Глава 13. «Аукцион невест»

Нет, это просто издевательство… Именно с этих слов начался мой новый день. Мало того, что из-за тяжелых мыслей уснула я лишь под утро, так еще и разбудили меня на рассвете. А ведь какой мне чудесный сон как раз снился! Словно бы пришел Рейнар, весь такой раскаянный. И не только просил прощения за свою павлинью спесь, но и забрал меня из обители, даже портал в мой мир создал, но при этом чуть ли не слезно умолял остаться, уверяя в неземной любви. А ему даже ответить ничего не успела, меня так подло выдернули из столь радужной идиллии.

- Алана, хватит разлеживаться, поднимайся немедленно! – госпожа Рагния была сегодня особенно любезна. – Все уже проснулись, одна ты осталась!

- Ну так вот и оставьте меня здесь, - глаза упорно не хотели открываться. - Что вам тут всем не спится… - я хотела поплотнее закутаться в одеяло, но наставница его у меня отобрала.

- Алана! Быстро встала! Ритуал вот-вот уже начнется!

Вот честно, сонной мне хотелось сказать «Ну а без меня никак?» или попытаться еще как-нибудь отбрыкаться, но я все-таки заставила себя встать с кровати. Развитие магии куда важнее моего недосыпа и сиюминутных слабостей.

Но стоит ли говорить, что на ритуал я поплелась чуть ли не в состоянии зомби? Девушки следовали за госпожой Файни, я же была последней, не считая госпожи Рагнии, которая замыкала шествие. То ли так полагалось, то ли она опасалась, что я усну где-нибудь по дороге.

Уже традиционно все жрицы шли на ритуал в белых хламидах, босиком и с распущенными волосами. И все бы ничего, но прямо в таком виде мы покинули дворец и оказались в саду. Меня вмиг пробрал озноб, отгоняя всю сонливость.

- А мы куда вообще? – оторопела я, зябко обнимая себя за плечи.

- Сегодня ритуал будет проходить у лесного озера, - ответила госпожа Рагния как само собой разумеющееся. – И предупреждая твои расспросы: нет, это не мы так придумали; это так полагается. Все ритуалы строго предопределены и по времени, и по месту, и по смыслу.

Ладно, озеро так озеро. Уже ради одного того, чтобы посмотреть, как местные аристократки полезут через ограду, стоит туда идти.

Но тут меня ждало разочарование вместе с господином Валдором. Нет, ну откуда в этой ограде взялась калитка? Я же в прошлый раз хорошо искала, но не нашла. Может, она как-то магией создается? И вот магистр стоял тут как угрюмый неусыпный страж на границе сада и леса, дальше уже повел всех он. Госпожа Файни присоединилась к госпоже Рагнии, они теперь вдвоем замыкали шествие. Причем, следовало соблюдать полную тишину, как меня заранее предупредили. Хотя бы на пути к озеру. Ну да, как потом выяснилось, дальше соблюдать тишину было проблематично.

В предутренней мгле гладь озера выглядела угрюмо черной, вот даже близко подходить не хотелось. Встав у кромки воды, господин Валдор огласил:

- Сегодня вас всех ждет ритуал защиты! Именно эту грань магии Безликого мы будем приводить в действие. Ничего особенно от вас не требуется. Вы просто пересечете озеро. От одного берега до друга. Поперек. Пешком. Вопросы?

У меня есть один. Вы, когда сегодня утром вставали, головой ни обо что не ударились? Или это головой ударился Безликий, когда ритуалы сочинял?

Но я сегодня нарушила традицию «Алана всегда всех достает во время ритуала» и просто промолчала. Тем более и без меня задали нужные вопросы. Причем все в дружной легкой панике.

- Как это пешком в воду?

- А я плавать не умею! Или плавать не надо?

- Нам, что ли, по дну идти?

- Да мы же утонем!

- Озеро большое и глубокое!

- Оно же черное! Это ненормально!

- А без этого ритуала никак нельзя!

- Я не хочу лезть в воду!

Но магистр с абсолютно невозмутимым видом пресек все возмущение. Видимо, такое он выслушивал каждый год во время этого ритуала, вот и не удивлялся.

