Эта сосна рухнула несколько лет назад, ее доконали тяжелые массы снега на ветвях, коварное, медленно развивавшееся гниение в середине ее массивного ствола, бессчетные шторма с сильнейшими зимними ветрами. Однако даже в смерти ее соседи старались уберечь сосну от позорного бесславия на земле, поддерживая упавшее дерево своими густыми ветвями, благодаря чему она лежала под углом примерно тридцати градусов к горизонту, и казалось, что сгрудившиеся вокруг друзья поддерживают ее между небом и землей.

Холт прислонился к грубой коре, покрывавшей мертвый ствол, и устремил пристальный взгляд на лежащую внизу долину, по которой медленно двигалась колонна темуджаев.

– Да они попросту убивают время, – сказал стоявший позади него Эрак.

Старый рейнджер повернулся и посмотрел на него, с недоумением подняв одну бровь:

– Они не торопятся. Ведь нужно время на то, чтобы их повозки и интендантский обоз прошли по переходам. Их лошади не любят замкнутых пространств. Им более привычны открытые долины и степи.

Кавалерийское войско противника продолжало медленно продвигаться вперед. Темуджаи шли, казалось, не придерживаясь строгого порядка, подумал Холт, нахмурив брови. Сейчас у них не было ни дозорных, ни патрулей, следящих за толпой, состоящей из людей, лошадей и повозок, совершающих переход к Холлашолму, расположенному в девяноста километрах к северу.

Холт, Эрак и небольшая группа скандианцев, пришедших с юго-востока, двигались через горы по крутым узким тропам, которые темуджайская кавалерия посчитала более трудными для движения. Скандианцы вели наблюдение за продвижением захватчиков. Сейчас, когда Холт следил за темуджаями, в его голову пришла неожиданная мысль.

– Смотри, мы можем убедиться в том, что они двигаются немного медленнее, чем мы думали, – тихонько начал он.

Эрак нетерпеливо повел плечами, желая узнать, к чему клонит Холт.

– Ну и о чем тут волноваться? – напрямик спросил ярл. – Чем скорее мы схватимся с ними, тем скорее мы разберемся с этим вторжением.

– Чем дольше они будут идти, тем больше времени у нас будет на то, чтобы как следует подготовиться, – парировал Холт. – А ты знаешь, меня настораживает их неспешный шаг, они движутся без всяких предосторожностей и не в строю. Уж больно они самонадеянны, черт возьми.

– А ты, помнится, говорил, что они ловкие и расторопные? – спросил один из скандианцев, но в ответ Холт лишь пожал плечами.

– А может, они ожидают, что ты просто пойдешь на них в лобовую атаку, когда они наконец доберутся до Холлашолма, – предположил он, обратившись к Эраку.

Скандианский военачальник, лицо которого выражало легкую обиду, сосредоточенно обдумывал услышанное.

– И, по-твоему, они совершенно не принимают во внимание нашу стратегию?

Холт попытался скрыть улыбку:

– А как ты собираешься воевать с ними?

Наступила пауза, после которой Эрак неохотно, как бы выдавливая из себя слова, ответил на поставленный вопрос:

– Я полагаю, надо просто ждать момента, когда темуджаи подойдут к нашей позиции, и сразу атаковать их в лоб.

Он внимательно посмотрел на своего низкорослого собеседника, но Холт, по всей вероятности, удерживал себя от обсуждения дальнейших подробностей.

После паузы Эрак обиженным тоном добавил:

– Но при этом для них совершенно необязательно действовать по этому плану.

– Это точно, – ответил Холт. – А поэтому нам следует преподнести им что-то, над чем надо подумать, а также вывести их из равновесия и, возможно, посеять в их головах слабые сомнения.

– И что, это хорошая стратегия? – спросил Эрак, а старый рейнджер посмотрел на него с улыбкой:

– Это хорошая терапия для нас. А кроме того, противник, у которого червь сомнения постоянно присутствует в мозгу, крайне редко принимает смелые и неожиданные действия. Чем удачнее мы сумеем отвлечь их от неожиданных шагов, тем лучше будет для нас.

Эрак обдумал это предложение. Оно показалось ему логичным.

– Итак, что, по-твоему, мы должны делать? – спросил он.

Холт, посмотрев вокруг, остановил взгляд на двадцати воинах, сопровождавших их.

– А этот Олгак, – сказал он, указывая на молодого командира отряда, – он способен следовать приказам или он типичный скандианский берсеркер?

Эрак сжал губы.

– Все скандианцы берсеркеры, когда оказываются в соответствующих обстоятельствах, – ответил он. – Но Олгак будет следовать полученным от меня приказам.

Холт кивнул головой.

