Вечером накануне свадьбы я легла спать с магической маской на глазах. Просто почему-то было очень тревожно, словно бы незримо разрасталась черная туча, готовая вот-вот разразиться неведомым ураганом. К тому же еще тревожило, что с последним ритуалом уж точно что-то было не так.

Я осторожно расспросила Граду, она мне описала то же самое, что происходило со мной. Для чистоты эксперимента я и у Мэлины поинтересовалась – точно так же. Выходит, у всех девушек ритуал был таким? Сомневаюсь, что это только мы втроем столь уникальные. Но на мой вопрос: почему магистру не сказали, подруги ответили, мол, думали, что так и должно было все происходить.

Ну и, конечно, бетонной плитой сверху добивало, что уже завтра свадьба. Предпоследний кристалл у меня так и не появился, и из-за этого все чаще накатывала паника. А что, если я больше вообще ни одного не создам? Домой не вернусь, так и останусь женой Хефера. Нет, он мне нравился, но исключительно как друг. Как мужчину я его не воспринимала совершенно. Хотя я так вообще любого не воспринимала. Но, может, лишь временно, пока чувства к Рейнару не пройдут. Из-за всего этого я никак не могла избавиться от давящей обреченности. Словно все мои попытки выбраться из трясины приводят лишь к тому, что я все сильнее в ней увязаю…

Все эти мысли не способствовали быстрому засыпанию. Я просто лежала, смотрела в полумрак комнаты. Пока еще горела последняя свеча, и я не спешила ее гасить. Огонек все увядал и увядал, слабел, но боролся с темнотой. И все равно проиграл.

Но я смотрела сквозь маску, и почему-то так ночь выглядела немного странно. Неоднородно, словно сгустками. Я долго всматривалась, а когда поняла, в чем дело, у меня чуть кровь не заледенела от ужаса. Это же тени! На стенах, полу, потолке – множество теней! Они ползают, мельтешат, спутываясь в живые клубки, подобно змеям, и все смотрят на меня! У них нет глаз, лишь провалы, чернее любой тьмы. Словно бы сама бездна сочится оттуда…

Горло от страха сдавило так, что я даже закричать не смогла. Тени ползали даже по краю кровати, держась от меня на расстоянии около метра. Они же явно тут не впервой! Силы небесные, да они наверняка здесь постоянно, просто без маски их не увидишь! Сразу же вспомнились слова Рейнара, что за мной в обители постоянно следят. Но я-то думала, речь о неких людях! Да любой злодей был предпочтительнее, чем эти порождения самых жутких кошмаров!

Вскочив на ноги у изголовья кровати, я отчаянно пыталась сделать хоть что-то. Да хотя бы на помощь позвать! В коридоре полно же стражи! Но с губ срывался только сдавленный шепот. Все пути для спасения были отрезаны, тени заполняли все, оставляя мне лишь крохотный островок.

И ведь они, похоже, сообразили, что теперь я их вижу. Прекратили ползать, все выпрямились клочкастыми силуэтами, отдаленно напоминающими людские. Стояли и смотрели на меня, непрерывно подергиваясь, словно что-то их изнутри постоянно ломало.

Сила Безликого оставалась безучастной, но моя природная не на шутку беспокоилась. Не зная, поможет ли, и едва дыша от ужаса, я позволила ей выплеснуться – просто ничего другого не оставалось.

Насколько резко и неестественно дергались тени, настолько же плавно и даже умиротворенно от меня во все стороны хлынула мерцающая волна. Тени даже не пытались спастись. Те, кто позади, смотрели, как сгорают их собратья, но не отступали. В несколько мгновений комната опустела. Достигнув стен, магия окутала спальню завесой, как защитным барьером.

И вот вроде бы теперь я была в безопасности, но меня аж колотило. Я сидела на кровати, обняв колени, и никак не могла успокоиться. Инстинктивно чувствовала, что эти тени постоянно здесь за мной следили. Я спокойно спала ночами, даже не подозревая, что вокруг меня кишмя кишат сгустки тьмы. Но что вообще они такое? Клочки той пакости из бездонного колодца в центре обители, куда я чуть в свое время не упала? И почему они преследуют меня? Подпитываются иномирской магией?

Спокойно, только спокойно, я последнюю ночь здесь. Скоро весь этот кошмар кончится. Господи, лишь бы он и вправду кончился!..

Утро судьбоносного дня выдалось тяжелым. Мало того что я встала не в самом лучшем настроении после ночного ужаса, так еще и госпожа Файни обгавкала. Они, видите ли, все с ног уже сбились, а я, барыня такая, даже сама проснуться не удосуживаюсь. Еще ей бедной приходится тратить силы и время на то, чтобы бегать будить.

Какие все-таки все тут нервные стали. Такими темпами на сегодняшних церемониях за здоровье молодых будут поднимать бокалы не с вином, а с успокоительным зельем. Лично я бы от большой его порции уж точно не отказалась.

