомнила коридор, какую-то яркую серебристую поверхность, а потом девушка очутилась тут, где бы это загадочное тут ни находилось.

Но брат, Алестан… Неужели им не суждено больше свидеться? Сердце пронзила острая боль. Где он – по-прежнему в тюрьме? Или выпущен на волю и разыскивает сгинувшую сестру? Что, если он угодит в тот же капкан? Еще одна загубленная жизнь на ее совести? А потом бесстрашный Гальверон, перерыв храм сверху донизу, спустится в темное подземелье, обнаружит ее хладное тело, снимет с пальца драгоценный перстень и покорно отнесет иерарху. Что же, все старания тщетны?! И ее безвременная смерть – две смерти – ничего не значит?

Но может обернуться и хуже. Пройдет ли западню сам командир? О нет! Сожаление обрушилось на девушку невыносимым бременем. Всю свою недолгую жизнь любимица Серых Призраков как-то избегала серьезных последствий собственной опрометчивости. Но то было в привычном, изученном до тонкостей мире. А в храмовых подземельях иные, неведомые законы. И теперь за ее невежество поплатятся самые близкие люди. Раскаяние пришло слишком поздно. Бездна вины и самобичевания, ты глубже и чернее самых мрачных глубин преисподней!

Но с другой стороны, когда вокруг полное Ничто, трудно сосредоточиться на определенной думе и поддерживать здравый ход мыслей. Перед внутренним взором разума вспыхивали видения, разлетаясь и вновь перемешиваясь, точно стая красочных рыб. Бессмысленные цветы сиюминутного воображения невозвратимо увядали; однако прочие картины всплывали из потаенных бездн ее памяти – как, например, драгоценный облик отца, позабытый много лет назад, едва клубящиеся тучи времени затянули пеленой обратную дорогу в детство.

Но вот явился новый призрак, отчетливей и ярче всех остальных: царственная женщина с мудрыми синими очами, в темных волосах которой мерцали серебряные пряди. Одежды незнакомки отливали небесной лазурью. Протянув руку по направлению к девушке, она повелела:

– Следуй за мной.

Сама не зная как, Алианна заскользила к ней. Женщина развернулась и двинулась прочь; воровка послушно поплыла следом, словно бумажный змей на нитке. Внезапно тьму прорезала ослепительная вспышка, и беглянка полетела куда-то вниз. Жесткое падение сотрясло каждую кость во вновь обретенном теле. Оглядевшись, девушка обнаружила, что стоит на четвереньках посреди усеянного галькой морского пляжа. Всего лишь раз, в самом юном возрасте, Алианна была на море с отцом. Но тусклые воспоминания о клочьях пены и бесцветных медузах не шли ни в какое сравнение с чудесным переживанием, открывшимся ей в этот миг. Бурные волны с шумом перекатывали круглые камешки, то захлестывая берег, то отползая прочь. Заливались трелями птицы, звенела мошкара, в рощице ласково шелестел ветер. Полуденное солнце тут же напекло девушке спину. В воздухе носились пряные ароматы просоленного бриза, луговых цветов, летних трав и раскаленной земли.

Неужто холодная, непроглядная пучина осталась позади? Девушка затряслась всем телом и прикусила губу, чтобы не разрыдаться. Но слезы радости уже текли неудержимым потоком. Так она и плакала, не вставая с колен, обратив лицо к ясным небесам.

– Ну во-от еще выдумала! – язвительно протянул знакомый голос. – Чего реветь-то? Совсем на тебя не похоже.

– Пакрат!

Не прошло и мгновения, как беглянка вскочила на ноги, бросилась к товарищу и заключила его в жаркие объятия.

– Я думала, что убила тебя! – смеялась она, размазывая песок по мокрым щекам. – Я думала, мы оба умерли!

Серый Призрак вырвался и сердито взглянул на отчаянную сумасбродку.

– И как это ты недоглядела, а?! Слушай внимательно: в следующий раз, когда я скажу «хватит», поворачиваем обратно без разговоров! Даже если придется тащить тебя волоком.

– В следующий раз вышиби из меня дух, прежде чем я сделаю хоть шаг, ладно? – примирительно сказала она.

– С превеликим удовольствием! – Воришка усмехнулся, показывая редкие, правда, не по красоте, зубы. – Ну все, наигралась в бедную родственницу? Нас там ждут. Какая-то леди хочет с тобой поговорить.

