Генерал Хаз'кам, командующий темуджайскими силами вторжения, поднял глаза от стоящего перед ним блюда с едой, поскольку в палатку вошел его заместитель. Хотя Нит'зак был бесспорно далеко не высоким человеком, ему пришлось наклониться, чтобы пройти через низкий вход. Генерал жестом указал на подушки, разбросанные на войлочном полу, и Нит'зак, усаживаясь на одну из них, согнулся почти пополам, после чего облегченно вздохнул. Последние пять часов он провел в седле, проверяя самым тщательным образом темуджайскую колонну на всем ее протяжении и передвигаясь для этого от ее головы к хвосту и обратно.

Хаз'кам придвинул миску с тушеным мясом, из которой ел сам, своему гостю и жестом пригласил его подкрепиться. Нит'зак кивнул, выражая свою благодарность, взял миску меньшего размера с расстеленного между ними ковра и вычерпал в нее несколько пригоршней из большой посудины, слегка морщась, когда его ладонь окуналась в горячую еду. Он выбрал большой кусок, затолкал его в рот и стал уписывать за обе щеки, кивками выражая признательность хозяину.

– Прекрасно, – наконец сказал он.

Готовила наложница Хаз'кама – генерал никогда не брал никого из своих трех жен с собой в поход и считал способность к кулинарии намного более ценным качеством, чем телесная красота.

Поев, Нит'зак негромко рыгнул и отодвинул от себя опорожненную чашку. Наложница быстро подошла и взяла ее, а затем снова села на свое место у изогнутой войлочной стенки палатки.

– Ну, – спросил генерал, – что ты обнаружил?

Лицо Нит'зака скривилось в гримасе отвращения – не из-за следующего куска пищи, а от того, о чем он собирался доложить.

– Прошлой ночью скандианцы снова нанесли нам удар, – сообщил он. – На этот раз в двух местах. Один удар они нанесли в хвосте колонны, где обратили в бегство маленький табун наших лошадей. На то, чтобы найти и собрать их, уйдет половина завтрашнего дня. Другая группа скандианцев, подошедшая со стороны побережья, сожгла дюжину фургонов с продовольствием.

Хаз'кам вскинул на Нит'зака удивленный взгляд.

– Со стороны побережья? – спросил он, и его заместитель утвердительно кивнул.

До этого момента предпринимаемые скандианцами рейды, задерживающие продвижение его армии вперед, осуществлялись с заросших густым лесом холмов, удаленных от узких прибрежных долин. Рейдеры, вылетев неизвестно откуда, наносили удар по незащищенной части колонны, а затем скрывались в лесах и горах, там их преследование было сопряжено с большим риском. Эта новая тактика скандианцев усложняла ситуацию.

– Похоже, в море у них есть несколько судов, – предположил Нит'зак. – Скандианцы в течение дня остаются вне поля зрения, а затем, после наступления темноты, подкрадываются, и их сухопутные силы наносят по нам удары. После этого они снова уходят в море.

Хаз'кам ощупывал языком кусочек мяса, застрявший между двумя задними зубами.

– Но там, разумеется, нам их не достать, – вздохнул он.

Нит'зак кивнул:

– И сейчас это значит, что нам необходимо обеспечить прикрытие колонны с двух сторон.

Хаз'кам чуть слышно выругался.

– Но ведь это нас задерживает, – огорченно сказал он.

Каждое утро много часов тратилось на то, чтобы построить колонну в четкие ряды для дневного марша. И разумеется, скорость колонны была ограниченной, ведь телеги с продовольствием и багажный обоз двигались очень медленно. Конечно, темуджайские воины шли бы гораздо быстрее, если бы не постоянные рейды скандианцев, заставлявшие противника вводить строгую дисциплину и держаться всем вместе на случай нападения.

Нит'зак согласился:

– Да, это серьезная проблема – каждую ночь прикрывать лагерь от нападений.

