Но как же было сложно после всего этого сосредоточиться на делах насущных… В мыслях беспрестанно прокручивались всевозможные комбинации, которые могли бы привести к тем событиям, что я увидела на дне озера. Почудилось мне это или нет – вопрос хороший. Но лучше все же заранее перестраховаться. И пока вытекало несколько самых очевидных выводов. Во-первых, не злить лишний раз Рейнара. Во-вторых, держаться подальше от принца. В-третьих, Хефер тут и вправду самый адекватный.

А вот последнее видение я никак трактовать не могла. Что же там за жуть такая происходила? И разве можно смять и порвать магическую маску? Мне казалось, она из настолько прочного материала, что с ним вообще ничего не сделаешь.

Да и видение себя в свадебном платье… Судя по выражению лица, это явно не лучший день в моей жизни. Впрочем, все увиденные мгновения не отличаются позитивными эмоциями.

Обо всем этом я думала на занятии по этикету. Попутно, конечно, и слушать старалась, но все равно мои мысли сейчас были очень далеко отсюда. Ну ничего, сегодня целый день свободный, проведу его с пользой.

Это ведь сразу после ритуала, уже во дворце, пока все девушки не разошлись, госпожа Файни объявляла, что у кого на сегодня запланировано. Встречи, прогулки, наблюдения – у всех свободной минуты не было. А у меня ничего. Вообще. Совсем. И как же исходила злорадством Эделия… Мол, даже с учетом того, что женихов куда больше, чем невест, на Алану все равно никто даже смотреть не хочет. И магии пшик, и сама невзрачная.

Вот только мне было не до ее откровенного торжества. Ну подумаешь, так мало человеку нужно для счастья – ну и пусть жизни радуется. Слишком меня впечатлили подводные видения, на их фоне вяканье Эделии казалось такой пустой мелочью. Зато сбылось мое желание: Рейнар и вправду, значит, отстал. Хватило ума понять, что я не стану плясать под его дудку. Раньше же каждый день объявлялся, а сегодня как испарился. И если он исчез насовсем, то и то видение с ним не осуществится. Сплошные плюсы.

Но, по правде говоря, мне упорно казалось, что при всем своем несовершенстве Рейнар все же не способен на жестокость. Да, наглый. Да, чересчур самоуверенный. Да, его многие боятся. Но как бы ни был он опасен, я все равно не верила, что он до такой степени подлец, чтобы воспользоваться беззащитностью девушки. Пусть я его и знала не особенно хорошо, но все же так чувствовала. Или мне просто очень хотелось в это верить?.. В любом случае Рейнар отказался от меня. Иначе бы он и сегодня объявился.

Так что, пока все остальные девушки прихорашивались перед сегодняшними свиданиями, я стоически перенесла занятие по этикету, а после пошла на урок танцев. Вот только тут в коридоре почему-то маячила госпожа Рагния. Словно бы меня и ждала.

– Ты к господину Тирису? – Такое впечатление, будто она не знала, с чего начать, потому спросила именно это.

– Ну да. Вы ведь сами меня о занятиях сегодня предупреждали, – напомнила я.

– Да. Я помню.

Пауза. Она смотрела на меня, я смотрела на нее. Очень занятная игра в гляделки, только я ведь так опоздаю.

– Госпожа Рагния, вы хотите что-то у меня спросить? – не выдержала я.

– Нет. То есть да. – Она, похоже, сама так и не определилась, но все же тихо добавила: – Ты и вправду видела то, что сказала?

Я и без пояснений поняла, о чем речь.

– Да, на самом деле видела. И точно знаю, что мне это не почудилось. – Я очень серьезно смотрела на наставницу.

– Я верю тебе, Алана, верю. – Госпожа Рагния потерла глаза с таким обреченным видом, словно очень рассчитывала на противоположный мой ответ. – Но лучше тебе об увиденном не распространяться никому.

– Почему? – Мне упорно казалось, что она что-то недоговаривает.

– Потому что тебя могут счесть сумасшедшей. – Наставница явно не шутила. – Очень редко, но бывает такое, что жрицы сходят с ума. Не каждая ведь способна выдержать магию Безликого. Конечно, такое не афишируется, сама понимаешь.

– И что бывает с такими жрицами? Их приносят в жертву Безликому, таким образом возвращая ему магию? – Час от часу было не легче.

