Какое же платье мне выбрать? Пожалуй, впервые я так мучительно размышляла над подобной проблемой. Переводила растерянные глаза с одного на другое, с другого — на третье.
Белое? Красное? Палевое?
В первый раз я хотела выглядеть красивой. Очень красивой. Потому что красота станет тем прощальным даром ангелу с разбившимся хрустальным сердцем. Пусть он меня запомнит именно такой — пронзительно-красивой. Ангел-city — единственный, для которого я раскрылась полностью. Для которого расцвела, подобно цветку.
Орхидеи.
Лайлия Шеритон — из тех орхидей, что цветут один день. Даже всего один вечер. А потом цветки умирают…
Белое? Красное? Палевое?
Выбрать просто невозможно! Я поступила проще: один за другим побросала платья за спину, а потом с закрытыми глазами наугад схватила первое попавшееся.
Белое!
Итак, я буду в белом. Мое первое в жизни белое платье. И последнее. Белый — не мой цвет. Может быть, он мне и к лицу, но не по сердцу.
Я облачалась нарочито неторопливо. Пыталась запомнить, как это приятно, когда струящийся тончайший атлас нежно обволакивает тело. Я жадно наблюдала за собой в зеркале, отмечая малейшие движения, каждое вздрагивание мышц лица. Видела, как меняются мои глаза…
Белый неожиданным образом подчеркнул загар. Бог мой, да я загорела! И еще как. Южный золотистый загар ровно лег на мою кожу, обычно бледную до прозрачности. Загорелая, в белом платье я мерцала, как драгоценная статуэтка из сердолика.
Да, пусть Ангел-city запомнит меня именно такой!
Я ликующе встряхнула волосами, которые, нарочно неприбранные, длинными локонами свободно падали за обнаженные плечи. Моему лицу не требовалась косметика. Распустившимся цветам не нужны дополнительные краски.
Я вышла в коридор. До ужина оставалось еще полчаса. Но сидеть в-комнате я не собиралась. Хотелось напоследок обойти все-все. Но успела достигнуть только гостиной, в которой горел свет.
Там находился Стефан, расположившийся в кресле с бокалом багряного вина и опять весь в черном…
Я застыла в дверях, почти напуганная таким вечерним мужским трауром. Гарланд взирал на меня со странным выражением, изменившим, заострившим выразительные черты эльфского лица. Какая-то тайная мысль затаилась в его глазах, сделавшихся матовыми. Эта тайна могла свести с ума, если бы я попыталась ее разгадать.
Время между нами умерло. Мы смотрели друг на друга вечность, в которой не существовало ни минут, ни секунд. Зачарованные.
— Черное и белое. — Ангел-city очнулся первым и медленно поднес бокал к губам. — Иначе и быть не могло.
Я мысленно с ним согласилась. В нашей истории ангел — черный, грех — белый.
— Ты будешь вино? — поинтересовался он.
Разумеется, сегодня я выпью вина. И не один бокал. В противном случае мне просто не пережить последнего вечера в раю.
Вино оказалось очень терпким и крепким. Оно мгновенно проникло в кровь, вспенило ее и отравило. Крохотные молоточки застучали в висках, выстукивая похоронный марш. Когда же Гарланд скажет, что мы должны распрощаться навсегда?
Я ждала тех слов. Но Ангел-city не торопился их произносить. Я выпила еще вина. И вошла во вкус…
— Это целогина гребенчатая, — кивнул Гарланд на изумительную орхидею в вазе, отвлекая меня от третьего бокала.
Я оглянулась. И вновь — черное и белое…
Длинные, снежно-белые волнистые лепестки этого цветка на фоне непроницаемо-черного стекла вазы выглядели совершенными и одновременно ненастоящими — умело вырезанными из плотного мерцающего дюпона.
Подобными совершенными девственно-белоснежными орхидеями следует украшать невинных невест или юных покойниц. Эту снежную целогину я бы никогда не взяла в руки. Она пугала.
— Слишком красива, — пожала я плечами, отворачиваясь от вазы с идеальными цветами для непорочных дев.
— Звучит как обвинение, — вскользь заметил Гарланд. — Хотя про тебя можно сказать то же самое…
— То же самое? — Я вопросительно наморщила лоб.
— Слишком красива.
Я с силой сжала тонкую витую ножку бокала. Хрупкая и прозрачная, она могла переломиться в любой момент.
