– Девушки, девушки, хватит шуметь! – госпожа Литиция пыталась успокоить собравшихся. – Вам не о чем волноваться, для каждой уже шьется роскошное свадебное платье! Портнихи трудятся не покладая рук!

Тут же в ответ снова поднялся гам: «А я хочу с такими-то кружевами», «А я с такими-то рукавами», «А мне драгоценные камни по всему платью», «И тиару! Обязательно тиару!». Госпожа Литиция снова принялась заверять, что все будет в лучшем виде. Две другие наставницы – совершенно уже измученная Файни и хладнокровная Рагния даже не вмешивались. На шум в общую гостиную заглянул господин Валдор, но, чуть послушав, мигом ретировался.

Я в общем галдеже не участвовала, сидела в кресле у окна и апатично наблюдала за происходящим. Великосветские леди, аристократки из почетных родов, а ведут себя сейчас, право слово, как сороки, пытающиеся поделить украденные бусы.

Идет пятый день подготовки к свадьбам… Что же дальше будет? В обители и раньше царила неразбериха, а теперь и вовсе полнейший дурдом. Я сама сегодня с утра слышала, как господин Валдор кому-то жаловался: «Вот мне бы только дожить до Дня свадеб, а потом всё, уеду подальше, может, даже вообще сложу с себя обязанности, пусть Рагния всем заведует. Не тот у меня возраст и не то здоровье, чтобы так нервы трепать. И ведь не возразишь же ему! И так по его милости сколько незыблемых традиций придется нарушить! Нет-нет, хватит, проведу свадебные церемонии и прочь, прочь отсюда!»

Вот и докатились, что уже сам магистр из обители сбежать готов. Похоже, не только невесты, но и все обитатели дворца ждали с огромным нетерпением дня «икс».

А со вчерашнего дня так еще и почему-то охрана была многократно усилена. Такое впечатление, что императорских стражей и стражниц в обители собралось больше, чем во всей столице. Причин этого, естественно, никто не называл. Может, Рагния и объяснила бы, но у нее банально не выдавалось свободного времени с подготовкой к свадьбам.

Зато сегодня наконец-то разрешили невестам встретиться с женихами. Мне ведь столько всего надо было с Хефером обсудить! Но прежде выяснить, какой есть второй способ передачи магии от женщины к мужчине, упомянутый Рейнаром. И хотя я, получив при содействии госпожи Рагнии доступ в библиотеку, все эти дни там пропадала, мне так и не удалось отыскать нужную информацию. Я не сомневалась, что господин дэа Арден никому не позволил бы ко мне прикоснуться, так что насчет второго варианта передать силу Безликого он явно знал точно. Вот только как бы мне это выяснить…

Все эти дни я Рейнара не видела, хотя и опасалась, что он может снова без спроса в мою спальню заявиться. Но он не появлялся и вообще никак не давал о себе знать. Может, понял-таки, что не будет так, как он хочет, и махнул на меня рукой. Я очень старалась даже лишний раз не думать о нем, но куда уж там, легче мне совсем не становилось.

С Хефером мы встретились в саду, только вот что-то сегодня было с принцем не так. Обычная его жизнерадостность сменилась задумчивостью, даже с вкраплениями мрачности.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила я первым делом.

– А ты не в курсе? – в свою очередь изумился он. – Три дня назад в городе накрыли последователей культа тьмы. У меня до сих пор это в голове не укладывается.

– Погоди, – я даже растерялась, – то есть как? Той тьмы, которая Безликого изгнала?

– Да, ее самой. Причем она древняя и основательная, там служителей несколько сотен. Все это время им удавалось скрываться, хотя они и жертвоприношения регулярно устраивали. Но, к счастью, как-то про них удалось выяснить и схватить. Сейчас в столице последние зачистки проводят по поиску тех служителей, что скрыться успели. Наверное, у вас тут об этом нарочно умалчивают, все-таки свадьбы скоро.

Но хоть понятно, почему вдруг так охрану усилили. Но, получается, какие-то ненормальные той тьме еще и поклоняются?

– Кстати, – продолжал Хефер, – не знаю, конечно, важно для тебя это или нет, но как раз Рейнар про эту секту разузнал. В самое пекло полез. Даже странно, обычно верховные маги предпочитают разгребать жар чужими руками. А тут еще и стражи не подоспели вовремя… В общем, шансы, конечно, есть, что он выживет, да и императорские целители знают свое дело…

– Рейнара ранили? – У меня аж ком в горле встал.