Едва нервная наставница скрылась, как заглянула госпожа Рагния с лаконичным:

– Кинжал не забудь.

– Зачем? Магистра добить? – не удержалась я.

Она даже улыбнулась:

– Нет, он еще пригодится, – и серьезно пояснила: – Господин Валдор сказал, что у вас с принцем Хефером какая-то особая церемония будет. От тебя обязательно нужно что-то олицетворяющее принадлежность роду. Сомневаюсь, что, кроме того кинжала, у тебя есть что-либо от дэа Вилиаров.

– Погодите, – спохватилась я, – а ничего, что на церемонии звучать будет мое ненастоящее имя?

– Нет, связь создается по магической сути, имена там принципиальной роли не играют. Ну все, тебе сейчас принесут завтрак, а после уже сразу сборы на свадьбу. Вы первые пойдете.

Первые? Так быстро? На меня с новой силой накатила паника. Но с другой стороны, быстрее отсюда уеду и не буду видеть, как Рейнар женится на Эделии.

– Госпожа Рагния, я кое-что видела сегодня ночью, – даже голос дрогнул. – Мельтешащие тени. Жуткие, дергающиеся, комната ими просто кишела…

Наставница аж в лице изменилась.

– Ты уверена? Может, просто кошмар приснился?

– Нет, это точно было наяву. – Я обняла себя за плечи, снова дрожь пробила. – Мне кажется, эти тени здесь постоянно по ночам находятся, просто без маски их не увидишь. Или, может, я просто не вглядывалась…

На самом деле я еще чувствовала, что последний ритуал что-то изменил в моей магии. Наверное, и вправду окрепла сила Безликого, и, может, лишь благодаря этому я смогла тени засечь.

– Ты меня пугаешь. – Госпожа Рагния помрачнела еще больше. – Если я тебя правильно поняла, то подобные тени описываются в легендах как вторая волна силы тьмы, когда она возрождается. А если еще учесть вдобавок, что на днях выяснилось про поклонников тьмы, вообще жутко становится. И ведь, представляешь, среди них значились не проходимцы какие, многие представители высшего света, некоторых я даже лично знаю. И никогда бы не подумала, что втайне они ведут такую жизнь… У меня это до сих пор в голове не укладывается! Ох, Алана, что-то чем дальше, тем страшнее жить становится.

– Поверьте, вы не одна такая. – Я нервно усмехнулась.

Но тут наш тет-а-тет нарушили, служанка принесла мне завтрак.

– Ладно, я пока пойду, ешь и собирайся, кинжал подготовь. – Наставница выразительно глянула на меня.

Ну да, не являться же на церемонию с кинжалом в пятнах крови.

Госпожа Рагния поспешила уйти.

Хотя свадебные наряды держались в секрете, я прекрасно знала, какое у меня будет платье. Банально потому, что помнила себя в нем в тех видениях в озере. И ведь надо же, многое сбылось… Вот только последнее, где я в крови и с разорванной маской, энтузиазма совсем не прибавляло. Но, может, этого и не случится. Все равно ведь будущее может в любой момент измениться. Только в последнее время даже мой оптимизм начал сдавать позиции, а после сегодняшнего ночного испуга так тем более.

Времени было не так много. Служанки облачили меня в свадебное платье. Из невесомой чуть мерцающей ткани с диковинными узорами из крохотных драгоценных камней – оно смотрелось просто восхитительно. Фаты тут не полагалась, и локоны переплетали золотистыми нитями с жемчужинками. И все, больше никаких украшений. Но как раз так образ получался просто идеальным, на мой взгляд. Букета тоже не имелось. Ничего, кинжал мне будет вместо букета. Я отмыла лезвие, да еще и вдобавок в процессе порезалась нечаянно, настолько оно было острым.

И теперь я просто стояла и смотрела на свое отражение. Выражение лица портило весь образ. Чуть мрачное и даже унылое – ну-ну, самое то замуж выходить. А ведь какой я выглядела бы счастливой, будь Рейнар на месте Хефера…

Даже мысль мелькнула, что зря я тогда Рейнару про себя правду рассказала. Он бы не знал, и мы бы поженились, как и планировалось. Но с другой стороны, я бы многого не выяснила заранее. Наверное, все делается к лучшему. Жаль, сейчас это мало утешает.

Моя магия вдруг всколыхнулась, словно предупреждая о чем-то. Тут же лезвие кинжала чуть задымилось, но дым быстро пропал. И что это было?

– Алана, тебе уже пора! – В комнату заглянула госпожа Файни.

Все девушки уже ждали в просторном коридоре. Вообще-то свадебные церемонии проводились в саду, но почему-то сегодня следовало сначала прийти в торжественный зал. И насколько я поняла, лорды тоже уже собрались, только находились в другом коридоре, ведущем в этот же зал. Теоретически женихам и невестам нельзя было пересекаться раньше времени, но, видимо, Провидение решило, что мне сегодня слишком хорошо и весело, и взялось добивать случайной встречей с Рейнаром.

