Вышивание? Серьезно? Это и есть то самое обещанное подходящее для меня занятие? Но сопроводив в нужную комнату, госпожа Файни тут же сбежала, так что высказать ей свое недоумение я не смогла. Одна радость: наставница спешила именно к магистру – разбираться с происшествием в моей спальне. Ну а мне пока оставалось только ждать, что они там решат. И если вдруг спустят все на тормозах, самой принимать какие-либо меры. Вот только какие? Толком в голову еще ничего не приходило.

Вышиванием занимались в небольшой гостиной, уютной и светлой. Кроме меня пришли еще четыре девушки: две, имен которых я не знала, и уже знакомые Града и Мэлина. Правда, последняя настолько унылая, что вообще взгляд от пола не поднимала.

Чисто по логике я ожидала, что с нами заниматься будет какая-нибудь милая старушка, но нет, явился премрачный пожилой мужчина. Ужасно худой и при этом с буйной копной седых волос, он выглядел настолько непропорциональным, что казалось, будто вот-вот согнется под тяжестью собственной головы. А уж длинные чуть скрюченные пальцы сразу навевали ассоциации с пауком. Да и благожелательностью этот тип, представившийся как господин Лер, не блистал.

– Итак, вы все провинившиеся будете воспитывать в себе качества, которыми должна обладать каждая истинная леди! – Он вышагивал по гостиной. – Думаю, вы сами прекрасно понимаете, что это очень мягкая мера!

Ага, а если вышивание не поможет, то «здравствуйте, розги»? Да и вообще как-то странно воспринимать рукоделие разновидностью наказания. Где логика?

А он уже не так люто, даже с вдохновением продолжал:

– Ни одно другое занятие так не воспитывает усидчивость и уравновешенность! Так что усмирите свой неподобающий нрав, найдите внутреннее спокойствие. – После чего раздал нам пяльцы, иголки, нитки и платки, которые и следовало вышивать. – Сегодняшнее задание! Вы должны вышить слово «смирение»! Времени до полудня! Вернусь и проверю! – И, к счастью, откланялся.

Я задумчиво повертела пяльцы. Конечно, вышивание – это всяко лучше, чем розги. Знать бы еще только, как на местном «смирение» пишется. Я читала-то кое-как внутренним восприятием, но ведь местных букв не знала, чтобы их изобразить.

С Мэлиной и Градой мы сидели вместе на одном диване. Две другие девушки заняли кресла в разных концах гостиной, угрюмо молчали и на нас внимания не обращали.

– А вас-то сюда за что? – полюбопытствовала я у сидящей рядом Грады.

– Лично меня за то, что вчера одному лорду пощечину влепила, – невозмутимо ответила она, перебирая нитки.

– А за что? Оскорбил?

– Нет, руки распускать начал. Господин Валдор хоть и признал мою правоту, что это неприемлимо, но… – Она развела руками.

– Но бить по физиономии гипотетического покупателя – вообще кощунство, – мрачно усмехнувшись, закончила за нее я.

– Вроде того. А Мэлина вчера скандал устроила. – Града кивнула на унылую блондинку.

– Мэлина? Скандал? – Я ушам своим не поверила. Ну никак эта ангельского вида девушка не походила на скандалистку.

Всхлипнув, ответила она сама:

– Просто я хотела, чтобы меня отсюда выпустили… Насовсем… А господин Валдор сказал, что нельзя. Я получила магию Безликого, а значит, я… я… теперь собственность обители… Ровно до тех пор, как меня не выкупит отсюда будущий муж…

Так, не ругаться. Не ругаться неприличными словами. Мэлина явно и без этого прямо в полушаге от истерики.

– Так, а почему ты вдруг захотела уйти? – осторожно уточнила я.

– Просто Берг… ну, мой жених, я вам рассказывала…

– Это ради которого ты согласилась пойти в обитель, чтобы возлюбленного магией Безликого одарить? – припомнила я.