– Да, именно так. Будь все же осторожней. И в своем поведении, и в высказываниях. – Госпожа Рагния хотела уже уйти, но я тут же остановила ее вопросом:

– Но вы ведь верите мне, так? Значит, то, что я увидела в озере, вполне может там существовать? Но что это такое? Ладно, затопленный храм – это я еще более-менее понять могу. Но огромные огненные глаза, смотрящие в самую душу и рождающие видения… – Меня аж снова мороз пробрал. – Госпожа Рагния, очень прошу вас, объясните…

– Алана, поверь, я бы и рада, но сама не знаю. – Она развела руками. – Но факт в том, что именно после этого ритуала обычно и выявлялись те жрицы, которым грозило сумасшествие. Потому я и прошу быть осторожнее. Господина Валдора очень встревожили твои слова. Но, сама понимаешь, он волнуется не за тебя.

– А за те деньги, которые на мне можно заработать, если не рехнусь? – мрачно уточнила я.

– Можно сказать и так. – Наставница отрицать не стала. – Так что магистр теперь пристальнее станет за тобой наблюдать, чтобы засечь возможные отклонения. Ведь это же будет такой удар по репутации обители, если вдруг просочится в свет, что у кого-то из жриц не в порядке с головой.

Может, и так. Но лично мне показалось, что господин Валдор уж точно понял, что именно я увидела. И пытался это сразу замять. Да и сейчас, кто знает, вдруг ему проще списать все на сумасшествие, чем позволить всплыть некой жуткой правде об этом месте? Нет уж. Лично мне рисковать не хочется.

– Я буду очень осторожна, – хмуро ответила я, – и распространяться об увиденном не стану.

– Вот и хорошо. – Госпожа Рагния кивнула и пошла дальше.

Я проводила ее взглядом и поспешила на занятия. И если до этого на душе было неспокойно, то теперь уж и подавно.

Зато господин Тирис как всегда лучился жизнелюбием. Когда я вошла в зал, он пританцовывал со стулом, попутно объясняя:

– Вот два шага так и потом поворот, и еще дважды комбинация повторяется.

Объяснял он все это Граде, которая с весьма озадаченным видом смотрела на хромоватые па преподавателя. Ее иллюзорный партнер по танцам уж очень походил на викинга: высокий плечистый блондин с косой и в отороченной мехом одежде. Но о вкусах, как говорится, не спорят.

– Извините, я опоздала, наверное. – Я закрыла за собой дверь.

– Нет-нет, Алана, это мы сегодня пораньше начали, – ответил господин Тирис, – давай присоединяйся.

– А тебя сюда за что? – шепотом спросила я у Грады.

– Да я сама попросилась, – так же шепотом ответила она. – У меня не очень хорошо ветвир получается, вот господин Тирис и обещал научить.

Понятно, сегодня будем учить неведомый ветвир.

Видимо, заметив мой любопытный взгляд на ее сурового иллюзорного партнера, Града улыбнулась:

– Это мой дядя Дратир, он отлично танцует и, когда приезжал с женой к нам погостить, меня и учил. Видимо, из-за светлых воспоминаний об этом у меня тут именно такой образ и воплотился.

Граде, конечно, было виднее, но судя по лютому выражению лица ее дяди, обычно он танцевал исключительно с топорами. Причем в стане врага.

А тут как раз и со мной рядом возник мой бессменный иллюзорный партнер.

– Ого, – Града с любопытством покосилась на полупрозрачного Рейнара, – так у вас серьезно?

– Нет, это так, случайно почему-то создалось. – Я не стала вдаваться в подробности моих непростых отношений с Рейнаром.

– Ох, уж эти девушки! Вечно бы вам кавалеров обсуждать! – шутливо пожурил нас господин Тирис. – Ну все, приступаем к занятию!

И последовавший час я даже от гнетущих мыслей отвлеклась. И если у меня уже более-менее получалось танцевать, то Граде вовсю мешал ее неповоротливый партнер. Господин Тирис страдальчески закатывал глаза и высказывал, что на его практике впервые приходится сначала обучать иллюзию, а потом уже девушку. В общем, все было довольно весело, но я не могла упустить такую возможность и не попытаться добыть нужную информацию.

Пока Града с эфемерным блондином отрабатывали плавные повороты, я уже сидела на диванчике у окна и осторожно расспрашивала господина Тириса. Он хоть и цепко следил за танцующими, но и мне охотно отвечал:

– Озеро-то лесное? Знаю, конечно. Но ты зря им интересуешься, нехорошее это место.