– Ну ты сама представь, их же там сотни были, как раз какой-то общий ритуал намечался. Я вообще поражен, что Рейнар умудрился выжить, прежде успев знатно там все разнести. Я сам, конечно, не был там, но мне все в подробностях докладывают… Алана, ты в порядке? Ты что такая бледная?

Опираясь на его руку, я присела на ближайшую скамью. Просто аж ноги подкашивались. Так, спокойно, отставить панику. Если бы Рейнару грозила неминуемая смерть, то у меня бы завершающий кристалл появился. А раз кристалла нет, то Рейнар непременно выживет! Должен выжить!

И эти поклоняющиеся тьме… Госпожа Рагния ведь рассказывала мне, почему такое отношение к иномирянам. Якобы тьма подпитывается именно иномирской магией. Так, может, потому меня в этот мир забросили? Ведь у меня и магии точно немало. И, выходит, именно об этой опасности и успел узнать Рейнар? Узнал и устранил, даже такой ценой? Как бы я на него ни злилась, но сейчас отчаянный страх просто зашкаливал. Да пусть мы вообще даже больше никогда не увидимся, но лишь бы Рейнар был жив!

Ничего-ничего, он справится, он сильный, да и отсутствие завершающего кристалла говорит само за себя. А ведь Эделия, выходит, даже не в курсе… Иначе не обсуждала бы сегодня так самодовольно свадебные наряды… Тоже мне, любящая невеста. Но если Рейнар не придет в себя до Дня свадеб, то ведь Эделию ждет смерть… Очень сомневаюсь, что тут есть отсрочки «по уважительной причине».

– Алана, ты точно в порядке? – обеспокоенный Хефер снова вытряхнул меня из лихорадочных размышлений.

– Да-да, – я спешно кивнула. – Просто поклоняющиеся тьме – это так жутко, аж мороз по коже.

– Согласен, это как гниль на мироздании. – Хефер аж поморщился. – Но главное, что их уже схватили, так что проблема решена. – Он все же улыбнулся. – Давай вернемся к проблемам поменьше. Я говорил с магистром сегодня утром. Он, правда, нервный какой-то стал… Но не суть. Так вот, у нас в халифате свадебные церемонии немного другие, и Валдор все же пошел на уступки. Внесет в ту, что существует здесь, кое-какие поправки. Они ритуального смысла не испортят, но и традиции моего народа будут соблюдены. Надеюсь, ты не против?

– Не против, конечно, – рассеянно отозвалась я. Мыслями я сейчас была далеко отсюда…

Едва вернувшись в свою комнату, я тут же заперлась и достала маску. Что уж себя обманывать, я могу бесконечно злиться на Рейнара, но он все равно мне безумно дорог, несмотря на все разочарование. И сейчас я с ума сходила от беспокойства.

Кристалл видений среагировал сразу же, показывая перед моим мысленным взором то, что сейчас происходило…

Просторная светлая комната. Кажется, спальня, но точно не Рейнара. Да и вдоль стен сплошь стеллажи с разномастными склянками.

– Пойдет он, ага, как же, – громогласно ворчит довольно пузатый старичок в зеленом камзоле, напоминающем униформу. – Нет уж, никуда ты не пойдешь. Это для остальных ты – верховный лорд, можешь приказы раздавать направо и налево. А тут я главный!

Сидящий на кровати Рейнар бледен. Одет лишь в брюки, так что прекрасно просматривается жуткого вида продолговатая рана на груди, которую как раз сейчас очень осторожно обрабатывает пожилая дама каким-то мерцающим раствором из ступки.

– Я и не спорю, господин Бейн, вы здесь главный, но, поймите, мне тут некогда засиживаться, – возражает Рейнар, однако вежливо, сразу видно, что очень этого старичка уважает.

– Ага, некогда ему. – Пожилой целитель, продолжая ворчать, очень ловко смешивает разные зелья в большой склянке на столе у кровати. – А лезть в подземный храм этих безумцев тебе было когда? В одиночку! – От возмущения он трясет одной из склянок так, что чуть не проливает содержимое. – Это же надо додуматься! Вот я всегда говорил, что ты – сын своего отца! Пей. – Переливает готовое зелье в бокал и передает Рейнару.

– А что это? – Тот с подозрением рассматривает содержимое.