– Да, все верно. Так вот он… он… – Мэлина всхлипнула, – он отказался… Меня ведь родители сначала хотели сюда отправить, но я ни в какую не соглашалась. Ведь зачем, если вот-вот и так выйду замуж за любимого. Ну а потом уже мы с ним решили, что с магией Безликого будет лучше. А теперь выяснилось… Выяснилось, что Берг просто вступил в сговор с моими родителями, чтобы меня сюда отправить. Они поделили заплаченные за меня деньги между собой, ну а я ему не нужна… Вот и вся любовь… А теперь, – ее голос задрожал, – я даже уйти отсюда никуда не могу… Через месяц стану женой какого-нибудь совершенно чужого человека и буду привязана к нелюбимому на всю жизнь. – Она снова всхлипнула.

– Но неужели отсюда банально нельзя сбежать? – Я понизила голос до шепота, хотя хотелось выкрикнуть все то нелицеприятное, что я думаю.

– Вроде как нельзя. – Града пожала плечами. – Да и куда бежать? К кому? Лично я все же рассчитываю на удачное замужество. Ведь наверняка среди претендентов есть и достойные мужчины. – Она выразительно на меня глянула.

Я поняла ее намек и тут же поддержала:

– Мэлина, а вдруг и вправду это судьба тебя так оберегает? А то бы вышла замуж за этого ушлепка Берга, а только потом бы выяснилось, что он совсем не такой хороший, каким ты его считала. За месяц здесь вполне есть шанс встретить как раз такого мужчину, с которым вы создадите счастливую гармоничную семью.

Мэлина ничего не ответила, только тяжело вздохнула. На этом разговор заглох, девушки принялись за вышивание. Я тоже не стала отрываться от коллектива, вдруг и вправду рукоделие хоть немного уймет все мрачные мысли.

Все. Теперь я поняла, почему тут вышивание – эдакая смирительная процедура. Сродни пыткам, иначе и не скажешь. Нитки были очень короткие, хватало стежка на три, не больше, и постоянно приходилось вдевать новую. Мне казалось, я просто взвою от всего этого – о каком вообще спокойствии может идти речь?! Но к слову, никто, кроме меня, похоже, не раздражался. Остальные девушки монотонно и с поражающим пофигизмом вышивали. Причем очень аккуратно. Мне ведь приходилось подглядывать, сама-то я не знала, как на местном пишется слово «смирение».

И время тянулось мучительно медленно. Я пыталась отвлечься беседами, но погруженные в свое занятие девушки меня будто и не слышали. Право слово, действительно какая-то особая медитация. Кое-как я успела довышивать к возвращению господина Лера. Причем пришел он не один, а с самим магистром. Вот и чудненько, сейчас как раз к Валдору пристану насчет вандализма в моей комнате.

Первым делом вошедшие оглядели присутствующих и довольно улыбнулись.

– Все замечательно, можете идти, – произнес господин Лер, даже не взглянув на вышивки.

Девушки синхронно встали и так же синхронно друг за другом вышли. Как-то странно даже…

– Алана? – Цепкий взгляд магистра метнулся на меня, так и оставшуюся в гостиной.

– Я бы хотела с вами поговорить. Вам ведь госпожа Файни доложила о случившемся в моей комнате?

– Да, конечно. Мы примем меры, можешь идти, – отмахнулся он.

– Если не затруднит, поясните, пожалуйста, какие именно меры вы примете? – Я все-таки старалась говорить вежливо. – Знаете, как-то, мягко говоря, неуютно, когда по обители разгуливает некто чокнутый и такое творит. И мне очень не хочется, чтобы это так и осталось.

Магистр хмуро глянул на господина Лера, тот тут же метнулся к оставленной мною вышивке и даже оторопел:

– Четыре ошибки… Она умудрилась сделать аж четыре ошибки в слове «смирение»!

Ну извините, я местную письменность не знаю, пыталась повторять закорючки за остальными. Вот, может, где-то и не так получилось.

Я даже ответить ничего не успела, господин Лер буркнул себе под нос, заискивающе глянув на магистра:

– Потому, видимо, и не сработало…

– Что не сработало? – нахмурилась я, и меня тут же осенило: – Это какая-то магия, да?

Так вот почему остальные в процессе вышивания стали такие коматозные! Видно, и вправду занятие каким-то образом было нацелено на это самое смирение. И не сделай я ошибки в вышивке, тоже бы превратилась в аморфную послушницу?

