Заседание скандианского военного совета проходило в Большом зале. Уилл сидел в стороне, слушая Холта, обращавшегося к правителю Скандии и его главным советникам – Борса, Эраку и двум другим старшим ярлам, Лораку и Улфаку, которые сгрудились вокруг стола, на котором Холт разложил огромную карту Скандии. Кончиком своего сахеножа старый рейнджер указал точки на карте:

– Что касается прошлой ночи, то темуджаи были здесь. Возможно, на расстоянии шестидесяти километров от Холлашолма. Рейды, предпринимаемые с целью задержать их, имеют в точности такое воздействие, как мы и предполагали. Скорость продвижения противника снизилась с тридцати километров в день менее чем до двенадцати.

– Разве кавалерия не может двигаться быстрее? – задал вопрос Улфак.

Холт оперся одной ногой на скамейку, стоящую рядом со столом, и покачал головой.

– Темуджаи будут двигаться с достаточной быстротой, когда дело дойдет до драки, – усмехнулся он. – Но сейчас они берегут своих коней и ведут их вперед налегке. Кроме того, теперь, после того как мы увеличили численность сил Олгака еще на полдюжины рейдерских групп, у темуджаев полдня уходит на то, чтобы просто собраться в дорогу, а затем они тратят время на то, чтобы вечером разбить лагерь. – Посмотрев на Эрака, он добавил: – Твое предложение послать несколько волчатников в рейд на их восточный фланг оказалось весьма хорошим.

Ярл удовлетворенно кивнул.

– Это кажется логичным, – заключил он. – В конце концов, ведь именно в этом мы можем проявить себя.

Рагнак ударил массивным кулаком по сосновым планкам столешницы.

– Рейды и мелкие стычки, отвлекающие атаки! Они ничего не дают! Настало время, когда мы можем нанести темуджаям удар нашими главными силами и покончить с ними раз и навсегда, – декларативно объявил он, и три члена совета разразились аплодисментами.

– Для этого у нас будет куча времени, – осторожно предостерег обер-ярла Холт. – Наиболее важным для нас является завлечь неприятеля в удобное для нас место, которое мы выберем сами.

Обер-ярл зарычал. Он помнил, что согласился выслушать советы Холта. Но эти проклятые захватчики уже несколько недель беспрепятственно шествуют по его стране. Разве это не публичное оскорбление ему, да и каждому скандианцу, и он желает смыть это оскорбление или принять смерть в битве с захватчиками.

– Да какая разница, где мы сойдемся с ними для боя? – раздраженно спросил Рагнак. – Бой есть бой. Мы победим, или нас победят. На даже если мы и будем побеждены, мы прихватим с собой на тот свет множество врагов!

Холт снял ногу со скамейки и встал прямо, пряча свой сахе-нож в чехол.

– Ну, да не стоит так волноваться, – произнес он ледяным тоном. – Ведь у нас есть все шансы потерпеть поражение. Но давайте хотя бы убедимся в том, что мы возьмем с собой врагов столько, сколько будет возможно, согласны?

Скандианцы, привыкшие к бурным спорам и хвастовству, были захвачены врасплох трезвой оценкой старым рейнджером сложившейся ситуации и их шансов на то, чтобы уцелеть.

– Их ударная сила – кавалерия. По численности темуджаи превосходят нас в четыре раза. Они могут добиться преимущества более искусным, по сравнению с нами, маневрированием, они превосходят нас в скорости. Поэтому они ищут место, где можно развернуть максимально широкий фронт и навязать нам место для сражения. Если им это удастся, все преимущества будут на их стороне. Они зайдут нам во фланги, окружат нас и, если смогут, оттеснят нас с занятых нами позиций.

Холт видел, что завладел вниманием собравшихся. Сложившаяся ситуация их не радовала, и скандианцы, по крайней мере, были готовы его слушать.

– И как же они сделают все это? – спросил Эрак.

Они с Холтом коротко обсудили ситуацию накануне. Холт хотел, чтобы ему были заданы определенные вопросы, и Эрак должен был их ему задать, если кто-либо из присутствующих не сделает это раньше.

Старый рейнджер бросил быстрый взгляд на Эрака, но свой ответ он обратил ко всем собравшимся:

– Да это же их стандартная тактика. Темуджаи будут атаковать широким фронтом, прощупывая наши позиции, нанося точечные удары и поспешно отступая. После этого мы увидим их полностью готовыми к действиям в одной или в двух точках. Они отбросят тактику «наноси удар и отступай» и перейдут к ожесточенному сражению. Что больше всего подходит вашим воинам, – добавил он, пристально посмотрев на Рагнака. Обер-ярл кивнул, соглашаясь. – После этого, – продолжал Холт, – враги начнут терпеть поражение. Их атаки станут не такими сплоченными, они попытаются откатиться назад.