– Лекарство от непомерной дурости! Хотя у тебя она, похоже, неизлечимая! Вот Идар по юности такой же был! А я говорил ему тогда: «Не лезь ты к этому дракону!» И что? Мне так волосы опалило, что я долго лысым ходил, все девушки смеялись! Зато твой отец всем хвастался, что у него шрам остался! Вот и у тебя останется! Очередной! Который раз ты тут, а? Не знаешь? Так даже я уже сбился со счета! – Но тут же господин Бейн все же смягчается: – Ну что ты меня все слушаешь, зелье пей, тебе силы надо восстанавливать. Хотя я вообще не понимаю, как ты жив остался. Нет, ты мне хоть скажи, зачем туда в одиночку полез? – присаживается он рядом на край кровати.

– Если бы я ждал имперских стражей, то глава культа успел бы скрыться. – Рейнар все-таки выпивает зелье, чуть морщится. – Там нельзя было медлить. Как раз ведь удачно совпало, что все последователи собрались… Ну всё. Чувствую я себя намного лучше, так что давайте уже выпускайте меня.

– Э нет, милый друг. Как главный императорский целитель, это я сам решу, когда тебя отпускать. Сам знаешь, у нас тут магия своя, особая, выбраться не сможешь. Потому будь смирным и не буянь. Да и куда тебе спешить? Почести император будет раздавать, когда ты полностью оклемаешься, куда уж без главного героя-то и безумца по совместительству.

– Да при чем тут почести, – Рейнар хмурится, – не о них речь. Мне просто срочно нужно к одному человеку.

– Это к кому? – не отстает старичок.

– К моей невесте.

– Хо-хо-хо! Эльда, ты слышала? У этого безрассудного мальчишки появилась невеста! То-то, я смотрю, с миром что-то странное происходит! Нет, а почему я только сейчас узнаю, что ты жениться собраться? Мне Идар даже сказать не удосужился!

– Отец не знает, не до того мне было. Уже после свадьбы познакомлю.

– Красивая небось? – Господин Бейн хитро щурится.

– Очень. – Рейнар улыбается. – Самая.

– Ох, мне уже не терпится посмотреть, что это там за уникальная такая девушка, раз ты даже жениться собрался! – Целитель в предвкушении трет ладони. – И где мое приглашение на свадьбу?

– Извините, господин Бейн, но свадьба будет проходить в обители, так что присутствовать не получится.

– В обители? Так ты на жрице Безликого женишься? – И тут же с резкой серьезностью добавляет: – Но все равно, Рейнар, не дело это, даже родителям до сих пор не рассказать.

– Мне правда было некогда. Да и сейчас совершенно нет времени сидеть здесь. Я же очнулся? Очнулся. Живой и относительно здоровый. Господин Бейн, мне очень нужно идти. Не отпустите так, сам выберусь.

– К невесте-то? Соскучиться успел? Так ты же на нее еще за всю жизнь наглядишься! Или что? Переживает она очень?

– Надеюсь, она даже об этом не знает. – Рейнар мрачнеет. – Не хочу, чтобы еще из-за такого пустяка напугалась.

– Ага, пустяка, – фыркает старичок. – Мы с того света парня двое суток выцарапывали, уже небось ты там в очереди на поклон Безликому стоял. А туда же: пустяк! В общем, я тебе так скажу, мальчик мой, – по-отечески чуть хлопает его по руке, – до свадьбы как раз будешь как новенький. Но пока отсюда не ногой.

– Господин Бейн, – Рейнар пытается встать, но тут же, словно враз ослабев, снова опускается на кровать.

– О, зелье подействовало! – Целитель аж в ладоши хлопает. – Ну все-все, теперь спать и во сне выздоравливать!

Рейнар ничего не отвечает, он уже спит.

Видение смазывается, возвращая меня в реальность…

Даже не сразу поймала себя на том, что улыбаюсь. Просто сижу и с улыбкой смотрю на маску в своих руках. Рейнар жив, с ним все будет в порядке… Пусть и жутко видеть его бледного, раненого, но, главное, что ничего страшного ему теперь не грозит. Остальное – мелочи. Да и так приятно было наблюдать за его общением с этим бойким целителем. Похоже, близкий друг отца или, может, даже родственник – дядя, к примеру. И в его восприятии Рейнар сразу таким мальчишкой-оболтусом вырисовывается. Какой удар по репутации состоятельного и порой даже жесткого мужчины!