– Ничего такого особенного. – Господин Валдор оставался невозмутим. – Всего лишь легкий успокаивающий эффект для тех, кто много нервничает. Что же до случившегося в твоей комнате, мы магически определили след и знаем, кто это сделал. Меры приняты, подобное не повторится.

– Ну и кто это сделал? – не унималась я.

– Не имеет значения, – угрюмо глянул на меня магистр. – Главное, проблема устранена. Так что можешь на этот счет не беспокоиться. А теперь ступай в твою комнату, к тебе должна прийти госпожа Файни. Тем более уже время обеда. – Он спешно вышел из гостиной, словно опасаясь, что я опять прицеплюсь с дотошными расспросами.

Хотелось, конечно, верить, что и вправду приняты какие-то меры безопасности. Но лучше держать ухо востро.

Стоило мне вернуться в мою спальню, как примчалась госпожа Файни с коробкой в руках. Традиционно прямо с порога защебетала:

– Ну как тебе в новом платье? Удобно? Нравится? Это ты еще не видела то, которое для тебя на вечер сшили! Там немного осталось вышивку на лифе доделать, до ужина успеют. И, между прочим, это тебе! – радостно всучила мне коробку.

– А что там? – насторожилась я.

– Не знаю. – Наставница легкомысленно пожала плечами. – Только сейчас в обитель для тебя доставили.

– Так, а вдруг это нечто опасное? – Что-то я тут уже параноиком стала.

– Сомневаюсь, что лорд Рейнар стал бы присылать тебе что-то опасное. Это же от него, его ведь рода герб изображен, разве не видишь?

Еще бы я его герб вообще знала. Но любопытство уже терзало нещадно, так что, поставив коробку на стол, я ее открыла. Внутри оказалась удивительной красоты шкатулка: золотая и с диковинными узорами из цветной эмали. Причем немаленькая и довольно увесистая.

– Ой, красота какая! – вертелась рядом госпожа Файни. – Открывай скорее, вдруг и внутри тоже что-то есть!

Я открыла шкатулку и обомлела. Ожерелья, серьги, браслеты… Как раз сейчас падал солнечный свет из окна, и все это великолепие завораживающе переливалось драгоценными камнями.

– О-о-о! – Казалось, наставница сейчас просто в обморок упадет от переизбытка восторженных эмоций. – Вот это подарок! Видимо, я все же ошиблась, и ты явно не мимолетное увлечение на пару дней! – И тут же задумчиво добавила: – Хотя, может, лорда Рейнара коробит, что ты драгоценности не носишь. Вот у всех девушек тут есть, а у тебя нет. А уж в сочетании с твоими старыми платьями – вообще ужас-ужас. Ну ничего! Теперь ты будешь выглядеть подобающим образом! Как раз сегодня вечером лорду Рейнару это продемонстрируешь! Ты ведь помнишь про романтический ужин наедине? – Она игриво подвигала бровями. – Хотя не понимаю, как господин Валдор так рано позволил…

– В смысле? – Чуть рассеянно спросила я, в мыслях творился легкий хаос.

– Ну так ведь ужины наедине – это только со второй недели доступно. На первой лишь наблюдение и недолгие прогулки. Все ведь идет по нарастающей. Но, видимо, лорд Рейнар как-то уговорил магистра сделать исключение.

Интересно как? Загонял иголки под ногти или же просто заплатил побольше? Да и что с драгоценностями этими делать? Не очень-то хотелось принимать столь дорогой подарок. А то это будет как красноречивое: «Да, Рейнар, я закрыла глаза на то, что ты подло меня сюда упек, и со всем смирилась».

Ладно, будем действовать по обстоятельствам. Для начала нужно сходить в библиотеку, вдруг есть другая такая книга.

Но госпожа Файни тут же мой порыв пресекла:

– Ты что, какая библиотека? Зачем тебе вообще какие-либо книги? Сейчас быстро пообедаешь и вперед!

– Куда? – не поняла я.

– А разве я не сказала?.. Его высочество приехал в обитель, он намерен на тебя посмотреть.

Опять этот принц… Да что вообще за извращение?!

– А что, магические гляделки на расстоянии уже не вариант? Или от них глазки члена императорской семьи устают?

