Чуть поодаль от гендивальского поселения, к северу от озера, на противоположном берегу которого обитали чародеи, в нескольких сотнях ярдов от деревни стоял заброшенный дом. Выстроен он был лет десять назад, когда старший наследник мельника послушался своей супруги – одной из тех неунывающих плодовитых женщин, что каждый год производят на свет по ребенку – и возвел собственное жилище. Выбранное неподалеку от воды место, необычайно удобное на первый взгляд, оказалось несчастливым. Уже на вторую весну внезапная буря заставила взбунтовавшиеся воды смыть большую часть берега, вырваться на волю и затопить уютное семейное гнездышко. Двое детей погибли, борясь с волнами. Подобное случалось крайне редко, однако с тех пор дом так и остался пустовать. Поговаривали даже, что здесь являлись духи.

Но вот наконец постройка обрела нового жильца, точнее, узника. Прежде всего стены, полы и потолки упрочили при помощи особой крепкой сети, способной выдержать даже удар летучего хищника. В бывшей кухне устроили временную лабораторию, две спальни пригодились под рабочий кабинет и комнату для собраний, в третьей же разместились постели для уставших исследователей, поскольку работы предполагалось производить круглосуточно. К дому потянулись те из ученых, чей пытливый ум смог перебороть мрачные предчувствия и природное отвращение к чудовищам-убийцам.

С наступлением сумерек зловещее строение осветили изнутри и снаружи. Рабочие и ремесленники из деревни продолжали готовить дом для плененного ак'загара. Шум разносился далеко по округе: грохотали молотки, визжали пилы, голоса отчаянно пытались перекрыть весь этот гвалт.

Облокотившись на низенькую садовую ограду, Вельдан с безопасного расстояния наблюдала за яркими вспышками сварки. Прошедший день буквально вымотал чародейку. С самого утра она только тем и занималась, что переубеждала сторонников Кергорна, не говоря уже о прочих членах Тайного Совета и жителях деревни. Никто не хотел пускать в поселок такуру, почти ни один не желал сохранить жизнь крылатому хищнику, и очень многие восставали против того, чтобы уничтожить память Кергорна. В конце концов одна лишь непреклонная воля нового архимага вынудила спорщиков примириться с каждым из решений. Но, видит небо, сколько же пришлось ругаться, доказывать, какие небывалые страсти кипели в Гендивале! К тому же каждый второй противник выражал свое мнение мысленно. Вельдан чувствовала себя избитой и опустошенной. Лучшее состояние, чтобы отправляться на очередное дело.

– Верно, провалиться мне на месте. – Каз, как всегда, был рядом. – Если честно, хозяйка, порой меня так и подмывает врезать тебе как следует, вбить хоть немножечко ума в эту головку. Через пару часов нам нужно назад в Каллисиору. Другой бы использовал время на всю катушку, поужинал бы у пылающего камина, а чем занимаемся мы? Торчим на сыром ветру и глазеем на гадкое чудовище.

Хвост дракена раздраженно задергался.

– Да заткнись ты! – невежливо отмахнулась чародейка. – Знаешь ведь, почему я здесь.

Ее взор устремился на крылатого убийцу, заключенного на время в клетку с толстыми прутьями. Хищник свернулся в самом углу; плоские немигающие очи не выражали ничего, кроме злобы и жестокости. Вельдан передернуло. Стоило подумать о том, как она вернется с Аморном в Тиаронд, где неминуемо встретится со стаями подобных тварей. Девушка затем и пришла сюда: посмотреть в глаза врага – и попытаться одолеть свой страх. Но уловка не сработала. Промозглым вечером шрамы заныли сильнее, невольно напоминая об ужасной схватке. Рука потянулась к пострадавшей щеке и вновь погладила онемевшую ткань рубца.

«Неужели это повторится? Или на сей раз будет хуже? Погибну ли я, как Мельнит, в долгих мучениях, а может, чудища мгновенно разорвут меня на тысячи кусков?»

Дракен глухо зарычал из глубины горла.

– Нет, нет и еще раз нет! Теперь я с тобой и не допущу ничего плохого.

Вельдан крепко обняла его изогнутую шею. К чему скрывать свои сомнения от самого близкого друга?

