– Холт, – задумчиво произнес Уилл, выходя вместе со старым рейнджером и Эраком из комнаты, где заседал совет, – что ты имел в виду, когда говорил о стрелках из лука?

Слегка повернув голову и посмотрев со стороны на своего ученика, Холт вздохнул:

– Они могут сильно повлиять на исход сражения.

Темуджаи – прирожденные лучники, но они редко сходятся лицом к лицу с противником, владеющим любыми другими навыками использования лука.

Уилл понимающе кивнул. Большой лук был традиционным аралуинским оружием. По всей вероятности, лук оставался специфическим оружием потому, что это островное королевство было изолированным от стран восточного континента. Народы других стран, возможно, уже использовали лук для охоты и даже спорта, но только в вооруженных силах Аралуина можно было видеть многочисленные группы лучников, которые могли обрушить град смертоносных стрел на атакующего неприятеля.

– Они понимают значение лука в качестве стратегического оружия, – сказал Холт. – Но сами они никогда не сталкивались с тем, как он может быть использован. Некоторое представление об этом я получил, когда мы с Эраком возле границы бежали от них. Когда я положил несколько стрел вблизи них, они явно больше не захотели продолжать осматривать затененные места.

Присутствовавший здесь же ярл негромко посмеялся, вспомнив, как это было.

– Все достаточно правдиво, – согласился он. – Стоило тебе освободить от седоков несколько седел, как они на удивление быстро сбавили темп.

– Понимаешь, я думаю… – начал юноша и замолчал в нерешительности.

Холт едва заметно улыбнулся:

– И как всегда, об опасных моментах.

Но Уилл продолжал:

– Может быть, нам вместе стоит попытаться собрать подразделение стрелков из лука. Ведь даже сотня лучников может изменить ситуацию, разве нет?

Холт покачал головой:

– На это, Уилл, у нас нет времени. Они появятся здесь примерно через две недели. Ты не сможешь подготовить лучников за столь короткое время. К тому же если начинать сначала, то скандианцы вообще не обладают умением пользоваться луком. Тебе придется обучать их с азов – конструкция лука и стрелы, натягивание тетивы, спуск тетивы. На это, как тебе известно, уйдут недели.

– Но ведь здесь множество рабов, – не сдавался Уилл. – Некоторые из них владеют нужными навыками. Так что нам остается только научить их управлять дальностью полета стрелы.

Холт снова посмотрел на своего ученика. Он мог видеть, что юноша был настроен абсолютно серьезно. Мелкие морщинки бороздили лоб Уилла, когда он задумывался над проблемой.

– Ну и как же ты думаешь это сделать? – спросил старый рейнджер.

В течение нескольких секунд, необхдимых для обдумывания ответа, лицо Уилла стало еще более хмурым.

– Ивэнлин кое о чем просила меня, и это навело меня на некоторые мысли, – ответил он. – Она, наблюдая за тем, как я стреляю, спросила, как я определяю, насколько поднять лук при стрельбе по мишени, установленной на определенном расстоянии, и я ответил, что это приходит с опытом. Потом я спросил себя, чтó я смогу показать ей, и я подумал, если определить, ну, скажем, четыре базовых положения …

Уилл остановился и поднял свою левую руку так, будто в ней был зажат лук, затем продвинул ее по всем четырем положениям: начальное – горизонтальное, а окончательное – лук поднят на максимальную высоту, то есть на угол сорок пять градусов.

– Один, два, три, четыре… вот так, – продолжал Уилл. – Вы можете натренировать группу лучников принимать такие положения, и в это время кто-то другой, зная дистанции до мишеней, скажет им, из какого положения стрелять. Им не обязательно быть хорошими стрелками, пока тот, кто управляет ими, сможет определять расстояние, – закончил он.

– И отклонение, – задумчиво добавил Холт. – Если, когда ты во втором положении, тебе известно, что твоя стрела должна пролететь, ну, скажем, двести метров, ты можешь скорректировать момент спуска тетивы так, чтобы приближающийся враг оказался в этом месте как раз тогда, когда туда прилетит стрела.

– Согласен, – ответил Уилл. – Настолько я не углублялся. Я только думал о том, как настроиться на нужную дистанцию и добиться, чтобы все стреляли одновременно. Лучникам и не надо целиться в отдельные мишени, они могут попросту стрелять по скоплению людей.

– Тебе необходимо предугадать этот момент, – сказал Холт.

