Вокруг царил переполох. Студенты стремительно покидали зал, а преподаватели во главе с ректором что-то шаманили возле зияющей пропасти с клубящимся внутри Ничто. Может, их «танцы с бубнами» подействовали, а может, и Савельхей постарался – пол восстановился, бесследно затянув провал. Мое появление, похоже, так и осталось незамеченным.

– Кто-нибудь может мне нормально объяснить, в чем дело?! – вспылил ректор. Видимо, даже его непробиваемое спокойствие все-таки дало сбой.

Преподаватель боевой магии начал что-то мямлить, как вдруг его перебил уверенный голос:

– Я могу, – из-за его спины выступила темноволосая девушка моих лет, в милом бальном платье.

И все бы ничего, но я ее сразу узнала. Однако то ли я была слишком изумлена, то ли по какой-то другой причине не смогла выдавить из себя ни звука.

– Сказали же, всем студентам покинуть зал! – раздраженно гаркнула Друндгильда.

– А я и не студентка, – девушка мило улыбнулась.

Мы с ней встретились глазами, и предчувствие чего-то крайне нехорошего накрыло меня с головой.

Она легонько хлопнула в ладоши. Тут же нестерпимо яркая магическая вспышка озарила зал. Словно на мгновение здесь материализовалось настоящее солнце. Прикрыв глаза, преподаватели попятились. А я даже пошевелиться не смогла, только чудом не ослепла. И это уже начало крайне меня беспокоить. Двинуться не могу, ничего сказать не могу – что вообще со мной происходит?!

– Кто ты? – Августис нахмурился. Смотрел на девушку настороженно, с искренним изумлением.

– Меня зовут Николетта, – она снова улыбнулась. – И я избранная.

Все дружно перевели взгляды с нее на стоящую столбом меня и обратно. Происходящее упорно напоминало мне спектакль. «Явление избранной народу». Николетта в главной роли. Руководство академии в качестве зрителей. Ну а меня, вероятнее всего, по завершении представления сразу же и похоронят.

– Но прежде, чем я все вам объясню, нужно принять кое-какие меры, – Николетта махнула рукой, и меня тут же шаром окутало синеватое сияние. Вреда оно не причинило никакого. Видимо, было подобием клетки. Да только я очень сомневалась, что новоявленная избранная меня боится. К чему все это представление? И зачем она вообще объявилась? В воздухе пахло жуткой подставой.

– Вы видели мою магию, и, думаю, сомнений нет в том, кто я, – начала свою душещипательную историю Николетта. – Да, мне очень непросто было сюда добраться. Да, по вине некоторых, – очередной убийственный взгляд на меня, – я едва не погибла. Но я здесь! И я готова вам помочь. Только я могу справиться с Ничто и остановить разрушение академии.

– Но кто тогда она? – один из преподавателей кивнул на меня.

– Она? – Николетта презрительно хмыкнула. – Человек. Просто человек, без каких-либо магических способностей. На первый взгляд. Но это именно она подстроила, чтобы я не попала в академию! Заняв мое место, она проникла сюда с одной-единственной целью – уничтожить Источник!

Ага, знала бы я еще, что это такое.

– Простому человеку такое не по силам, – хмуро возразил ректор.

– Если только этот человек не служит Братству Арханов, – изобличительно парировала Николетта. – Пока вы с нее пылинки сдували, ожидая пробуждения великой силы у этой «избранной», она тут вовсю шпионила!

Поднялся обеспокоенный гвалт, но Августис быстро его пресек:

– Тихо! – скомандовал ректор. – Это даже не обсуждается! Устроили тут голосование – «убивать – не убивать». Это не вам решать! Никаких скоропалительных выводов, сначала нужно все основательно прояснить. Дадим слово Анжелике.

– Она вам ничего не скажет, – спешно вмешалась Николетта. – На ней заклятье немоты. Сами знаете, в Братстве Арханов такое часто практикуется, чтобы пойманный не смог выдать никаких секретов. Ректор Августис, призываю к вашей мудрости, от этой самозванки нужно избавиться как можно скорее!

Мда, не зря мне эфельтири белые тапки пророчило… Чем я Николетте-то не угодила? Что вообще за бред она несет? Но, увы, в моей вине, похоже, сомневался только ректор, остальные же были готовы прямо сейчас отправить меня на тот свет. Для перестраховки. Видимо, уж слишком сильно здесь боялись этого братства. И ведь не оправдаться-то никак!

Ректор колебался пару секунд.

