Мне приснился довольно противоречивый сон. Словно бы я вернулась на Землю, была этому ужасно рада, но недолго. Как выяснилось, Алана успела за это время основательно мне там жизнь попортить: репутации конец, друзья сторонятся, родители обижены, денег ни копейки. Вот словно я не домой, а чуть ли не на пепелище вернулась, которое теперь предстоит как-то восстанавливать. И как же тошно от всего этого стало…

Вот и проснулась я с мрачным осознанием, что ничего уже не будет, как раньше. Даже если я чудом вернусь в родной мир, мне там придется несладко. Пусть никто не принесет в жертву и не выдаст замуж абы за кого, но прежняя моя земная жизнь восстановлению не подлежит. Но все лучше, чем погибнуть здесь. А то в этой обители шансы умереть куда выше, чем выжить.

– Ты чего такая мрачная? – полюбопытствовала госпожа Файни, явившись ко мне с утра со служанками. – Что-то случилось?

– Я просто внезапно осознала всю неизмеримую тщетность бытия, – я не стала вдаваться в подробности.

Наставница хоть и пригрузилась, но ненадолго, дальше затараторила:

– Давай завтракай и собирайся. У тебя с утра занятие по этикету, а потом сразу встреча с принцем Хефером в саду.

А, ну да, с меня же наконец-то снят обет безбрачия. Главное, чтобы этим Мертен не воспользовался. А то уже от одной мысли о неадекватном принце инстинктивный ужас пробирает.

И словно в такт моим мыслям на уроке этикета сегодня как раз была тема общения с императорскими особами. Но я и без этого прекрасно догадывалась, что говорить Мертену напрямую, какой он псих, чревато последствиями. Вот только как от него избавиться? Теперь же он явно не станет больше таиться. Как бы прямо сегодня не нарисовался…

Ну а пока меня ждала прогулка по саду с Хефером. Когда я пришла, он с весьма задумчивым видом наблюдал за гуляющими девушками. Видимо, у многих на это время были назначены встречи, и сейчас жрицы ждали своих запаздывающих кавалеров.

– Доброе утро! – поздоровалась я, подходя ближе. – Ну как? Заинтересовался уже кем-нибудь?

– Доброе утро, – Хефер мне улыбнулся, явно был искренне рад видеть. – Да пока нет. Смотрю со стороны, и какие-то они все… Знаешь, как на базаре купцы выкладывают свой товар, нахваливают его, так и эти девушки красуются.

– Вот потому тебе никто и не нравится, ты всех заранее воспринимаешь через призму «продажные». – Я покачала головой.

– А это не так? – в свою очередь усомнился он.

Однако сложный философский вопрос, на самом деле.

– Все же не совсем, понимаешь. Я не знаю как все устроено в твоей стране, но конкретно здесь такое считается нормальным. Я имею в виду попадание в эту обитель. Даже больше: это вроде как редкая удача и большая честь для любой девушки. Да и абы кого сюда не возьмут, вроде как тут только лучшие из лучших. Ну и я еще. – Я не удержалась от смешка.

– Какая похвальная скромность. – Хефер даже удивился.

– Да тут не в скромности дело, просто я здесь не по своей воле оказалась. Ну да ладно, давай все-таки вернемся к твоей проблеме. Ты ведь вроде хотел, чтобы я тебе девушку посоветовала. Только тут одна загвоздка. Я более-менее общаюсь лишь с двумя жрицами, но Мэлина показалась тебе скучной, а у Грады уже вроде бы наклюнулся постоянный кавалер. Но ты опиши, какую девушку тебе надо, я к остальным присмотрюсь.

Хефер глянул на меня с красноречивой тоской, будто ему радостно говорят: «Как же тебе повезло! Эксклюзивное предложение! Только сегодня и только у нас ты можешь получить за шиворот целое ведро тараканов! Есть тараканы-берсерки и есть тараканы-людоеды – тебе каких насыпать?»

Не удержавшись, я добавила:

– А может, тебе вообще бросить это гиблое дело?