– Отлично! – воскликнул Борса, и два других ярла пробормотали что-то одобрительное.

Рагнак, однако, чувствовал, что за сказанным старым рейнджером последует кое-что еще. На какое-то время он воздержался от комментариев и жестом велел Холту продолжать. Тот подчинился:

– Темуджаи отступят. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, словно поддаваясь панике. Однако они никогда не отступают так быстро, чтобы ваши бойцы потеряли контакт с ними. Постепенно все больше и больше ваших воинов будет выманено с их позиций, подальше от защитной стены, подальше от линий обороны. По мере того как наши бойцы будут гнать неприятеля, темуджаи проявят все большее и большее отчаяние. По крайней мере, так будет казаться нашим воинам. Но затем в соответствующий момент они повернут…

– Повернут? – переспросил озадаченный обер-ярл. – Как это понять?

– Они прекратят отступление, когда ваши бойцы без поддержки с тыла окажутся на открытом месте – самые сильные и самые быстрые намного опередят своих товарищей. И тогда до них дойдет, что их отрезали от своих и они оказались в окружении темуджайской кавалерии. И запомните, каждый темуджайский кавалерист еще и отлично владеет луком. Они и не подумают входить в тесные жилые кварталы. Они смогут перестрелять ваших бойцов в местах их отдыха. И чем больше оказавшихся впереди бойцов они убьют, тем злее станут те, кто бежит вслед за ними. Они будут стремиться спасти своих товарищей или хотя бы отомстить за них. Когда наступит их черед, они будут окружены. И уничтожены.

Холт сделал паузу. Пятеро скандианцев смотрели на него так, будто внезапно онемели. Они не могли себе представить описанной Холтом схемы сражения. Темперамент их людей был им известен, и они понимали, насколько просто такая хитрость может быть применена в отношении их.

– Вот так темуджаи сражаются? – прервал паузу Рагнак.

– Я все это видел, обер-ярл. – Холт оглядел всех собравшихся. – И я видел это многократно. Они не озабочены тем, чтобы прославиться в бою; им важно лишь одно – убить как можно больше людей. Темуджаи будут провоцировать наших воинов на единоборство, а на самом деле заманивать их в засаду, где их будут поджидать десять или двадцать бойцов противника. Если темуджаи не смогут убить воина сразу, то будут стрелять так, чтобы сделать его недееспособным. Ведь даже самые сильные воины не смогут продолжать бой с десятью или пятнадцатью ранами на ногах. И когда они становятся беспомощными, темуджаи убивают их.

Старый рейнджер обвел взглядом лица сидящих за столом. Удовлетворенный тем, что военачальники поняли, какая опасность грозит им, он сел, поставив ноги на скамейку. Наконец не кто иной, как Борса, хилфманн, нарушил затянувшееся молчание, царившее в комнате.

– Так… куда ты хочешь их заманить? – спросил он.

Холт широко раскинул руки, отвечая на вопрос этим жестом.

– А стоит ли вообще их куда-либо заманивать? – обратился он к собравшимся. – У нас достаточно времени для того, чтобы отступить до их подхода. Мы можем двинуться в леса и горы, а тем временем продолжать наносить темуджаям удары по мере того, как они продвигаются сюда по прибрежной равнине.

– Сбежать, ты имеешь в виду? – сердито спросил Рагнак.

Холт несколько раз утвердительно кивнул:

– Да, сбежать. Но продолжать донимать темуджаев ударами, нанося их в двадцати или тридцати, а то и пятидесяти точках по их колонне. Убивать их. Сжигать их припасы. Изнурять их. Превратить их жизнь в одно долгое нестерпимое страдание, пока они не поймут, что это вторжение было задумано напрасно. А потом продолжать истреблять их на обратном пути до границы, и делать это до тех пор, пока они не уберутся из Скандии.

Холт снова сделал паузу, зная, что у него почти нет шансов одержать верх сейчас. Но попытаться он обязан. Это был наилучший вариант поведения в данной ситуации. У него сжалось сердце, когда Рагнак покачал головой. Даже губы Эрака были сжаты так, что образовывали тонкую, неодобрительную линию.

– Сдать им Холлашолм? – спросил Рагнак.

Холт пожал плечами:

– Это необходимо. Вы всегда можете отстроить его заново.