Я покидала жилой этаж последней, спешила по пустующему коридору и при повороте на лестницу чуть не врезалась в Рейнара. Не знаю, куда шел он, но, кажется, тоже не ожидал меня увидеть и даже растерялся. Смотрел на меня молча, а во мне враз все чувства встрепенулись. Как же он хорош все-таки. Вроде бы просто белая рубашка, черный камзол и брюки, никакой дополнительной отделки, но этот наряд выгодно подчеркивает его мужественность, привлекательность. Жених! А через час или два – уже муж. Но не мой. Ну а я… Как же тошно от понимания, что Рейнар на всю жизнь так и останется для меня самым-самым…

Я никак не могла справиться со ступором, но Рейнар быстро обрел привычную невозмутимость. Его взгляд скользнул по свертку в моих руках, но вопроса не последовало. Да я в любом случае не собиралась говорить, что кинжал несу. Хотела пройти мимо, но Рейнар уперся рукой в стену, заграждая мне дорогу. Улыбнулся.

– Ты что-то сегодня не в настроении.

И так это снисходительно прозвучало, что аж захотелось свертком ему по голове треснуть! Ха, не в настроении я! И с чего бы?

– Зато у тебя, как я смотрю, настроение отличное. – Я держалась совершенно спокойно, не показывая истинных чувств.

– Само собой. Моя невеста самая восхитительная, а это приятно, знаешь ли. – Он смотрел на меня с красноречивой улыбкой, словно так и ждал, когда я сорвусь.

Нет уж, не дождешься.

– Я не раз говорила, что вы с Эделией – идеальная пара. А теперь, будь любезен, дай мне пройти, меня будущий муж ждет.

Рейнар ничего не ответил. Убрал руку и даже сделал приглашающий жест, мол, прошу, мадам. Я поспешила уйти, внутренне закипая. Нет, что за издевательство? Не получилось по его, он забил на меня, но решил напоследок поерничать? Вот пусть своей невесте, самой на свете распрекрасной, все и высказывает!

Наставницы крутились тут же среди волнующихся невест. Госпожа Файни, казалось, находилась на грани истерики, все себе что-то под нос бормотала. Да и сами девушки косились друг на друга, оценивая наряды. Как на мой взгляд, все выглядели просто замечательно. Портнихи на славу постарались, чтобы свадебное платье максимально подчеркивало индивидуальную красоту каждой невесты.

– Так, девушки, внимание, – госпожа Литиция повысила голос, – сейчас первым делом пройдут те церемонии, которые с поправками. Все же стандартные пройдут в саду. Алана! О, все, вижу. Давай, идешь первой. Магистр уже в зале, принц Хефер тоже.

Что… уже? У меня почему-то аж ком в горле встал. Так, без паники. Быстрее начнется, быстрее закончится. Вот надо же было Рейнару своим появлением выбить меня из колеи! Ничего, через несколько минут я уже буду женой Хефера, сразу мне станет спокойнее. Ну, или не станет. Пока я чувствовала лишь тоскливую обреченность. Глубоко вздохнув, собрала всю свою решимость и вошла в торжественный зал.

Здесь обнаружились только Хефер и господин Валдор. Стояли по разные стороны алтаря. Магистр был явно не в духе, даже раздражен, а принц почему-то избегал встречаться со мной взглядом.

– Время не ждет, начинаем. Надевайте маски. Сразу предупреждаю, во время церемонии не произносить ни слова. – Господин Валдор выразительно глянул на меня. Ну да, я же в обители главная косячница.

Забрал у меня сверток, развернул и взял кинжал, даже совершенно не удивившись содержимому.

Мы с Хефером стояли напротив магистра, нас разделял лишь алтарь из белого камня. Я все пыталась подавить панику и желание сбежать. Да что вообще со мной такое? Это же мой собственный выбор! Самое меньшее из зол! Других вариантов все равно нет.

Господин Валдор что-то бормотал одними губами, водил ладонями над алтарем, на поверхности белого камня проступали мерцающие руны. Так прошло несколько минут, пока весь алтарь уже не замерцал. Магистр тут же взял Хефера за правую руку, провел кинжалом по ладони, несколько капель крови упали на руны, гася их. Пришла моя очередь. Как ни странно, я даже боли не почувствовала. Да и господин Валдор тут же дал платки из узкой белоснежной ткани, чтобы порез завязать.

Я вот только одного не поняла. А если бы символом принадлежности роду был не кинжал, а какая-нибудь диванная подушка? Просто такое впечатление, что магистр заранее знал, что я принесу.

Он что-то продолжал бормотать одними губами, словно в трансе. Оставшиеся руны постепенно гасли. Помнится, в свое время меня разочаровала свадебная церемония в императорском дворце. Так и тут я тоже совсем не впечатлилась. Но как ни крути, я чувствовала, как что-то в моей магии изменилось, покидало меня, только пока я не могла распознать, что именно. Теоретически должна была сила Безликого начать к Хеферу переходить. Видимо, это и происходило.

