Для того чтобы замедлить скорость всадников, преследующих его, Холт останавливался еще два раза. В обоих случаях он спешивался, предоставляя Абеларду возможность проскакать следующий изгиб дороги и оказаться вне поля зрения преследователей. После этого Холт ждал коня, стоя в глубокой тени, отбрасываемой соснами, и, в своем сером, усыпанном зелеными пятнышками плаще, он становился практически невидимым.

Когда темуджайские всадники появились из-за поворота на дороге позади него, Холт выпустил две стрелы на максимальную дальность, так чтобы их полет вверх проходил по параболической траектории. Оба раза всадники даже не осознавали, что по ним стреляют, до тех пор, пока двое из их группы не свалились со своих седел в снег.

Холт с особой тщательностью относился к выбору места для засады. Старый рейнджер устраивал засады в таких местах, откуда ему хорошо была видна местность позади него, но этому правилу он следовал не всегда. В результате всякий раз, когда темуджаи заворачивали за поворот тропинки, они были атакованы старым рейнджером, умело посылающим во врагов черные стрелы.

Темуджаи даже не видели Холта до того момента, как он уселся на Абеларда. Несомненно, темуджаи становились все более и более осторожными и осмотрительными, когда проезжали каждый поворот тропинки, и их скорость падала. Тропинка была им незнакома, поэтому они не могли знать, что может ждать их впереди. Вскоре они начали искать разумное объяснение положению, в котором оказались, препираясь по поводу того, стоило или нет догонять и брать в плен двух человек, которые шпионили за их лагерем. Ведь в самом деле было мало шансов, что эти люди могут навредить им, а если они подадут сигнал тревоги скандианской армии, ну так что, ведь темуджаи так или иначе пришли сюда воевать.

Именно на такой результат и рассчитывал Холт. После двух остановок он пустил Абеларда в ровный галоп и вскоре догнал Эрака. Эрак, услышав приглушенную дробь копыт за своей спиной, неловко повернулся в седле, почти уверенный в том, что увидит группу темуджаев, догоняющих его. Увидев знакомую фигуру старого рейнджера и его серый плащ, Эрак вздохнул с облегчением. Его конь без всякого принуждения замедлил шаг, когда рядом с ним появился Абелард – Холт решил проверить, с какой быстротой скачет конь ярла.

– А где… ты был? – спросил Эрак, тяжело дыша.

Холт жестом указал на тропинку позади них:

– Покупал для нас время. Ты не можешь пустить своего коня быстрее, чем он идет сейчас?

На лице Эрака появилось выражение обиды. Он думал, что справляется со всем вполне прилично.

– Тебе придется признать, что я отличный наездник, – сухо заметил он.

Холт бросил беглый взгляд из-за плеча. Ничто не указывало на приближение погони, но кто знает, сколько времени потребуется темуджаям на то, чтобы осознать, что он уже не ждет их за каждым углом. Если они продолжат продвигаться вперед таким спокойным танцующим шагом, то всадники, движущиеся за ними, очень быстро преодолеют разделяющее их расстояние.

– Ты можешь, конечно, верить в то, что ты прекрасный наездник, – громко сказал Холт, – но позади нас два десятка темуджаев, которые в действительности являются таковыми. Давай-ка поехали!

Эрак видел, что Холт обеспокоен, и припал к торсу своей лошади. На этот раз он не тратил ни сил, ни времени на обращенные к Холту крики с просьбой не делать этого. Он ухватился за гриву, изо всех сил цепляясь за жизнь, и его конь помчался вперед. Подпрыгивая на каждой кочке и трясясь от страха, ярл утешал себя мыслью о том, что, как только все закончится, он разделается по-свойски с этим старым рейнджером.

Всадники понеслись вперед, Холт из всех сил подгонял своего коня. Местность вокруг становилась все более знакомой, и вот они галопом влетели в начало Змеиного перехода, ведущего к опустевшему пограничному блокпосту. Там, расположившись лагерем возле бревенчатой стены небольшого форта, их ожидали двадцать воинов Эрака, Ивэнлин и оба ученика-рейнджера. Скандианцы моментально вскочили на ноги и потянулись к своему оружию, как только две лошади на максимальной скорости ворвались на блокпост.

Холт подал команду Абеларду, и конь, повернувшись боком, остановился рядом со спутниками старого рейнджера. Эрак попробовал сделать то же самое, но его конь по инерции проскакал еще метров двадцать, и ярл с трудом развернул его, еле удерживаясь в седле, а когда конь наконец решил остановиться, случилось неизбежное: Эрак свалился в кучу снега.

Двое или трое скандианцев по глупости разразились недолгим мычанием, похожим на смех. Взгляд эрла, холодный как лед, скользнул по воинам, смех прекратился так же быстро, как и возник.

Холт, вынув ногу из стремени, соскочил на землю. Он потрепал Абеларда по шее, выражая этим ему свою благодарность. Низкорослый конь с трудом справлялся с дыханием, хотя при необходимости Абелард мог скакать хоть целый день. Старый рейнджер заметил любопытные взгляды стоявших рядом людей.