– Нет, – он покачал головой, – спешить мы не будем. Я не думаю, что Анжелика так уж виновата. Она может быть просто марионеткой. Необходимо дождаться возвращения Элимара, уж он-то точно сможет это выяснить. А пока на всякий случай девушку лучше подержать взаперти. Трит, займитесь этим!

Незнакомый мне сухопарый преподаватель вышел вперед. Пробормотав что-то невнятное, он легонько дунул на ладони, и окутавший меня синеватый шар окутало плотным туманом.

Но через пару мгновений пелена исчезла, и шар вместе с ней. Я оказалась в полной темноте и неизвестности. И только сейчас мне стало по-настоящему жутко.

– Так, нужно успокоиться, – едва слышно прошептала я себе, боясь лишний раз шуметь.

Я вновь могла говорить и двигаться. Да только понятия не имела, что мне теперь делать. Надеяться, что Савельхей меня найдет? Вряд ли. Он ведь не знает о произошедшем. Да и будет ли он меня искать…

От таких мыслей стало совсем тухло. Я даже пару раз шмыгнула носом от жалости к себе и кое-как совладала с желанием разреветься.

– Успокоиться, – повторила я, – успокоиться и подумать.

Непроглядная темнота не позволяла осмотреться, а на ощупь идти я не рискнула. Голосов здесь слышно не было, зато странных шорохов раздавалось предостаточно, и от каждого кожа покрывалась мурашками ужаса. Даже в Ничто мне не было так страшно!

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. У меня же есть магия! Жалко, конечно, что бонусом не шла инструкция по применению, но придется все познавать на практике.

– Свет, зажгись! – высокопарно скомандовала я и хлопнула в ладоши.

Но ни одного светового шарика не возникло. Может, тут нужно было какое-то заклинание специальное произнести? Но насколько я помнила, никто при этом ничего особого не говорил. Кажется, просто щелкали пальцами.

Не слишком-то веря в успех, я щелкнула пальцами. И тут же прямо передо мной возник световой шарик. Правда, маленький и какой-то дерганый. Вместо того чтобы нормально зависнуть в воздухе, он нервно метался туда-сюда.

Зато теперь я могла оглядеться. Камера оказалась небольшой и как будто бы просто выдолбленной в толще скалы наподобие пещеры. Угрюмые необтесанные стены, отчего-то закопченный потолок и массивная решетка вместо двери. Я подергала за холодные прутья, но они даже не шелохнулись. Да и замка никакого не наблюдалось. Видимо, камера открывалась исключительно с помощью магии.

Но если со световым шариком я еще могла за кем-нибудь повторить, то из каменных темниц при мне, увы, никто не сбегал. С громадным трудом уняла новый виток паники. В голове билось только одно: «Выбраться! Я должна отсюда выбраться!» Не покидала невесть откуда взявшаяся уверенность, что если я останусь тут терпеливо дожидаться решения руководства академии, то белые тапки мне уж точно обеспечены. Либо ректора убедит Николетта, либо меня здесь прихлопнет кто-нибудь другой по ее же науськиванью.

Другое дело, что выбираться мне, по сути, некуда. Не в лесу ведь прятаться. Портал же сейчас работает только на вход, и пока я дождусь его открытия, меня уж точно найдут и в Унином озере утопят. Оставалась лишь слабая вера в то, что Савельхей меня в беде не оставит. И я не стала ее подрывать очередными размышлениями, что мы с ним друг другу никто. А поцелуи… Кто знает, вдруг для темных властелинов это неважная мелочь.

– Нет-нет, он непременно меня разыщет, – прошептала я как можно уверенней.

В качестве поддержки световой шарик пару раз мигнул. Шустро протиснувшись между прутьями решетки, он теперь нетерпеливо кружился с той стороны. Мол, чего ты ждешь, айда отсюда!

Благодаря его метаниям, теперь немного просматривался клочок каменного туннеля и даже камера напротив моей. Только там прутья отчего-то искрились. А за ними недовольно ворочалось нечто амебообразное. Его явно раздражал свет. И чем быстрее мельтешил шарик, тем ворчливее становилось глухое бульканье.

Мгновение, и из-за искрящихся прутьев метнулся прицельный ядовито-зеленый плевок. Шарик успел увернуться, я же немного растерялась, и одна капля таки попала на подол платья. На невесомой ткани тут же с шипением разрослась небольшая прореха. Хорошо, хоть на кожу не попало, а то бы наверняка ожог получила.