Наконец алтарь погас. Магистр тут же красноречиво махнул нам рукой – мол, свободны. Мы Хефером вышли из зала через третью дверь и оказались на пустующей сейчас лестнице.

– Все, уже можно уезжать? – Лично мне не терпелось как можно скорее покинуть обитель.

– Пока нет. Еще в саду будет завершение церемонии. – Принц выглядел весьма удрученным. Похоже, его неслабо тяготили «брачные цепи».

Больше мы не разговаривали, каждый думал о своем.

А в саду уже все было готово для традиционных свадеб. Впечатляющие цветочные арки, невесть откуда взявшиеся помпезные колонны. И алтарь тут тоже имелся, но не такой, как в зале – абсолютно черный и уже с узором из золотистых рун.

Тут уже было полно народа. Все жрицы с лордами, я только Рейнара и Эделию не видела. И, конечно, присутствовали наставницы, причем госпожа Литиция явно расстаралась всех нарядом затмить, будто у нее сегодня самый главный праздник в жизни. Туда-сюда сновали служанки, раздавая невестам букеты. Даже мне достался. И я только сейчас сообразила, что кинжал у магистра оставила. Ладно, еще успею забрать, раз мы прямо сейчас не уезжаем.

– Хефер, все нормально? – что-то пришибленный вид принца меня неслабо настораживал.

– Да как сказать… Мне всегда нравились свадьбы, но исключительно чужие… Но с другой стороны, хоть отец перестанет меня по этому поводу тиранить. Опять же, для укрепления моей власти – самое то. – Он словно рассуждал вслух, пытаясь найти для себя в произошедшем хоть что-то хорошее.

Мне аж стыдно стало. Не пристань я к нему со своим планом Б, уехал бы он обратно в Аград довольным холостяком. Ну ничего, надеюсь, я недолго буду его обременять своим присутствием.

Вскоре появился чуть запыхавшийся магистр. Я почти сразу среди собравшихся засекла весьма довольного Рейнара, о чем-то беседующего с другими лордами. Заметила я и Эделию, вот только она совсем не выглядела довольной. В тот момент она как раз поправляла волосы, и я успела увидеть ее завязанную ладонь. Получается, у них тоже ритуал был особенный? Может, поэтому Эделия и не впечатлена? Наверняка ей нужна была роскошная свадебная церемония у всех на виду, а не вот так вот.

Всё, Рейнар женат… Стало так тошно, что даже в глазах защипало. Я подняла глаза к небу, чтобы хоть немного успокоиться. До этого безоблачное, оно неуклонно темнело, словно набегала хмарь.

Господин Валдор уже занял свое место на постаменте под самой внушительной цветочной аркой рядом с алтарем. Теперь уже старался выглядеть торжественным, даже улыбался.

– Итак, пришла пора свадебных церемоний! Достопочтенные лорды, вы все знаете очередность. Приглашаю первую пару!

И тут же Хефер пошел вперед. Я так оторопела, что даже с места не сдвинулась. А он по пути взял за руку Эделию, и вот так вдвоем они пошли к алтарю! Что вообще происходит?

– Сокровище мое, букет сейчас уронишь, – раздался прямо у меня над ухом знакомый чуть насмешливый голос.

От неожиданности вздрогнув, я и вправду чуть не выронила букет. Надо же, я даже и не заметила, как Рейнар незаметно ко мне подошел. Хотя, совершенно оторопев от происходящего, я что угодно не заметила бы.

– Что происходит? – Я кое-как справилась со ступором.

– Свадьба. – Рейнар пожал плечами, мол, банальность какая.

– Я в курсе, что свадьба! Но мы же уже поженились!

– С чего вдруг? – Он скептически поднял брови. – Свадебные церемонии начинаются только сейчас. Если ты про это, – продемонстрировал мне свою точно так же перевязанную ладонь, – то банально нужно было разорвать магическую связь, созданную наречением.

Меня вообще пришибло. И Хефер ведь явно заранее знал. Да и сейчас стоял рядом с Эделией у алтаря, слушал торжественно вещающего магистра. И господин Валдор знал! Вот чем он все возмущался, говоря о нарушении традиций!

– Ты что с принцем сделал? – пробормотала я в полной растерянности.

– Да в общем-то ничего. Просто с помощью магии я связался с правителем Аграда, популярно ему объяснил, насколько их наследнику престола необходима самая мощная магия Безликого. Особенно сейчас, когда и в соседних империях, и в халифате выискивают поклоняющихся тьме. Отец Хефера весьма мудро признал, что я абсолютно прав. Он связался со своим сыном, провел с ним воспитательную беседу, отчего тот неслабо приуныл. И тут появляюсь я, добрый и совершенно бескорыстный, и исключительно из прирожденного благородства предлагаю, так и быть, обменяться невестами. – Рейнар довольно улыбался. – Но, если это тебя утешит, Хефер согласился не сразу. Уж очень ему перед тобой было неудобно.