– Алана, – в комнату без стука заглянула запыхавшаяся госпожа Файни, сбивая меня с мыслей, – скоро на последний ритуал идти, не забудь!

И тут же помчалась дальше – видимо, остальным напоминать.

Ну да, сегодня же ритуал. И последний. Причем госпожа Литиция сегодня обмолвилась, что проходить будет именно в святилище Безликого, как и самый первый.

И я была настроена очень решительно. Пусть раньше у меня кристаллы появлялись каждый раз неконтролируемо, но сегодня я планировала создать очередной целенаправленно. По крайней мере, попытаться это сделать. Без завершенной маски мне домой не вернуться.

Правда, останется еще загвоздкой последний кристалл. Подсказывающее условие я, конечно, считала для себя неприемлемым. Пусть наши дороги с Рейнаром разошлись, но от одной мысли о его возможной смерти мне даже физически плохо становилось. Ну ничего, у меня будет время на раздумье и поиски выхода из этой ситуации. Наверняка есть другой способ создания последнего кристалла. И уже в Аграде я в тишине и спокойствии все выясню. Хефер обещал, что времени у меня будет достаточно. Пусть принц вел себя сегодня странно, словно чего-то недоговаривал, но от него я не ждала подвоха. В любом случае он – единственный приемлемый для меня шанс отсюда выбраться.

Все жрицы собрались в том самом зале, из которого в свое время отправлялись в святилище за магией Безликого. Наставниц не было, но зато, естественно, присутствовал господин Валдор. Правда, сейчас он напоминал вялую амебу: казалось, ему вообще все равно, что происходит. Но причину этого мне по секрету шепотом открыла Града:

– Я слышала от служанок, что сегодня у магистра случился нервный срыв, и целители отпаивали его успокаивающими зельями. Видимо, перестарались.

– А из-за чего срыв? – так же шепотом спросила я.

– Да кто его знает. – Града пожала плечами. – Может, сильно переживает. Не зря же говорят, что в этом году в обители вообще жуть творится, никогда такого не было. Все веселье именно нам досталось.

– Ничего, скоро уже выберемся отсюда. – Я вздохнула.

– Ты, наверное, ждешь не дождешься, когда уедешь с принцем в Аград? – Она понимающе улыбнулась.

– Жду. – Я не стала вдаваться в подробности.

Я выберусь из обители; в скором, надеюсь, времени выберусь и из этого мира. Но что-то непрошеное чувство не хочет проходить, несмотря на обиду и разочарование. Я очень надеюсь, что быстро оставлю Рейнара в прошлом. Но где гарантия, что так и будет? Только из утверждения: любовь долго не живет?

Как же все-таки все сложно… Любить кого-то всей душой, но при этом не быть с ним. И не из-за каких-то внешних преград между нами, а лишь потому, что мы слишком разные. У нас разные менталитеты, разные взгляды на жизнь, разные представления о множестве самых разных вещей. Я не приемлю того, что он считает вполне нормальным. Он же не понимает, что вообще мне может не нравиться в его воззрениях. Происки врагов – мелочь по сравнению с непониманием между мной и Рейнаром…

– Ну что, – магистр едва подавил зевоту, – пришло время последнего ритуала. В порядке установленной очереди проходите в портал. В святилище становитесь на тот же постамент, как и на первом ритуале. Выждите, пока магия успокоится, и выходите. Вперед, – вяло взмахнул посохом, и Эделия спешно скрылась в появившемся портале.

Ну а мне традиционно пришлось ждать. Интересно, а свадьбы будут по такой же очереди проходить? Или все же играет роль знатность жениха? Хорошо бы. Иначе Рейнар и Эделия поженятся первыми, и нам всем придется на той церемонии присутствовать. Но лично для меня это будет настоящее мучение.

Девушки надолго не задерживались. Возвращались из портала и покидали зал. Так что, когда настал мой черед, тут уже никого, кроме меня и чуть ли не засыпающего магистра, не было.

Я вошла в портал и оказалась в том самом святилище без окон и дверей. Каменный зал освещался лишь несколькими парящими сполохами. Огромный сосуд, естественно, пустовал. Да и само это место казалось совершенно замершим во времени. И что тут должно произойти?