– Алана! – возмущенно воскликнула наставница. – Что вообще за неприемлемые высказывания? Да и разве на тебя магия смирения не подействовала? Мы же это так здорово придумали!

– Вот как бы вам ответить, чтобы опять неприемлемо не высказаться? – Я едва сдержала раздражение. – Разве это вообще нормально так манипулировать другими людьми – смирение им внушать? Знаете, никакие бы внушения не понадобились, если бы в этом дурдоме существовали нормальные порядки.

– Вот ты какая-то… какая-то прямо не от мира сего. Другим все нормально, а тебе, значит, не нормально. Ну все, хватит спорить, сейчас тебе принесут обед, а потом иди в сад. И чтобы была в лучшем виде и вела себя подобающе! Сам наследный принц будет на тебя смотреть! Причем только на тебя! Никакой другой девушкой он еще не интересовался!

– Счастье-то какое!

– Вот слова правильные, но интонация какая-то совсем не такая. – Госпожа Файни на миг озадачилась. Хотела сказать что-то еще, но тут как раз служанка принесла обед.

Честно говоря, я вообще не представляла, как именно принц собрался на меня смотреть. Тупо сидеть на лавочке напротив и разглядывать? Да и вообще странный он какой-то. Настолько скромный и нерешительный? Или же с какими-то ненормальными наклонностями? Мне кажется, любой другой на его месте уже подошел бы к интересующей его девушке. Вон Рейнар вообще прет как танк без тормозов, хотя он, видимо, по жизни такой.

Предвкушая игру в гляделки со скромным принцем, я вышла в сад. Сегодня, кстати, тут был прямо аншлаг, хватало гуляющих парочек. И каким же взглядом злорадного торжества меня наградила Эделия, когда проходила мимо с неким лордом. Ну вот хоть какая-то радость в жизни у бедной девушки. Не буду омрачать ей настроение, что у меня тут принц дистанционно, а вечером вообще романтический ужин с Рейнаром.

Но все равно в сад я углубляться не стала, присела на скамью напротив входа в обитель. И все-таки какая тут чудесная погода и как красиво… Вот даже одно зрелище великолепного дворца на фоне безоблачного неба – аж до мурашек, настолько величественно. Игра солнечного света на цветных витражах, идеально белоснежные стены, шпили башен, словно тянущиеся к солнцу, какой-то тип на балконе… Так, стоп. Смотрит явно на меня. Это и есть, что ли, принц?

Высокий шатен в дорогом камзоле стоял, облокотившись на перила. Жаль, но высота не позволяла подробно разглядеть его лицо. Балкон располагался на третьем этаже, но даже на расстоянии пристальный взгляд принца ощущался чуть ли не сродни прикосновению. Аж мороз пробрал, настолько это было неуютно. И вот что мне делать? Сколько я должна быть на обозрении? Если я сейчас уйду в сад подальше, мне потом опять магистр с наставницами хором мозг выносить будут?

Но не успела я определиться, как на одной из ведущих к распахнутым дверям дворца дорожек показался примечательный мужчина. В общем-то вполне симпатичный смуглый брюнет, но одет он был немного не так, как остальные лорды. Другой крой камзола, рубашка не белая, а с орнаментом, брюки шире, и вдобавок золотые браслеты на руках. Но, к слову, все вместе смотрелось очень гармонично.

Заметив мое внимание, он направился прямо ко мне.

– Добрый день, милая леди. Вы не против, если я составлю вам компанию? – спросил вообще без заигрываний, совершенно нейтрально. Но при этом казалось, что он прямо на взводе от неких эмоций.

– Добрый день! Я-то не против, но против может быть он. – Я незаметно кивнула в сторону принца.

Лорд поднял взгляд в указанном направлении.

– О, сам принц Мертен. Это он просто за вами со стороны наблюдает?

– Вроде того, – уклончиво ответила я.

Но незнакомец уходить не собирался, присел на скамью и выдал чистосердечное:

– Дикость какая-то.

– Что именно? – полюбопытствовала я.

– Да все это. По сути, тут девушек как товар продают. И что страннее всего, самих девушек это вполне устраивает. Вчера я с одной общался, сегодня с другой, и все интересуются, сколько я за них заплачу. – Он раздражался все сильнее.