Вот же предатель! А Рейнар – подлый интриган! Они же, получается, договорились обо всем еще до того, как Рейнар загремел к императорским целителям.

– А с чего это вдруг ты решил сам на мне женится? – Моя злость закипела со страшной силой. – Это же было просто жесть как недопустимо, иначе ведь катастрофа-смерть-конец света!

Рейнар вздохнул, видимо, призывая все свое терпение.

– Лера, во время нашего последнего разговора у меня не было уверенности, что я успею найти тайное логово поклоняющихся тьме. Шанс казался мне мизерным, ведь очень мастерски им удавалось сотни лет скрываться. Потому я и не сказал тебе о подобном варианте, чтобы не давать ложной надежды. Но, к счастью, мне все же удалось все провернуть максимально быстро, и теперь между нами нет вообще никаких преград. Я избавился от тех, кто перенес тебя в наш мир и намеревался здесь использовать в гнусных целях. Теперь ты в безопасности.

– То есть я была нужна поклоняющимся тьме? – Меня аж мороз пробрал. – Видимо, не зря я сегодня ночью видела эти жуткие тени…

– Тени? – Рейнар резко помрачнел. – Лера, ты ничего не путаешь? Этих теней уже не должно вообще быть, последователей культа тьмы почти не осталось. Тех, кто успел скрыться, слишком мало, они никак не смогли бы проводить нужные ритуалы для напитывания тьмы. Тени должны были окончательно исчезнуть еще три дня назад!

– Рейнар, но я их вправду видела. – Теперь мне и вовсе жутко стало.

– Ладно, разберемся. – Он хотел что-то добавить еще, но внезапно поднялся сильный ветер. Мощным порывом сорвал цветы с арок, даже деревья зашумели и закачались под его натиском. Казалось, приближается невиданный ураган. Странно как-то…

Господин Валдор даже церемонию прекратил. Ветер все усиливался. Да такими порывами нас просто снесет отсюда! Рейнар крепко меня обнял, сам вдруг резко выругался.

– Что творится с погодой? – Даже не знаю, услышал ли он меня, настолько сильно гудел ветер.

– Это не погода, – резко выдохнул Рейнар и крикнул: – Все во дворец! Быстро!

Но в следующий миг одна из жриц вскрикнула, за ней другая и так по цепочке. От девушек вверх взмывалась размытая хмарь, подхватывалась ветром и уносилась к обители, над которой в черном небе уже набирала обороты гигантская воронка.

– Что происходит? – Я пыталась перекричать шум ветра.

– Магия Безликого покидает жриц и возвращается в святилище! – Схватив меня за руку, Рейнар хотел увести в сторону дворца, но тут же шквальным порывом нас отшвырнуло в разные стороны.

Едва встав на ноги, я ухватилась за ближайшее дерево. Царил настоящий хаос! Девушки кричали, тут и там вспыхивала магия – кто-то пытался защититься от стихии. Но ветер все усиливался! И посреди этого безумия на черном алтаре стояла госпожа Литиция. Торжественная, недвижимая, она просто смотрела на все и улыбалась. Но недолго. Госпожа Рагния сдернула ее с алтаря. Наставницы сцепились.

Да кто-нибудь объяснит мне, что происходит?!

– Лера! – До меня добрался Рейнар. – Уходим отсюда! Во дворце безопасно! Там уже магистр церемонию нам проведет!

– Никакой церемонии не будет. – Голос, как назло, дрогнул. – Раз магии Безликого больше нет, нет и никакой необходимости мне выходить замуж. Так что все, я свободна.

Пошло оно все! Я вернусь в дом к «брату», имею полное право. А там уже у меня будет предостаточно времени на завершение маски.

– Лера! – Рейнар чуть ли не зарычал.

– Это даже не обсуждается! – сорвалась я. – Спасибо тебе, конечно, что от преследователей избавил, но замуж я за тебя не собираюсь!..

Я не договорила, внутри что-то нещадно сдавило. Охнув от боли, я едва не упала, Рейнар придержал меня. Вдруг резко побледнел.

– Магия Безликого… – подхватил меня на руки.

От все усиливающейся боли сознание затуманилось. Что-то происходило с моей магией, что-то неправильное, уничтожающее…

Как-то сквозь бушующий ветер и царящий вокруг хаос Рейнар донес меня до алтаря, бережно опустил на теплую каменную поверхность. Через пару мгновений послышался вопль магистра:

– Какая церемония?! Вы что, не видите, что тут творится?!

– У нее осталась магия Безликого! Если сейчас же не избавиться от нее, то это просто убьет Леру! – Разъяренный Рейнар схватил магистра за грудки и основательно тряхнул. – Церемония! Сейчас же!