Как и в первый раз, я встала на постамент в центре зала. Тут же ощутила, как забеспокоилась магия Безликого. Она словно бы устремилась вовне с такой силой, что я даже испугалась, будто вот-вот покинет. Внутри словно некие связи обрывались, отделяя эту силу от моей природной. Но, может, в том и смысл? Жрица, как эдакий инкубатор, выполнила свое предназначение: подготовила в себе магию для дальнейшей передачи. А теперь связь магии с жрицей ослабляется, чтобы без проблем перейти к новому владельцу.

Магия все рвалась, а я сосредоточенно старалась все прочувствовать. Нужно выпустить силу, совсем немного, лишь крохотный проблеск… Я должна создать кристалл…

У меня резко перехватило дыхание, не удалось удержать магию. Она выплеснулась вся и потоком мерцающих частиц устремилась к пустующему сосуду, норовя вернуться туда, откуда пришла. Это что же? Я случайно лишилась силы Безликого? Такое вообще нормально?

Но так и не достигнув сосуда, магия замерла, чуть подрагивая, будто тысячи тоненьких ниток удерживали ее. Это длилось лишь миг, и сила резко хлынула назад. Меня словно бы непомерной ношей придавило. Я упала на постаменте, тяжело дыша и пытаясь утихомирить бунтующую магию Безликого. Постепенно она снова успокоилась, придя в равновесие.

И это все? Весь ритуал? Проклятье, но кристалл не создался! Я же банально не смогла магию контролировать!

В полнейшей растерянности я через портал вернулась в зал обители.

– Господин Валдор, а это нормально, что магия Безликого пыталась меня покинуть? – Я растерянно смотрела на магистра.

– Что вообще за бред? – Он раздраженно поморщился. – Быть такого не могло.

– Но было. – Я нахмурилась. – Магия выплеснулась вся, устремилась обратно к сосуду, хотя потом вернулась. Или в этом смысл ритуала? Так и должно было происходить?

– Что за глупости ты несешь? – Его, похоже, уже отпускали успокаивающие зелья. – Происходить такого точно не могло! Магия покинет жрицу только на свадебной церемонии или в момент смерти, но никак иначе! Вот вечно с тобой проблемы! Мне и так уже из-за тебя житья не дают, даже приходится традиции нарушать! О, Безликий, дай мне терпения. – Закрыв глаза, он помассировал виски и тут же мне буркнул: – А ты иди в свою комнату и не сочиняй ерунды.

Так, ладно, у магистра из-за зелий сейчас могут быть проблемы с восприятием. С адекватностью-то у него и в нормальном состоянии всегда проблемы были.

И не откладывая, я прямо в ритуальной хламиде поспешила на поиски госпожи Рагнии.

Она как раз выходила из своего кабинета. При виде меня чуть ли не простонала:

– Алана, я дико устала, давай что бы то ни было обсудим завтра.

– Да я много вашего времени не отниму, просто уточнить хотела, – спешно пояснила я. – Вы же знаете суть проходящих тут ритуалов?

– Естественно, – она вздохнула, – я ведь со временем займу место магистра, я обязана все знать.

– Тогда скажите, что на сегодняшнем должно было происходить? Просто магия Безликого пыталась меня покинуть. Но когда я сказала о случившемся господину Валдору, он назвал это бредом.

Наставница нахмурилась.

– Но такого и вправду не могло быть, Алана. Ты не подумай, я тебе верю. Но суть последнего ритуала как раз в закреплении магии Безликого, она как бы дозревает и становится совершенной. Но не пытается жрицу покинуть. – Она понизила голос до шепота: – Может, просто у тебя все проходит немного не так из-за твоего происхождения?

А, ну да, у иномирян же все не как у людей.

– То есть ничего страшного? – все же уточнила я.

– Магия же у тебя?

– У меня.

– И в привычном состоянии?

Я кивнула.

– Значит, повода для беспокойства нет. Просто, видимо, у тебя все ритуалы проходят немного не так, как у других. Ну все, Алана, ступай спать. Доброй ночи. – Она спешно пошла дальше по коридору, явно опасаясь, что я еще с какими-либо расспросами пристану.

Мне ничего не оставалось, кроме как идти в свою спальню.

Кристалл не создался… А что, если они могут появляться, только пока я на территории обители? Но последний ритуал был идеальной возможностью! Теперь вероятность, что кристалл появится до свадьбы, вообще минимальна.

Есть, конечно, надежда, что дело вовсе не в обители и не в магии Безликого, а во мне самой. И я и так смогу кристаллы создавать. Но гарантии нет…