– Ты же слышал, что сказал Сколль. Опять туннели. Как тогда. Ты не сможешь идти за нами.

– Да ладно. – Казарл самодовольно усмехнулся. – Я уж потолковал на этот счет с Аморном. Он согласился взять взрыв ной порошок и парочку огненных ружей, с которыми так ловко управляется Кер. Теперь мы расширим любой проход, не приспособленный для созданий вроде меня – красивых, мудрых, приличного размера.

Тут он лукаво покосился на чародейку, и та прыснула со смеху. От сердца у нее отлегло.

– Каз, я тебя просто обожаю.

Дракен круто развернулся и уставился во тьму.

– Кто здесь?

– Прошу прощения. – Из темноты выступил смущенный молодой колдун. – Не хотел вам помешать. Аморн послал за тобой, Вельдан. Советует нам хоть немного набраться сил перед тяжелой дорогой. Все-таки ехать ночь напролет.

Выступать решили в столь поздний час, чтобы достигнуть пределов Каллисиоры к рассвету.

– Кто бы говорил! – рассмеялась девушка. – Можно подумать, это не он целый день трудился, забывая о своих ранах лишь благодаря снадобьям и твоим чудесным способностям!

– Да, я знаю. – Дарк подошел к ней и точно так же облокотился на ограду. – Наш архимаг себя загонит. Я даже не выдержал и прекратил помогать: надеялся, это его образумит. Никаким устройствам и хитростям не заменить целебные процессы, которые происходят в самом теле во время отдыха! А его последняя затея с поездкой в Тиаронд – безумие чистой воды.

– Разумеется. Но, похоже, он уверен, что другого выбора нет. – Девушка пожала плечами. – Мне и самой так кажется. Стоит раз столкнуться с ак'загарами, и любое дело, связанное с ними, становится личным.

– А ты что, тоже?.. – изумился новичок.

– Конечно. – Вельдан притронулась к изуродованному лицу. – Иначе откуда это? – Почему-то с Дарком ей было вовсе несложно обсуждать подобную тему. – Их родина в северном Гариаде, за магическими Завесами. Бывший архимаг послал нас за сведениями: Каза, меня, Элиона и его напарницу Мельнит. – Девушка сглотнула ком, застрявший в горле. – В общем-то я легко отделалась. Мельнит разорвали на куски. А мы, остальные, чудом спаслись. Бедняга Элион до сих пор еще не оправился до конца.

– И вся троица готова рискнуть, вернуться в логово к этим тварям? – восхитился молодой человек. – Сколько же в вас бесстрашия!

Чародейка покраснела, радуясь спасительному покрову сумерек.

– А как насчет тебя? – перевела она разговор, дабы скрыть смущение. – Поймать ак'загара – неслыханный подвиг.

Темный расхохотался.

– Только не рассказывай никому, не то я умру со стыда. Видишь ли, тварь сбила меня с ног и чуть не сожрала, но в этот миг подоспел Сколль и сбил ее камнем. Так что все лавры по праву его. – Он посерьезнел. – Если честно, я уже не чаял выжить.

– Значит, и ты не впервые столкнешься с ними. Но не отказываешься?

Новичок кивнул.

– Как я могу? Это ради всех, кого я оставил в цитадели Аркана. По моей вине у них теперь нет колдуна. Но кто-то должен нести ответственность за этих людей. Наставник и не ожидал от меня ничего иного.

– Грим был старым другом Аморна, да?

– Верно. А меня он любил как сына.

Услышав невысказанную печаль в его голосе, девушка невольно протянула ладонь и коснулась руки собеседника.

– Тяжело терять близких.

Темный решил переменить тему:

– Ты уже пробовала общаться с ак'загаром?

– Нет! – Вельдан пробрал озноб. – Я даже не уверена, что чудища достаточно разумны для этого. Работать или, скажем, охотиться сообща они не умеют – хвала провидению, иначе нам пришлось бы гораздо хуже. С другой стороны, сдается мне, летучие твари – не простые животные. А почему ты спросил? Сам, что ли, пробовал?

– Да. Я приходил сюда раньше. Полагал, общение с ними, избавит нас от многих забот. И кстати, Аморну не потребовалось бы спорить с пеной у рта из-за моего пленника.