– Не могу. Никак. – Он вздохнул. – Мне необходимо получить магию Безликого, причем в этом году, ведь через два месяца я уже взойду на престол. То есть жениться надо, без вариантов. Я все же надеялся, что здесь какая-нибудь красавица затронет мое сердце, но пока что-то не везет. Уже даже опасаюсь, что придется остановиться чуть ли не на первой попавшейся, за которую удастся больше других заплатить. И потом всю жизнь нос воротить от собственной жены. Не самая приятная перспектива, конечно.

Чуть помолчав, он уже бодрее добавил:

– Но не будем унывать раньше времени. Я все-таки еще не всех девушек видел. Да и, быть может, при общении кто-то покажется мне и поинтереснее, чем со стороны. Но раз ты и сама толком остальных жриц не знаешь, давай тогда сначала по внешности сузим круг. Мне все же определенные девушки нравятся.

– Давай, – я кивнула, – на внешность я точно всех помню… – Я осеклась, не договорив. Настолько ощутимым был чей-то взгляд…

Мы расположились под раскидистым деревом недалеко от входа в обитель, так что прекрасно просматривалось, кто стоит там у широких ступеней: отчего-то оправдывающийся Валдор… и злющий Рейнар. И именно его взгляд я ощущала. В первый миг аж взволнованные мурашки пробрали. Но во второй – возник закономерный вопрос: а чего это Капитан Самовлюбленность опять недоволен? Мы с Хефером заняли их с Эделией именную скамейку?

– Это твой ухажер? – Хефер тоже засек.

– С чего ты взял? – На мой взгляд, ухажером Рейнара никак нельзя было назвать. И тем более моим.

– Ну, знаешь, – принц усмехнулся, – не так уж часто на меня смотрят с таким откровенным желанием выпотрошить. Он кто вообще?

Он? Чемпион в номинации «Самодурство года». Гроза совета архимагов всея империи и прочих, его недостойных. Обладатель почетного звания «Император ко мне на «вы». Автор устного бестселлера «Мое слово – закон, или Я так решил, и значит, так будет». И как итог, идеальная пара для непризнанной королевы Эделии… В общем, тот, кого я почему-то упорно не могу выкинуть из головы.

Но я ответила кратко:

– Это лорд Рейнар дэа Арден.

– Тот самый? – изумился Хефер.

– А ты его знаешь?

– Лично нет, но весьма наслышан, – прозвучало даже зловеще, но принц тут же усмехнулся: – А я-то еще подумал с утра: мы с тобой нормально пообщаемся, и ни одна местная наставница не прибежит с вытаращенными глазами объяснять, что это незаконно. Ну да, наставница не прибежала. Но зато меня, похоже, жаждет убить самый опасный маг империи.

– Я вообще не понимаю, что ему надо, – не удержалась я. – Он сейчас другой девушкой заинтересован.

– Видимо, что-то все-таки надо. – Хефер пожал плечами. – Ну, или он просто по жизни такой, что окружающих лютыми взглядами сверлит.

– Не удивлюсь, если это так и есть. Может, лучше уберемся подальше от их глаз?

– Пойдем, – он был не против. – Надеюсь, твой сердитый ухажер за нами не последует, а то я уже начинаю опасаться за свою жизнь.

– Не волнуйся, если он кого и прибьет, то меня в первую очередь, – усмехнулась я.

Мы с Хефером пошли вглубь сада по дорожке между клумбами. Я бы не удивилась, если бы Рейнар двинул за нами. Ведь мало ли, какие дикие тараканы у него сейчас в голове бегают: вдруг он решит, что мы не просто так уходим, а с какими-нибудь неприличными целями. И – о какое кощунство, даже за ручки возьмемся. Пусть сама ситуация меня забавляла, но в то же время росло раздражение. Ну вот чего ему надо? Как бы сейчас от злости вообще до конца срока не оплатил мой «обет безбрачия». Как собака на сене, право слово: сам не ам, но и другим не дам, по миру пойду, но к тебе никого не подпущу.