Я не могла ни пошевелиться, ни что-либо сказать. Так и лежала на алтаре, едва удерживая себя в сознании от нарастающей, словно разъедающей душу боли. Склонившийся надо мной Рейнар держал меня за руку, гладил по волосам, что-то успокаивающе шептал. И срывающимся голосом господин Валдор пытался перекричать ветер, призывая Безликого благословить наш союз. Вокруг нас словно бы весь мир беспощадным ураганом закручивался в воронку, мы оказались в самом эпицентре…

Все-таки сознание меня покинуло, но явно ненадолго. Резко вернуло в себя ощущением того, как терзающая меня магия Безликого устремилась к Рейнару. Мертвецки побледнев, он лишь сжал зубы – видимо, настолько это было мучительно. Но через пару мгновений от него точно так же взвилось облачко хмари. Ветер подхватил последнюю частицу магии Безликого и понес обратно в святилище.

Боль пропала, но от слабости аж мутило. Я все еще не смогла ничего сказать, неимоверно трудно было даже держать глаза открытыми. Рейнар бережно меня обнял. Кажется, у меня даже сами собой слезы покатились, но сейчас я не могла себя контролировать.

К испуганным крикам добавились громогласные приказы – подоспела стража. Но весь этот шум и гул ветра перекрывали вопли госпожи Литиции:

– Рагния, не мешай! Это должно закончиться! Сегодня этому проклятому месту придет конец!

А потом все враз стихло. Ураган прекратился так же внезапно, как и начался. И на контрасте тишина была такой звенящей, аж до боли. Но один за другим возвращались звуки. Двое стражей уносили бессознательную госпожу Литицию. Прихрамывающий господин Валдор помог подняться взлохмаченной госпоже Рагнии. Они как раз были возле нас. Магистр удрученно оглядывал раскуроченный сад, а наставница подошла к нам.

– Все живы? – Слова мне дались с трудом.

– Вроде бы. – Она выглядела совершенно растерянной, даже смотрела на нас с беспомощной жалостью, словно все еще не веря в происходящее.

– Это все госпожа Литиция, да? – прошептала я.

– Я никогда бы на нее не подумала. – Наставница судорожно вздохнула. – Она ведь тоже когда-то была жрицей, вышла здесь замуж. Но ее муж погиб сразу после завершения церемонии. Магии Безликого у Литиции было всего ничего, сила успела перейти к несчастному лорду и тут же его убила, он оказался слишком слаб для нее. И господин Валдор предложил Литиции остаться в качестве наставницы, все-таки идти ей было некуда, что-то еще накануне с ее семьей произошло, я точно не знаю. Да и при передаче силы Безликого ее собственная магия выгорела. Литиция и осталась здесь. Но я и понятия не имела, что она так ненавидит это место.

– Чтобы вот так отнять магию Безликого, это надо очень долго все подготавливать, – хмуро добавил Рейнар.

Но что же получается? Все эти беды-несчастья были делом рук госпожи Литиции? И ведь, похоже, изначально она просто хотела сорвать этот «аукцион», оставаясь в тени. Сначала попыталась испортить девушкам внешность – не сработало. Потом отняла у них магию – тоже не сработало. Магистр же говорил, что вред жрицам может нанести только жрица. А ведь госпожа Литиция когда-то жрицей и была… Видимо, не вся ее магия выгорела. И тот пожар на сцене, вероятно, она подстроила, и нацеливала его именно на меня, ведь я постоянно ей карты путала. Да и ни на какой отбор невест она явно не уезжала, втайне оставалась в обители, все подготавливая. Сразу вспомнились слухи о якобы обитающем в замке духе.

Выходит, за годы служения в обители госпожа Литиция успела добыть нужные знания, так что все продумала. И именно она как-то изменила ход последнего ритуала. Потому магия Безликого и попыталась покинуть нас сразу. Но в тот раз не смогла, зато вырвалась сейчас. Похоже, наставница старалась сделать все, чтобы больше здесь жриц не принимали. Сначала тайно, а теперь уже явно, раз других вариантов не осталось.

Но ведь не походила она на сумасшедшую! Всегда казалась мне слишком показушной, но так, видимо, скрывала истинную суть. Но почему? Зачем? За всем этим чудилась какая-то мучительная личная трагедия, толкнувшая наставницу на преступление… Может, она очень любила своего жениха, едва успевшего стать мужем. Представляю, как невыносимо плохо ей тогда было, когда он умер прямо на свадьбе, уничтоженный силой Безликого…

Из дворца возвращались девушки. Растерянные, многие плакали. Я не прислушивалась, но суть уловила. Женихи отказались от них. Видимо, без магии Безликого невесты стали враз никому не нужны. Лишь в стороне я заметила Мэлину с рыжеволосым худощавым лордом. Пара держалась за руки. И, похоже, они единственные все еще хотели пожениться.

Магистр как-то пытался бывших жриц успокоить, Рагния ему помогала, а Файни рыдала в обнимку с одной из девушек. Для и без того чересчур эмоциональной дамы сегодня явно был уже перебор.

