Ночь наступила вскоре после того, как путники отправились в Холлашолм, но они не прервали пути, поскольку дорогу им освещала яркаяя луна в фазе три четверти, плывущая над их головами по безоблачному небу.

Холт, Ивэнлин и два рейнджера-ученика ехали верхом, а скандианцы во главе с ярлом шли спокойным, ровным шагом. Холт предложил Эраку ехать верхом на захваченном у темуджаев коне, но тот поспешно отклонил это предложение. После стольких часов, проведенных в седле в тот день, бедра и лодыжки Эрака болели, а задняя часть его тела казалась одним массивным кровоподтеком. Он был рад предоставившейся возможности пойти пешком и размять мышцы.

Скандианцы двигались в пешем строю, но Холт был вполне доволен скоростью хода группы. Несмотря на промашки, которые они иногда допускали, они были в отличном состоянии. Они могли идти размеренным шагом всю ночь, делая каждый час короткие привалы для отдыха.

После одного такого привала Хорас подъехал на своем Кикере к Холту:

– Может быть, и нам стоит пойти пешком?

Холт, подняв брови, посмотрел на него:

– Зачем?

Смутившийся молодой человек, не будучи вполне уверенным в том, что сможет как-то обосновать свое предложение, пожал плечами.

– Это было бы выражением товарищеских чувств, – наконец произнес он и уточнил: – Это пробудило бы в скандианцах чувство товарищества.

Товарищество… Холт помнил, что на это делался упор в первые годы учебы в Военной школе. Это понятие было важной составной частью того самого сдерживающего инициативу и ограничивающего самостоятельность рыцарского кодекса. Иногда Холту хотелось, чтобы сэр Родней, возглавлявший Военную школу в замке Редмонт, преподал своим подопечным короткий практический курс, иллюстрирующий это понятие.

– Ну а во мне это пробудило бы осознание того, что у меня болят ноги, – после паузы пробормотал Холт. – Это абсолютно бессмысленно, Хорас. Скандианцам нет никакого дела до того, идем ли мы или едем верхом. А если в чем-то нет смысла, то самое лучшее этого не делать.

Хорас несколько раз согласно кивнул. По правде говоря, он почувствовал облегчение от того, что Холт отверг его предложение. Он намного лучше чувствовал себя, сидя в седле, чем на ногах, которые при ходьбе увязали в мокром снегу. А скандианцев, кажется, совершенно не смущает тот факт, что четыре аралуинца едут верхом, а они идут пешком.

Во время одного из коротких привалов, Холт поймал взгляд Уилла и еле заметным жестом позвал юношу следовать за ним. Они отошли на небольшое расстояние от остальной группы. Воины растянулись в свободных позах на снегу. Несколько скандианцев бросили на них безразличные взгляды, а большинство даже не обернулось.

Решив, что на таком расстоянии их не подслушают, Холт остановился, притянул Уилла поближе к себе и положил руку на его плечо:

– Этот Эрак… Что ты о нем думаешь?

Уилл нахмурился. Он вспомнил о том, как Эрак относился к ним после того, как поймал их на мосту в Селтике. Поначалу он защищал их от Маргарата, отказываясь выдавать их этому взбунтовавшемуся военачальнику. Затем, во время плавания по морю и пребывания в Скоргхиджле, он проявлял по отношению к нему и Ивэнлин что-то похожее на доброту и даже заботу. Наконец, он содействовал их побегу из Холлашолма, обеспечил одеждой, едой, дал им пони и описал дорогу к охотничьей хижине в горах.

У Уилла был один-единственный возможный ответ:

– Он мне нравится.

Холт кивнул один или два раза.

– Да, – согласился он. – Мне тоже. Но ты ему доверяешь? Нравиться и доверять – это не одно и то же.

На этот раз Уилл открыл было рот для немедленного ответа, но остановился, раздумывая, стоит ли так импульсивно отвечать Холту, но в конце концов решил, что правда всегда импульсивна.

– Да, – заявил он. – Доверяю.

Холт потер подбородок большим и указательным пальцами:

– Должен сказать тебе, что я с тобой согласен.

– И ты знаешь, Холт, он же помог нам бежать, – напомнил Уилл, и старый рейнджер подтвердил кивком, что этот факт ему известен.

– Именно об этом я и размышлял, – улыбнулся он.

Холт ожидал увидеть любопытный взгляд юноши, но тот попросту промолчал.

