Это был тот самый, что сегодня приезжал к нам. Угрожающе надвигаясь на меня, без каких-либо эмоций произнес:

— Ничего личного, леди. Вам просто не повезло стать избранницей неугодного нам лорда.

Вокруг него клубами нарастала тьма. Страх все норовил меня парализовать, едва хватило сил попятиться назад.

— Я не понимаю, о чем вы, — голос предательски дрожал.

— От нас никакие хранители не скроют метку избранницы.

Больше Призрак время на разговоры не тратил. Мощным потоком от него хлынула тьма! Не убежать, не спрятаться… Я инстинктивно выставила вперед руки в порыве защититься. И тут же множеством золотистых сполохов взвилась моя магия. Разрывая в клочки атакующую тьму, она едва не добралась до самого Призрака, но он ловко отскочил в сторону.

— Так ты… — изумление на казавшемся каменном лице смотрелось противоестественно. — Так ты существуешь…

Да, существую, и очень даже не прочь тихо и спокойно существовать дальше. Меня аж потряхивало, но, благо, золотистые сполохи не гасли. Угрожающе потрескивали, взвиваясь с моих ладоней и норовя в любой момент снова атаковать. Увы, я ими никак не управляла. Видимо, это было своего рода проявление инстинкта самосохранения, как и с воплощением дракона.

Призрак быстро справился с изумлением. Зловещая улыбка на бледном лице прибавляла ужаса.

— Не бойся, я тебя не убью, ты нам пока живой нужна. Чем меньше будешь сопротивляться, тем меньше боли я тебе причиню. Так что не дергайся.

Призрак ринулся на меня. Тьма вокруг него хлестала плетьми, оставляя рытвины в земле.

Пусть он что-то знает обо мне и моей магии, но сейчас точно не до расспросов. Хочется и выжить, и при этом в плен к Призракам не попасть. Но прежде, чем моя сила среагировала, плети тьмы захлестнули запястья. От острой режущей боли я даже закричала. Но при этом и золотистые сполохи враз потухли! Он как-то блокировал мою магию!

Призрак неминуемо приближался, держа меня плетьми как на привязи и не позволяя вырваться.

— Господин будет весьма доволен. Кто знал, что пытаясь устранить Амирана, мы получим такую исключительную добычу…

Его голос враз оборвался. Призрак вдруг захрипел, изгибаясь, словно что-то его разрывало изнутри. Плети тьмы ослабли, я тут же вырвалась, но, споткнувшись, упала. Потрясенно смотрела, как корчится на земле седой мужчина, неестественно дергаясь. И ведь его собственная тьма, словно враз почуяв слабость обладателя, тут же хлынула назад. Просачивалась сквозь бледную кожу, выступая черными жилами. Она добивала его!

Неотрывно глядя на меня, Призрак из последних сил прохрипел:

— Тебя все равно найдут… Ты даже не представляешь, какая участь тебе уготована!..

Все, больше не дышал… Его тело задымилось, постепенно исчезая.

Да что вообще такое произошло?!

Потирая израненные запястья, я кое-как поднялась на ноги. Меня трясло от пережитого ужаса и отвращения. Казалось, я эту жуткую смерть теперь до конца жизни буду в кошмарах видеть! И ведь чувствовала, что, как назло, Джорин по-прежнему воплотиться не может.

Но одна я не осталась.

— Премерзко, правда? — появившийся из сумрака Грон брезгливо переступил через исчезающего Призрака.

— Грон?.. — оторопела я. Он был совсем не удивлен происходящему!

— Извини, раньше не успел. Следил за ним, но ему удалось меня провести. Ты как? — смотрел на меня с искренним беспокойством.

— Не очень, — я в свою очередь не сводила с него взгляда. — Но что ты такое сделал?

— Это довольно сложный магический прием, долго объяснять. Там смысл, что собственная магия начинает разрушать своего обладателя, — Грон говорил об этом как ни в чем ни бывало. — Может, в замок пойдем? Тебя аж трясет.

— Я не хочу в замок, я хочу знать правду, — я обняла себя за плечи. — Грон?