– Ну и как, получилось?

– Ничего. Будто ровная, непробиваемая стена. Но не уяснил причину. То ли мозгов ак'загару не хватает, то ли он скрылся от врага, от человека то есть.

– Интересно… – Чародейка задумалась. – Если бы один из такуру присоединился к нам и принял бы его форму – полагаешь, наш приятель стал бы поразговорчивей?

– Прекрасная мысль! – просиял колдун.

Девушка усмехнулась в ответ.

– Нежданное озарение. Заодно поможем архимагу ввести оборотней в Тайный Совет.

– Я, конечно, здесь новичок, но… не понимаю, почему их так… недолюбливают. В Гендивале хватает удивительных и странных существ, так из-за чего сыр-бор? Когда правитель объявил о своем решении, я думал, начнется восстание! Всего лишь еще одна раса, а шума больше, чем с крылатым чудищем.

– Оборотень есть оборотень. Каждому неприятно знать, что за ним исподтишка подглядывают. В прошлом, например, это вызвало немало сплетен, продавались чужие тайны…

– Одно зло порождает другое. Вы не принимаете их, они вредят вам…

– Вот именно. Кергорн обычно использовал такуру как своих лазутчиков, что только закрепило за ними дурную славу, хотя и позволило небольшой колонии поселиться на задворках Гендиваля. Совсем отпустить оборотней на родину кентавр не решался: слишком уж полезны. Так и держал – про запас. Время от времени бросал пришельцам подачки, чтобы не утратить власти окончательно… По-моему, история такуру чересчур печальна и полна несправедливостей.

– Будем надеяться, теперь все переменится. Калевала произнесла сегодня чудесную речь, правда? Как торжественно она поклялась запретить своему народу и самой не превращаться ни в кого другого в пределах общины! Многие крикуны тут же утихомирились.

– Точно. Кергорн и сам частенько прибегал к услугам оборотней, поэтому его сторонникам и возразить-то было не чего.

Дарк повернулся и пристально посмотрел на девушку.

– Может, я лезу не в свои дела, только… По-моему, тебя огорчило прощание с прежним архимагом.

– Еще бы.

В глазах чародейки заблестели слезы. Разлука и впрямь далась ей нелегко. Кергорна и Сивильду Вельдан знала всю жизнь, в каком-то смысле они взрастили и воспитали девушку. И хотя в последнее время отношения осложнились, дочь Аморна не забыла, скольким обязана этой чете. Самым тяжким испытанием стали их отчужденные, неузнающие взгляды, когда архимаг и его супруга спускались к лодке. Как будто бы часть ее сердца уничтожили безвозвратно. Кергорн и Сивильда проведут еще немало счастливых лет на свете, но для Вельдан они навечно ушли в небытие.

Девушка вздохнула.

– Жаль, что мы так и не помирились. Иногда кажется, сама земля здесь пропитана древней ненавистью. Останься оба в поселке – до конца дней не простили бы меня за поддержку Аморна. А тот никогда не забыл бы им суровый приговор, годы изгнания и причастность к гибели моей матери.

Чародейке расхотелось продолжать. Что бы такое придумать?..

– Извини за любопытство, Дарк – твое настоящее имя.

Тот пожал плечами.

– Теперь – да. Я получил его от Грима при посвящении в колдуны и сохраню как память о наставнике, хоть и лишился этого звания, покинув крепость.

Внезапно ак'загар метнулся в сторону говорящих, с шипением и злобным рычанием просунул костлявую лапу меж прутьев решетки и стал клацать когтями в воздухе, пытаясь добраться до людей.

Вельдан с криком отскочила. Затем перевела дух и неловко улыбнулась.

– Старые привычки долго умирают. Вижу ведь, что он в клетке, и все равно как-то не по себе.

– Не ты одна такая, – уныло промолвил новичок. – Архимаг едва уломал чародеев принять это милое создание. Я уже молчу о жителях деревни. Не протестовала только горстка книжных червей, которым наука дороже жизни.

– Аморн умеет убеждать.

– Тайному Совету не осталось другого выбора, вот и все.