- Вам совершенно нечего опасаться! Ритуал безопасен! Да, вы пойдете по дну, но магия вас защитит даже от воды, так что дышать сможете. Это специальный ритуал, который и пробудит защитную грань силы Безликого. Так что хватит разговоров! Еще до рассвета все вы должны быть на другом берегу! Одна за другой в воду по установленной очереди!

Чую, в этот момент Эделия очень пожалела, что она первая… Но, стоит отдать ей должное, в воду она направилась без писков-визгов, с абсолютно каменным лицом. Видимо, нежелание опозориться перед остальным было сильнее даже банального инстинкта самосохранения. И едва она зашла настолько глубоко, что вода скрыла ее с головой, все девушки дружно перепугано ахнули.

- Что вы стоите? – господин Валдор уже раздражался. – Одна за другой должны идти, без перерывов!

- Так а разве не стоит дождаться, пока Эделия с той стороны выйдет? – опасливо уточнила миловидная блондинка, которая как раз была вторая по очереди.

- Нет! Вперед!

Ну а дальше уже было сложнее. Магистру приходилось чуть ли не скипетром в воду загонять, слишком девушки боялись идти в воду. Честно, я тоже боялась. Но у меня сейчас имелось неоспоримое преимущество: я – последняя в очереди. И ведь уходящие в озеро просто исчезали. Они не пытались плыть, вообще не появлялись. То ли и вправду шли по дну, то ли их просто хватало какое-то неведомое жуткое чудовище и уже не выпускало.

В общем, когда настал мой черед, я энтузиазмом не пылала. Деваться некуда, попробую. Но в случае малейшей опасности поверну назад.

К счастью, вода оказалась комфортно теплой. И несмотря на свой черный цвет вроде бы обычной. Я сделала несколько шагов, ноги чуть вязли в песке, но дно явно было чистейшей. Ну да, это вам не земные водоемы. Длинный подол ритуальной хламиды быстро намок и лип к ногам, затрудняя движение. Но в общем-то все терпимо.

И вот я зашла по щиколотки… Вот вода уже по талию… Идти все труднее, словно бы озеро загустевает… Вот уже по плечи… Вот под подбородок… Жутко-то как! Словно бы это не вода, а жидкая тьма вокруг! Так, спокойно, без паники. Все смогли – и я смогу.

Я набрала как можно больше воздуха, и со следующим шагом озеро скрыло меня с головой.

Это был жутчайший момент в моей жизни. Вмиг я словно бы одновременно ослепла, оглохла, онемела и разучилась дышать. В зашкаливающей панике я тут же попыталась вынырнуть, но бесполезно! Будто я была уже на самом дне, глубоко-глубоко, без единого шанса выбраться на поверхность! Но я не сдавалась, пыталась плыть в этой вязкой тьме, вот только все тщетно. Я задыхалась... Все тело обмякло, сознание отключалось, окружающий мрак плавно и будто бы даже бережно тянул меня на самое дно...

И уже на грани яви, когда я почти уже отключилась, вдруг по телу разлилось тепло. Такое приятное, оживляющее и почему-то зарождающееся будто бы на лице. Тут же вернулась способность дышать, хотя ощущения были жутко странные: ведь как это - дышать при отсутствии воздуха... По-прежнему ничего не видя, я интуитивно поднесла руки к глазам. Маска? На мне сейчас моя маска! Но откуда она вдруг взялась?

А я все плавно падала и падала в этой непроглядной черной бездне. Это вообще нормально? Так и должно быть? Ну вот достигну я дна и что дальше? В какую сторону идти? Пока задыхалась, я совершенно потеряла ощущение направления. Да и магистр говорил, что противоположного берега нужно достигнуть до рассвета. Вот только рассвет совсем скоро, значит теоретически и идти должно быть недалеко.

Маска начала мерцать. Сначала я так от неожиданности испугалась этому внезапно зародившемуся свету, что чуть маску с лица не сорвала. Но она все же старалась меня не слепить. Свет разливался вокруг, мягкими волнами расходясь от меня во все стороны. Оказалось, что я уже у самого дна - буквально в паре метров внизу виднелся волнистый песок. А свечение распространялось все дальше и дальше, открывая для взгляда все больше. Я теперь вообще будто бы была просто в воде, никакой жидкой тьмы. Моя ритуальная хламида плавно колыхалась, волосы струились вокруг мягкими волнами, периодически закрывая видимость. А ведь тут хватало на что посмотреть...