— В отличие от твоей безукоризненной целогины у меня имеется огромное количество недостатков и несовершенств…
— И именно поэтому ты красивее и интереснее любой из орхидей, — улыбнулся Гарланд.
Меня резануло ножом по сердцу от его улыбки. Так еще он ни разу не улыбался. Так светло и тепло. Почему он не улыбался так раньше? Чтобы я стала счастливой? А сейчас у меня времени на счастье почти не осталось.
— Значит, все дело в красоте, — промолвила я надтреснуто. — Во внешности. Если бы Мирмекс была страшна как смертный грех, ты бы не стал ее красть, а просто подал на нее в суд.
Ангел-city усмехнулся, спрятав усмешку за бокал с вином.
— Если бы Мирмекс была страшна как смертный грех, я бы понял ее поступок и простил, — услышала я его голос, сделавшийся далеким. — Простил бы, потому что она — удивительный фотограф, умеющий находить душу сущего. Но…
Пауза.
Я напряглась, чувствуя, как капелька пота покатилась по оголенной спине.
— Но Мирмекс оказалась чересчур красива, чтобы ее можно было взять и простить. Красота — всегда наказуема…
Мои заблестевшие глаза вновь наткнулись на прекрасную целогину. Мы с ней — две белые орхидеи.
Обе срезанные…
— Кажется, нам пора в столовую. — Ангел-city легко сменил тему. Я кивнула.
* * *
В столовой, почему-то погруженной во мрак, свет не горел, и накрытый стол лишь угадывался по отдельным отблескам.
— Почему здесь темно? — спросила я, настороженно всматриваясь в темноту.
— Потому что я так распорядился. — Гарланд уверенно шагнул во мрак, к столу. — Сейчас зажгу свечу. Она будет освещать нашу трапезу. Одна-единственная.
— Ужин при одной свече? — Я попыталась рассмеяться.
— Да, — Ангел-city щелкнул зажигалкой, и взвившийся крохотный огонек углубил мрак. — Эта свеча— особенная. Она должна сгореть.
— И что случится, когда она сгорит?
— Наступит тьма. Круг замкнулся.
Я прошла в столовую, уселась за стол и уставилась на особенную свечу. В ней не было ничего необычного. Тонкая, бело-золотистая, высотой с женскую ладонь. И света от нее одной исходило слишком мало. Она освещала лишь центр стола. Гарланд на противоположном конце походил на очерченный силуэт. Я не видела его рук, а по эльфскому лицу прыгали блики, искажая благородные линии.
— Этой свече — больше ста лет, — прокомментировал он, подавая мне бокал — другой бокал, с другим вином.
— В самом деле? — Я была по-настоящему удивлена. — Разве такое возможно?
— Отчего бы и нет? Я приобрел ее на одном аукционе пять лет назад.
— И тебе не жаль, что раритет превратится в восковую лужицу? — Я с жалостью взглянула на зажженную свечу.
Она горела в первый и в последний раз.
— Каждая свеча должна когда-нибудь сгореть. — Ангел-city отсалютовал мне своим бокалом. — Пусть даже через сто лет.
Вино имело особенный вкус. Оно обжигало губы, оставляя на них необычное сладкое послевкусие. Это и нравилось мне и не нравилось одновременно. Но вино я продолжала пить.
Дневной разговор, начавшийся на берегу океана, требовал продолжения. Точнее — завершения.
— Ты сказал, что сегодня день, когда меняется линия жизни, — начала я, допив вино. Голова светлела, губы разгорелись от необыкновенного винного вкуса. — Но так и не уточнил, каким же образом. Что может измениться в моей судьбе сегодня? Пламя свечи задрожало, точно до него долетел короткий вздох. Лицо ангела на миг выступило из мрака. Ничего на том лице не отражалось. Секунда — и на него снова опустился темный флер.
— Ты узнаешь о тех изменениях первой. — Гарланд был в своем стиле.
Я тоже.
Поэтому продолжала упорствовать.
— Ладно, а что тогда изменилось в твоей судьбе?
Пламя еще раз затрепетало, превратившись из синего в шафранное. И затем снова в синее. Тени на стене выплясывали сумасшедший канкан.
— Всё.
Какой, однако, бессмысленный разговор получается. Когда один жаждет знать, а второй — не желает отвечать. Я вынужденно прекратила спрашивать. Я могла бы продолжать задавать вопросы и дальше, но ответы свелись бы к бесцветным, ничего не значащим словам. Лучше молчать.