– Давай тогда поговорим с ним, – предложил он.

Эрак жестом приказал широкоплечему молодому человеку подойти к ним. Олгак, поняв сигнал, пошел вперед, без усилий помахивая топором, зажатым в правой руке; в левой руке он держал большой круглый щит. Он выжидающе посмотрел на Эрака, но ярл жестом указал ему на Холта.

– Послушай то, что должен сказать тебе рейнджер, – приказал он, и молодой человек перевел взгляд на Холта.

Сейчас рейнджер несколько секунд внимательно смотрел на Олгака. Взгляд его чистых голубых глаз был прямым и бесхитростным. В них светился ум. Холт кивком головы подтвердил свои суждения, а затем жестом указал на бредущее темуджайское войско.

– Ты видишь эту толпу под нами? – спросил он и, когда молодой человек кивнул, продолжил: – Они едут не строем, без дозорных, следящих за обстановкой, их обозы и вспомогательные службы смешались с воинами. Обычно они передвигаются иначе. Ты знаешь, почему они поступают так сейчас?

Олгак заколебался, затем, слегка нахмурившись, покачал головой. Он не только не знал этого, он не знал еще и того, почему для кого-то важно знать то, о чем спросил его старый рейнджер.

– Они поступают так, потому что чувствуют себя в безопасности, – продолжал Холт. – Потому что они верят в то, что вы, скандианцы, решили их дождаться и встретиться с ними лицом к лицу.

На этот раз Олгак кивнул головой: ситуация стала ему понятной.

– Ну да, мы будем их ждать, а почему нет? – спросил он.

Холт и Эрак обменялись взглядами. Ярл пожал плечами. Скандианцы были простыми, бесхитростными людьми.

– Ну да, все правильно, – согласился Холт. – В итоге. Но сейчас было бы очень неплохо сделать их путешествие менее комфортабельным, согласен? – Немного помолчав, он, понизив голос, добавил: – Или тебе нравится смотреть, как темуджаи не торопясь бредут по твоей стране, будто прибыли сюда на отдых?

Глядя вниз на захватчиков, Олгак сжал губы. Темуджаям, по словам старого рейнджера, слишком легко все доставалось.

– Нет, – ответил молодой человек. – Я не могу сказать, что мне нравится смотреть на это. Ну а что мы можем предпринять?

– Мы с Эраком двигаемся обратно в Холлашолм, – усмехнулся Холт, чувствуя, как скандианский предводитель, стоящий рядом с ним, буквально окаменел, услышав это. Ярлу, похоже, очень хотелось поучаствовать в небольшой стычке, и он совсем не обрадовался тому, что здесь обойдутся без него. – Но ты и твои люди должны будут совершить налет на их позиции и сжечь вон те фургоны.

Концом своего большого лука Холт указал на полдюжины фургонов из обоза, следующих по чьей-то халатности рядом с армейскими колоннами. Олгак улыбнулся и кивнул, выражая этим согласие с полученным от Холта заданием.

– По мне, так это то, что надо, – объявил он.

Холт положил руку на мускулистое предплечье Олгака, заставляя молодого человека встретиться с его пристальным, внимательным взглядом.

– Но послушай меня, Олгак, – придав голосу чрезвычайную серьезность, сказал он. – Ты должен нанести удар и скрыться. Ни в коем случае не давай втянуть себя в длительное сражение, ты понял?

Этот приказ меньше понравился молодому человеку. Холт со свирепым выражением лица потряс его руку, подчеркивая этим необходимость точного выполнения приказа.

– Понятно? – повторил он. – Мы не желаем тебе и этим двадцати парням пойти ко дну в сиянии славы, когда вы сожжете эти фургоны. И ты знаешь почему?

Олгак покачал головой.

Холт продолжал:

– Потому что я хочу, чтобы завтра ночью вы прошли вдоль колонны и подожгли как можно больше фургонов… и убили побольше темуджаев там, где вам будет угодно.

Идея, высказанная Холтом, теперь начала доходить до сознания молодого человека.

– И если вы все будете убиты при первом набеге, не важно, насколько славным это может показаться сейчас или потом, то на следующее утро темуджаи просто-напросто продолжат делать свое дело, ты согласен? – спросил его старый рейнджер.

Олгак понимающе кивнул.

– Затем я хочу, чтобы вы каждую ночь наносили удары в разных частях колонны. Поджигайте их обозы. Отвязывайте и отпускайте на волю их лошадей. Убивайте их часовых. Быстро налетайте и так же быстро исчезайте, не давайте им возможности втянуть вас в продолжительный бой. Вы должны остаться в живых, чтобы продолжать борьбу.