Затонувший храм. Уже наполовину погрязший в песке, покосившийся, словно утопал больше с правого края, но при этом величественный аж до мурашек. Вода будто бы отполировала его белоснежные стены и вычурные колонны у входа, мерцание отражалось от их поверхности, окрашивая песчаное дно в золотистые тона. Казалось, внизу просто раскинулись россыпи сокровищ, настолько в этом свете песок походил на настоящее золото.

Но куда больше меня волновало другое. Даже если представить, что столь небольшое озеро невероятно глубоко, но все равно бы храм тут никак не поместился. Кроме него ведь виднелись и другие постройки, но сохранившиеся куда хуже, время их не пощадило. Получается, тут располагался целый храмовый комплекс. И занимал он территорию куда большую, чем площадь озера. Магия? Ничем другим я это объяснить не могла. Но что это вообще за место? Нарочно ли его затопили или так вышло случайно?

И ведь вперемешку с инстинктивным страхом мучило и любопытство. А что там внутри? Сохранилось ли убранство в храме? А вдруг это особенное магическое место, и именно здесь я смогу создать очередной кристалл? Вот только проверить это было, похоже, не суждено. Мерцание маски принялось ослабевать. Видимо, пока не хватало магической силы поддерживать его довольно долго. Надо успеть выбраться, пока еще светло, уж очень не хотелось оказаться вновь в кромешной тьме.

В такт моим мыслям мерцание сместилось влево - видимо, туда мне и надо было идти. Но “идти” - это явно не то слово, я плыла. И если Валдор имел в виду именно пешую прогулку по дну, то я это условие уже нарушила. Ну не могла я никак достигнуть дна. Вода словно бы пружинила и не пропускала.

Громадина храма осталась позади, а вскоре и последнее строение всего затопленного комплекса скрылось во мраке. Вода становилась холоднее, и из-за постепенно ослабевающего мерцания тьма подбиралась все ближе. Да и, честно говоря, плавание не относилось к числу моих особо выдающихся способностей, так что продвигалась я не настолько быстро, как хотелось бы.

Но вот что странно: за все время не попадалось ни водорослей, ни морских обитателей. Какое-то прямо мертвое озеро... Озеро с похороненными здесь древними тайнами. И почему-то таким важным казалось их разузнать...

Мерцание становилось все слабее. Маска теперь освещала лишь примерно на метр вокруг меня. Но при этом инстинктивно чувствовалось, что берег совсем уже близко, я вот-вот выберусь отсюда. И очень не хотелось думать о жуткой тьме за пределами свечения. Все-таки таилось в ней что-то... Хорошее или плохое - не суть, мне все равно не хотелось с этим столкнуться.

Враз мерцание погасло, словно бы превосходящая сила его затушила. Перепуганно вздрогнув, я коснулась маски. Чувствовала слабый отклик ее магии, но сейчас ни на что не способный. Так, спокойно, только без паники. Пусть я опять в этой жидкой тьме, но направление чувствую и вот-вот уже выберусь. Я спешно поплыла вперед, а потом...

Два огромных глаза зажглись во тьме. Я бы закричала, если бы могла сейчас это сделать. Кинулась бы прочь, но ужас сковал неумолимо. Так и замерев, я просто смотрела в эти глаза. Да один зрачок был размером с меня! Честно, даже не знаю, как я в тот момент просто не умерла от остановки сердца. Не страх, даже не ужас - а чувство сродни им, но куда сильнее и инстинктивнее... Еще чуть ли не первобытное... Я ведь смотрела сейчас в глаза самой тьме. Самой бездне. А она смотрела на меня. И невозможно было отвести взгляд.

Гигантские зрачки окружала пылающая багровым пламенем радужка, и блики от нее рождали вокруг образы. Тьма смотрела в мою душу и видела мою судьбу. Мое будущее. Не только видела, но и показывала это мне.

Все проносилось слишком быстро, образы искажались, наслаивались друг на друга, я успела уловить лишь несколько, да и то не по порядку, хаотично: