Тифьер оказался весьма красивым городком. Белоснежные дома перемежались цветущими садами, крыши блестели на солнце, а горожане казались вполне довольными жизнью. На узких улочках встречались и экипажи, и одинокие всадники — жизнь здесь кипела.

И если я с любопытством смотрела по сторонам, то Грон выглядел донельзя настороженным.

— Опасаешься соглядатаев матери?

— Да это мелочи, — он поморщился. — А вот если здесь вправду кто-то из темных…

— А что они могут сделать? — не поняла я. — С Эльмарией у них мир? Мир. Не должны же ни на кого здесь напасть, верно?

— Вот насчет темных никогда нельзя быть в чем-то уверенным. Они на все способны, жажда разрушения — это сама их суть. Вообще во всем. Взять, к примеру, хотя бы этот их Аграт.

— Аграт? А это что такое?

— Обычай у них такой. Можно сказать, магическая дуэль. Это когда словесно не могут решить разногласия, тогда и прибегают к Аграт. Во всех их крупных городах есть специальное сооружение, которое так и называют. Там арена, окруженная негасимым пламенем, где и устраивают эти поединки. До убийств не доходит, но покалечить друг друга могут запросто. Такой вот абсурдный способ выяснять, кто прав… Уж поверь, Дэрия, с темными вообще не стоит связываться, слишком это опасно. Вот потому меня и беспокоит, что тут дракон мелькнул. Вполне вероятно, что его хозяин в городе. Но зачем? Наверняка с не самыми лучшими целями.

— Ну а вдруг просто он куда далеко направляется, остановился тут по пути банально поесть, — лично мне в такой замечательный солнечный день все ужасы насчет темных казались преувеличенными. — Такое же тоже вполне возможно.

Он спорить не стал, но продолжал хмуриться. За очередным поворотом дороги наш экипаж как раз оказался на торговой площади Тифьера.

— Подожди здесь, — сказал Грон кучеру, — мы пока прогуляемся.

Я вышла из экипажа вслед за псевдобратом, огляделась. Магазины здесь вполне напоминали земные: стеклянные витрины, яркие вывески, вот только магические. Но, что самое интересное, я прекрасно понимала смысл написанного на них. Непонятные закорючки при первом же взгляде воспринимались знакомыми словами. Как там Джорин объяснял? Есть расхожая письменность для простых смертных, а есть магическая для особо одаренных. Ну хоть простую понимаю, и то хорошо.

В этот полуденный час на площади хватало народа. Может, Грона не знали, а, может, просто не обращали внимания — никак не реагировали. Хотя странно, он же как-никак будущий владелец всех этих земель и города в том числе.

Грон на мой недоуменный вопрос пояснил:

— Я прикрываю нас магической иллюзией, чтобы никто не узнал, — хитро мне подмигнул: — У нас же тайная миссия, как-никак. И кто бы на нас сейчас ни посмотрел, мы выглядим совершенно незнакомыми и непримечательными людьми. О, смотри, вон на той стороне как раз нужные нам торговые лавки! — обрадовался он, но тут же замер на месте и даже тихонько выругался.

Я хотела спросить, в чем дело, но, похоже, и сама поняла…

Как раз на той стороне дороги среди других людей выделялся один мужчина. Высокий, в черном плаще с изображением дымящегося дракона. Или не дымящегося?.. Скорее, так могли изобразить бесплотный дух… Седые волосы до плеч и абсолютно бесстрастное бледное лицо выглядели жутковато. Незнакомец стоял на месте, неотрывным взглядом скользил по толпе. У меня снова на миг перехватило дыхание. Но, может, просто от инстинктивного испуга.

— Это темный, да? — шепотом спросила я у Грона.

— И не просто темный, — отрывисто ответил он. — Судя по виду, это один из Призраков.

— В каком смысле призраков? — совсем жутко стало. Нет, ну а вдруг в этом мире и нежить на улицах города средь бела дня в норме вещей?

— Это особые маги при данготарском императоре. Можно сказать, элитные силы темных. Идеальные шпионы и убийцы, не ведающие никаких чувств. Ни в жизнь не поверю, что один из них вдруг оказался здесь просто так. Да и смотри, как взглядом рыщет, наверняка кого-то разыскивает.

Ой-ей, не меня, надеюсь… А что, если в Данготаре как-то об иномирянке прознали, вот и отправили за мной этого жуткого типа?

— Как думаешь, кого он может искать? — все так же шепотом спросила я.

— Без понятия. Но в любом случае лучше держаться от него подальше и на глаза не попадаться. Пойдем, там с краю площади тоже должны быть лавки с готовой одеждой.