Привал закончился, и группа снова двинулась к берегу моря, а Холт пытался понять, как ему уберечь Уилла и Ивэнлин, когда они вернутся в Холлашолм. Скандианцев в данный момент можно посчитать союзниками – правда, лишь в силу обстоятельств. Но когда они вернутся в скандианскую крепость, все может пойти плохо для двух сбежавших рабов. А если скандианскому обер-ярлу станет известно, кем в действительности является Ивэнлин, девушка окажется в смертельной опасности.

Пока что старый рейнджер не мог придумать никакой возможной альтернативы их нынешнему курсу. Путь на юг преградили тысячи темуджайских воинов, и у его маленького отряда не было никаких шансов на то, чтобы прорваться через их боевые порядки. Он с Уиллом вдвоем, возможно, осилил бы это. Но вместе с Хорасом и Ивэнлин им никогда не удастся пройти незаметно мимо темуджийских отрядов, уж Холт-то это знал прекрасно.

Итак, в данный момент у них не было другого выхода, кроме как идти в Холлашолм. Возможно, им посчастливится украсть лодку, тешил себя надеждой Холт. Или даже убедить Эрака перевезти их с побережья на юг, опередив наступающую темуджайскую армию. Холт понимал, что будет вынужден подыскивать какое-нибудь жилье с помощью скандианского ярла.

Удобный случай представился на следующем привале. И инициатива исходила от самого ярла. Как только скандианцы растянулись на земле под соснами, Эрак как бы случайно приблизился к тому месту, где Холт наливал воду из своей фляги в складное парусиновое ведро, собираясь поить Абеларда. Пока конь шумно пил воду, Эрак стоял рядом и наблюдал за ним. Точно зная о присутствии ярла, Холт, тем не менее, продолжал делать то, что делал.

Потом, когда конь напился, старый рейнджер спросил, не поднимая головы:

– Что пришло тебе в голову?

Ярл неуклюже переминался с ноги на ногу.

– Нам надо поговорить, – наконец произнес он.

Холт пожал плечами:

– Так мы вроде бы этим и занимаемся.

Он старался говорить безучастным тоном, поскольку догадывался, что скандианскому ярлу от него что-то надо, и чувствовал, что сейчас ему может представиться удобный случай заручиться поддержкой Эрака.

Ярл посмотрел вокруг, чтобы убедиться в том, что ни один из его людей не может их слышать. Он понимал, что предложение, которое он собирался обсудить с Холтом, им не понравится, но сам он считал идею, пришедшую ему в голову, хорошей. А главное, своевременной.

– Ведь это ты, скажи правду, участвовал в сражении в Терновнике? – произнес Эрак наконец.

Холт повернулся к нему:

– Я там был. Но там были и еще несколько сотен других людей.

Ярл сделал нетерпеливый жест:

– Ну да, согласен. Но предводителем, иначе говоря, тактиком был ты, разве не так?

Холт, придав лицу скромное выражение, пожал плечами:

– Все, как я полагаю, правильно.

Битва в Терновнике закончилась поражением скандианцев. Сейчас Холт подумал, уж не ищет ли Эрак какого-либо способа отомстить за это человеку, который руководил аралуинцами. Насколько Холт знал скандианцев, такое было не в их характере, но ведь бывает всякое.

Эрак, однако, кивал головой, обдумывая что-то. Опустившись на корточки, он взял сосновую ветку и стал чертить ею на снегу какие-то непонятные символы.

– И ты хорошо знаешь темуджаев, верно? – спросил он. – Ты знаешь, как они сражаются, как они организуют свою армию?

Наступил черед Холту кивком головы подтвердить сказанное.

– Я же тебе рассказывал, что некоторое время жил среди них.

– Так… – Эрак замолчал, и Холт понял, что он подходит к самой главной части их разговора. – И ты знаешь, в чем их сила и в чем их слабость?

Старый рейнджер издал короткий смешок, однако смешно ему не было.

– И того и другого совсем немного, – ответил он.

Однако Эрак настаивал на своем, втыкая веточку все глубже и глубже в снег во время разговора:

– Но ты знаешь, как их одолеть? Как их разгромить?

После этих слов Холт начал понимать – пока еще не до конца, – к чему ведет ярл. И одновременно с этим он почувствовал слабый прилив надежды. Он хотел понять, что следует сделать, чтобы защитить Уилла и Ивэнлин.

– Мы сражаемся по отдельности, вроде бы не связанные воедино, – задумчиво произнес ярл, как бы обращаясь к самому себе. – Мы не организованы. У нас нет тактики. Нет генерального плана.