Ангел-city победил.
Мы снова выпили. Мне не хотелось есть, хотя я понимала, что крепкое вино на пустой желудок может сыграть со мной очень жестокую шутку.
Я положила в рот прозрачный листик сыра. Лучше бы я этого не делала! Вкус сыра и особенный вкус вина, перемешавшись, вызвали внутреннюю судорогу. Меня даже затошнило.
Я снова схватилась за бокал. Он оказался пуст.
— Хватит вина, — проговорил Ангел-city, наблюдавший за мной из тени.
— Позволь это решать мне самой, — вспыхнула я.
Как он смеет мне указывать?!
— У твоего вина особый вкус…
— И что это значит?
— Свеча скоро догорит.
Сегодня Гарланд изъяснялся как безумец. Но смотрела я не на него, а на потрескивающую свечу. За столь короткое время она уменьшилась наполовину. Старинные восковые свечи слишком быстро тают, истекая прозрачным воском. Их бесцветные капли — как слезы. Умирая, свечи плачут.
Наверное, я тоже свихнулась. Двое безумцев за одном столом. При умирающей свече.
— Прежде чем она догорит, я бы все-таки хотела выпить еще вина, чтобы затем, в потемках, не пронести бокал мимо рта. — Я требовала тоном разгневанной королевы.
Будь у меня на макушке корона, она бы сейчас угрожающе надвинулась на лоб от резкого мотания головой.
— Выпей лучше апельсиновый сок. — Ангел-city был категоричен и нежен.
Подозрительно категоричен. Подозрительно нежен.
Меня же стало «заносить». В голове потихоньку все начало крениться и плавно съезжать со своих мест. Как на корабле в большую качку. Я подозревала, что, если рискну подняться со стула, меня тоже начнет качать из стороны в сторону. Здравый смысл точно вымыло алкоголем. Вместо него образовался горячий вакуум.
— Если я не выпью еще вина, то разобью этот чудный бокал, — сообщила я, удивляясь собственному голосу — он сделался хрипящим.
— Бей. — Ангел из мрака, похоже, тихо рассмеялся.
Смех его решил судьбу бокала. Я с силой швырнула прекрасную вещь на пол, наслаждаясь убийственным звоном, испугавшим тени.
— Ты купишь новый? — поинтересовалась я, торжествующая.
С клокочущей злой радостью в сердце. И с по-прежнему пустой вакуумной головой.
— Увы, уже не смогу. Этому бокалу двести восемь лет. Было…
Потрясенный возглас вырвался у меня. Боже мой, что я творю? Комната во мраке качнулась и едва не перевернулась на 360°. Что-то стальное вдруг начало сдавливать влажные виски. Я дотронулась до них дрожащими холодными пальцами, пытаясь избавиться от давящего ощущения. Оно сделалось еще сильнее. От давления начали закрываться глаза.
— Мне очень жаль. — пролепетала я, с ужасом понимая, что глаза мои вот-вот закроются без моего желания. — Я не знаю, что со мной сейчас происходит…
И я даже не уверена, услышал ли меня Гарланд на другом конце стола, потому что едва слышно шептала пересохшими губами.
— Смотри на свечу, она уже догорает. — Ангел-city опять на мгновение проступил из переплетенных теней, и его лицо, светлое-светлое, удивительное и чуть-чуть печальное, вновь показалось мне иконным.
Свеча напоследок мигнула, занялась темно-синим, пронзительно затрещала и погасла.
И я выпала из реальности. С головокружительной высоты опрокинулась в абсолютную тьму. И, кажется, разбилась насмерть…
…Глаза открывались медленно-медленно. Веки казались тяжелее бетонных плит Когда же, наконец, глаза открылись, то поначалу ничего не увидели, ибо перед ними клубился серый туман. Потом туман стал рассеиваться, и проступила комната со всеми предметами.
Знакомая комната.
Крохотная, с низкими потолками, выцветшими дешевыми шторами, оклеенная бледными обоями в розовый цветочек и криво повешенной люстрой на пять плафонов, из которых горел только один.
Я страшно вскрикнула, вскакивая и снова падая… на кровать с продавленным матрацем. У него одна пружина сильно впивается куда-то чуть пониже седьмого позвонка. Матрац пора давно выбросить на помойку, но тогда следует купить новый. А на беготню по магазинам у меня никогда не хватало времени.