Я поспешила вслед за Гроном. Через несколько шагов обернулась, но Призрака уже видно не было. Куда-то так быстро ушел? Просто растаял в воздухе? Да если все темные наводят такой ужас, то даже не представляю, как завтра на балу справлюсь…

Мы обошли уже лавок пять. Я примерила с десяток шикарных бальных платьев, но Грон беспощадно все отверг. Мол, недостаточно роскошно. Нет, ну а куда роскошнее? Если только из золота отлить и бриллиантами посыпать.

Оставалась последняя лавка, где по предположению Грона, можно было найти платье «нужного статуса». Тут совсем не было посетителей, царила прохлада. Очень хотелось просто присесть на диванчик у входа, пить чай и ни о чем не думать. Все-таки напряжение меня все не отпускало. Пусть того Призрака мы больше не видели, но все равно было очень не по себе. Надо будет обязательно Джорина расспросить…

— Доброго дня! — к нам сразу подскочила бойкая дама средних лет. — Чем могу помочь?

— Добрый день! Нам необходимо бальное платье. Самое лучшее бальное платье, — распорядился Грон уже заученно. — Есть у вас какое-нибудь особенное?

Дама сделала знак, и девушки-помощницы принялись ловко выкатывать из смежного зала платья на специальных манекенах. Причем, как и в других лавках, каждый наряд шел сразу с обувью, перчатками и украшениями для волос. Честно говоря, у меня уже в глазах рябило, я была согласна на любое, лишь бы поскорее. Но Грон так и оставался неумолим. Капитан Модный Приговор, блин.

— Все не то, — вынес однозначный диагноз он. — Чего-нибудь пороскошнее нет?

— Есть, — дама сложила ладони, предвкушающе постукивая пальцами друг о друга; и тоном чуть ли не Мефистофеля, торгующегося насчет души, добавила: — Но стоить будет очень дорого.

— Насчет стоимости проблем нет. Если, конечно, платье устроит.

— Давай уже возьмем любое, — прошептала я Грону. — И так последняя же лавка. Переживу я как-нибудь, если буду выглядеть не так роскошно, как другие. Да и вообще мне как раз нужно как можно меньше внимания завтра привлекать.

— Ну хорошо-хорошо, — все-таки сдался он. — Сейчас еще одно посмотрим, и если не подойдет, выберем какое-нибудь из этих.

Манекен с последним платьем дама выкатила сама. Оно и вправду отличалось от предыдущих. Единственное, белого цвета. И к тому же в переплетениях искусной золотистой вышивки то тут, то там угадывались силуэты драконов. В лучах солнечного цвета из окна ткань чуть мерцала, и казалось, что платье не материальное, а соткано из самой магии. Сложно было отвести взгляд…

Но Грон вмиг вернул с небес на землю весьма мрачным:

— Мало того, что данготарское. Так это же вдобавок свадебное платье.

— Вовсе нет, господин, — вмиг возразила дама со знанием дела. — В Данготаре сейчас на свадебных церемониях предпочитают темно-фиолетовый или даже черный цвет. А вот как раз белый весьма популярен на балах и приемах у самого императора. Платье данготарское, вы верно подметили. Но именно их мода сейчас задает тон и всей Эльмарии.

Грон теперь вообще скривился, но я опередила его возражения. Прошептала:

— Грон, мне именно это нравится. Ну и что, что данготарское. Давай я хотя бы примерю.

— Ладно, — он все же спорить не стал, хотя явно хотелось.

Платье пришлось впору, облегало лиф как вторая кожа, а пышный подол казался таким легким, обилие юбок не чувствовалось совсем. Я не стала задерживаться в примерочной, любуясь и дальше отражением в зеркале; вышла к Грону. Вот все равно же раскритикует. Чисто из принципа «хоть мешок из-под картошки, но только чтобы не данготарское».

Но как ни странно, он вдруг улыбнулся и поднял руки:

— Ну все, сдаюсь.

— То есть это берем? — просияла я.

— Берем. И платье, и все последующие проблемы, — Грон со вздохом покачал головой.

— Какие проблемы? — вмиг насторожилась я.

— Дэрия, да ты в зеркало смотрелась? Боюсь, ты с этого бала и не вернешься, кто-нибудь особо ретивый к себе утащит. Ну ничего, я знаю, что делать. Я тоже пойду.

— Но ты же был категорически против, — я даже растерялась.

— Я категорически против в обществе темных лицемерно изображать любезность. А вот охранять младшую сестру от чужих посягательств — это мой долг. Так что завтра отправимся на бал вместе.

Пусть с одной стороны, меня это очень радовало. Ведь куда проще, если рядом будет надежный Грон. Особенно, если все темные жуткие, как тот Призрак. Но с другой стороны… Как при Гроне воплотить мой план?

Хотя наверняка же не все время мы там проведем вместе, я найду возможность совершить тайный набег на святилище.