Ого, у парня аж крик души, похоже. Явно накипело.

– Но тут ведь не в деньгах дело, понимаете? Я из Аграда, мой отец – правитель всего халифата, у нас по традициям полагается свою избранницу одаривать дорогими подарками: как невесту, так потом и жену. То есть щедрость – это в норме вещей, да и ведь вполне понятно, что для любимой хочется всего самого лучшего. А тут у вас смысл вообще другой. Девушки прямо как товар продаются, и сами рады этому!

– Уж не все, поверьте, – мрачно возразила я, исподтишка еще поглядывая на принца. Тот вышагивал по балкону, но не уходил. Недоволен, что я с кем-то общаюсь? Ну уж извините, наконец-то хоть один нормальный мужчина попался. Не считая учителя танцев.

Я тут же следом спросила:

– Да и зачем вы здесь, если настолько претят местные порядки?

– Отец повелел. – Он и не скрывал. – Якобы магия Безликого укрепит мою власть, когда я займу престол. Я не спорю, эта сила уж точно не помешает. Но к тому же ведь нужно еще и жениться навсегда на какой-нибудь такой… продажной… В общем, не понимаю я этого.

– Нас с вами таких как минимум двое, – улыбнулась я и представилась: – Алана. Ну то есть леди Алана.

– Лорд Хефер. – Он тоже улыбнулся. – Вы уж извините, на вас сорвался. Просто довела меня сейчас леди Ания, с которой я прогулку по саду купил, своими восторгами на тему: кто же за нее подороже заплатит. В общем, второй раз и снова неудачный выбор. Приходится же действовать наобум, на том нелепом первом балу я вообще толком жриц разглядеть не успел. Высказал недовольство на этот счет магистру Валдору, так он посоветовал просто купить наблюдение и всех девушек так рассмотреть. Но что я за мужчина буду, еще за девушками подглядывать!

– По-моему, это вообще извращение какое-то. – Честно, аж хотелось обнять на радостях Хефера, что он такой адекватный и, без сомнений, искренний.

– Вот точно. Мне кажется, для того тот бал и был так устроен, чтобы лорды наблюдение покупали, ведь явно всех девушек не успели даже заметить. Но, к слову, сегодня магистр обмолвился, что на днях будет такая возможность. Предстоит, так сказать, показ жриц перед всеми претендентами.

– Что-что? – У меня чуть волосы на голове от ужаса не зашевелились. – Это в каком смысле?

– Пока без понятия. – Хефер пожал плечами. – Но предвкушаю какую-нибудь очередную дикость.

Я так вообще свои мысли озвучивать на этот счет не стала. В голову лезли лишь всякие неприличные предположения. К примеру, будут сидеть все лорды, как на показе мод, а девушки дефилировать полуголые.

Между тем принц Мертен скрылся с балкона. Оплаченное время истекло или надоело меня рассматривать? Аж легче стало без этого неприятного внимания.

– Лорд Хефер, а давайте я вам посоветую хорошую милую девушку, которая тут точно не из-за денег?

Он с любопытством окинул меня взглядом, но я тут же уточнила:

– Я не про себя, если что. Хотя я вот тоже в тихом ужасе от всего этого. Леди, которую я имею в виду, зовут Мэлина. Уж поверьте, она добрая, скромная и конечно же красивая. Только немного печальная оттого, что ей приходится здесь находиться. Мне кажется, что вы непременно друг другу понравитесь.

– Мэлина? Спасибо, учту, – кивнул Хефер.

Он хотел добавить что-то еще, но в сад выскочила госпожа Файни. Залебезила:

– Лорд Хефер, видимо, какая-то путаница произошла, вы ведь за леди Алану не платили.

– То есть просто так разговаривать тоже нельзя? – не удержалась я.

Но госпожа Файни лишь посмотрела на меня крайне убийственно. Дайте угадаю. Принц побежал ябедничать Валдору, что я тут с кем-то левым общаюсь, Валдор, в свою очередь, наорал на Файни, и она помчалась нести возмездие и справедливость.

– Конечно же я заплачу, – хмуро ответил Хефер.