Но сейчас все скандианцы качали головами, и Холт знал, что стоит за этим.

– Предоставить им все, что есть в Холлашолме? – твердым голосом спросил Рагнак.

На этот раз Холт оставил его вопрос без ответа. Он ожидал неизбежного.

– Наши трофеи – это результат рейдерства, совершенного за сотни лет, и все это оставить им? – Рагнак был в ярости.

Холт понимал, что главным во всем деле было именно это. Скандианцы ни за что не расстанутся с добычей, которую сберегали в течение многих лет – золото, боевые доспехи, гобелены, светильники, – с вещами, которые они собрали и хранили в своих кладовых. Встретившись глазами с Уиллом, Холт чуть заметно пожал плечами. Он ведь пытался. Он даже и не ожидал услышать ответ обер-ярла, а Рагнак не потрудился сказать хоть что-то. За него все сказал его тон. Холт снова подошел к карте и острым концом своего ножа указал на ровные долины за пределами Холлашолма.

– В качестве альтернативы, – сказал он, – мы остановим их здесь, где прибрежная долина сжимается, образуя самое узкое место.

Скандианцы наклонились и снова стали рассматривать карту. Они кивали головами, выражая осторожное одобрение, ведь теперь Холт снял свое предложение оставить захватчикам Холлашолм со всем, что в нем есть.

– В этом случае темуджаи не смогут атаковать нас по широкому фронту, поскольку окажутся в замкнутом пространстве. А мы сможем укрыть наших людей за деревьями, растущими здесь, и даже в хозяйственных постройках, стоящих вдоль берега.

Лорак, старший из двух ярлов, нахмурился, услышав это предложение:

– А это не ослабит наше присутствие на защитной стене?

Холт покачал головой:

– Незначительно. У нас людей более чем достаточно для прочной оборонительной позиции здесь, где полоса земли самая узкая. А потом, когда темуджаи попытаются выполнить свой обычный трюк – отступать, прихватывая с собой наших людей, – мы двинемся вместе с ними.

Эрак подвинулся вперед, чтобы рассмотреть узкий перешеек земли, на который указывал Холт.

– Ты думаешь, мы будем вести себя так, как будет угодно им? – спросил он.

Холт закусил нижнюю губу и склонил голову к одному плечу.

– Мы будем делать вид, – согласился он. – Но когда они остановят отступление и перейдут к контратаке, мы введем в дело наши силы, находящиеся в засаде, и они, выйдя из укрытий, ударят по ним с тыла. Если мы предпримем это в нужный момент, то сможем устроить им веселую жизнь.

Скандианцы стояли, пристально глядя в карту. Борса, Лорак и Улфак смотрели пустыми глазами, поскольку пытались представить описанное Холтом вживую. А Холт был рад видеть, как Эрак и Рагнак медленно кивали, поскольку поняли идею.

– Наш лучший шанс, – продолжал он, – заставить темуджаев занять такую позицию, которая больше всего устроит наших людей – ближе к кварталам, когда можно схватиться врукопашную, когда каждый за себя. Если мы подловим их на этом, ваши воины, вооруженные боевыми топорами, лишат жизни многих. Темуджаи полагаются на скорость и движение в случае защиты. У них только легкое вооружение и доспехи. Если у нас будет пусть даже небольшое подразделение стрелков из лука, оно сможет сильно изменить обстановку. Но я полагаю, мы не можем иметь все.

Холт знал, что лук – это не оружие скандианца. Так что нет смысла желать то, чего не может быть. Но он ясно представил себе, какое опустошение в рядах противника может произвести хорошо организованная группа стрелков из лука, и пожал плечами, отгоняя от себя эту мысль.

Эрак посмотрел на старого рейнджера. Какой же он маленький, подумал он, но милостью божьей он воин, с которым нельзя не считаться.

– Мы должны зависеть от того, насколько наши люди будут сохранять спокойствие, – сказал он. – Затем нам надо будет следить за временем и начать действовать тогда, когда мы захлопнем капкан, иначе люди, выходящие из леса и прибрежных строений, выдадут себя. А это уже риск.

Холт пожал плечами:

– Это война. Трюк состоит в том, чтобы понять, на какой риск соглашаться.

– И как ты это определишь? – спросил у него Борса, чувствуя, что этот маленький бородатый чужестранец завоевал доверие и расположение обер-ярла и всего военного совета.

Холт улыбнулся ему.

– Дождись, пока все кончится, и посмотри, кто победил, – сказал он. – Вот тогда ты и узнаешь, кто рисковал со знанием дела.