– Не скажи, – заспорила девушка. – Он лишь повторил твои слова: знание – сильнейшее оружие. Вот большинство и согласилось, хотя и с понятной неохотой.

– Хорошо, что он сам это сделал, – хмыкнул Дарк. – Из меня бы уже нажарили отбивных. Один афанк чего стоит – опять напугал до полусмерти! Не слишком удачное начало отношений. Верховный чародей готов растерзать меня, дерзкого пришельца, в клочья из-за этой летучей твари.

– Не принимай близко к сердцу. Бастиар сердит вовсе не на тебя и не на чудище. Он лютует потому, что Кергорна выставили из поселка. Но я верю, в глубине души даже афанку ясно: подмена памяти – настоящая милость по сравнению с казнью.

– И что, всякий раз, когда приходит новый архимаг, у вас кипят такие страсти? – полюбопытствовал колдун.

– Конечно же, нет. Но сейчас тяжелое время: знаешь, Завесы рушатся, в мире столько бед… Кергорн всегда призывал нас держаться особняком, но как можно оставаться в стороне от страдальцев? Тут-то и появился Аморн с его запретными идеями и внес в ряды чародеев серьезный раскол.

Вельдан отковыряла от стены кусочек сухого лишайника и тяжко вздохнула.

– Как меня утомили эти вечные споры: обычай или свежие мысли… Вся загвоздка в том, что никто не может сказать, хорош, новый путь или нет, пока не пройдет по нему. А потом уже не повернуть. Как только истина станет доступна каждому, ее не загонишь назад, в привычные рамки. Но сколько же можно прятаться? Взгляни на эти фонари. – Она махнула рукой в направлении ярко освещенного дома. – Внутри у них кристаллы, которыми испокон веков пользовался драконий род. И что же, разрешалось в Гендивале употреблять их? Разумеется, нет. Кергорн и его предшественники даже нас, чародеев, держали в неведении, на самом низком уровне развития. Боялись, что мы начнем зависеть от этих мудреных приспособлений, разучимся работать головой. Аморн чуть не силой вынес лампы из музея, чтобы те послужили для полезного дела – и опять шум, недовольство! То же самое с предложением уничтожить ак'загаров в их логове с помощью взрывного порошка. – Девушка говорила о последней задумке архимага, которой он буквально огорошил Тайный Совет уже под вечер. – Лично я другого выхода не вижу, этот безопаснее всего (впрочем, жаль того беднягу, что пойдет закладывать заряды). Так нет же: послушать афанка, тут тебе сразу конец света и наступит! Ах, если бы с уходом Кергорна утихли все разногласия!

– Полагаешь, у сторонников прежнего архимага есть еще какие-то шансы? Судя по тому, как воинственно настроен афанк…

– Кентавра не вернуть, это точно. А вот найти другого вождя – перед этим они не остановятся.

Девушке вспомнилась фея воздуха, бывшая напарница Кергорна. Кстати, где она пропадает? Вот уж кто заставил бы Аморна всерьез поволноваться!

Собеседники замолчали и обратили взгляды в мерцающую звездную высь. Ночной ветерок рябил гладь озера.

– Прошу прощения за грубое вмешательство, – захихикал Каз – Аморн ищет вас обоих. Все готово к отъезду. Так что поспешите, дорогуша, ты и твой новый дружок, времени у вас в обрез.

Только теперь Вельдан очнулась: дракен же был рядом! Когда он удалился? Почему она не заметила?

– Ты где?

– Я-то? Подумал, что больше не нужен вам, и успел насладиться горячим ужином у камина, от которого ты столь легко мысленно отказалась… – Казарл сделал паузу. Чародейка почувствовала, как он лукаво ухмыляется. – А мне по душе этот парень. Совсем недурное начало, особенно для выходца из Каллисиоры.

Девушка зарделась в темноте ночи.

– Здорово, что он тебе понравился. Мне тоже.

Она тронула собеседника за локоть.

– Пора. Аморн зовет в дорогу.

– Как, уже? – удивился тот. – Вот летит время!

Чародейка тронулась в путь. Молодой человек помедлил.

– Вельдан… По-твоему, я впишусь в вашу команду?

Она шагнула назад и взяла его за руку.

– Впишешься, еще как.