А вот прутьям моей клетки повезло меньше. Их разъело основательно, теперь-то я точно могла протиснуться в образовавшуюся брешь. Очень надеясь, что неведомая амеба повременит со следующим залпом, я спешно выбралась наружу. От последовавшего кислотного плевка пришлось спасаться падением на пол, отбежать я уже не успевала. При этом пребольно ударилась коленками об острые камни, но сейчас было не до таких мелочей.

Вскочив на ноги, я метнулась подальше от клетки. Теперь кислотноплюющееся нечто меня бы точно не достало. Я даже на мгновение озадачилась: то ли спасибо ему сказать, что я теперь свободна; то ли посетовать, что едва меня не прикончило. Но уже вовсю мечущийся рядом световой шарик явно намекал, что светские беседы лучше отложить на потом и поскорее искать выход.

Туннель что в ту, что в другую сторону выглядел одинаково. По крайней мере, насколько было видно. Просто череда клеток по обе стороны. Я ни разу не слышала, чтобы упоминалось о существовании в академии темницы. Так что, скорее всего, я сейчас находилась в бестиарии. Сразу вспомнился тот слизняк с щупальцами, который едва меня не прикончил, вышвырнув в окно. Отсюда ведь родом этот милаха был. Снова покосившись на череду клеток, я нервно сглотнула. Ну и как мне мимо них проходить? Вылезти-то, может, никто и не вылезет, а вот щупальцем цапнуть или кислотой плюнуть – вполне.

Одно радовало – похоже, световой шарик знал, куда нам идти. Вернее, просто стремился к источнику света. А значит, наружу. Собравшись с духом, я пошла за ним.

Кралась чуть ли не на цыпочках, боясь даже вздохнуть лишний раз. Тут, правда, и без меня хватало шорохов, да и свет меня выдавал, но все равно не хотелось лишний раз тревожить местных обитателей. За решетки я старалась не вглядываться. Жизнь и здоровье дороже любопытства.

А туннель все не кончался. Судя по наклону, он вел куда-то вниз. Но я верила частичке света, что вела меня. К тому же вспомнились слова Уни из последнего сна, что я должна надеяться только на себя. Хотя я бы вот с удовольствием понадеялась на Савельхея. Спас бы меня героически, унес отсюда на руках, как полагается, в закат…

От созерцания в воображении столь романтической картины меня отвлек смутно знакомый голос. Я замерла и прислушалась. Невнятное бормотание снова повторилось. И, похоже, доносилось из третьей справа камеры. Потеряв осторожность, я подошла к самым ее прутьям.

– Даридадус? – ошарашенно выдохнула я, когда протиснувшийся внутрь световой шарик обрисовал скукожившегося в углу камеры призрака.

– Нет… Нет… Тихо… Здесь нельзя шуметь… – панически забормотал библиотекарь, прикрыв голову руками.

Прутья у клетки выглядели весьма обычными, да и в самой камере никаких видимых магических пут не наблюдалось. Так почему призрак не сбежал? Может, он просто из смотрителя библиотеки переквалифицировался в смотрителя бестиария?

– Как вы здесь оказались? – прошептала я. – С вами все нормально?

– Как со мной может быть нормально, если я тут? – у Даридадуса вырвался нервный смешок. – Нет-нет, все очень ненормально! Я хоть и мертвый, но еще жить хочу, так что ты иди давай, куда шла, а то слишком много внимания привлекаешь.

– Да объясните вы мне толком, что происходит!

Призрак вздохнул и совсем тихо произнес:

– Они боятся. Они как-то узнали, что я могу рассекретить пророчество. А этого им допустить нельзя. Нет-нет. Иначе пуф, – он взмахнул руками, – и рухнет весь этот их тщательно выстроенный карточный домик.

– Кто они? – я замерла. – Ректор и компания?

Но Даридадус не ответил – спешно втянулся в пол. Мне стало совсем жутко. Кто же так напугал призрака, что он здесь спрятался? И что же такого в этом загадочном пророчестве?

Толком задуматься я не успела. Мой световой шарик вдруг сам собой съежился до крохотной искры и стал почти невидимым. Я только сейчас поняла, что Даридадус исчез из камеры не просто так. Хоть бы и меня предупредил, прежде чем сбегать!

Я прислушалась. Позади действительно раздались приглушенные шаги. И что-то мне мрачно подсказывало, что это явно не Савельхей пришел меня спасать.

– Она сбежала!

По голосу я сразу узнала Николетту. Сжала руки в кулаки. Вот ведь гадина избранная! Чего она ко мне-то прицепилась? Кто еще на кого злиться должен!