Но Рейнар за нами не последовал. Активно приседающий ему на уши магистр увел лорда во дворец. Так что нам можно было спокойно прогуляться. Хотя теперь мои мысли все равно были другим заняты.

– Ну так вот, – Хефер между тем переключился на свою больную тему, – мне нравятся невысокие брюнетки, не худенькие, а с аппетитными округлостями. И чтобы голос был приятный, и глаза какого-нибудь редкого цвета. Ну и, конечно, чтобы скромная, немногословная, но при этом начитанная, образованная, разбирающаяся в астрономии и умеющая играть как минимум на пяти разных музыкальных инструментах.

– Одновременно? – не удержалась я.

– Можно и по очереди. – Хефер моей иронии не уловил. – И чтобы из семьи хорошей, но без кучи наглых братьев и сестер, которых придется привечать во дворце. О, и чтобы стихи умела писать, да подлиннее. Нравится мне, знаешь, послушать красивые оды, любуясь закатом. И чтобы на трех-четырех иноземных языках говорила, на моем родном аградском вообще в совершенстве и даже без акцента. Ненавижу у девушек акцент, понимаешь. А еще чтобы тигров не боялась и змей, для нас они священны, так что даже по дворцу гуляют.

– Извини, но ты понимаешь, что ты никогда не женишься? – Я скептически смотрела на принца.

– Что? Требований много? Ну ладно, давай сбавлю. Так и быть, брюнетку необязательно, можно и другую какую, – смилостивился он. – Все равно ведь и перекрасить можно. Но, главное, чтобы она меня на подвиги и свершения вдохновляла. А не на побег из дворца и желание удрать от нее подальше.

– Ну, не знаю, Хефер, что-то я сомневаюсь, что девушка с перечисленными тобою качествами существует на территории обители. На территории города. Империи. Всего мира.

– Неужели качества настолько редкие? – Он даже удивился.

– По отдельности, может, и нет, но чтобы все вместе – маловероятно. Хотя чудеса случаются, конечно, – я ему ободряюще улыбнулась. – Может, где-то и ждет тебя твоя идеальная мечта.

– Все равно не понимаю, что не так в моих требованиях, – не сдавался Хефер. – Они никогда не казались мне чем-то сверхъестественным. Наверняка так всегда со стороны чужие вкусы выглядят. Вот какие у тебя в этом плане предпочтения?

– У меня? – я даже растерялась.

– Ну каким ты видишь своего идеального спутника жизни? – сказано было с таким видом, словно Хефер уже заранее припас сотни две доводов, чтобы доказать, что и у меня много требований.

– Честно, я его пока никаким не вижу – Я не стала объяснять, что мне банально не до этого. – Единственное, я бы хотела, чтобы он не изображал из себя властелина мира и не пытался мне навязать свое единственное исключительно верное мнение. Ну и чтобы его интересовала именно я, а не магия Безликого или магическая совместимость. – Настроение почему-то начало неуклонно портиться. – Но давай об этом не будем. Лучше обсудим, как мне тебе с поисками девушки помочь.

Но не прошло и пятнадцати минут нашей весьма приятельской беседы, как вдруг нарисовалась госпожа Файни. Впечатление было, что она чуть ли не из-за ближайшего дерева выпрыгнула.

– Мне одному показалось, что она сидела там все это время в нетерпеливом ожидании? – сухо уточнил Хефер, заметив ее.

– Нас как минимум двое. – Лично на мой взгляд, она точно караулила с каким-нибудь местным подобием таймера.

– Сожалею, ваше высочество, – наставница поравнялась с нами, – но время вышло, я вынуждена увести Алану.

– А доплатить за дополнительное время? – поинтересовался Хефер.

– Снова сожалею, – она аж запунцовела, пытаясь одновременно лебезить и скрыть досаду, – но дальше все уже оплачено.

И подхватив меня под локоть, повела за собой. Я лишь успела махнуть Хеферу на прощанье.