– Да. Но ведь по существу все будет происходить так же, как если бы я выпускал одну стрелу из своего лука. Как я понял, это будет именно так, я же могу подать команду делать то же, что и я, сотне других лучников.

Холт, поглаживая бороду, посмотрел на ярла:

– Что ты об этом думаешь, Эрак?

Ярл пожал массивными плечами.

– Я не понял ни одного слова в вашем разговоре, – со смехом признался он. – Дистанция, преклонение…

– Отклонение, – поправил его Уилл, но ярл только усмехнулся:

– Да какая мне разница! Для меня это загадка. Но если парень считает, что это возможно, ну, я склонен думать, что он, возможно, прав.

Уилл улыбнулся, глядя на этого упитанного военачальника. Эраку нравилось иметь дела с простыми вещами. Если он не понимал чего-то, то не тратил энергию на то, чтобы во всем разобраться.

– Я тоже склоняюсь к этой мысли, – негромко произнес Холт, и Уилл посмотрел на него с некоторым удивлением.

Он ожидал, что его наставник укажет на изъян в его рассуждениях, однако сейчас он видел, что Холт относится к его предложению серьезно. Затем на лице Холта появилось раздраженное выражение, когда старый рейнджер все-таки обнаружил несостыковки в словах своего ученика.

– Кстати, о луках, – сказал Холт с нотками разочарования в голосе. – Откуда мы возьмем сотню луков, да еще за такое короткое время, ведь нам необходимо еще и обеспечить возможность людям потренироваться с ними. Я думаю, что во всей Скандии не найдется больше двадцати луков.

При этих словах сердце у Уилла екнуло. Все правильно. Именно в этом и заключается проблема. Ведь для придания формы и обработки одному большому луку требуется не одна неделя, не говоря уже об отделке его корпуса так, как нужно, об обеспечении правильного соотношения градуированных изгибов с обеих сторон. Это работа для мастера, и не было никакой возможности предоставить им время, необходимое для изготовления сотни луков. Стараясь дать выход внезапно постигшему его разочарование, Уилл ударил ногой лежавший на тропинке камень и сразу пожалел об этом. Он забыл, что на ногах у него были ботинки с мягким мыском.

– Я могу предоставить тебе сотню, – объявил Эрак, нарушив гробовое молчание, последовавшее за заявлением Холта.

Оба спутника ярла повернулись к нему.

– И откуда же ты возьмешь сотню луков? – спросил Холт после долгой паузы.

Эрак пожал плечами:

– Я захватил двухмачтовую посудину возле аралуинсого побережья три сезона назад, – сообщил он своим спутникам. Он не должен был объяснять им, что, когда скандианец употребляет слово «сезон», он имеет в виду сезон рейдерства. – Ее трюм был забит луками Я хранил их в своей кладовой, пока не нашел им применения. Я собирался пустить их на штакетник для забора, но они показались мне слишком гибкими для этого.

– Использовать для этого луки! – усмехнулся Холт и, когда Эрак посмотрел на него, не понимая, в чем дело, он добавил: – Более гибкие, чем штакетник забора! Так это же одно из качеств, по которым следует выбирать лук.

– Ну, я полагаю, ты в этом разбираешься, – как бы вскользь заметил Эрак. – Так или иначе, они все еще у меня. Там, должно быть, хранятся еще и тысячи стрел. Я решил, что они когда-нибудь кому-нибудь понадобятся.

Холт, вытянув руку вперед, положил ее на плечо ярла.

– И ведь ты мыслил абсолютно правильно, – улыбнулся он. – Благодарю богов за скандианскую привычку запасать и хранить все, что попадется под руку.

– Ну конечно, мы храним все, – согласился Эрак. – Мы рискуем своими жизнями, чтобы сохранить в первую очередь военное снаряжение. Ну какой смысл его выбрасывать? И кстати, вы хотите посмотреть, сможете ли вы использовать эти луки?

– Пошли, ярл Эрак, – засмеялся Холт и посмотрел на Уилла, подняв бровь.

Эрак зашагал вперед к большому, похожему на амбар складскому зданию, стоящему рядом с доками, в котором он хранил груды своих трофеев.

– Прекрасно, – радовался ярл, потирая руки. – Если вы решите, что можете их использовать, я выставлю Рагнаку счет.

– Но ведь сейчас война, – запротестовал Уилл. – Да неужели вы сможете потребовать у Рагната плату за что-то, что может помочь оборонять Холлашолм?

Эрак с чарующей улыбкой на лице повернулся к юному рейнджеру:

– Для скандианца, мой мальчик, каждая война – это бизнес.