– Вы нашли основной отряд? – спросил Уилл.

Холт ответил утвердительным кивком и печально сказал:

– Мы нашли их, можете не сомневаться.

– Много тысяч темуджаев, – добавил Эрак, и скандианцы выразили удивление, услышав такую новость, Эрак жестом приказал им замолчать. – Возможно, их там пять, а то и шесть тысяч, возможно, они уже выступили в поход.

Когда Эрак назвал численность неприятельского войска, собравшиеся вокруг скандианцы удивленно покачали головами, а на их лицах появился испуг. Один из них выступил вперед:

– А что им надо, Эрак? Что они здесь делают?

Но на этот вопрос ответил старый рейнджер:

– Им надо того же, чего им надо всегда. Им нужна ваша земля. И они здесь для того, чтобы забрать ее у вас.

Присутствующие переглянулись. После недолгой паузы Эрак решил, что наступил момент принять на себя управление ситуацией.

– Ну, знаете, темуджаи поймут, что мы крепкий орешек, расколоть который не так просто, – ухмыльнулся он. Потом, подняв вверх свою секиру, описал ею небольшую дугу, указывая на форт за его спиной: – Мы займем этот форт и задержим противника здесь, а в это время один из нас сообщит обо всем в Холлашолм. Численность темуджаев может быть очень большой, но сюда они могут послать через переход лишь небольшой отряд. Мы сможем задержать их здесь по крайней мере на четыре, а то и пять дней.

Скандианцы встретили слова ярла восторженными криками, а некоторые из них метнули свои боевые топоры в тренировочные мишени. Эрак уже почти не сомневался в том, что у него есть четкий план действий. И это был такой план, который взывал к сознанию скандианцев. Они были людьми бесхитростными, легко побуждаемыми к действиям. Ярл посмотрел на Холта, который, опершись на свой большой лук, молча следил за ним.

– Мы снова попросим тебя дать нам коня, – сказал Эрак и кивком указал на своего: – Я пошлю на нем одного из моих людей в Холлашолм, чтобы поднять там тревогу. Все остальные наши бойцы останутся здесь и будут сражаться с неприятелем. – И снова скандианцы диким ревом встретили его слова, и ярл продолжил: – Что касается тебя, то ты и твои друзья можете остаться и сражаться вместе с нами или идти своей дорогой. Для меня это не имеет значения.

Холт покачал головой, его лицо выражало горькое разочарование.

– Нам уже слишком поздно идти куда-то, – просто и коротко ответил он, а затем, повернувшись к своим молодым спутникам, сконфуженно пожав плечами, произнес: – Главные силы темуджаев сейчас перерезали тропу, ведущую обратно в Теутландт. У нас нет другого выбора, как только остаться здесь.

Уилл обменялся взглядами с Ивэнлин и Хорасом. Он почувствовал, что внутри у него все похолодело. Они были так близки к тому, чтобы завершить наконец побег, так близки к тому, чтобы отправиться домой.

– Это моя вина, – продолжал Холт, обращаясь к двум бывшим пленникам. – Мне нужно было сразу же отправить вас, вместо того чтобы идти на разведку. Мне казалось, что это противник проводит рекогносцировку войск. У меня и в мыслях не было, что это вторжение.

– Все в порядке, Холт, – успокоил его Уилл.

Ему было нестерпимо тяжело видеть, как его наставник извиняется за что-то или в чем-то винит себя. По мнению Уилла, Холт не сделал ничего плохого. Хорас поспешил выразить свое согласие с ним.

– Мы останемся здесь и остановим темуджаев вместе со скандианцами, – сказал он, и один из воинов, стоящих рядом, одобряюще хлопнул его по спине.

– У этого парня есть характер! – изрек скандианец, и несколько других воинов хором выразили свое одобрение.

Однако Холт покачал головой:

– Никто не останется здесь. Это бессмысленно.

В ответ скандианцы обрушили на него град злобных выкриков и насмешек. Эрак прервал молчание и выступил вперед, глядя сверху вниз на невысокого старого рейнджера.

– Да, это бессмысленно, – негромко произнес он зловещим тоном. – Мы задержим темуджаев здесь до тех пор, пока Рагнак сможет собрать главные силы, чтобы выручить нас. Нас двадцать человек. Этого должно быть более чем достаточно для того, чтобы на некоторое время удержать этих разбойников. На этот раз у них ничего не получится. Прошлый раз они убили весь гарнизон, но тогда здесь была всего дюжина наших воинов. Мы задержим их здесь или умрем. Для нас совсем не важно, сколько дней надо будет биться с ними, три или четыре.

– Да вы не продержитесь ни трех, ни четырех часов, – заявил Холт, и вокруг воцарилось зловещее молчание: скандианцы были слишком поражены чудовищностью только что прозвучавшего в их адрес оскорбления, чтобы немедленно на него ответить.

Эрак первым пришел в себя.

– Если ты веришь тому, что сказал, – мрачно заявил он, – это значит, ты никогда не видел скандианцев в бою, мой друг.