– Вот как всегда от тебя одни проблемы, – бурчала госпожа Файни себе под нос. – Откуда я вообще знала, что на это время ничего назначать нельзя? Он же не уточнял! А раз время свободное, то почему нет? Я все делаю по правилам обители, чего меня-то крайней выставлять!

– Вы сейчас про что вообще? – я перебила ее размышления вслух. Пусть и догадывалась, конечно, что это Рейнар им тут мозг выносил, но хотелось услышать подтверждение.

– Про то, что с тобой постоянно проблемы, – недовольно повторила она. – Ты попроще претендентов привлечь не могла?

– А чем вы недовольны? Насколько я понимаю, за меня платят уж точно не мало.

– Да не в деньгах дело, а в наших нервах! – настоятельница чуть не взвыла. – Сначала принц Мертен свирепствовал из-за того, что лорд Рейнар оплатил эти три дня. Теперь сам лорд Рейнар люто недоволен, что принц Хефер осмелился купить прогулку с тобой. А крайний кто? Я! Высказывают они, конечно, господину Валдору, но он-то срывается на мне!

Мы как раз в это время вошли во дворец.

– Так, а сейчас куда? – уточнила я. – Лорд Рейнар какую-нибудь прогулку купил?

– Не просто прогулку, а весь день. Ты сейчас уедешь с ним.

– То есть как уеду? – оторопела я. – Куда? Круги вокруг замка наматывать?

– Нет, вы поедете в город, – ответила госпожа Файни как само собой разумеющееся.

– Погодите, а магический барьер? Его же жрицам не пересечь! Говорили ведь, что магия Безликого не может отдалиться на значительное расстояние от обители. – Что-то я совсем уже ничего не понимала.

– Немного не так, это не абсолютный запрет. При разрешении господина Валдора покинуть территорию обители можно. Но сама понимаешь, стоит это… – наставница демонстративно закатила глаза.

Так вот что подразумевалось под «покинуть в особых случаях»… Значит, Валдор может снять запрет… Что ж, это ведь шанс… Но госпожа Файни тут же уточнила:

– Но, естественно, ты не сможешь пойти абы куда. На время твоего отсутствия создается магическая привязка к оплатившему лорду. То есть ты от лорда Рейнара сможешь отдалиться шагов на тридцать максимум. Ну и, естественно, вечером он вернет тебя сюда обратно.

– Но куда он вообще меня везти собрался?

– А я почем знаю? – Она пожала плечами. – И нечего на меня так смотреть. На тебе по-прежнему магическая неприкосновенность, так что никто тебе ничего сделать не сможет.

– А похитить? – скептически возразила я.

– За компанию с лордом Рейнаром? – Госпожа Файни посмотрела на меня столь выразительно, что я даже не удержалась от смешка. Ну да, бедные похитители десять раз подумают, прежде чем даже близко подходить. – Так что сейчас я тебя провожу к главному выходу из дворца, там уже ждет карета с твоим лордом, – подытожила госпожа Файни. – И умоляю, не создавай нам еще больше проблем! Как-нибудь постарайся, чтобы доход был, а проблем не было.

Ага, умные какие, будто я это нарочно. А вообще забавно получается. Мы же с Рейнаром и поругались как раз из-за моей злости на то, что не могу обитель покинуть. После чего он на три дня обрек меня на невостребованность, видимо, чтобы я одумалась за это время. А теперь явился, да еще и с такой милостью, что вывезет меня отсюда, пусть и на время. Тоже мне благодетель. Великий комбинатор, блин. Укротитель тигров. То есть, тьфу, невест.

Но куда он, интересно, везти меня собрался?

Через весь дворец госпожа Файни привела меня к парадному выходу. И все бы ничего, но по пути нам попалась Эделия. Вроде как просто прошла мимо, но мне упорно казалось, что она все-таки незаметно двинулась следом. Хотя, может, у меня уже началась паранойя?