– Только, понимаете, заплатить придется намного больше, чем за простую прогулку. Видите ли, это время было выкуплено самим его высочеством, и он теперь недоволен, – очередной убийственный взгляд на меня.

Причем, это «недоволен» прозвучало так, будто принц в ярости уже придушил магистра Валдора и вот-вот доберется до остальных.

– Леди Алана не виновата, я сам к ней подошел и заговорил. – Хефер все же за меня вступился. – Пойдемте, заплачу, сколько нужно.

Кивнув мне на прощанье, он ушел вслед за госпожой Файни. Я лишь проводила их мрачным взглядом. Похоже, наслушаюсь я в отместку за недовольство принца… Но кто ему самому мешает подойти и заговорить? Пусть я его видела лишь на расстоянии, но даже так было ясно, что он уж точно не нерешительный скромняга. В чем тогда дело? Явно ведь есть какая-то причина ему так себя вести. Хотя чему я удивляюсь? Тут все с головой не дружат. И чем дальше, тем больше.

И конечно, милый и добрый Валдор не мог не высказать мне свое вежливое деликатное несогласие.

– Да ты вообще в своем уме?! – орал он так, что даже стекло в его кабинете дрожало. – Наследный принц! Ты понимаешь?! Наследный принц! Как ты осмелилась так поступить?!

– Во-первых, лорд Хефер сам ко мне подошел. – Я уже порядком устала от этих воплей. – А во-вторых, я должна была его, что ли, пинками отогнать? А ничего, что он тоже принц? И тоже наследный? Хотя и другого государства. Нет, ну вы сами посудите. Да и если принца Мертена так возмутило, что я посмела с кем-то другим разговаривать, то как насчет лорда Рейнара? Мы с ним не только разговаривали, но и, о какое кощунство, даже за руки держались.

Магистр аж побагровел. Ну понятно. Он так и не определился, кого опасается больше: Рейнара или Мертена. Видимо, принц и не в курсе, что кое-кто другой проявляет ко мне активный интерес. Ну а Валдор пытается угнаться сразу за двумя зайцами, почему-то не задумываясь, что в итоге может неслабо огрести от обоих.

– Хватит, Алана! Твое своенравие всех нас тут ставит под удар! – рыкнул Валдор. – Твое дело вести себя достойно, быть послушной и очаровательной для претендентов! И все! Ты вообще понимаешь, что будет, если тебя ни один в итоге не выберет?

– Что? Меня торжественно отпустят домой?

– В иной мир тебя отпустят! На ритуальном жертвоприношении, – очень серьезно ответил магистр. – Когда магия Безликого достигнет своего пика, но при этом не будет передана мужчине посредством свадебной церемонии, то исход один… Первое время существования обители жрицы просто получали магию Безликого, но через месяц начинали сходить с ума и в итоге погибали. Причем их смерти неуклонно вели к бедам в империи – так проявлялся гнев Безликого. И теперь, если какая-то из жриц так и не передаст магию мужчине, по императорскому указу ее умерщвляют. Приносят в жертву Безликому, возвращая так ему магию, чтобы он не гневался. Ты хочешь для себя такой участи? Так, может, стоить усмирить буйный нрав ради спасения собственной жизни?

Честно, аж мороз пробрал от его слов. И особенно от осознания, что магистр явно не лжет, все так и есть на самом деле.

– Господин Валдор, я понимаю, что веду себя не так, как обычно другие жрицы. Но согласитесь, и в вашей обители много несправедливостей.

– В нашей обители все всех устраивает, – ледяным тоном парировал он. – Каждая девушка непомерно счастлива оттого, что ей повезло оказаться здесь. Каждая стремится понравиться как можно большему количеству претендентов, чтобы ее выбрал самый лучший из них. Так что прекращай тут свое бунтарство и бери пример с других девушек. С тобой и так уже слишком много проблем. Не заставляй нас принимать меры. – Магистр сверкнул лютым взглядом и отвернулся к окну, мол, на этом разговор окончен.