Олгак снова кивнул, на этот раз он был уверен в благоразумии предложенного Холтом плана.

– Темуджаи никогда не будут знать, в каком месте мы нанесем им следующий удар, – сказал он с энтузиазмом.

– Точно, – подтвердил Холт. – А это значит, что им придется охранять всю колонну. Они должны будут выставлять дополнительных часовых. И все это задержит их продвижение.

– Это похоже на береговое рейдерство, верно? – усмехнулся молодой скандианец, думая о том, как волчатники, без всякого предупреждения появляясь из-за горизонта, приближались к неприятельскому побережью и нападали на не готовые к обороне поселения. – Так вы хотите, чтобы мы делали это по ночам? – спросил он.

Холт на минуту задумался.

– Первые два дня – да. Затем выбирайте какое-нибудь место, откуда вы можете быстро исчезнуть в зарослях деревьев и в горах – там, где погоня за вами на лошадях будет затруднительной, – и наносите им удары в дневное время. Возможно, в конце дня или в начале.

– Пусть постоянно думают и гадают? – предположил Олгак, и Холт одобрительно похлопал его по руке:

– Ты ухватил мысль. – Он улыбнулся молодому человеку. – И запомни золотое правило: бейте их там, где их нет.

Олгак вдумался в сказанное старым рейнджером.

– Бейте их там, где их нет? – спросил он в растерянности.

– Нападать на темуджаев в тех местах, где их силы размещаются на большой территории и как бы размазаны по ней тонким слоем. Заставляйте их приближаться к вам, пускаться за вами в погоню. А затем вы должны незаметно исчезнуть, еще до того, как они войдут с вами в реальное соприкосновение. И запомни то, что я сейчас скажу. Это важнее всего. Выживайте любыми способами.

Он видел, что все им сказанное дошло до молодого человека. Олгак повторил для себя последнее слово:

– Выживайте… Я понял.

Холт обернулся и, приподняв бровь, посмотрел на Эрака:

– Ответь мне, ярл, существует ли какая-нибудь причина, по которой ты можешь приказать Олгаку не дать противнику возможности втянуть его в бой?

Эрак адресовал этот вопрос молодому человеку:

– Ну что, Олгак, есть такая причина?

Молодой командир группы покачал головой.

– Я понял, рейнджер, что вы имеете в виду, – сказал он. – Можете на меня положиться. Это хорошая мысль.

– Ну и отлично, – негромко произнес Холт, затем повернулся, чтобы ответить на вопрос, заданный, как он понял, Эраком:

– А что будем делать мы в то время, когда Олгак и его парни будут вовсю веселиться?

– Мы пойдем обратно в Холлашолм, чтобы подготовиться там к приему наших друзей, – ответил ему Холт. – И пока мы там будем, мы, возможно, пришлем на подмогу Олгаку еще полдюжины групп, которые не дадут неприятелю спать спокойно. Мы должны сделать все, чтобы замедлить продвижение темуджаев.

Эрак, стоя в снегу, переступал с ноги на ногу. Он смотрел на Холта – ну прямо как ребенок, которому велели отдать его любимую игрушку.

– Ты можешь сделать это и один, – наконец сказал он. – Может быть, мне лучше остаться и помочь Олгаку и его парням?

Но Холт покачал головой, и в углах его рта промелькнуло слабое подобие улыбки.

– Мне нужно, чтобы ты пошел со мной, – просто объяснил он. – Мне необходимо опираться на твой авторитет, если я собираюсь установить дисциплину в твоих войсках.

Эрак открыл рот, собираясь возразить, но Олгак перебил его:

– Рейнджер прав, ярл. Ты будешь более полезен в Холлашолме, да и к тому же ты немного староват для таких дел, согласен?

Глаза Эрака расширились от злости, он собрался ответить что-нибудь резкое, но затем, заметив, как широко улыбается Олгак, осознал, что молодой командир попросту насмехается над ним. Ярл покачал головой, как бы предупреждая его, и посмотрел на свой боевой топор.

– Когда-нибудь я, возможно, покажу тебе, насколько я староват, – с вызовом произнес он.

Улыбка на лице Олгака стала еще шире. Холт внимательно смотрел на них еще несколько секунд, а затем, повесив свой большой лук на левое плечо, пошел туда, где привязанный Абелард стоял рядом с пони, на котором с такой неохотой скакал Эрак, когда они направились в разведку.

Взяв одной рукой уздечку Абеларда и обернувшись назад, Холт снова обратился к командиру группы:

– Я уверен, Олгак, что вы со всем отлично справитесь. – Затем, посмотрев на все еще негодующего ярла, он негромко добавил: – Ты, как я думаю, очень смелый молодой человек.