А у парадного выхода красовалась карета. Роскошная, черная, с лаконичной и весьма уместно вписывающейся золотой лепниной, запряженная четверкой грациозных идеально черных лошадей – ну да, те, с кем император на «вы», абы на чем ездить не будут. Сам же владелец сего впечатляющего транспорта стоял в паре шагов от ступеней, вот вроде бы невозмутимый, но я все равно уловила прямо-таки ауру недовольства. Зато составляющий ему компанию господин Валдор мастерски олицетворял собой любезность и услужливость. Вот же двуличный тип. С нами магистр всевластный тиран, а перед лордами льстец и угодник. Ну да, клиентов надо беречь.

Госпожа Файни спускаться не стала. Доведя меня до парадного выхода, видимо, сочла на этом свой святой долг исполненным. Так что по ступеням к карете я спускалась одна. Рейнар, конечно, заметил меня сразу, едва я вышла из дворца, и теперь не сводил глаз. И хотя я прекрасно чувствовала его пристальный взгляд, делала вид, что не замечаю. Ну а что, мне вот на карету посмотреть интереснее, примечательная такая, и лошади прямо цвета крыла во́рона – красота же! А если честно, я почему-то просто боялась встретиться взглядом с Рейнаром. Понятия не имею, откуда взялась эта непонятная робость и даже смущение, но в первые мгновения я подавить их не смогла.

– О, Алана, наконец-то! – господин Валдор приветствовал меня с приторной любезностью, будто всю жизнь по мне скучал и теперь очень рад видеть. – Значит, так, сегодня ты на весь день покинешь обитель с господином Рейнаром, – и следом красноречивый взгляд. Но я и без слов поняла это выразительное «Веди себя прилично, не спорь и не дерзи!».

Тут как раз высокие двери парадного входа отворились, нарисовалась госпожа Литиция, чуть запыхавшаяся, с проглядывающим через слой пудры румянцем. Наставница спешно несла довольно увесистую шкатулку.

– Господин Рейнар, добрый день, – дама расплылась в подобострастной улыбке.

Меня приветствовать не стала. Ну да, я же тут так, для красоты, пейзаж дополняю.

Магистр осторожно откинул крышку шкатулки, внутри на красной бархатной подложке в специальных держателях были закреплены два кольца: просто золотые, без каких-либо камней или узоров. Прямо как обручальные, право слово.

– Господин Рейнар, прошу, – магистр протянул ему раскрытую шкатулку.

Рейнар все так же молча кольцо побольше надел себе на безымянный палец правой руки, затем взяв меня за правую руку, надел второе кольцо мне, так же на безымянный палец. Получилось настолько символично, что аж мурашки пробрали. Я, конечно, догадывалась, что это просто та самая магическая привязка, которая за пределами обители будет держать меня вблизи Рейнара. Но все равно как-то аж не по себе стало.

И ведь Рейнар по-прежнему продолжал на меня смотреть. Словно вынуждал хоть как-то на него отреагировать. Видимо, бесило его, что я игнорирую. И ведь не объяснишь же, что ненарочно. Просто почему-то от его присутствия рядом меня ненормальное волнение накрыло. Неужели я соскучилась?.. Нет, бред какой.

Рейнар распахнул мне дверцу кареты, я собралась садиться и в последний момент мельком взглянула на дворец. Вот у окна справа от парадного входа точно сейчас кто-то мелькнул! Явно до этого стоял и смотрел, а сейчас предпочел скрыться. Эделия наблюдала? Боюсь даже представить, на какое количество запчастей она меня мысленно распилила… Вот Рейнар тоже, блин, молодец. Ладно, у нас с ним чуть ли не холодная война, но зачем он Эделии мозг пудрил временным вниманием? Конечно, есть вероятность, что именно она – его главная цель, но в любом случае он таким своим поведением наживает мне заклятого врага. Нет, я Эделию не боялась, но сама ситуация меня бесила.

На волне эмоций я все-таки глянула на Рейнара, а он явно не понял причин моего сердитого возмущения – вопросительно изогнул брови. Ага, наивный иномирский парень, вообще ни сном ни духом, что меня тут может не устраивать. Но спрашивать он ничего не стал. Сел на сиденье напротив меня, и карета тут же тронулась в путь.