В два последних слова ярл постарался вложить максимально возможную долю сарказма. Через несколько секунд и другие скандианцы пришли в себя, громко зазвучал хор грубых голосов – воины соглашались с Эраком и глумились над Холтом. Старый рейнджер ждал, когда затихнут крики. Злость, которую пробудили в скандианцах сказанные им слова, его не пугала. Наконец воины замолчали.

– Ты знаешь то, что знаю я, – сказал Холт, не сводя глаз с Эрака.

Ярл нахмурился. Ему была известна репутация Холта как воина и как тактика. В конечном счете, этот человек был рейнджером, а Эраку было известно достаточно много о таинственном рейнджерском корпусе, в том числе и то, что его члены не склонны к использованию беспочвенных оскорблений или непродуманных замечаний.

– Позвольте спросить, – продолжал Холт, обращаясь к скандианцам, – вы когда-нибудь видели, как дерутся темуджаи?

Старый рейнджер не торопил с ответом, и его вопрос как бы повис в воздухе. Пришло время скандиа н-цам погрузиться в молчание. Разумеется, никто из них не видел темуджаев в бою.

Поняв, что завладел их вниманием, Холт продолжал:

– Я говорю так, потому что я видел. И я скажу вам, что я бы сделал, будь я их командующим. – Холт раскинул руки, балансируя среди заснеженных камней. – Я приказал бы группе людей залезть на стены над вами. Ну скажем, группе человек в двести. И оттуда они открыли бы убийственную стрельбу по любому отчаянному храбрецу внутри форта, осмелившемуся высунуть нос.

Взгляды всех воинов последовали в направлении его указующей руки.

Один из скандианцев издал скорбный стон:

– Им никогда не забраться туда. Эти стены непроходимы.

Повернувшись к говорящему и глядя ему прямо в глаза, Холт постарался убедить скандианского воина в своей правоте:

– Стены не непроходимы. Они очень трудно проходимы. Но темуджаи осилят это. Поверьте мне, я видел этих людей и знаю, на что они способны. Попытка может стоить им сотни человеческих жизней, но они не посчитают это за высокую цену.

Эрак внимательно смотрел на скалы, возвышавшиеся над фортом. Щуря глаза, он пытался разглядеть их максимально подробно в быстро ослабевающем предвечернем свете. Возможно, думал ярл, старый рейнджер был прав. Сам-то он был уверен в том, что смог бы вскарабкаться туда, будь у него веревки и небольшая группа отборных матросов – тех, кто умеет управлять большим квадратным парусом на волчатнике, кто может скользить вверх и вниз по мачте с такой же легкостью, как ходить по ровной земле. Но ведь темуджаи были кавалеристами, подумал ярл, и сразу озвучил свое возражение:

– Но им никогда не затащить туда своих лошадей.

– Да им и не понадобятся там их лошади, – парировал Холт это возражение. – Они просто засядут там и откроют стрельбу по вам. Это форт может держать под контролем проход, но эти высокие стены держат под контролем форт.

Эрак надолго погрузился в молчание. Он снова смотрел на стены, окружавшие форт. Если сосны, почти прилепившиеся к стенам, смогли найти там точки опоры, рассуждал он, почему этого не могут сделать люди – стойкие и решительные люди. И ярл был готов поверить в то, что проклятые темуджаи были стойкими и решительными.

– Ты посмотри, – продолжал Холт, – этот форт никогда не считался настоящей оборонительной позицией. Это контрольный пункт для людей, пересекающих границу, вот и все. Он попросту не предназначен для того, чтобы сдерживать вторжение неприятельской кавалерии.

Эрак внимательно посмотрел на старого рейнджера. Чем больше он размышлял, тем яснее понимал, о чем говорил Холт. Ярл легко представил себе, как можно оказаться запертым внутри форта, окруженного сотней стрелков из лука, рассевшихся на скалах над ними, и не иметь никакой возможности отразить их атаки.

– Я думаю, ты прав, – с трудом выдавил ярл.

Эрак начал уважать непостижимую способность рейнджеров к правильным умозаключениям. Кроме того, он был достаточно честным человеком и должен был признать, что опыт общения Холта с этими восточными всадниками не шел ни в какое сравнение с его собственным. А значит, осознал Эрак, все, что Холт сказал о них, было правдивым. Внезапно ярл принял окончательное решение – установить контроль над Холтом.

– Так что, по-твоему, мы должны делать? – спросил он старого рейнджера.

Его люди удивленно посмотрели на него, но он взглядом приказал им молчать.

Холт кивнул, понимая, как трудно далось ярлу решение, к которому он только что пришел.

– Ты был прав, говоря об одном обстоятельстве, – вздохнул он. – Рагнака необходимо известить. У нас нет возможности тратить здесь время. Темуджаям потребуется минимум полдня на то, чтобы подготовить свою армию к выступлению. Переход по этому узкому проходу займет у них еще больше времени. Так давай используем время, которое осталось в нашем распоряжении. Мы поедем – и побежим! – изо всех сил обратно в Холлашолм.