Вокруг суетились слуги, стражи… А Рейнар спешно уносил меня отсюда на руках. Из-за вновь накатившей слабости я плохо осознавала происходящее. Кажется, нас нагнал Хефер, о чем-то обеспокоенно расспрашивал. И ведь принц наверняка тоже не станет жениться. Ему и так-то тут ни одна не была нужна, а без магии Безликого и подавно. Мне даже жаль стало Эделию. Всех девушек жаль. Что теперь с ними будет? Вернутся по домам, будут искать женихов уже обычно, безо всяких «аукционов»…

И если с ними все понятно, то что будет со мной?..

Не знаю, сколько я пробыла в забытьи. Открыв глаза, сначала ничего не увидела. В комнате царил полумрак – похоже, уже наступил поздний вечер. Я лежала на кровати, как была, в свадебном платье. Я огляделась. Рейнар сидел в кресле усталый и чуть мрачный. Смотрел на меня.

– А мы где? – Голос звучал неожиданно тихо.

– Дома.

Дома? Дома… Возвращающаяся ясность неумолимо расставляла все на свои места. Даже в том безумном хаосе свадебная церемония состоялась. Мы женаты. Хотя до этого я прямо сказала Рейнару, что не согласна. Ну да, он спас мне жизнь и спасибо ему. Но это никак не умаляло всей горечи. Он никогда не будет считаться с моим мнением. Все будет только так, как хочет он…

Маски на мне не было, но я заметила ее на столике у окна. Я села на кровати, голова еще немного кружилась.

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально, – отозвалась я, избегая его взгляда.

Мы ведь женаты, и Рейнар наверняка рассчитывает на брачную ночь.

– Оставь меня, пожалуйста. – Я все-таки подняла на него глаза.

Он словно бы и не удивился этим словам. Молча встал и вышел. Я даже изумилась, ведь ждала упорного противостояния.

Через пару минут в спальню вошла пожилая служанка. Помогла мне снять платье, предложила принести ужин, но я отказалась, и она ушла.

В спальне было тепло, но в тонкой нижней сорочке я все равно продрогла. Обняв себя за плечи, стояла у окна и смотрела на темный сад. Честно, чувствовала полнейшую потерянность. Впервые за время пребывания в этом мире у меня не было ориентира. Слишком полярные порывы раздирали. Желание уйти и желание остаться… Желание любить и желание сохранить свою свободу… Я же никогда не буду свободной рядом с Рейнаром! Он всегда будет все контролировать, решать исключительно сам и даже не ставить меня в известность. Я не сомневалась, Рейнар все же меня любит. Пусть вот так, по-своему, но любит. Только и любовь не всесильна.

Дверь тихо скрипнула, я тут же обернулась. Рейнар вошел в спальню, закрыл засов. Я тут же напряглась от нехороших предчувствий. Нет, он не станет меня принуждать. Он и в ту ночь не принуждал, и так бы своего добился, слишком неконтролируемы были мои чувства. Но сейчас я очень боялась этого. Я хочу быть с любимым не потому, что он этого добился всеми способами. Мне нужен выбор!

– Лера, не смотри на меня так, я ничего не сделаю против твоей воли. – Рейнар подошел ко мне. – Я просто хочу поговорить.

Я хоть и избегала встретиться с ним взглядом, но нутром почувствовала, что он полон терпения. Сложно было угадать, что скрывается за этим.

– Я понимаю, ты зла на меня и сегодня нашей свадьбы не хотела. Но и ты постарайся понять, что других вариантов не оставалось. Не буду отрицать, я не считаю, что поступил неправильно. И в дальнейшем всегда, когда будет выбор: либо спасти твою жизнь, либо считаться с твоим мнением, я выберу первое. Не потому, что я тиран, а потому, что слишком тобой дорожу.

Осторожно взяв меня за подбородок, приподнял мое лицо, заставляя встретиться взглядом. Тихо произнес, словно бы смотря в самую душу:

– Да, я не идеален. И далеко не всегда, возможно, бываю прав. Но с тобой я с самой первой встречи был самим собой. Не старался казаться лучше или хуже. И именно таким, какой я есть, ты меня и приняла. Именно такого пустила в свое сердце. Так почему же сейчас отвергаешь? – Казалось, этот вопрос его нещадно терзает.

И как ему объяснить? Я люблю его, он любит меня – вот куда проще. Но именно эта любовь обвяжет меня цепями и посадит под замок. С того момента, как я оказалась в этом мире, я постоянно стремилась к тому, чтобы жить своей жизнью, быть свободной в своем выборе. Могу ли я отказаться от всего этого? Отказаться от самой себя?

– Рейнар, я… – Я судорожно вздохнула. – Я несколько раз порывалась сказать, да и сейчас уж точно не лучший момент, но я… Я люблю тебя. Хотя ты и так это знаешь. Но пойми, я не могу жить той жизнью, которую ты считаешь приемлемой. Пусть все сложилось удачнее, чем могло быть. Но если бы нет, меня бы ждала роль твоей тайной любовницы. Ты бы никогда не развелся с Эделией, я бы магически принадлежала тому типу, которого ты подговорил. Но не в том суть.