Честно, мне было очень неуютно. Но я делала вид, что смотреть в окно – это мечта всей моей жизни. И больше тут смотреть точно не на что. Только не прошло и минуты, как у Рейнара все же кончилось терпение.

– И долго ты будешь меня игнорировать? – Правда, спросил таким тоном, словно бы просто из вежливости.

– Я вас не игнорирую, – я все-таки встретилась с ним взглядом, так же сохраняя невозмутимый вид, – всего лишь любуюсь пейзажем.

– Вас? – скептически уточнил он. – Ты вдруг ко мне на «вы»?

– Пусть я, конечно, не император, но тоже понимаю, что иначе нельзя. – Я была само смирение, но все же не удержалась: – Да и учитывая, что вашего самомнения хватит на целую толпу, к вам по-любому надо обращаться во множественном числе.

– Алана! – Ага, ненадолго хватило его невозмутимости. Чуть не убил меня взглядом!

– Что? – парировала я, невинно захлопав ресницами. – Что-то опять не так?

– Ты не так. Неужели тебе было недостаточно времени, чтобы сделать правильные выводы?

Ага, опять я в его продуманную схему не вписалась.

– Ну почему же, я сделала за это время много правильных выводов. – Я пожала плечами. – И один из них даже несколько минут назад. Готова совершенно бескорыстно поделиться с тобой этой внезапной мудростью. Представляешь, Рейнар, ты, кажется, малость промахнулся и не за ту девушку заплатил. Нужную тебе Эделией зовут. Если сложно запомнить, запиши где-нибудь и периодически поглядывай, чтобы память освежить. Ну а сейчас, пока мы недалеко уехали, ты вполне еще успеешь все переиграть.

Но на мою тираду он вдруг довольно усмехнулся:

– Ревнуешь.

– Эделия не тот объект, чтобы к ней ревновать. – Я ему в ответ мило улыбнулась, вот только, боюсь, предательский румянец не остался незамеченным. Но упорно сохраняя невозмутимый вид, я отвернулась к окну в надежде и скрыть румянец, и показать, что общаться не жажду. Блин, я рехнусь за этот целый день вместе! Но, может, он оставит меня в покое?

Ага, куда уж там. Рейнар был бы не Рейнаром, если бы просто так отстал.

– Чем ты опять недовольна, Алана? – Похоже, он был стопроцентно уверен в другой моей реакции. – Я дал тебе время все обдумать, осознать собственную неправоту. Да и сейчас, если ты не заметила, я добился, чтобы тебя на день отпустили из обители. Разве ты не этого хотела?

Вот честно, я бы даже умилилась его такой простой логике, но раздражение всколыхнулось сильнее.

– Ну да, логично, сначала самолично в обитель упек, теперь на день вывез и при этом еще с магической привязкой. Извини, но подобное никак не числилось в списке моих заветных желаний. Рейнар, чего ты от меня хочешь? – Я встретилась с ним взглядом. – Если ты считал, что я, едва тебя увидев, расплачусь от счастья и бухнусь на колени с раскаянием, то зря. Говоришь, дал время подумать. Но над чем? Что я неправильно тебя воспринимаю? Ну, вот честно, как считала тебя самовлюбленным тираном, так и сейчас считаю. И совершенно не понимаю твоей упрямой убежденности, будто я непременно стану тихой и покорной.

– Посмотрим. – И в одном этом слове было столько непоколебимой уверенности, что мне Рейнара аж стукнуть захотелось. Ну как он элементарного понять не может? Не привык, что кто-то ему в ноги не падает? Так все когда-нибудь бывает впервые. И не думаю, что я одна такая в этом мире. Наверняка подобных мне полно, просто пока, видимо, Рейнар с ними не пересекался ни разу.

Но развивать дальше этот явно бессмысленный спор я не стала. Просто смотрела в окно. Карета миновала аллею и уже вовсю катила вперед. Даже не знаю, в какой именно момент мы проехали магический барьер – я его даже не ощутила. Стоял чудесный солнечный день. И хотя меня мучило любопытство, спрашивать, куда мы направляемся, я не стала.