— Ну что сказать… — протянул он. — Да, я знаю, кто ты. Ты — не моя сестра, хотя даже жаль, — тепло улыбнулся мне, — я готов променять с десяток Кармэлл на такую сестру, как ты.

Посерьезнев, продолжил:

— Мне еще отец рассказал о тебе. Что было у него обязательство важнее даже самой жизни. И когда пришло время исполнить клятву, он не нашел иного выхода, как спрятать доверенного ему младенца в другом мире. Он надеялся, что там ты будешь в полной безопасности. Да только уже на пороге смерти его рассудок помутился… Он рассказал жене будто была у него любовница, и ты — его незаконнорожденная дочь. Заставил поклясться, что она тебя вернет и устроит в жизни. Я хоть и знал правду, но никак не мог на это повлиять. Ну а матушка быстро смекнула, как выгодно все это провернуть.

— Но почему ты мне ничего не сказал? — я растерянно смотрела на Грона.

— Так а зачем? — в свою очередь не понял он. — Я знаю, что ты не Дэрия, но никому этого не скажу. Да и не это ведь важно. Я должен искупить клятвопреступление моего отца. Пусть он нарушил свою клятву из-за помутнения рассудка, но факт остается фактом: он тебя не уберег. Не скажи он ничего своей жене, ты бы так и оставалась в безопасности в другом мире. Но тут уж ничего не поделаешь, — Грон развел руками, — матери я никак не мог помешать, мы все в ее власти.

— То есть как? — не поняла я.

— Она ведь правящая анали рода Мив. Тебе это мало о чем скажет, но суть в том, что она полностью контролирует магию нашего рода. Я вступлю в права наследования только через год, когда мне исполнится двадцать пять. А до этого момента я магически у матери в подчинении. Боюсь, и ты попала под это влияние, едва в нашем мире оказалась. Мать наверняка это продумала.

— Но я-то ей зачем? — аж взвыть захотелось.

— Тут все банально, — Грон поморщился. — Наш род весьма почтенный и древний, да только на грани разорения. Фактически мы живем в долг. Чтобы хоть как-то выкрутиться, мать решила выгодно выдать замуж Кармэллу. Тирен баснословно богат и готов поделиться своими богатствами в обмен на принадлежность к столь уважаемому роду. Но сама Кармэлла, как ты знаешь, метит прямо в императрицы Данготара. Вот мать и решила вместо нее тебя «продать», раз уж все равно поклялась отцу, что тебя в этот мир вернет.

— Так а обо мне ты что знаешь? — я с надеждой смотрела на Грона.

— Ничего, — вполне искренне ответил он. — Лишь то, что ты как-то связана с некой крайне важной для отца клятвой. Но кому он дал эту клятву, о чем была речь — без понятия. Я расспрашивал, но ответ у него всегда был один: чем меньше я знаю об этом, тем в большей безопасности нахожусь. Может, тебе что известно?

— Тоже почти ничего, — я вздохнула. — Лишь, что моим отцом был Тарис из рода Данвей, и что маму звали Эльвина. Ну и еще, что мне тут угрожает некая смертельная опасность.

— Это тебе твой дух рода подсказал? Наш Вардис по моей просьбе отслеживал, он сразу мне сообщил, когда твой объявился. Именно он, кстати, и разузнал о метке темного у тебя. Вроде как она проявляется на коже, когда ты спишь. И сегодня я бы без Вардиса не справился. На всякий случай решил сразу проследить за заявившимся к нам Призраком и, как вышло, не зря. Неужели за тобой именно Призраки охотятся?

— Я не знаю, — я нервно помассировала виски. — Вообще он говорил что-то об Амиране, который им мешает.

— Так у тебя метка самого Амирана? — Грон даже присвистнул. — Ну тогда понятно. Насколько я знаю, у Призраков есть свой ставленник, которого они метят на престол, а Амиран им очень в этом мешает. Но если не будет избранницы, он попросту не сможет участвовать в отборе. Видимо, потому этот Призрак и попытался тебя убить. Если ничего не путаю, метка у темных может появиться лишь раз в жизни, так что ты для Амирана единственный шанс. Только почему тогда он сам тебя не охраняет?