…Я лежала на собственной кровати, в своей городской квартире. За окном раздавался шум несущихся бесконечным потоком автомобилей. К этому гулу примешивались гудки, возгласы, стуки и еще черт знает что, как обычно бывает в большом городе, когда окна выходят прямо на оживленный проспект.
Я сделала вторую попытку встать. Со второго раза у меня это получилось. Но, сделав два бездумных шага, остановилась, не зная, что мне делать дальше. Стояла и дико озиралась по сторонам, содрогаясь от холода.
Почему так холодно? Ах да, я же в легком открытом платье. Белом. В том самом, в каком восседала на ужине при единственной свече. Когда это было? И было ли это вообще?
Каланта…
Ужасно далекое слово.
Может быть, мне приснится чудесный остров, пропахший орхидеями, и черный ангел на этом острове?
Я оглянулась на зеркало, которое отразило меня: бледную, растрепанную, но в вечернем наряде. В моем гардеробе таких платьев отродясь не имелось. Сон продолжается?
Резко взревевший за окном какой-то дикий автомобиль заставил меня подпрыгнуть на месте и осознать, что сон закончился. Я проснулась. Точнее, воротилась в обычную будничную реальность, в которой нет места орхидеям и ангелам. Предчувствие меня не подвело.
Ангел-city позабавился и вышвырнул меня из рая, как отцветший цветок, даже не переписав сценария похищения. Он просто опоил за ужином какой-то очередной дрянью (именно поэтому вино имело такой странный жгущий привкус) и в бессознательном состоянии переправил по линии ангелов в мир иной. То есть в мой мир.
Отличная месть.
А я-то еще гадала, каким будет наше прощание, не предполагая даже, что со мной вообще не попрощаются.
Я навзрыд рассмеялась. Я не ощущала боль. Может быть, потому, что сердце впало в кому. А душа… душа осталась на Каланте. Не кусочек, не частичка — вся целиком. И теперь мне надо научиться жить с погасшим сердцем и потерянной душой. И с воспоминаниями об утраченном рае. Множеством воспоминаний — светлых, чудесных, полных красок и цветов…
«Никсон»!
Я судорожно вздохнула, вдруг вспомнив про фотоаппарат, и похолодела. Неужели он остался на острове? Мутные глаза отчаянно заметались по комнате, не надеясь обнаружить верного друга. Но «Никсон» вернулся вместе со мной. Лежал на подоконнике. Значит, Ангел-city оказался не так жесток, чтобы нас разлучить.
Я бросилась к фотоаппарату, намереваясь сейчас же увидеть и роковые орхидеи, и черные эльфские глаза, и выразительную татуировку, и ангелов, раскинувших мраморные крылья, и смеющиеся небесные очи Скарамуша, и плещущийся пенный океан. И…
Флэш-карта была абсолютно пуста. С нее стерли все снимки. Почти полторы тысячи. Все исчезло…
У меня не осталось ни-че-го.
И это предполагалась с самого начала. Именно поэтому Ангел-city не возражал против снимков, разрешая снимать все и всех подряд. Именно поэтому никто не скрывал своего лица, и все так открыто смотрели в мой объектив.
Все оказалось продумано заранее. Ангел отомстил люто.
Жуткий вопль отчаяния исторгся из меня. Господи… Именно сейчас, когда я смотрела на ужасную «табулу расу», я поняла, что мир развалился на куски. Я нахожусь среди острых обломков, и никогда уже мое бытие не сложится в гладкую картину.
Потом я заметила конверт, прислоненный к витой океанской ракушке, полной вздохов океана. Мне не хотелось брать его в руки и вскрывать. Потому что там наверняка — слова. Пустые, банальные слова, о чем-то…
Но я ошиблась. В конверте находилась фотография. Едва я взглянула на нее, как она выпала из моих разжавшихся пальцев. Фотография изображала меня совсем голую, с закрытыми глазами, раскинувшуюся на кровати Гарланда в окружении алых орхидей. Видимо, он сделал этот снимок, когда я лежала в беспамятстве, опоенная соком той загадочной орхидеи, что растет на Филиппинах.
«Красота — всегда наказуема» — так, кажется, сказал Ангел-city.
Я сползла на пол. Мне хотелось только одного — умереть.