Мне много чего хотелось высказать ему, но я все же сдержалась. Все равно им тут ничего не доказать. Резко развернувшись, я вышла из кабинета. А в коридоре меня ждала госпожа Файни, чтобы сопроводить в мою комнату. Весь путь она причитала на тему того, как я их всех тут подставляю своим неподобающим поведением. А уже у самой двери вдруг выдала с искренним недоумением:

– Я вот вообще тебя не понимаю. Почему ты воспринимаешь выпавший тебе шикарный шанс как эдакую каторгу? Неужели не видишь плюсов?

– Это, например, каких?

– Ну как каких! – Она всплеснула руками. – Это же мечта любой девушки! Каждый день роскошная жизнь и встречи с лучшими мужчинами империи! И мало того, так еще и эти мужчины борются за тебя! Разве это не греет душу?

– Мне не греет душу, что я как товар бесправный, как рабыня и чуть ли не наложница, – хмуро возразила я. – И вдобавок стать женой того, кто просто заплатит больше? Жить всю жизнь с таким вот чужим человеком? Неужели вы и вправду считаете это воплощением мечты?

– Ай, ты опять все выворачиваешь наизнанку, – отмахнулась госпожа Файни. – Посиди пока в своей комнате, подумай над поведением. И надеюсь, к моменту встречи с лордом Рейнаром ты отыщешь в себе хоть немного благоразумия.

Она ушла, а я закрылась в спальне. Не откладывая, сразу же достала маску и кристалл. Оставалось надеяться, что за мной в ближайшее время никто наблюдать не будет. Но на всякий случай приготовила полотенце, чтобы в один миг под него спрятать «улики».

Я встала у окна, здесь в солнечном свете можно было хоть детально все разглядеть. В совершенстве кружевных узоров маски пусть не сразу, но удалось заметить крохотные углубления – по три с каждой стороны, расположенные симметрично. Так, значит, мне нужно шесть кристаллов.

Честно говоря, было боязно прикреплять кристалл к маске. А вдруг рванет, или еще что-нибудь масштабно-магическое случится, да на всю обитель. И тогда прости-прощай вся конспирация. Но с другой стороны, как же быть? Сбежать ночью в расположенный за садом лес и там уже осуществить задуманное? Но вроде как абсолютно вся территория обители под контролем, так что нет разницы, где рисковать – вероятность попасться одинаковая.

Ну все. Поехали. Взяв кристалл, я очень осторожно поднесла его к маске. И в какое именно из углублений вставлять? Или без разницы? Но из первых трех кристалл тут же выпал, а стоило поместить в четвертое – вмиг заискрился, словно бы расплавляясь. Прямо на моих глазах он исчезал, становясь лишь частью кружевного узора. Интересно, так и должно быть?

Едва он окончательно пропал, мерцание тут же прекратилось. Маска выглядела в точности так же, как и раньше. Хорошо, конечно, что никаких светопреставлений не случилось, но неужели и ничего не изменилось?

Спрятав маску и заперев комнату, я поспешила в библиотеку. Во-первых, каяться об уничтоженной книге. А во-вторых, попросить другую. Но тут меня ждал подлый удар судьбы.

– Простите, юная леди. – Старичок-библиотекарь развел руками. – По приказу господина Валдора, вам теперь запрещено выдавать какие-либо книги, не касающиеся общения с мужчинами или правил хорошего тона. Если хотите, как раз случайно завалялся экземпляр «Секретов очарования во время светских бесед».

– Спасибо, не нужно. – Я вздохнула. – Но магистр хоть как-то объяснил свой приказ?

– Он буркнул что-то вроде: «Не тем у нее мысли заняты». Сами понимаете, я не расспрашивал, приказ есть приказ.

И вот что теперь делать? Где взять нужные знания? Расспросить Алану? Так она вряд ли знает такие тонкости, как значения разных кристаллов. Но мне архинеобходимо выяснить все и как можно быстрее! Еще пять кристаллов предстоит как-то создать, но лишь поняв их природу и суть, я смогу догадаться, как именно у меня получилось в первый раз и как это соответственно повторить. И времени ведь в обрез! Нет, ну что за засада!

Так, спокойно, только спокойно. Надо быть умнее. Быть хитрее. Если я не переиграю этот мир, то он проедется по мне асфальтовым катком…

Стоило унять эмоции, как план сложился в голове сам собой. Ну что ж, будем осуществлять. И сегодня же.