– Вы, скандианцы, одержали немало побед в сражениях, – мягко возразил Холт.

Эрак посмотрел на него, и Холт понял, насколько этому старому морскому волку ненавистно то, что он собирается сказать.

– В сражениях лицом к лицу… Один на один… Или даже двое на одного… Это противостояние без сложностей и трудностей. Что-то похожее на выяснение того, чье оружие лучше. С такими делами мы можем справиться. Но сейчас совсем другое дело.

– Темуджайская армия, похоже, самая эффективная вооруженная сила в мире, – усмехнулся Холт. – Возможно, только арриди из южных пустынь им не под силу.

Мужчины замолчали. Холт хотел, чтобы ярл сказал свое последнее слово. Он видел, как Эрак сделал глубокий вдох, после чего произнес:

– Ты сможешь научить нас, как одолеть их?

Это был своего рода призыв к откровенности – именно то, на что Холт давно надеялся. Осторожно, как рыболов, играющий с форелью, которую еще предстоит поймать, он ответил, следя за тем, чтобы ничем не выдать свою готовность вступить в союз со скандианцами, хотя, по его мнению, она чувствовалась в его голосе.

– Да даже если бы я смог, сомневаюсь, что мне была бы предоставлена такая возможность, – ответил старый рейнджер, стараясь насколько возможно скрыть свою заинтересованность.

Эрак вскинул голову, Холт заметил слабую вспышку гнева в его глазах.

– Я смогу предоставить тебе такую возможность, – буркнул ярл.

Холт встретился с глазами собеседника, давая понять, что не заметил его гнева.

– Ты же не обер-ярл, – как бы между прочим заметил он.

Эрак кивнул, соглашаясь с этим замечанием:

– Это так. Но я старший военачальник. Я имею соответствующий вес в нашем военном совете.

Холта это не убедило.

– Достаточный для того, чтобы убедить остальных его членов назначить чужестранца командиром? – усмехнулся старый рейнджер.

Эрак решительно замотал головой.

– Не командиром, – сказал он. – Скандианцы никогда не будут следовать твоим непосредственным приказам. Так же, как и приказам любого другого иностранца. А советником, грамотным тактиком. Среди членов совета есть люди, которые понимают, что нам необходимы тактики. Они осознают, что нам нужно выходить на поле боя единой, сплоченной армией, а не кучкой бойцов-единоличников. Борса, к примеру, согласится со мной.

Холт поднял брови:

– Борса? – Он знал имена некоторых скандианских военачальников, но это имя было ему незнакомо.

– Хилфманн – казначей Рагнака, – пояснил Эрак. – Сам он, конечно, не воин, но Рагнак считается с его мнением и ценит его ум.

– Мне бы хотелось прояснить все, – медленно произнес Холт. – Ты просишь меня прибыть из-за границы в качестве советника по тактике и помочь вам разгромить темуджаев. И ты полагаешь, что сможешь убедить Рагнака ухватиться за эту идею, а не просто убить меня на месте.

Эрак вопросительно посмотрел на него.

Холт продолжал:

– Я знаю, поверь, что он не пылает любовью к аралуинам. Вдобавок ко всему его сын погиб в Терновнике.

– Ты будешь под моей защитой, – подумав, сказал Эрак. – Рагнак отнесется к этому со вниманием… или поколотит меня. Но я не думаю, что он будет особо расположен к этому. В любом случае, удастся мне убедить совет или нет – но я верю в то, что сумею это сделать, – ты будешь в безопасности все время, пока тебе придется находиться в Холлашолме.

И вот неожиданно появился тот самый удобный случай, которого так ждал Холт.

– Ну а что будет с моими спутниками? – спросил он. – Уилл и девушка сбежали, когда были рабами.

Эрак презрительно отмахнулся от этого вопроса:

– Это пустяк по сравнению с тем фактом, что нам грозит вторжение. Твои друзья также будут в безопасности. Верь моему слову.

– Это гарантировано? – не отступал Холт. Он хотел выяснить все до мелочей, так как знал, что ни один ярл не отступит от данной им клятвы.

– Вне зависимости ни от чего, – ответил Эрак и протянул старому рейнджеру руку.

Они обменялись крепким рукопожатием, скрепляя им договоренность.

– Теперь, – сказал Холт, – все, что я должен делать, это думать над тем, как разбить этих дьяволов на конях.

В ответ Эрик улыбнулся:

– Да это просто детская забава. Самое трудное заключается в том, чтобы убедить в этом Рагнака.