Вот странное все-таки противоречие. Я сержусь на Рейнара. Даже нет, не так: порой прямо прибить его хочется! Но при этом мне почему-то нравится, когда он рядом. Появляется чувство защищенности, приятной взволнованности и даже словно бы целостности – будто все так, как и должно быть. На тему влюбленности мне даже думать было жутко, так что я просто закрывала на это глаза. Ну не могла я влюбиться в того, кто меньше всего для этого подходит! Хотя нет, Мертен – кандидатура хуже. Вот если бы влюбиться в Хефера – это еще приемлемо. Ах нет, ему же нужна брюнетка с кучей джедайских навыков, так что я опять мимо.

– О чем ты думаешь? – Рейнар ведь все это время внимательно за мной наблюдал, я чувствовала его пристальный взгляд. И, видимо, все мои эмоции на лице красноречиво отражались.

Я даже честно ответила:

– Я думаю о том, насколько ты неподходящая кандидатура.

– Для чего? – скептически поинтересовался он. – Для заключения брака?

– И для этого тоже. – Дальше откровенничать на эту тему я не стала, конечно. – Но тут у нас с тобой просто разные взгляды. Для тебя нормально купить себе жену, попутно ее выдрессировав до нужного послушания. Хотя даже не жену, а, скорее, магию Безликого и магическую совместимость для продолжения рода, ну а жена – это просто средство достижения цели.

– Не вижу в этом ничего преступного, – сухо возразил Рейнар. – И если кто-то из нас и ведет себя нелогично, то исключительно ты. Мало того что ты из разорившегося и уже непочетного рода, так еще и характер – просто проклятье какое-то. Неужели ты не понимаешь, что мое внимание к тебе – это исключительное везение и даже счастье? Ведь кто ты, а кто я.

– Слушай, может, я пешком прогуляюсь, а? – не удержалась я. – А то в карете уже настолько тесно от твоего самомнения, что скоро стены треснут…

– Алана, – хмуро перебил Рейнар, – я требую от тебя объяснений.

– Объяснений чего? Почему ты такой самодовольный тиран?

– Объяснений, почему ты ведешь себя столь глупо. Ты же уж точно не глупа и даже не пытаешься притворяться таковой, но твое поведение и отношение ко мне противоречат любому здравому смыслу! – Ого, как его, оказывается, это раздражает… – Вот и объясни мне, чего ты добиваешься.

Я просто хочу вернуться домой. Выгнать чуть ли не пинками сюда обратно Алану, и пусть она сама тут все разгребает. А мне еще предстоит как-то на Земле свою нормальную жизнь восстанавливать. Я обязательно вернусь. Вопрос лишь в том: так, как запланировала, или все же придется воспользоваться рискованным планом Б.

– Ты все равно не поймешь. – Я отвернулась.

Но Рейнар вдруг пересел ко мне и, взяв за подбородок, заставил на себя посмотреть.

– Я хочу понять, – неожиданно прозвучало очень мягко.

Я даже растерялась. И интонация такая непривычная без командирских замашек, да и сам он… Мы же сейчас сидели совсем близко, и это казалось таким странно волнующим…

– Знаешь, когда ты не строишь из себя властителя мира, с тобой так хорошо, – вырвалось у меня само собой.

Рейнар тепло улыбнулся.

– Со мной может быть всегда хорошо, Алана. Просто кое-кому нужно перестать постоянно выпускать колючки. – Он неспешно и ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке; вот вроде бы простое прикосновение, но аж мурашки по коже побежали. – Я же прекрасно понимаю, что ты и сама тянешься ко мне, так, может, не стоит противиться? – Он наклонился к моему лицу совсем близко, его губы едва не касались моих. – Может, стоит признать, что я нужен тебе так же, как и ты мне?..

