Кер помедлил у дверей трактира, видимо, прислушиваясь к новому сообщению.

– Архимаг сейчас на той стороне долины. Обогнем поселок и поедем вон туда. Если уж везти с собой эту связанную тварь, то не на холм же и не на моей спине!

Дарк тоже не имел ничего против скачки. Вот пешком он бы, пожалуй, не дошел: ноги так и подкашивались от усталости и беспокойства.

«Ах, Грим, как жаль, что тебя здесь нет! Совсем, совсем по-иному представляли мы этот день: долгожданное, радостное возвращение в родные для тебя места! Приживусь ли я тут, горюющий одиночка? А если меня и вовсе отвергнут? Что делать тогда?..»

За деревней журчала стремительная речка. Проехав по мостику из камня, всадники увидели перед собой древнюю, потрескавшуюся стену и короткую лестницу, что вела через высокие ворота в бывший туннель – впрочем, давно утративший крышу и поросший косматыми мхами.

– Можно пройти к поселку и здесь, – рассказывал чародей. – Есть дорога более удобная для всадников: нужно объехать стену слева. Но нас с тобой ждут в другом месте, за озером.

Обратившись вправо от гостеприимно распахнутых ворот, Кер и его спутник поскакали по узкой тропинке вдоль реки. Когда миновали заброшенную мельницу, стена по левую руку заметно понизилась и превратилась в более свежую, аккуратную кладку, правда, из тех же камней. Дарк поглядел в другую сторону: меж деревьями заманчиво сверкала зеркальная гладь Нижнего озера. Позади высилась Приливная башня (как рассказал чародей), у подножия которой лепились приземистые серые домики.

– А все-таки, отчего архимаг назначил нам встречу вне поселка? – полюбопытствовал он.

Спутник ответил не сразу: гнедая кобылица Сколля вдруг натянула поводья, будто желала ускакать в обратном направлении. С трудом усмирив заупрямившееся животное, Кер заговорил:

– Сам ничего не понимаю. Подземное логово Маскулу – это наш верховный чародей – не самое подходящее место, где можно принять новичка. Там сыро, холодно и сумрачно – в общем, страсть как неуютно. Если только Аморн решил держать в секрете твой приезд и особенно поимку ак'загара… Хотя нет, не похоже: в деревне страшилище уже видели, так что, я думаю, уже все поселение жужжит как потревоженный улей.

Рощица поредела и закончилась. Всадники продолжали путь по неровному болотистому берегу. Вздохи ветра в листве и птичьи трели затихли в отдалении; у самой воды в камышах и осоке резко насвистывал бриз, на отмелях плескались, хлопали крыльями и скрипуче крякали утки, слышалось гортанное пение лягушек.

Потом река завернула к озеру, и, оставив стену за спиной, Друзья пересекли еще один мост. Тут им пришлось покинуть наезженную дорогу. Дарк с удивлением обнаружил, что прямо за Нижним озером начинается Верхнее. Теперь конские копыта увязали в неверной жиже узкого перешейка и поминутно спотыкались на кочках заливного луга.

Колдун то и дело бросал вокруг недоуменные взгляды. Невозмутимая гладь воды по обе стороны – и ни единой живой души. Пустынные, заброшенные края. Молодого человека пробрал озноб, вызванный явно не прохладой.

– Но архимаг точно звал нас в эту глушь? – снова начал он.

Чародей обернулся.

– Не совсем. Это за озером, на холме. Только не спрашивай почему. Аморн для меня такая же загадка, как и для всякого в Гендивале. Много лет назад, я слышал, этот человек был одним из нас, но затем не поладил с прежним правителем, Кергорном, и куда-то исчез.

– Ну да, Грим кое-что рассказывал, – кивнул спутник. – Аморн пытался захватить власть, и кентавр вынес ему смертный приговор. Но какой-то чародей – женщина скорее всего – устроил узнику побег, и все эти годы изгнанник скрывался в Каллисиоре, ожидая возможности вернуться. Правда, мечтал не, он один: многие тайком поддерживали отступника, в том числе и мой наставник.

Брови Кера изумленно подскочили вверх.

– А ты превосходно осведомлен о наших делах, чужестранец. Я, например, и не знал, что…

Мирную беседу оборвал оглушительный рев. Нижнее озеро взорвалось фонтаном клокочущей пены; мощные волны с плеском обрушились на землю, у ног перепуганных коней закружились яростные водовороты. Гнедая кобылица Сколля выдернула поводья из рук опешившего колдуна и молнией припустила к поселку. Дарк этого даже не заметил. Он едва не зажал себе рот, чтобы не закричать, когда над водой вознеслась жуткая голова с громадными челюстями, увешанная клочьями тины, с которых лило в три ручья. Могучая шея потянулась куда-то к небесам; казалось, ей не будет конца. И вот на поверхность вынырнуло блистающее черно-зеленое тело размером с целый плавучий остров.

– Афанк! Только его не хватало.

Кер тихонько выругался.

– Кто посмел осквернить нашу долину и притащил сюда эту крылатую гадость?!

От этого мысленного вопля у Дарка чуть не лопнула голова. Не будь молодой колдун столь отчаянно настроен сделаться чародеем, он бы непременно пустил коня галопом, не останавливаясь до самого поселка. Потребовалось невообразимое усилие воли, чтобы обуздать собственный испуг. Обезумевшие скакуны храпели и били копытами, поднимая тучи брызг, – особенно тот, на чьей спине колыхалась черная туша.

Кер нахмурился, то ли раздраженно, то ли обеспокоенно, а может, все сразу.

– Нас ожидает архимаг, верховный чародей Бастиар. Дайте проехать, мы и так уже задержались.

Для Дарка слова друга стали настоящим ударом. Вот это… это страшилище – тоже чародей. На такое вы даже не намекали, уважаемый наставник!

Афанку дерзость Кера явно пришлась не по вкусу. Глаза твари холодно сверкнули прямо перед всадниками; людей окутало облако зловонного дыхания.

– Так это самозванец надоумил вас провезти крылатого демона сквозь Завесу? Отвечай!

– Прежде всего я отвечаю перед правителем Тайного Совета. А он приказал доставить и юношу, и ак'загара немедленно, – процедил собеседник. – Но я не слышал ни слова о том, чтобы останавливаться по дороге и болтать с каждым встречным. Ни для кого не тайна, Бастиар, что ты не ладишь с новым архимагом. Если бы он желал посвятить тебя в свои намерения, то уже сделал бы это.

– Да ты забыл, с кем имеешь дело, юнец! – Озерное чудище опустило морду на узкий перешеек, отрезав путь вперед. – Поедешь к отступнику, как только закончим разговор, и не секундой раньше. Я никуда не тороплюсь, чародей Кер. – Тварь угрожающе понизила голос и сощурила глаза, полыхнувшие коварным блеском. – С какой стати бродить здесь, если вам нужен Аморн? Разве он не в поселении? – Жуткая голова повернулась к новичку. – Говори ты, иноземец!

У колдуна остановилось дыхание. Краем зрения он увидел настороженное лицо Кера. Мысли заметались в голове, опережая друг друга. На что способно это существо? Нанести им увечья? Вряд ли. Это ведь чародей, да еще верховный. И все же ответ следует серьезно обдумать. На карту поставлена верность правителю и достоинство будущего чародея!

Прикинуться непонимающим язык телепатов– унизительно и может привести к нежелательным последствиям. Запрятав боязнь подальше, ученик Грима посмотрел прямо в узкие, наполненные темной злобой зрачки и равнодушно пожал плечами:

– При чем тут я? Мне ничего не известно. Кер сказал – я и поехал.

Бастиар перевел взгляд.

– Где ты взял этого чужеземца? Что он здесь делает?

Но Кер подхватил игру находчивого спутника на лету.

– Таков приказ архимага. Вот и все, что я знаю.

Афанк с грохотом прочистил горло, но вдруг умолк. Шея озерного чудища вытянулась как струна, морда выжидающе замерла в воздухе. Видимо, верховный чародей принял послание, недоступное для собеседников. Тайные слова произвели ошеломляющее действие. Тварь возмущенно зашипела, так что у людей чуть не полопались барабанные перепонки, затем тяжело отступила и погрузилась обратно в озеро.

– Увидимся еще! – зловеще предостерегла напоследок жуткая голова – и по воде пошли круги.

Наступила тишина. Наконец кони перестали мелко дрожать. Кер испустил глубокий вздох облегчения. Дарк сглотнул ком, застрявший в горле.

– Как ты думаешь, почему он убрался?

– Это я вызвал архимага на помощь, пока ты отвлекал афанка, – признался чародей. И крякнул с досады: – Дорого дал бы, лишь бы услышать, что он сказал!

– Только бы и мне не наслушаться подобного, – помрачнел колдун. – Не хотел бы я стать врагом человека, который способен перепугать такую громадину!

– Я тоже. – Кер поежился. – Слушай, Бастиар может и передумать. Едем скорее.

И всадники пришпорили коней, стараясь держаться подальше от кромки воды. Когда озера остались позади, у друзей будто гора с плеч свалилась. Повеселевшие, они с новыми силами принялись штурмовать ухабистую тропку, что косо пересекала скалистый подъем. Дорожка обогнула пышные заросли ежевики, миновала редкие кустики терна, потом склон сделался совершенно безжизненным и встал перед путниками отвесной стеной. Кер спустился на землю, Дарк последовал его примеру. Рука чародея нажала на какой-то серый, ничем не выделявшийся камень, и огромная плита со скрежетом подалась вбок. В холме показалась длинная черная щель.

– Нам туда, приятель.

– Спасибо, Кер, – прозвучало в головах у обоих. – Теперь, если тебя не затруднит, поезжай к Харралю: скакунам тоже нужен отдых. А гость пускай подождет у входа со своим… трофеем. Сейчас их заберут.

Чародей развел руками:

– Извини, Дарк. Я и сам не прочь хоть одним глазком взглянуть на загадочного архимага, но видишь, как все обернулось.

Вдвоем они осторожно сняли плененного ак'загара со спины белого жеребца и опустили крылатое чудище наземь. Ничуть не ослабевшее существо, словно и не отказывалось от пищи и питья всю дорогу, яростно заметалось, задергалось в своих узах, пытаясь достать людей кривыми клыками. Теперь, когда до встречи с правителем Тайного Совета оставались считанные минуты, колдун начал колебаться.

– Интересно, найдутся ли здесь такие прочные решетки, – пробормотал он. – Надеюсь, я поступил правильно.

– Собрался на попятный? – усмехнулся Кер, отвязывая дорожные сумки товарища. – Не поздновато ли? Да и потом, бесполезную тварь всегда легко прирезать. В чем вопрос? – Друзья хлопнули по рукам на прощание. – Удачи! Тебя обязательно примут, не бери даже в голову. Знаешь, чего стоит человек, не стушевавшийся перед самим афанком? Если у нашего правителя есть хоть капля рассудка – он не упустит возможность заполучить такого чародея!

С этими словами он взобрался в седло и ускакал прочь, уводя за собой уцелевших коней.

Колдун остался на голой скале в полном одиночестве – не считая, конечно, злобного хищника, что корчился у ног. Вид беспросветной трещины в скале наводил смертную тоску. Нечего сказать, многообещающее начало успешной карьеры! Новичка не допустили даже в поселок, вывезли куда-то, словно зачумленного.

Послышались гулкие шаги и шорох осыпающихся камешков. Далеко во мраке вспыхнуло странное зеленоватое пламя. Источник огня приближался, и вскоре Дарк разглядел крепко сложенного юношу с длинными светлыми волосами, аккуратно зачесанными в конский хвост.

Чутье колдуна сразу же напряглось: что-то тут не так. Но что?

Глаза этого человека. Тусклые, незрячие бельма. Это какая-то ошибка, обман! Ведь шагал незнакомец уверенно и обратился к новичку, твердо зная, где тот находится.

– Здравствуй, ученик Грима, – произнес диковинный слепец. – Меня зовут Байлен. А это…

Он отступил на пару шагов и протянул фонарь во тьму пещеры. Тени рассеялись, и глазам гостя предстало самое ужасное зрелище, какое может создать лишь воображение ребенка, брошенного ночью в лесной чаще. Рядом с этим образом даже озерный афанк показался безобидным котенком.

– Так вот, – улыбаясь, продолжил Байлен, – это верховный чародей Маскулу.

Новичок кое-как промямлил приветствие, в глубине души молясь о том, чтобы хоть архимаг выглядел по-человечески: для одного дня потрясений и впрямь многовато!

Внутри тут же ядовито захихикал трескучий, перемежающийся щелчками голос Маскулу:

– Думаешь, правитель симпатичнее меня? Ой, не торопись!

Тулак и не подозревала, как это сложно – сердиться на лучших друзей. Всю дорогу гордячка подчеркнуто держалась особняком, но в глубине ее души размолвка с Вельдан не прекращалась ни на минуту.

«Полно, Тулак, а так ли уж ты права? Разумеется, глупая старуха! Блейд просто несносен. Вспомни, что он творил в Каллисиоре, когда обладал ограниченной властью командира Мечей Божьих! Теперь в этих руках – страшно представить! – судьбы целого мира.

Да, но Вельдан говорит…

А что может знать желторотая девчонка, не изведавшая железное ярмо гнусного деспота? Но пусть не беспокоится, настанет и ее черед. Интересно, как скоро обманщик откроет свое истинное лицо? Прежде всего он, конечно же, избавится от женщин-чародеек, ему не впервой. О, эта змея не пощадит и свою нынешнюю пылкую защитницу!»

Думы бродили по замкнутому кругу, каждый раз возвращаясь к одному и тому же ответу. Прощайте, хрустальные грезы о чудесных возможностях и приключениях, вы были слишком хороши, чтобы стать правдой!

А если и впрямь дать чудовищу испытательный срок, а затем без сожалений удалиться на покой?

Нет, ни за что. Извиняться перед сопливой молодежью? Признать, что поспешила с выводами – это она-то, опытная наемница, повидавшая в жизни всего с лихвой?! Чушь. Ошибки быть не может.

За спиной раздались шаги. Наверное, Вельдан решила загладить свою вину? Старуха украдкой бросила взгляд через плечо: нет, чародейка все еще занята беседой с Казарлом. Вместо нее рядом стоял, переминаясь с ноги на ногу, Элион.

– Я тут подумал, вдруг тебя это заинтересует… Заваль остается с нами.

– Скатертью дорожка! – фыркнула Тулак.

Но под ложечкой неприятно засосало. Даже он? Человек, которого Блейд чуть не спалил заживо на костре, готов начать все заново? В сравнении с таким поступком не покажется ли ее собственное поведение прихотью мелочной трусихи?

«Да мне-то какая разница? Не притворяйся, разница есть».

Наемница горько вздохнула. Зачем так случилось? Жизнь, только-только пошла на лад… Ох этот Блейд! И как он умудряется отравить все, к чему прикоснется?

Элион долго молчал, подбирая нужные слова.

– Пожалуйста, не торопись с решением. Ты же знаешь, для Вельдан ваша разлука – нож по сердцу! Подумай еще раз. Ради нее.

А вот это уже запретный удар!

– Сынок, – надменно проронила старуха, – ради Вельдан я пойду на многое, но вы требуете невозможного. Мне очень жаль.

– Ах ты, упрямая трухлявая колода!

Возмущенный до предела мысленный голос принадлежал, без сомнения, дракену.

– Да отстаньте вы все!!! – Тулак отчаянно сжала виски. Разве это честно – двое на одного?

Но тут неожиданно вступился Элион:

– Уймись, Каз, а то ведь ты у нас сама нежность. Кто-кто, а мы с тобой отлично знаем: бранью дела не исправишь. Послушай, Тулак. Когда сойдем на берег, почему бы тебе не провести ночь в трактире? Поужинай, крепко выспись. Говорят, утро вечера мудренее, трава сена зеленее. Обещаешь?

Он подмигнул и, утратив интерес к дальнейшим пререканиям, удалился на корму со своими приятелями-чародеями.

По выражениям оживленных лиц наемница поняла, что троица горячо спорит.

Уж не о ней ли? Тулак недоверчиво сощурилась, но тут же высмеяла себя за подозрительность.

Вся радость от возвращения бесследно улетучилась. Такого одиночества старуха не испытывала никогда. Поселок приближался; сомнения росли.

На причале пассажиров и команду ялика ждал самый радушный прием. Знойный черноволосый мужчина учтиво помог Вельдан сойти с палубы и заключил чародейку в пылкие объятия. Судя по всему, девушка успела вскружить ему голову. Тулак заметила определенное сходство между незнакомцем и Меглин.

«Так-так-так, у подруги новый поклонник, а она ни словом не обмолвилась. Ну и пожалуйста, не очень-то и хотелось», – огорчилась наемница.

Но тут некий пожилой джентльмен с доброй усмешкой в глазах и посеребренными висками учтиво расшаркался перед старухой и тоже протянул ей руку:

– Прошу вас, леди!

Как же заразительно он улыбался! Тулак ничего не оставалось, кроме как проститься с угрюмостью хотя бы на время.

Обворожительных чужаков звали Скерин и Рутхар. Прибывших захлестнул жаркий шквал нетерпеливых вопросов, но чародеи были неумолимы.

– Как-нибудь в следующий раз, клянусь вам, – отбивался Элион. – А сейчас – ну в самом деле некогда!

– Архимаг уже, наверное, заждался нашего Заваля, – прибавила Вельдан.

При этих словах Аили скорчила недовольную гримаску, а на лицо бывшего иерарха набежала холодная тень. Все это, разумеется, не ускользнуло от зорких глаз наемницы. «Ага! Ты тоже сомневаешься, приятель, – значит, не все потеряно».

Но статная дочь трактирщика уже снова улыбалась соблазнительной белозубой улыбкой, способной отнять здравый смысл и не у такого завзятого отшельника, как иерарх, и хрупкие надежды рухнули в одночасье.

«Не будь смешной, – одернула себя старуха. – Забыла, как сама радовалась, пока строила лучезарные планы на будущее? Да, будущее», – вновь затосковала она.

– Ну ты ведь сама уходишь, никто не гонит, – промолвил внутри знакомый голос.

Тулак одарила дракена свирепым взглядом. Знает, коварный, что наемница разучилась говорить мыслями, вот и рад стараться. Не вслух же ей спорить с этой хитрющей бестией – чего доброго, втянет в перепалку всех остальных!

Правда, оставался еще один выход – вообще не замечать огнедышащее создание. Старуха так и поступила. Когда Рутхар вывел из конюшни за рынком резвых, набравшихся сил скакунов, Тулак изъявила желание поехать в седле, словно и забыла о существовании Казарла. Вельдан промолчала, лишь глаза ее потемнели от обиды. Чтобы отделаться от угрызений совести, наемница мысленно принялась честить Блейда последними словами.

Старухе достался жеребец серой масти – не конь, а заглядение. Но разве мог он даже на миг сравниться с незабвенным погибшим другом!.. Скучное, вышколенное животное, никакого интереса. Тулак совершенно расстроилась. К счастью, вездесущий Казарл решил отвлечь ее, продолжив их странную одностороннюю беседу:

– Ну хоть бы разок поговорила с Аморном, а? Сама посуди, когда еще выпадет возможность высказать ему в лицо все, что думаешь? Пусть ответит за свои темные делишки в Каллисиоре!

Лично я был готов доверять этому парню исключительно в жареном виде, однако хозяйка права: лучшего правителя Тайного Совета не найти. Неужели ты хочешь провести остаток дней, гадая о том, верно ли поступила, не ошиблась ли? Впрочем, твои воспоминания об наших местах все равно будут уничтожены, так что горевать не придется.

Глаза Тулак испуганно округлились. Нет, только не это! Забыть друзей и все чудеса, вернуться в Каллисиору, чтобы кое-как доживать последние унылые годы на лесопилке?..

Дракен выдержал красноречивую паузу и продолжал, глядя прямо на собеседницу:

– Если загвоздка в одном лишь архимаге, предоставь все мне. Посмеет доставить неприятности – испепелю на месте.

Наемница с трудом подавила смешок:

– Вот за это спасибо, Каз, ловлю на слове.

Она и не заметила, как воспользовалась языком телепатов! Дракен радостно вскинулся:

– Я все слышал, Тулак! У тебя получается! Видишь, все само собой разрешилось. Теперь и не заикайся о каком-то там уходе. А то ведь, знаешь, поджарю вместо отступника.