Алианна впервые заметила ступени белого мрамора, взбегающие вверх по крутому склону, туда, где в прекрасном саду утопал домик с террасой из того же благородного камня. У перил стояла темноволосая женщина в одеянии, ниспадающем бирюзовыми волнами. Девушка без труда узнала таинственную провожатую, что указала ей путь из глубокого мрака. А рядом – рядом с нею витало непонятное сияние, переливающиеся искорки, то ли реальные, то ли порожденные обманом зрения. У воровки тут же разболелась голова и заслезились глаза, так что она скорее перевела взгляд опять на величественную незнакомку.

– Идите сюда, – позвала та, и невозможно было не повиноваться этому голосу. – Нам нужно побеседовать.

Взявшись за руки, друзья тронулись к белоснежной лестнице.

Гельвериен сгорала от любопытства, хоть и отлично скрывала свои чувства.

– Добро пожаловать, – бесстрастно произнесла она, дождавшись, пока пришельцы поднялись к ней. – Располагайтесь, будьте как дома.

Маг с нарочитой небрежностью повела рукой в сторону стола – на террасе буквально из ниоткуда возникли два удобных стула и две новые чаши. Гости ахнули от восторга. Хозяйка едва сдержала самодовольную улыбку.

– Эй, они всего лишь люди! – уколола ее фея. – Нашла кого удивлять!

– Что ж, меня это вполне устраивает, – не смутилась Гельвериен. – Знала бы ты, как много столетий мое искусство никого не изумляло!

Тем временем новички робко присели на краешки стульев, опасаясь, как бы те не растаяли в воздухе.

– А теперь, – любезно улыбнулась магиня, – не пора ли познакомиться? Кто вы и как сюда попали?

Алианна открыла рот, но не успела промолвить ни звука.

Пространство загадочного Иномирья заколебалось, будто потревоженная водная гладь. Хозяйка оцепенела, беспомощно глядя на Тиришри.

– Тебе не померещилось, – подтвердила фея. – Сюда пробился кто-то еще.

Гельвериен ощутила укол раздражения – и неожиданного интереса.

– Да как же они все к нам проникают?!

– Трудно сказать, но это значит: ворота где-то рядом, – мечтательно изрекла Шри. – Осталось только найти и открыть их.

Самый жуткий кошмар Кайты исполнился наяву. С первого дня в храме целительница ждала этого. Когда толпу людей запирают в тесных, душных стенах надолго, а за воротами разлагаются горы мертвой плоти, иначе и быть не может. И все же начало стало для нее настоящим ударом. Ужасное открытие заставило Кайту окаменеть; под ложечкой омерзительно засосало, в ушах зашумел участившийся пульс.

Милосердный поступок Меча Божьего навлек на уцелевших тиарондцев беду. Спасенная женщина, Керелла, принесла с собою болезнь. Почти обескровленное тело до вечера сотрясалось от безудержной рвоты, затем проявились диарея, и через пару часов несчастную прикончила горячка. Опасаясь распространения заразы, целительница приказала помощникам обернуть труп чистой простыней, как можно осторожнее вынести его к потайным воротам храма и сбросить со скалы. Лучше бы сразу предать останки огню, но на сегодняшний день у Кайты не оказалось иного выбора.

Не успела она отдать последние распоряжения, как в лазарет влетел запыхавшийся Шелон.

– Младенца Кереллы тоже тошнит! Кормилицу что-то зазнобило; ее собственный малыш то и дело плачет, я пощупала ему лобик – пылает огнем.

Целительница все поняла. Почившая женщина пряталась в погребе, в Священных Пределах – там, где рыщут крысы и жирные мухи, что откормились разлагающимся человеческим мясом. Они заразили Кереллу и ее дочку, та передала болезнь Ирлин, кормилица разделила инфекцию с ребенком, и если бы только с одним! У нее есть и другие дети, которые свободно играли с остальными весь день напролет, а те отправились потом к своим родителям.

У Кайты подкосились ноги. Она опустилась на стул и отдышалась. Постепенно слабость улеглась. Помощница не сводила с целительницы озабоченного взгляда. Затем, оглянувшись – нет ли кого поблизости, негромко произнесла:

– Это эпидемия?

Кайта взяла себя в руки.

– Да. Найдешь, с кем послать весточку прочим целителям и каждому, в чьи обязанности входит работа с больными? Передай, собираемся здесь, и как можно, скорее. А ты, Шелон, поспеши за Гиларрой. Скажи, это очень срочно.

Помощники торопливо покинули лазарет. Невеселые думы Кайты отчаянно закружились вокруг одного – как остановить смертельную заразу?

Время от времени женщина печально вздыхала: «Ах, Гальверон, Гальверон, где же ты?»