Честно, меня как загипнотизировало. Безо всякой магии, конечно, просто я чувствовала его дыхание, сама едва дышала в волнительном предвкушении поцелуя… Да тот наглый поцелуй, один-единственный на первом балу в обители, все мне покоя не давал, хотя я даже тогда толком ничего почувствовать не успела. А сейчас зато можно… и…

Я отпрянула за миг до того, как губы Рейнара завладели бы моими. Хоть и постаралась, чтобы это не выглядело паническим отступлением, но, боюсь, он это и так прекрасно понял. Но несмотря на явственно мелькнувшую в его глазах досаду, он ничего не сказал.

– А куда мы едем? – спросила я, чтобы как можно скорее сменить тему.

– Сначала ко мне, а потом в императорский дворец.

– А туда зачем? – Я даже удивилась.

– Сегодня старшая принцесса выходит замуж. Я, естественно, приглашен на торжество. А ты перед всем высшим светом впервые появишься со мной в качестве моей невесты. – Рейнар смотрел на меня очень внимательно, чтобы явно не упустить и тени моих эмоций по этому поводу.

Только я и не скрывала, что была в тихом шоке. И даже легкой панике.

– Рейнар, но вот так представить меня сейчас как свою невесту – это не слишком ли опрометчиво и преждевременно? – На мой взгляд, вряд ли в высшем свете такими заявлениями разбрасывались, это же официальное представление.

– А что тут преждевременного? – Он помрачнел. Похоже, ждал совсем другой реакции. – Я выбрал тебя и своего решения не изменю. Так что наша свадьба – вопрос уже решенный и сомнениям не подлежит. Но такое впечатление, что ты этого не понимаешь.

– Я просто стараюсь смотреть на вещи реально, – хмуро пояснила я. – Рейнар, я не изменюсь. Как бы тебя это ни бесило, я такая, какая есть. И раз ты уже сейчас скрипишь зубами на каждое мое слово, то что дальше будет? Тут же никаких нервов тебе не хватит. И стоит ли так мучиться ради магии? Тем более я ведь не одна с тобой совместима, та же Эделия, к примеру…

Но Рейнар перебил чуть раздраженно:

– Если бы все дело было только в магии, то, естественно, я бы нашел другую, куда более смирную. Да учитывая проклятие твоего рода, магия у тебя вообще не должна была появиться. – Он злился все сильнее.

– Вот лучше бы и не появилась, – в сердцах буркнула я, – тогда бы хоть ты сразу отстал.

Рейнар нехорошо усмехнулся, едва не обжег меня взглядом:

– Если бы магия у тебя не появилась вообще или оказалась бы несовместимой, то я бы просто сделал тебя моей любовницей.

– Как будто я бы согласилась, – презрительно фыркнула я.

– Как будто я бы вообще твоего мнения спросил, – холодно парировал он. – Просто забрал бы к себе и, уж поверь, ты бы недолго скандалила, соблазнить тебя уж точно большого бы труда не составило.

Остановите, пожалуйста, карету, я вытолкну отсюда Рейнара. Хотя нет, не останавливайте, пусть вылетает прямо на ходу!

Но я постаралась все же не показать, насколько меня взбесили его слова.

– Знаешь, Рейнар, в чем твоя проблема? Ты слишком себя переоцениваешь.

– Скорее, ты недооцениваешь меня, – снисходительно смотрел на меня он. – Но я даже не вижу смысла спорить, все равно ты и так признаешь мою правоту. Время рассудит, кто из нас прав.

Я не стала ничего отвечать, отвернулась к окну. Но и Рейнар разговора не продолжал. Я смотрела на городские улочки со спешащими по своим делам жителями и думала… Вот когда исчезну я и появится настоящая Алана, Рейнар только обрадуется изменениям в характере? А у нее ведь нет магии, так что только в любовницы ее и возьмет… Аж тошно от этой мысли стало. Да еще и, как назло, перед глазами романтические картинки их отношений нарисовались. Как же так… Ну вот пусть ею и довольствуется! Алана-то точно станет лебезить перед этим повелителем вселенной и смотреть на него с обожанием! И все счастливы! И он доволен, и Алана пристроена. А я уж тем более буду счастлива вдали отсюда. И главное, от Рейнара с его диктаторскими замашками.