– Ничего, далеко не убежит, – ответил ей мужской голос. И я могла поклясться, что он тоже мне знаком! Но вот кто именно, я понять так и не смогла.

– С чего ты так уверен? – Николетта, похоже, начинала истерить. – Может, ее уже и след простыл! А если… – она испуганно осеклась, – если это темный властелин ей помог?

– Для избранной ты слишком труслива, – неизвестный презрительно хмыкнул. – Во-первых, Савельхей ним Шагрех так быстро из Ничто не выберется. Если еще вообще выберется. А во-вторых, сомневаюсь, что его интересует какая-то земная девчонка. Он ведь наверняка рассчитывал, что она избранная. А теперь она ему подавно не нужна.

– А если она все-таки как-то сбежит отсюда? – не унималась Николетта.

– Не сбежит. Готовь заклятие телепортации, нам сейчас надо будет мгновенно отсюда исчезнуть.

– А эту мы, что, искать не будем?

– Нет, – мужчина мрачно усмехнулся. – Мы просто откроем все клетки, и у кого-то из местных зверушек сегодня на ужин будет редкий деликатес. Ты готова? Тогда открываю.

В воздухе громыхнуло невнятное заклятие. Магическая вспышка на миг озарила коридор, и я успела увидеть, как вдали туннеля исчезли два силуэта. А вместе с ними исчезли решетки всех камер.

Пугаться и впадать в панику было некогда. Мгновенно вновь зажегся мой световой огонек и рванул вперед, а я – за ним. Местная живность меня бы и без света запросто обнаружила, а вот я бы в темноте точно далеко не убежала.

Из ближайшей камеры метнулось нечто крабообразное величиной с корову, я разглядывать не стала. И так хватило щелкнувшей совсем рядом массивной клешни. Следом едва не сбил с ног шипящий шар на присосках. А позади уже вовсю что-то ползло и скрежетало. Но я не оглядывалась, мне и впереди поводов для радости хватало.

Туннель стремительно наводняли монстры. Понимая, что еще немного, и пути вперед уже не будет, я мчалась все быстрее. Чье-то щупальце хлестнуло меня по ногам, я тут же потеряла равновесие и, упав на пол, прокатилась по инерции вперед. Только это спасло меня от плюхнувшейся в проход массивной трехголовой туши, которая явно рассчитывала «деликатес» расплющить и уже лепешкообразным поужинать.

На ноги встать я уже не успевала. В царящем вокруг месиве нельзя было разглядеть, кто именно нападает. Чья-то когтистая лапа полоснула меня по левому боку. Закричав от боли, я изо всех сил пнула ближайшую оскаленную морду. Пусть мне однозначно конец, но смиренно погибать я не собираюсь!

Да только вопрос уже не в том, спасусь я или нет. А в том, кто именно меня растерзает. Едва не задыхаясь от ужаса, кое-как отпихнула похожего на волосатого носорога монстра. Его клыки успели скользнуть по моей ладони, оставив саднящие царапины. Похоже, не обошлось и без какого-то яда – голова нещадно закружилась, и все тело обмякло как ватное.

Не в силах дать какой-либо отпор, я отчаянно взмолилась лишь об одном: не хочу умирать! Я хочу еще вернуться домой, увидеть родителей, закончить хоть какой-нибудь универ, да даже хотя бы эту проклятую академию, черт ее побери! Я хочу жить! Долго и счастливо! И я не позволю себя убить!

В одно мгновение исчезли и жгучая боль, и душащий ужас. Я толком не поняла, откуда взялся свет. Искрящийся, зеленоватый – будто бы в воздухе разлетелись мелкой пылью тысячи сверкающих изумрудов. Как в замедленной съемке, словно само время вокруг замерло. Не в силах выдержать столь яркое сияние, я зажмурилась.

Оглушительный хлопок! И тишина… Ни единого звука: ни шороха, ни хлюпанья, ни скрежета когтей, ни клацанья клыков. Или все монстры исчезли, или я просто-напросто оглохла. Но вроде и нападать на меня тоже больше никто не пытался.

Я открыла глаза. Надо мною, медленно кружась, оседали изумрудные искорки. Они гасли, едва касаясь пола, но их света пока хватало, чтобы оглядеться. Вокруг и вправду никого не было. Лишь невнятные пятна бурой слизи на стенах красноречиво намекали, что больше на меня нападать некому.