Хаз'кам сделал большой глоток сброженного ячменного напитка, столь любимого темуджаями, затем протянул бурдюк Нит'заку.

– Это не то, чего я ждал, – сказал он. – Скандианцы организованы намного лучше по сравнению с тем, что доносила наша разведка.

Нит'зак пил долго, на его лице появилось выражение благодарности. Напившись, он пожал плечами. По своему опыту он знал, что разведка в лучшем случае сообщала неточные данные, а в худшем преподносила сплошное вранье.

– Я знаю, – посетовал он. – Все, что мы слышали об этих людях, заставило меня поверить в то, что они просто пойдут на нас в атаку по всему фронту, не имея общей стратегии. И я был уверен, что к сегодняшнему дню мы уже покончим с ними.

Хаз'кам задумался.

– Возможно, скандианцы все еще формируют свое основное войско. Мне думается, у нас нет другого выхода, как только продолжать то, что мы делаем. Мне кажется, они в конце концов остановятся, когда мы доберемся до их столицы. Хотя сейчас на это у нас уйдет гораздо больше времени.

Нит'зак, недолго поколебавшись, высказал свои соображения.

– Разумеется генерал, – начал он, – нам следует продолжать делать то, что мы делаем, и считать понесенные нами потери в результате их рейдов неизбежными боевыми потерями. Тем более что они, как вам известно, неуклонно возрастают.

Такие рассуждения были типичными для темуджаев. Если эти потери в живой силе могут быть сбалансированы увеличением скорости передвижения войска, то такой вариант может быть признан разумным в сложившейся ситуации.

Хаз'кам покачал головой, не согласившись с Нит'заком. Однако вовсе не потому, что почувствовал ответственность за судьбы людей, которыми он командовал.

– Если мы не дадим скандианцам отпор, то как мы сможем убедиться в том, что они не нанесут нам удара более крупными силами? – заметил он. – Они могут держать сотни людей в этих горах, и если решат перейти от нанесения нам точечных ударов к крупному наступлению, то мы окажемся в более серьезном положении. К тому же, как вы знаете, мы находимся вдалеке от дома.

Нит'зак согласно кивнул. Ему в голову подобная мысль не приходила. Однако сейчас он слегка заколебался.

– Это не та манера ведения войны, которой, как нас убедили, скандианцы способны воспользоваться, – напомнил он.

Генерал посмотрел в глаза своему заместителю:

– Дело не в этом… Продолжайте строить людей в ряды по шестьдесят человек для совершения ежедневного марша. И еще я думаю, что нам в ночное время стоит выставлять часовых по всему периметру наших расположений.

Нит'зак пробормотал что-то чуть слышно, но было ясно, что он во всем согласен с генералом. Несколько секунд он колебался, раздумывая о том, является ли сегодняшняя встреча одной из тех, когда командующий хотел продолжить разговор, передавая в течение нескольких часов бурдюк с вином из рук в руки. Но Хаз'кам слабым жестом руки показал заместителю, что он свободен. Нит'заку показалось, что генерал выглядит усталым. На мгновение он подумал о годах, проведенных вместе в военных кампаниях, и о том, что Хаз'кам уже не молодой человек. Впрочем, как и он сам. И Нит'зак почувствовал боль в коленях. Он нагнул голову в знак формального прощания, встал и поклонился еще раз, с трудом подавляя болезненный стон, и вышел, согнувшись, пролезая под войлочным занавесом, закрывающим дверной проем в палатке.

Нит'зак услышал крики мужчин в отдалении. Глядя туда, откуда они доносились, он увидел яркое пламя на темном фоне ночного неба и едва слышно выругался. Проклятые скандианцы предприняли очередной рейд, подумал он.

Группа всадников промчалась мимо него, направляясь к месту нападения. Он посмотрел им вслед, на мгновение почувствовал желание присоединиться к ним, но воспротивился этому желанию, осознав, что, когда они доберутся до места нападения, неприятель будет уже далеко.