Хорас, почувствовав, что за его спиной кто-то есть, моментально обернулся; его занесенная назад сабля была готова нанести рубящий боковой удар. Увидев худощавую фигуру своего друга, сжимающего в руках два своих ножа и решительно сцепившегося с темуджаем, вооруженным саблей, Хорас увеличил замах и крепко приложился ко лбу неприятельского воина острием своей сабли. Несчастный вояка отшатнулся назад и, закрыв руками лицо, грохнулся на колени.

– Ну и что ты вытворяешь? – завопил Хорас, отражая еще одну атаку спереди.

– Я прикрывал твою спину, – ответил ему Уилл, блокируя выпад еще одного темуджая, пытавшегося напасть на Хораса со спины.

– Ладно, только в следующий раз предупреждай меня, – ворчливо произнес Хорас, увертываясь от копья и нанося с размаху удар эфесом своей сабли по черепу удивленного копьеносца. – Еще немного, и я разрубил бы тебя на части!

– Следующего раза не будет, – ответил Уилл. – Мне здесь не нравится.

Хорас бросил быстрый взгляд через плечо. Уилл, используя защитный рейнджерский прием, парировал удар и блокировал двумя ножами темуджайскую саблю. Прошло уже больше года с того времени, когда он и Хорас отрабатывали в горах Селтика необходимые движения. Темуджай со шпагой был более прытким в обмене ударами, и Хорас заметил кровь, сочащуюся сквозь левый рукав рубашки Уилла.

– Ведь я же просил тебя опускаться на колени, – вздохнул он.

– Отлично, – мрачно ответил Уилл, – я могу делать это даже без твоего напоминания.

Хорас улыбнулся, сделав над собой усилие. А затем, отбросив назад двух нападавших, он, не поворачиваясь, крикнул через плечо:

– Давай!

Он почувствовал, что Уилл упал на землю и, отведя саб лю назад, сделал выпад, совместив его с резким колющим ударом. Одновременно раздался испуганный крик.

– Ты в порядке? – спросил Хорас, обращаясь к Уиллу.

Какое-то время его вопрос оставался без ответа, и Хорас почувствовал внезапный прилив страха: а вдруг заколол сейчас своего друга? Но затем Уилл ответил ему:

– Очень впечатляет. Где ты этому научился?

– Только что взял с потолка, – сказал Хорас, удовлетворенно хмыкнув, поскольку темуджайский воин остановился слишком близко от них и уперся острием своей шпаги ему в плечо.

Когда этот человек упал на землю, Хорас отдернул назад свою саблю и, сжав ее в руке, нанес удар другому темуджаю. Толстый войлочный шлем на кавалеристе спас ему жизнь. Но силы удара хватило на то, чтобы свалить его на колени с сотрясением мозга.

На какой-то момент друзья получили передышку. Отступив назад, Хорас внимательно посмотрел на своего друга:

– Рука у тебя болит? – Он кивком указал на расплывающееся пятно крови на рукаве Уилла.

Уилл взглянул вниз и как будто в первый раз заметил его.

– Да я его и не чувствовал, – произнес он с легким удивлением в голосе.

Хорас невесело улыбнулся.

– Почувствуешь позже, – сказал он Уиллу, но тот в сомнении покачал головой:

– Если это «позже» наступит.

И вдруг со стороны оборонительных позиций, расположенных позади них, они услышали шуршание натянутой тетивы и свист взлетающих стрел. В изумлении они посмотрели друг на друга.

– Это Ивэнлин, – сообщил Уилл. – Лучники все еще стреляют по ее команде!

Хорас жестом указал на толпящихся темуджаев, окруживших поредевшие ряды защитников, которые не подпускали их к редуту, за которым обосновались лучники.

– Долго она не продержится, – добавил он. Скандианцы уже вступили в рукопашную схватку с противником. – Пошли! Следи за моей спиной и кричи во все горло, если попадешь в беду.

С этими словами Хорас спрыгнул со склона и бросился в атаку в тыл темуджаям. Испуганные неистовством его атаки, они разбежались в течение нескольких секунд. А затем, видя, что на них напали всего два человека – один из которых вооружен только ножами, да к тому же еще и такого маленького роста, что его можно принять за мальчика, – темуджаи объединились и снова бросились вперед.

Хорас дрался беспощадно, собрав вокруг себя нескольких уцелевших защитников. Но численное превосходство врагов становилось явным, и вот отдельные темуджаи уже обходили небольшую кучку защитников, однако сами падали в окоп, из которого лучники все еще продолжали посылать тучи стрел на главные силы темуджайского воинства.

Двое друзей слышали голос Ивэнлин – она отдавала команды лучникам палить в упор по атакующему неприятелю. Скандианцы понимали, что добраться до окопа и перебить всех, кто там находится, было для темуджаев делом нескольких минут.

– Давай! – крикнул Уилл, пробираясь к окопу.

Хорас шел в полушаге следом за ним.