— Он не знает, где я, и не должен узнать. Я намерена вернуться в тот мир, в котором выросла. И скоро смогу это осуществить.

— Как скоро? Просто не сбрасывай со счетов мою матушку. В жажде наживы она вполне может тебя магически подчинить, лишь бы только ее замысел не сорвался. И я просто не в силах ей в этом помешать.

— Я надеюсь исчезнуть еще до запланированной ею свадьбы, — я нехотя перевела взгляд на то, что осталось от Призрака. Все еще дымящийся силуэт становился все прозрачнее. — Грон, но что теперь будет?

— Ты про этого? — он покосился на убитого. — Пойми, я не мог поступить иначе. Была бы у меня магия помощнее, я бы хоть попытался вначале допросить. Я уловил лишь часть его слов, но вроде как этот тип что-то о тебе знает. Но, увы, мне пришлось действовать решительно и без раздумий.

— Спасибо, ты все же меня спас…

— Я лишь пытаюсь искупить ошибку отца, это мой долг. Но и без этого я просто не хочу, чтобы ты пострадала. Как-будто даже свыкся с образом старшего брата, — он радушно улыбнулся.

— Знаешь, я бы и вправду очень хотела, чтобы у меня был такой старший брат, как ты, — не удержалась я.

— Значит, считай, он у тебя есть, — подойдя ближе, Грон даже на миг обнял меня. — Ну все, пойдем домой, у тебя, вон, запястья изранены, надо исцелить.

— Да, пойдем, — я кивнула. — Грон, я бы очень хотела узнать о моих родителях. Вроде бы отец довольно известен был. Как думаешь, где о нем можно выяснить?

Он на миг задумался.

— Я постараюсь разузнать… А об этом напавшем Призраке не беспокойся. Их много, и вряд ли конкретно этого быстро хватятся. Главное, чтобы больше никто не узнал, что именно ты — избранница Амирана. Уж очень много у него врагов.

— Но откуда ты столько о темных знаешь? — не поняла я.

Грон ответил не сразу, словно колебался.

— Что ж, раз я знаю твою тайну, наверное, честно, чтобы и ты знала мою…

— Я никому не скажу, — тут же пообещала я.

— Я уже несколько лет состою в тайном эльмарийском ордене и далеко не последний там человек. Мы не хотим войны с Данготаром, но прекрасно понимаем, что это просто вопрос времени. Тем более сейчас, когда смена их императора грозит, что к власти может прийти агрессор. На мой взгляд, Амиран — далеко не самая лучшая кандидатура в правители, но все лучше, чем тот, кого рассчитывают усадить на престол Призраки. Понимаешь, они хоть и официально подчиняются, но, по сути, сами — тайная власть. И зачастую куда более могущественная. Ну а мы лишь хотим уберечь свою страну. Вот поэтому-то я и не люблю темных.

— Если честно, я ведь тоже темная… — тихо призналась я.

— В первую очередь ты — моя сестра, — Грон мне подмигнул. — Ну а то, что темная, так кто сейчас без недостатков? Только я, конечно! Ну все-все, идем домой, дружно наврем целителю, что ты исцарапала руки об розовый куст или еще чего придумаем… Слушай, — спохватился он, — так а как ты метку умудрилась получить?

— Как-то случайно, я и сама не знаю. И вообще не понимаю, почему другие девушки так за ними охотятся.

— Но, кстати, брак с другим должен же от метки избавить. Погоди, вдруг тебе Тирен понравится? На мой взгляд, вполне себе нормальный. Я понимаю, что тебе к темным не хочется, тем более учитывая, что Амиран, по слухам, тот еще тип. Но Тирен вправду вполне хорошая кандидатура. Если с переносом в другой мир не получится, ты подумай над этим вариантом.

— Я все же надеюсь, что получится.

После этого нападения Призрака уж тем более. Если раньше все предупреждения Джорина были лишь пугающими словами, то теперь я увидела опасность наяву…

Эхом в ушах так и звучал предсмертный хрип Призрака: «Тебя все равно найдут… Ты даже не представляешь, какая участь тебе уготована!..»