– Почему нехорошее? – как бы между прочим уточнила я.

– Каждый год там гибнет кто-нибудь. – Господин Тирис наградил меня премрачным взглядом. – Считай, все сорок два года, что я здесь служу, такое случается. Вот прямо как дань какая-то. И ведь тонут по собственной глупости! Не жрицы, конечно, слуги, в основном. А все потому, что бредовым россказням верят.

– Это каким? Расскажите, пожалуйста. – Я заинтересовалась еще больше.

Господин Тирис понизил голос аж до шепота. И причем явно не в порыве скрыть от той же Грады, а чисто инстинктивно. Словно говорить об этом громко не позволялось.

– Да существуют тут поверья всякие, причем с давних еще времен. Ты же знаешь, наверняка, что обитель построена вокруг святилища Безликого. Причем того, самого первого, возведенного еще самим Безликим. Это потом уже люди везде храмы ему понастроили. А от того первого за древностью лет уцелел лишь главный ритуальный зал, да и то теперь запечатанный, лишь порталами попасть можно. А изначально тут был целый храмовый комплекс. Но исчез.

– Как исчез? – не поняла я. – Разве может храмовый комплекс просто взять и исчезнуть?

– Так в том-то и дело, что это глупые выдумки, – солидарно закивал господин Тирис. – Если верить преданиям, то все исчезло за одну ночь, как будто никогда и не было. И в то же время откуда ни возьмись в лесу появилось черное озеро. Магия, конечно, дело такое, но ведь логику никто не отменял, верно? Так что глупости все это. Но некоторые верят, что на самом деле по воле Безликого главный храм со всеми постройками теперь покоится на дне этого озера. Да и само озеро не простое. И вода в нем черная потому, чтобы никто не увидел таящиеся на его дне несметные сокровища. – Распаляясь на эмоциях, он говорил все громче. – Даже не золото и не драгоценные камни, а, ты только подумай, множество кристаллов силы! Причем исключительно редких и баснословно дорогих! И ведь находятся бесшабашные головы, отправляются на дно – и с концами! Магия магией, но от людской глупости никакая магия уже не поможет.

– Но у нас сегодня в этом озере ритуал проходил, – Града тоже внимательно слушала, – мы были на дне, там ничего подобного нет. Водоросли всякие и рыбы мелкие.

– Так о том и речь, – господин Тирис кивнул, – что быть такого не может, но все равно находятся те, кто верит. А почему верят? Да потому, что слишком сильно желание получить много всего легко и быстро! Делов-то: нырнул на дно, нагреб кристаллов и все, купайся в деньгах до конца жизни… Так, ладно, – спохватившись, преподаватель встал с диванчика, – давайте сделаем перерыв. Вы пока поболтайте-посплетничайте в свое удовольствие, а мне надо к магистру заглянуть, совсем я про это забыл.

Едва господин Тирис вышел из зала, как и иллюзии исчезли.

– Фуф, не знаю, как ты, а я уже устала. – Града подошла ко мне и, опершись на спинку дивана, выглянула в окно: – О, Мэлина гуляет! Да не одна!

Я тут же присоединилась к ее наблюдениям. Та-дам, Хефер таки внял моему совету! Пара неспешно шла по садовой дорожке и вроде бы вполне мило о чем-то разговаривала. Но мое внимание вмиг переключилось…

Конечно, в саду хватало и других прогуливающихся парочек, но я смотрела лишь на одну. Эделия чуть ли не порхала, вся такая эфемерная, прекрасная и милая. Да и Рейнар выглядел вполне довольным всем: и спутницей, и прогулкой, и, конечно, в первую очередь, собой любимым.

– Ой, Алана, у тебя сейчас выражение лица такое… – сбила меня с мыслей Града, но тут же хихикнула: – Знаешь, впечатление, что ты хочешь зашвырнуть в них цветочным горшком.

– Не доброшу, даже при всем желании, – усмехнулась я и философски добавила: – На самом деле я просто пытаюсь понять, кому из них больше сочувствую с выбором спутника жизни. И, наверное, все-таки Эделии.