Темуджайский воин преградил Уиллу путь, и он ударил его своим сахе-ножом, чувствуя, как дрожь от удара прошла по руке, когда нож достиг цели. Предостерегающий крик Хораса встревожил Уилла, напомнив об опасности, и он повернулся как раз в тот момент, когда надо было с помощью скрещенных ножей предупредить отчаянный сабельный удар. После этого Хорас, оказавшись рядом другом, разрубил человека, который напал на него, и еще троих, бывших вместе с ним. Два друга сражались бок о бок, но темуджаев было слишком много. У Уилла упало сердце, когда он понял, что они вовремя не доберутся до окопа. Он мог видеть Ивэнлин, она была не дальше, чем в двадцати метрах от них, с группой лучников, окруживших ее и противостоявших все еще большой группе темуджаев, продвинувшихся к окопу, – они двигались медленно, удерживаемые лишь угрозой поражения стрелой.

– Осторожно, Уилл!

Это снова был Хорас, и в очередной раз друзья яростно сражались за свои жизни, и все больше темуджаев роилось вокруг них.

* * *

Нит'зак вел группу бойцов в окопы, в которых скрывались скандианские лучники. Остальные его люди могли в это время заняться отважными скандианцами, которые так успешно контратаковали его группу. Его задачей было заставить замолчать лучников раз и навсегда.

Темуджаи, заполнявшие окоп за окопом, шли за ним, убивали неприкрытых доспехами и фактически безоружных лучников, которые отступали за линию земляных укреплений; некоторые из них сумели перелезть через них, а потом убежали в тыл. Нит'зак беспощадно преследовал скандианцев вплоть до того момента, когда, обогнув угол в окопе, он в изумлении остановился.

Перед собой он увидел молодую девушку, державшую в руке длинный кинжал; в ее взгляде было заметно открытое неповиновение и полное пренебрежение к судьбе. Остававшиеся в живых лучники окружали ее, обеспечивая возможную на данный момент защиту. Затем по ее команде они подняли свои луки, придав им прежнее положение.

Две группы стояли лицом к лицу. Нит'зак видел, что по крайней мере десять луков нацелены на него с расстояния менее десяти метров. Если эта девушка подаст команду, то лучники наверняка не промахнутся. Но в то же время если стрелы будут выпущены, то и девушка и ее стрелки окажутся безоружными.

Нит'зак скосил глаза в сторону. Его люди стояли вокруг него. Он не был намерен умирать под дождем скандианских стрел. Хотя, возможно, это поспособствовало бы достижению цели, а ради этого он был готов на все. Но он должен был сделать дело и не имел права умирать. Хотя в случае необходимости он, не раздумывая, пожертвовал бы дюжиной своих людей. Жестом он направил их вперед.

– Атакуйте, – спокойно сказал Нит'зак, и его люди бросились вперед, заполнив тесное пространство окопа.

Девушка подала команду стрелять, вслед за которой немедленно послышалось бренчание – лучники спустили тетиву. Стрелы впились в тела темуджаев, убив и ранив семерых. Но остальные оставались на своих местах; места выбывших заняли воины, стоявшие позади, а лучники, бросив все, побежали, оставив девушку на прежнем месте – лицом к лицу с ним. Нит'зак сделал шаг вперед и обхватил эфес сабли обеими руками. Он внимательно и с любопытством смотрел в глаза девушки, ища в них хотя бы малейший намек на страх, но не находил. А ведь это будет по меньшей мере недостойным поступком убить такого бесстрашного человека, подумал Нит'зак.

Внезапно он услышал отчаянный крик. Это был молодой мужской голос, исполненный страха и боли.

– Ивэнлин!

Он предположил, что это, возможно, имя девушки. Он увидел, как она отвела свои глаза от его глаз и сразу печально улыбнулась кому-то, кто был вне его поля зрения. Это была прощальная улыбка.

* * *

Уилл видел все. Лишенный возможности вмешаться, отчаянно защищавший жизнь Хораса и свою собственную жизнь, он видел, как темуджаи шли по окопу, видел лучников, угрожавших им смертоносными стрелами, а затем с ужасом наблюдал, как темуджаи снова беспрепятственно двинулись вперед, не обращая внимания на опасность. Последний залп стрел, выпущенных лучниками, остановил их на несколько секунд, после чего они, атаковав оказавшихся на их пути лучников, смели их с дороги.

Настойчивое предупреждение Хораса вернуло Уилла к реальности, и он метнулся в сторону, избегая сабельного удара и отгоняя своим ножом-сахе потерявшего равновесие темуджая на несколько шагов назад. Он снова оглянулся и увидел темуджайского офицера, стоявшего против Ивэнлин; двумя руками он сжимал поднятую вверх саблю.

– Ивэнлин, – закричал он с мукой в голосе.

Услышав его, девушка повернулась и, встретившись с ним глазами, улыбнулась ему. Эту улыбку он запомнил навсегда, ведь они провели вместе одиннадцать прошедших месяцев. Улыбку, которая напомнила им, что они значат друг для друга.

Нет, в такой момент Уилл не мог допустить, чтобы Ивэнлин умерла. Он повернул свой сахе-нож в руке, поймав его за острый конец, уравновесил его, а затем, отведя руку назад, одним плавным движением выбросил ее вперед.

Большой нож впился в тело Нит'зака под левым предплечьем и как раз в тот момент, когда он едва не начал опускать руку, поднятую для удара.

Его глаза остекленели, и он медленно осел на один бок, опираясь о стенку окопа, а затем соскользнул на плотно утоптанный земляной пол. Сабля выпала из его рук, и он схватился ослабевшими пальцами за тяжелый нож, торчавший из его бока. Его последней мыслью было, что теперь Хаз'кам, вероятно, откажется от вторжения в Аралуин, и это его злило.

Уилл, теперь безоружный, если не считать его маленького метательного ножа, снова подвергся атаке. Он прыгнул вперед, намереваясь схватиться с темуджаем, и они, вцепившись друг в друга, покатились по земляному склону. Уилл отчаянно впился в руку, в которой темуджай сжимал саблю, а тот, в свою очередь, старался избежать отчаянной атаки Уилла, размахивавшего маленьким ножом.

Уилл видел, что Хорас бьется из последних сил с четырьмя бойцами, нападавшими на него одновременно, и понял наконец, что теперь все кончено.

И вдруг Уилл услышал рев, от которого кровь застыла в жилах, и в следующее мгновение он увидел громадную фигуру, нависшую над ним. Человек буквально оторвал от Уилла его противника и отбросил его на дюжину метров вниз по склону, а вслед за ним отправил еще троих врагов, неизвестно по какой причине растянувшихся в окопе.

Это был Рагнак, наводивший ужас своей яростью. Его рубашка была разорвана в клочья, и на нем не было доспехов, если не считать массивного рогатого шлема. Из его горла постоянно вырывался ужасающий рев. Обер-ярл бросился в скопление темуджайских воинов, его огромный, описывавший гигантские круги двухлезвийный топор кружился, поражая врагов, стоявших по обеим сторонам окопа.

Не предпринимая ничего для собственной защиты, Рагнак беспрестанно убивал врагов и наносил им страшные раны. Он попросту не думал об этом, а резал, рубил, избивал людей, вторгшихся в его страну, – тех, кто осмелился вызвать его гнев.

За Рагнаком следовала его личная охрана, каждый человек в которой был преисполнен такого же убийственного гнева. Они ворвались клином в темуджайское подразделение, безжалостные и неустрашимые. Дюжина мужчин, для которых не было большой разницы в том, живые они или мертвые. Для них важным было одно, и только одно: оказаться как можно ближе к врагам и убить их. Как можно больше! Так быстро, насколько это возможно!

– Хорас! – прохрипел Уилл и попытался подняться на ноги, вспоминая, что в последний раз видел друга отчаянно отбивавшимся от четырех нападавших на него врагов.

И тут же Уилл услышал какой-то звук – на этот раз знакомый. Это было горловое бренчание большого лука, и Уилл увидел, как нападавшие на Хораса враги, казалось, сгинули, как снег под солнцем, и он понял, что на выручку им пришел Холт.

* * *

На возвышенности, примерно на километровом расстоянии, Хаз'кам, темуджайский главнокомандующий, наблюдал за тем, как захлебнулась его атака. Левый фланг неприятеля изогнулся дугой, скандианцы использовали этот маневр для того, чтобы обрушиться на его главные силы, вступить с ними в схватку и отбросить их назад, нанеся серьезные потери. На правом фланге неприятеля Нит'зак и его люди наконец-то сумели заставить замолчать скандианских лучников. В глубине души Хаз'кам всегда знал, что его старый друг успешно справится с любой задачей. Но в этот раз он слишком завозился. Успех пришел слишком поздно, после того как его основные силы были деморализованы и дезорганизованы нескончаемым градом стрел. Поэтому темуджаи были вынуждены отступить в смятении, вызваном фланговой атакой скандианцев.

Конечно, это была единственная неудачная атака, и Хаз'кам понимал, что все еще способен выиграть это сражение, если выберет этот вариант. Он мог бы перегруппировать своих воинов, ввести в бой свежие силы и выдавить этих проклятых скандианцев из-за их оборонительных линий, после чего рассеять их по горам и лесам. В какой-то момент он испытывал соблазн поступить именно так – жестоко отомстить скандианцам, которые расстроили его планы.

Но цена этого была бы слишком высокой. Хаз'кам уже потерял тысячи бойцов, и еще одна атака, даже успешная, будет стоить ему намного больше, чем он может себе позволить. Повернувшись в седле, Хаз'кам знаком подозвал горниста.

– Труби общее отступление, – спокойно приказал он.

На его лице не было заметно даже малейшего признака неуемного гнева и горькой ярости от понесенного поражения, которые горели в его сердце.

Темуджайский главнокомандующий не привык выставлять напоказ свои эмоции.