Чуть помолчав, я тихо продолжила, он не перебивал:

– Рейнар, ты сам решил мою участь, не задумавшись о том, как уготовленная роль может меня задеть. Ты даже не предположил, насколько меня ранит, когда на церемонии наречения ты выберешь другую. Да, ты не мог заранее предупредить. Да, ты преследовал благие цели. Но ты сам когда-то сказал, что считаешь меня равной. А на деле этого нет! На деле я словно так и остаюсь для тебя лишь бесправной вещью…

У него на скулах заиграли желваки.

– Лера, в той ситуации мне тоже пришлось бы в итоге многим пожертвовать. К жене бы я даже не притронулся, меня интересуешь только ты. Мы бы жили вместе, не будучи официально женатыми, но без законного брака наши с тобой дети не стали бы наследниками. То есть, пойдя на это, я заранее обрекал свой род на исчезновение, ведь я единственный дэа Арден в моем поколении. Говорю это лишь к тому, что я тоже был готов идти на жертвы.

Рейнар все же попытался успокоиться:

– Пойми, моя жизнь давно устоялась, меня абсолютно все в ней устраивало. И сам я – не юнец восторженный, чей характер может еще десять раз поменяться. Но неужели ты сама не замечаешь, что я хотя бы пытаюсь? Ты стала настолько важной частью моей жизни, что ради тебя я готов пересмотреть свои взгляды. Пойми, я все всегда решал сам, я давно уже живу самостоятельно, без оглядки на чье-либо мнение. Но с тобой я готов считаться. Просто обстоятельства вынуждали решать все быстро и бескомпромиссно, потому так и получилось. Но у меня и мысли не было, чтобы нарочно причинять тебе боль.

Он осторожно притянул меня к себе, бережно обнял.

– Лера, все это в прошлом. Все плохое позади. Нас ждет спокойная счастливая жизнь, чтобы узнавать друг друга и находить компромиссы. Теперь ты – моя жена, я – твой муж. Я не тороплю тебя ни с чем, прошу лишь попытаться меня понять. Я останусь с тобой сегодня, но, обещаю, ни к чему принуждать не стану. Просто хочу заснуть, держа тебя в объятиях. Проснувшись утром, именно тебя увидеть, едва открыв глаза. Но если ты против, я уйду. – Последние слова дались ему явно с трудом.

Я даже невольно улыбнулась.

– Сложно считаться с чьим-то мнением?

– Непривычно. – Рейнар тоже улыбнулся и серьезно добавил: – И все же, Лера…

Я и без пояснений поняла, что он имеет в виду.

– Да, Рейнар. Я люблю тебя именно таким, какой ты есть. Хотя многое меня и возмущает. Но, наверное, без обоюдных уступок в союзе двоих никуда.

Он говорил когда-то, что хотел меня переломить. Я столько раз возмущалась из-за его менталитета. Мы очень разные. Но, может, не все так безнадежно?..

Рейнар сдержал слово, даже поцеловать не пытался ни разу. Я просто потихоньку засыпала в его объятиях в тишине ночи, улыбалась. Казалось, все плохое и вправду позади. Теперь между нами могут встать лишь наши собственные принципы. И ничто больше…

С этими мыслями я заснула.

В самый темный час ночи я резко открыла глаза. Обнимающий меня Рейнар крепко спал, и я в первое мгновение даже понять не могла, что меня так встревожило.

Темноту расцветило мерцание моей маски. Она словно бы взывала ко мне, пыталась предупредить… Осторожно выбравшись из объятий Рейнара, я встала, подошла к столу. Вроде бы все тихо-спокойно, почему же маска…

Неведомой силой меня рвануло во внезапно образовавшуюся пропасть. Я не могла закричать, не могла воспротивиться. Спальня исчезала. Исчез Рейнар… Лишь последним усилием воли я успела притянуть к себе маску.

И в следующее мгновение я пребольно упала на что-то твердое. Что это? Пол? Линолеум?.. Я в своей общажной комнате?

Едва не задыхаясь, я резко села. Вокруг страшенный бардак, в углах комья пыли, но это моя комната в общежитии. Я в своем мире! Но что произошло? Как так? Я спешно надела маску. Ну же, давай!

Резко активизировался кристалл видений, открывая перед внутренним взором картину оставленного мной мира…

Темная спальня, Рейнар спит. Бесшумно открывается портал, появляется Алана. Тихонько раздевается догола и осторожно забирается на кровать. Обнимает Рейнара и с довольной улыбкой закрывает глаза….

Нас снова поменяли местами. Круг замкнулся. Только сейчас с неотвратимым ужасом я все осознала. Мозаика сложилась, остались лишь несколько деталей для уточнения. Но в остальном…

В бессильной злости я ударила кулаками по стене, отчаянно разревелась.

Рейнар, пожалуйста… Только не вставляй завершающий кристалл в маску… Умоляю, не делай этого…