Старуха наконец оценила его блестящий замысел: так этот плут умышленно раздражал ее, чтобы вызвать к жизни уснувшие способности! Действительно, после такого трудно и помыслить об уходе обратно. Чудесный дар, невероятные приключения, крепкая дружба – нет, Блейду не отнять у Тулак всех этих радостей! Решено.

Хотя Вельдан уверена в грядущей разлуке. Можно ли сообщить ей о перемене решения, не уронив собственного достоинства?

Наемница окончательно потерялась, прикидывала и так и сяк. Дракен хранил гордое молчание: он уже сказал, что хотел. Кажется, он сболтнул пару слов и Вельдан, потому что девушка не раз оборачивалась и тайком смотрела на подругу.

Тропинка вывела всадников к чистеньким конюшням Тайного Совета. Вокруг мирно паслись табуны красавцев коней, при взгляде на которых у Тулак снова болезненно сжалось сердце.

Аили, как и Завалю, по понятным причинам не терпелось попасть в уютный трактир. Заметив это, Вельдан вызвалась сберечь их время и лично отвести всех коней к Харралю:

– На спине Каза я еще вернусь раньше вас, вот увидите! – усмехнулась она.

Элион с такой радостью принял предложение чародейки, что в душу старухи закралось смутное подозрение: что-то здесь нечисто, надо бы позже выведать. А пока…

Наемница соскочила с коня, приблизилась к Вельдан и проворчала:

– Ладно уж, на этот раз послушаю тебя. Останусь еще ненадолго. Досадно было бы уехать, не потолковав с вашим бессердечным любимчиком. Но сегодня я ночую в трактире, чтоб вы знали!

Подбородок ее упрямо вздернулся. Независимость прежде всего! Чего доброго, проноют всю ночь над душой: «оставайся да оставайся!..»

– Ну что, довольна, дорогуша?

– Еще как! – просияла чародейка. – Думаю, ты тоже не пожалеешь. Я говорила Кергорну, Аморну твердила и тебе повторю: ты прямо рождена для Тайного Совета!

– Чего ж тогда судьба так медлила? – фыркнула наемница, не в силах скрыть, что на самом деле польщена до глубины души.

– Вот и не теряй времени понапрасну, – лукаво подмигнула девушка и ускакала прочь.

Кони, почуявшие родные стойла, понесли быстрее ветра. Уж кто-кто, а Тулак разделяла их рвение сполна. Скорее бы занять свою комнату и перевести дух с дороги. Троица устало побрела в сторону трактира. Всего лишь через минуту старухе стало ясно: она здесь лишняя. Влюбленные голубки сгорали от нетерпения остаться наедине, а чародей Элион решил вместе с Казом дождаться Вельдан.

Достигнув желанной цели, наемница как можно проворнее рассталась с воркующей парочкой, направившись прямиком на кухню, пока те двое искали Ослама. По странной случайности еда лежала на столе без присмотра. Тулак прихватила хлеба, сыра, мясной пирог и крынку молока и пошагала вверх по лестнице, бережно прижимая к себе добычу. Из комнаты Заваля доносились голоса и перестук молотков. Любопытная старуха заглянула внутрь. Плотник и каменщик суетились, спеша заделать стену, пробитую дирканами. Постоялица поежилась при мысли об этих ужасных созданиях – но тут же злорадно ухмыльнулась: «Надеюсь, спальня Аили достаточно удобна для обоих? Потому что здесь не очень-то порезвишься, дорогие мои».

Что ж, главное – стены в покоях Тулак целы и невредимы! Старуха вошла к себе гордой победительницей. Милая, разлюбезная кровать, как долго ты манила измученную путешественницу, и вот наконец…

В постели кто-то лежал. Что за притча? Тулак пригляделась повнимательней: вроде бы она не встречала этого парнишку прежде, однако черты его лица неуловимо о чем-то напоминали.

Наемница с грохотом выгрузила еду на стол и уперла кулаки в бока:

– Здрасте, пожалуйста! Ты кто еще такой?

Юноша заморгал спросонок, изумленно уставившись на нее.

– Я Сколль. А вы кто?