– Ну да, у лорда Рейнара уж точно не на пустом месте такая дурная репутация, – согласилась Града. – Я подробностей, конечно, не знаю, но наслышана. У меня старший брат служит одному из членов совета архимагов. Частенько упоминает, как там лорда Рейнара опасаются. Видимо, тот еще тип. Потому Безликий и решил покарать его Эделией. – Она снова хихикнула. – Но главное, что не тебя, а то я вас пару раз вместе видела, уж собиралась предупредить на всякий случай.

– Думаю, уже не надо. – Я все еще провожала взглядом воркующую парочку. – С лордом Рейнаром вопрос закрыт.

Все-таки я не ошиблась, он и вправду отказался от меня. Хорошо бы еще теперь разобраться с непонятным интересом ко мне Ланса-Мертена. В идеале все бы отвалились и не мешали бы мне создавать кристаллы, доделывать маску и возвращаться домой. Но интуиция мрачно подсказывала, что так радужно уж точно не будет.

Сразу после обеда, не откладывая, я планировала рискованную вылазку в библиотеку. Вот только «не откладывая» как раз таки не получилось – не меньше часа мне пришлось менять облик с помощью маски, пока, наконец, отражение мне не продемонстрировало одну из жриц. Конечно, я понимала, насколько мой план сумасброден, но тут другого все равно не имелось. Таясь и прислушиваясь к каждому шороху в коридоре, я в облике симпатичной блондинки направилась в библиотеку.

И ведь я уже почти добралась до цели, как вдруг за нужным поворотом послышались голоса.

– Ваше высочество, я очень сожалею, – это явно господин Валдор распинался, – но вы тоже постарайтесь нас понять. Таковы правила, мы не можем пойти против воли Безликого.

– Чтобы это было в первый и последний раз! – Судя по тону, Мертен не очень-то хотел их понимать.

– Но ведь лично от меня это не зависит, – уже чуть ли не лебезил магистр, – иначе бы я, конечно, немедленно исполнил вашу волю. Поверьте, я очень сожалею, что вот так досадно все сложилось.

Как назло, мне тут и спрятаться было некуда. Рванула бы назад по коридору, но в этот момент как раз из-за поворота показался принц собственной персоной. Я испуганно замерла, в мыслях невольно мелькнуло крылатое: «Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу». Но нет, Мертен прошел мимо меня, еще и рыкнув:

– С дороги.

Я на всякий случай ему даже поклонилась. Хотя такое впечатление, что он не заинтересовался бы, если бы я даже канкан начала танцевать. Это что же так его разозлило?

Но рано я обрадовалась – следом семенил Валдор. Хотя тоже меня не узнал, лишь шикнул:

– Элла, ты что здесь делаешь? Через десять минут у тебя встреча с лордом Инаром!

– Да-да, конечно, господин Валдор, уже иду, – тут же ответила я.

А он поспешил дальше за принцем. Видимо, невозможно узнать человека, когда маска меняет образ. Я бы подумала, что это от уровня мага зависит, но ведь что принц, что магистр – оба явно имеют высшую степень. Выходит, в иллюзорном облике вообще никто не заподозрит подмены. Если, конечно, вести себя соответствующе.

Вот и добрый старичок-библиотекарь меня не узнал.

– Добрый день, – похоже, эту жрицу он видел впервые, – чем могу вам помочь?

– Добрый день! Мне и вправду очень нужна ваша помощь. – И тут же пришлось сочинять на ходу, потупив взгляд якобы от смущения, но по факту от стыда за вранье. – Понимаете, лорд, с которым я встречаюсь, очень интересуется магией масок, прекрасно в ней разбирается, даже свойства всех кристаллов знает. И мне очень не хочется перед ним ударить в грязь лицом из-за своего незнания. Быть может, у вас тут есть какая-нибудь подходящая книга? – и затаила дыхание.

Ведь вдруг та книга была вообще единственной? Вот тогда будет досадно…

Библиотекарь на миг задумался.

– Что ж, с удовольствием вам помогу. К сожалению, самая толковая в этом плане книга у нас тут была всего одна, но есть и другие, только информация в них неполная. Нужно будет вам искать в разных книгах, но я все нужные подберу.

– Правда, я бы хотела читать прямо здесь, у вас, – уточнила я, – так ведь можно?

Я просто опасалась брать книги к себе в комнату. Мало ли. И обнаружить кто-нибудь может. И вдруг опять тот же гад их уничтожит.

Старичок явно удивился, но отказывать не стал:

– Да, конечно, можете читать и здесь.