От увиденного подурнело настолько, что я едва справилась с приступом подкатывающей тошноты. Попыталась встать на ноги, но тут же упала на колени. Все-таки тело пока еще слушалось с трудом. Хорошо, хоть меня совсем не парализовало, да и эффект от яда оказался кратковременным. Но о дальнейшем передвижении пока и речи не шло. Хотя куда теперь торопиться? Нападать на меня уже некому. Николетта сюда сунуться не рискнет, а монстры уж точно все кончились. Надо бы не забыть сказать спасибо Уне, если когда-либо еще встретимся. Пусть я так и не поняла, каким образом у меня получилось воспользоваться магией, но это уже и не так важно. Жива, и хорошо. Правда, чувствовала, что мне теперь в ближайшее время не хватит сил и шарик световой создать.

Мои размышления прервало пение. Завораживающий женский голос выводил чарующую мелодию. Чудилось в ней что-то знакомое и даже родное, но при этом ни разу не слышанное. Да и сама песня будто бы звучала внутри меня, а не снаружи.

А потом появилась она. Странно, темнота скрывала силуэт поющей, в неверном свете гаснущих изумрудных искорок я видела лишь лицо. Немного кукольное, будто бы фарфоровое, с идеально правильными чертами. Глаза у незнакомки были закрыты. Но она, похоже, и так прекрасно ориентировалась тут – приближалась ко мне.

То ли настолько очаровала меня мелодия, то ли сказалось тормозящее действие яда, но я слишком поздно поняла, что приближается ко мне нечто жуткое. Последние искорки света обрисовали гигантского паука. И виденное мною прекрасное лицо покачивалось на длинной изогнутой шее подобием маятника. Я чуть не задохнулась от сдавившего ужаса!

Искорки исчезли совсем, но зато замерцали пятна слизи на стенах, озаряя туннель мутно-зеленым светом. На «лице» паука открылись глаза. Абсолютно черные, без зрачков. Песня стала настолько громкой, что аж в ушах зазвенело.

– Не приближайся, – сипло прошептала я, пытаясь хотя бы отползти, раз даже встать не могу.

Пальцы нашарили покореженный небольшой металлический штырь – обломок одной из решеток. Быстро оборвала им первую же метнувшуюся в меня толстую нить липкой паутины. От последовавших уже не получилось так просто избавиться. Еще немного, и я бы совсем запуталась. Медлить было нельзя. Едва паук приблизился на достаточное расстояние, я изо всех сил ударила его штырем по «лицу». Раздался оглушительный, леденящий до ужаса визг. Монстр замотался от стены к стене, размахивая длинной шеей, словно пытаясь избавиться от источника боли. Несколько ударов, и «лицо» бессильно повисло, омертвев.

Я тоже времени даром не теряла. Трясущимися руками отдирала от себя паутину, пригвоздившую к полу. И я уже почти с ней справилась, еще чуть-чуть, и смогла бы встать. Но совсем обезумевший от боли и, похоже, теперь ослепший паук случайным мощным ударом отбросил меня к стене. Неслабо ударившись головой, я только чудом не потеряла сознание. Перед глазами все плыло, и мой противник казался теперь хаотичным размытым пятном, которое, мельтеша, приближалось. Сжав слабеющими пальцами враз потяжелевший металлический штырь, я кое-как поднялась на ноги.

Паук не видел меня, но таким тварям зрение, скорее всего, и не особо-то было нужно. Снова оглушительно завизжав и расшвыривая во все стороны комья паутины, он рванул вперед. Прижавшись спиной к стене, чтобы не упасть, я выставила перед собой штырь.

Паука от меня отделяло буквально полшага, когда монстра буквально смяло метнувшейся искристой волной. Зародившийся визг в то же мгновение оборвался, нещадно задавленный. Громадную тварь немыслимым образом скомкало до размеров футбольного мяча, который мгновенно осыпался прахом.

Уже не держась на ногах, я сползла по стене. Но на полу оказаться не успела – Савельхей подхватил меня на руки. Почему-то бледный, словно чего-то испугался. И такой… родной. Разве так бывает? Мы же друг другу никто. Ведь никто?

– Я боялась, что ты не придешь, – прошептала я. Слова дались с трудом, улыбка так вообще отдалась болью.

– Не говори ничего, береги силы. Потерпи немного, сейчас мы выберемся отсюда.

– Но там… Николетта и остальные… они… ты ведь не отдашь меня им? – мой голос дрогнул.

– Я не отдам тебя никому, – его губы ласково коснулись моего виска. – Никому и никогда.