Довольно быстро он нашел подходящие издания. Всего пять, но толстенные. М-да, с той скоростью, с какой я на местном читаю, это мне тут придется поселиться до конца месяца… Но каково же было мое удивление, когда чтение пошло просто влет! Может, дело в маске? Ведь смотрю я сейчас через нее и… Меня тут же как ледяной водой окатило. А что, если и в озере я это все увидела лишь потому, что смотрела через маску? Вдруг без нее я бы, как и все остальные девушки, лишь рыбок да водоросли лицезрела? Но почему вообще маска там на мне оказалась?.. Оставалось надеяться, что в книгах я найду ответы.

Удобно устроившись в кресле у столика, я принялась за первый фолиант. Пришлось пролистать примерно половину, прежде чем я нашла нужную мне информацию. Здесь перечислялись все существующие маски. Оказывается, каждая из них уникальная, двух одинаковых не бывает. Да и не так уж их и много – всего сотня во все мире. Получается, всего сто родов владеют масками. Есть, конечно, и множество простых магов, но по силе они несравнимы, конечно.

Пока я листала страницы в поиске изображения моей маски, вдруг наткнулась на картинку с маской Рейнара. Она называлась «Разрушитель судеб». Ого, интересно, почему так? Я тут же перешла к описанию:

«Разрушитель судеб» – магическая маска первого порядка.

Род дэа Арден.

Передается исключительно по мужской линии.

Число кристаллов: двенадцать.

Одна из первых проклятых масок и сильнейшая из их числа.

Проклята самим Безликим. Степень ее проклятия обуславливает и ее уникальную особенность: кристаллы для этой маски не могут быть куплены или украдены. Каждый кристалл необходимо добыть каким-либо иным путем. Маска никогда не была собрана целиком, потому доподлинно неизвестно, какие именно из существующих кристаллов для нее подходят…»

А дальше уже шло про следующую маску, но я не стала тратить время на чтение всего подряд, листая страницы, пока не нашла свою.

«Цвет ночи» – магическая маска первого порядка.

Род дэа Верт (изначально род дэа Вилиар).

Передается исключительно по женской линии.

Число кристаллов: шесть.

Маска из числа бездействующих. Изначально одна из первосотворенных, она была лишена своей силы, когда все представители рода дэа Вилиар трагически погибли. По праву наследования маска перешла к роду дэа Верт, но одновременно создавая проклятие, не позволяющее пробудить ее магию до конца времен. Из-за этого маска совершенно бесполезна и не представляет никакой ценности…»

И все. Больше про мою маску ни слова. Но мне и без этого хватило. Это что же получается? Алана никак бы не смогла маской воспользоваться. Тут либо в книге информация недостоверная, либо Алана солгала, и ритуал она провела какой-то иной. Но почему тогда бездействующая и бесполезная маска обрела силу, оказавшись у меня? На случайность не похоже. Быть может, ответ можно отыскать в других книгах? Я принялась за следующий фолиант.

Здесь попалась полная классификация кристаллов силы. Изображение, название, свойства, степень редкости и возможное сочетание с другими кристаллами. И ведь их-то насчитывалось пять сотен… Честно, у меня уже в глазах рябило, когда я нашла один из своих. Впрочем, и тут ничего особо нового не узнала.

«…Кристалл обличий.

Редкость: средняя.

Свойства: меняет внешность обладателя маски. Смена внешности хаотичная и временная, но при наличии кристалла взаимосвязи можно задавать определенный облик и срок перевоплощения…»

Вот жаль я не запомнила, какая тогда маска была у Ланса… Хотя наверняка иллюзия распространялась и на нее, и настоящая маска принца выглядит иначе. Я даже вернулась к предыдущей книге, поискала среди перечня масок: нет ли там с указанием императорского рода, но ничего не нашла. И ведь наверняка у Мертена полно кристаллов. Вообще странно, что никто до сих пор все не собрал. Может, тут есть какая-то загвоздка, о которой я просто еще не знаю?

Ну а пока я принялась искать второй мой кристалл. Дважды просмотрела все, но его там попросту не было! Как так? Он какой-то совсем уж особенный? А вдруг вообще никакого отношения к маскам не имеет и сам по себе сущая безделица? Честно, мозг уже кипел. Ну ничего, рано расстраиваться. Вдруг в оставшихся книгах попадется объяснение. И главное, хоть какой-нибудь намек, как кристаллы создать.

Вот только я уже чувствовала, как иллюзия начинает слабеть. Понятно, она ведь была временной. Из-за этого пришлось отложить чтение на завтра. Попрощавшись с библиотекарем, я поспешила обратно в свою комнату.

Но, увы, не дошла. Благо заранее почувствовала, что иллюзия вот-вот пропадет, успела юркнуть в пустующий коридор, так что никто не заметил, как я снова стала собою. И дальше уже можно было идти не таясь. Хотя рано я обрадовалась: на лестнице на жилой этаж мне навстречу попалась сладкая парочка…

Вот знать бы заранее, уж точно бы в обход пошла. Да хоть через крышу, но лишь бы с ними не столкнуться! И ведь я в библиотеке часа три была, и они, получается, все это время провели вместе. Это либо великая любовь, либо синхронно запущенное сумасшествие.

И ведь, казалось бы, всего несколько мгновений, чтобы пройти мимо, но они оба смотрели на меня, явно ожидая ответной реакции. Эделия прямо-таки сияла высокомерным торжеством, вцепившись в локоть Рейнара, как в свою собственность. Сам же Рейнар хоть и был невозмутим, как сытый удав, но брошенный на меня взгляд однозначно не был равнодушен. Нет, и чего он ждет? С Эделией-то понятно, по ее мнению, я должна как минимум умчаться с рыданиями. А чего хочет Рейнар? Откровенной досады, сожаления, воплей «Как ты мог?!» или «Вернись, я все прощу!»?

Мне почему-то так тошно стало… Но, конечно, я виду не показала. Едва сдержалась от пафосного: «Совет вам да любовь!», – просто прошла мимо с совершенно равнодушным видом. Пусть считают, что мне все равно. Вот только я и сама не могла понять, почему это все же не так. Но в любом случае у меня имелись проблемы поважнее, чем упорно незагибающаяся и нелогичная симпатия к Рейнару.

После всего этого неудивительно, что я ночью долго не могла заснуть. Мысли скакали с «завтра же с утра пораньше расспросить Алану» до «нет, Рейнар с Эделией – уж точно идеальная пара, вот и пусть друг другу мозг выносят». В общем, сон упорно не шел, и я в наивной надежде на чудо решила снова с маской поэкспериментировать. Просто интуитивно почувствовала будто бы призыв артефакта. Вдруг я все же тот неведомый кристалл как-то не так вставляла, и теперь уж точно все получится. Но, увы, без толку… Так я и начала задремывать, свернувшись калачиком, прямо с маской в руках.

Но благо что не успела провалиться в сон окончательно, на грани яви и дремы в тишине ночи вдруг отчетливо раздался шорох. Встрепенувшись, я села на кровати. Входную дверь на миг окутало мерцание, в его свете прекрасно просматривалось, как медленно проворачивается дверная ручка… По наитию я тут же притворилась спящей. Посмотрим, кто это среди ночи внаглую шастает. Чуть что, так орать начну, что вся обитель сбежится.

Лунного света от окна было достаточно, да и глаза успели привыкнуть к темноте, так что я все прекрасно видела. Дверь осторожно и бесшумно открылась, и в комнату проскользнула девушка. Узнать я ее никак не могла, но силуэт точно был женский. В руках она держала явно склянку с чем-то. Очередное зелье? Так эта та гадина, которая в свое время и с кикиморными спорами другим удружила?

На цыпочках, не издавая вообще ни звука, незнакомка приближалась к моей кровати. Я по-прежнему не шевелилась, наблюдая через приоткрытые глаза – она, видимо, в полумраке не смогла этого заметить. Шаг. Еще один… Уже у основания кровати… Занесенная склянка над моими ногами…

Может, логичнее было бы испуганно закричать и броситься в сторону, но я сейчас слишком была зла. На меня собираются вылить какую-то гадость? На-ка вот сама ее попробуй! Изловчившись, я ногой вмиг выбила склянку из рук незнакомки.

А вот девушка как раз-таки испуганно закричала и шарахнулась в сторону. Только чудом неведомая жидкость не попала на нее, вся пролилась на ковер и тут же с жутким шипением прожгла в нем дыру. И этим собирались брызнуть на меня?!

Злоумышленница вылетела из моей комнаты с такой скоростью, что даже кенийские бегуны обзавидовались бы. Однако и я не собиралась ее упускать. Переодеваться, естественно, было некогда, я рванула следом в одной ночной сорочке и босиком. В коридоре было чуть светлее, но незнакомка успела накинуть на голову капюшон плаща, так что я даже цвета волос не успела заметить. Ну ничего-ничего, сейчас выловлю и доходчиво объясню, что поливать людей разъедающими зельями не очень хорошо. А потом к страже потащу или прямиком к магистру, пусть разбираются.

Ай, еще ведь так с маской в руках и выбежала. Недолго думая я просто надела ее и…

Мир расплылся. Коридор изогнулся хаотичной волной, меняя очертания. Я тут же попыталась маску снять, но даже не почувствовала ее на лице. Да что вообще происходит?..

Замерев на месте, я огляделась. Мир снова принимал нормальные очертания, но только теперь я стояла посреди другого коридора. Никаких отполированных деревянных панелей на стенах, лишь плохо обработанные камни, еще и со свисающей паутиной. Никаких резных дверей в комнаты жриц – черные провалы в пустоту. Вот словно бы то же самое место, но чуть ли не с изнанки… Но зачем маска меня сюда отправила? Одно я чувствовала точно: этот странный артефакт не желает мне зла.

И словно в такт моим мыслям вперед потянулась золотистая ниточка – робкий чуть подрагивающий луч света. Я тут же поспешила в указанном направлении.

Мрачный коридор вывел в пустой круглый зал со сводчатым потолком. От ужаса аж дыхание перехватило… Я ведь видела это место уже! Именно его видела! И точно так же здесь посреди дыра – колодец с клубящейся живой тьмой! Ну все, теперь я уже начала сомневаться в благих намерениях маски.

На едва не подкашивающихся от инстинктивного страха ногах я тут же попятилась, но вмиг взметнулись плетьми сгустки тьмы, схватили меня и поволокли к себе. До тошнотворности липкие, они затащили меня в колодец, я едва успела ухватиться за каменный край. Я бы заорала, конечно, но боялась, что на это уйдут последние силы, и так едва дышала от сдавливающего ужаса.

Плети тянули вниз со страшной силой, в колодце чавкала и завывала голодная пузырящаяся тьма, а мои пальцы норовили вот-вот соскользнуть. Пораненные до крови об острые края камней ладони нещадно саднили, но это сейчас было меньшим из зол. Левая рука уже сорвалась, вторая неумолимо слабела. Из последних сил я сжала выступающий камень. Нет! Нет! Пожалуйста! Только не в эту тьму!

Камень начал крошиться под моими пальцами, а следом плавиться, словно температура все нарастала. Но я не чувствовала жара! Пробившийся между моими пальцами алый свет закутал меня, как в кокон, разрывая путы тьмы и бережно поднимая наверх. А я все по инерции никак не могла разжать пальцы. Как и не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Может, я просто сплю, и это такой жуткий кошмар мне снится?

Алое свечение вынесло меня в коридор и опустило на пол. Только сейчас я разжала онемевшие пальцы. Серый, перепачканный в моей крови камень на ладони все крошился и крошился, словно с него сдувало некую шелуху. И так пока он не стал совсем маленьким. В один миг полыхнул тем самым алым светом, да так ярко, что пришлось зажмуриться.

Через пару секунд я осторожно открыла глаза. У меня на ладони умиротворенно мерцал крохотный алый кристалл. Словно пропитанный моей кровью… По наитию я поднесла руку к переносице, маска тут же почувствовалась, и я сразу ее сняла. В тот же миг все снова вокруг переменилось. Я сидела на полу коридора жилого этажа. Блаженная тишина и ночной полумрак… А мне до сих пор не верилось, что все это не почудилось…

Ладно, еще будет время поразмыслить, а сейчас некогда пребывать в расстерянности. Держась за стену, я встала. Так, сейчас в комнате спрятать новый кристалл и бегом к охране, пусть злоумышленницу ищут. Но только-только я дошла до двери в свою спальню, как раздался истошный девичий крик. Потом еще один и еще…

Распахивались двери, девушки выбегали из комнат. К счастью, без каких-либо следов ожогов или еще чего, но почему-то ужасно перепуганные. Получается, та неведомая гадина сначала наведалась к ним всем, а я была последней? И то зелье только вещи расплавляет, а на людей действует как-то иначе?

Но ответ нашелся сам собой. Среди всех воплей чаще повторялось одно:

– Магия исчезла!