ГЛАВА 1

Я чувствовала, что скоро вообще забуду, что такое хорошее настроение, радость жизни и вера в светлое будущее. Казалось бы, ну что такого? Ненависть Ивора ведь была вполне ожидаема. Но одно дело предугадывать такой исход, и совсем другое — с ним столкнуться. Когда эмоции последней встречи ближе к утру немного улеглись, я уже могла рассуждать здраво, и объяснение произошедшему нашлось само собой. Видимо, будучи у Стражей, Ивор слышал, как говорят обо мне. И как назло, наверняка это были папа и Клеон. Представляю, как их восторги моим «подвигом» выглядели со стороны. Получалось, что коварная я все спланировала заранее. И в голема сама превратилась, чтобы встречу подстроить; и потом старательно охмуряла; и в Дирене зубы заговаривала, чтобы остальные Стражи смогли напасть неожиданно. Так что даже если Ивор и чувствовал симпатию ко мне, то теперь она оказалась похоронена под огромной плитой с надписью: «Ненавистный Страж». И поцелуй его был лишь своеобразным отвлекающим маневром, чтобы я растерялась и не помешала ему забрать кристалл. Ну а последовавшее неосознанное нападение окончательно и бесповоротно подтвердило мою принадлежность к стану врагов Иоса.

Обдумывая столь невеселые мысли, утром следующего дня я направилась прямиком к Ксандору, чтобы осчастливить Правителя новостью о пропаже осколка. Но как выяснилось, меня опередили. Спасибо магистру Олану за его магическое всезнание.

Три злобных старикана, как в последнее время я мысленно называла дружную троицу Ксандор-Олан-Сариф, заседали в небольшом кабинете. Точнее, магистр и Страж заседали, а Правитель метался из угла в угол, яростно и крайне громогласно высказывая все, что он о них думает. Я спокойно вошла, села в одно из свободных кресел, и, к моему удивлению, никто даже не намекнул, что я здесь явно лишняя.

— Нет, это же надо! Вот объясни мне, Сариф, какой толк от Стражей? Объясни-объясни, а то я, видимо, из-за врожденной наивности не понимаю! Проклятый маг был уже схвачен! И что? Проворонили его твои распрекрасные Стражи! А осколок? Ты мне что говорил? Во дворец не сунется, тут такая охрана, да мои Стражи… — неправдоподобно передразнил багровый от гнева Ксандор. — Да твои Стражи и старой метлы не устерегут! И что вот теперь нам делать, а?! Вот скажи мне — что?! Дружно брать топоры и идти в окрестный лес за дровами для собственных погребальных костров?!

— Не стоит так драматизировать, — парировал Сариф, явно задетый за живое этой речью.

— Ах, не стоит! — Ксандор всплеснул тонкими руками и истерично расхохотался. — И вправду! Что это я? Костры нам не понадобятся, драконы и так весь город выжгут дотла.

— Драконы-то здесь при чем? — вмешалась я, от возмущения позабыв о всех правилах этикета. — Может, никто и не станет нападать. Вы мага Иоса таким Злом выставляете, просто слов нет.

На меня все втроем дружно посмотрели, как на вдруг материализовавшуюся вселенскую глупость.

— А кто он, по-твоему? — елейным голоском поинтересовался Ксандор.

— Точно такой же маг, как и все, — с вызовом ответила я, готовая защищать Ивора до последнего. — И то, что он сильнее остальных, злодеем его не делает.

— Вот вам, пожалуйста, — Правитель от переизбытка эмоций показал на меня сразу двумя руками, — наглядный пример Стража! Сариф, ты вообще хоть чему-нибудь их обучаешь? Или только как правильно носить доспех, чтобы при передвижении нигде не звякало?

— Какой теперь смысл придираться друг к другу и искать виноватых, — вмешался магистр. — У нас и так времени в обрез. Пора бы уже задуматься о выходе из сложившейся ситуации.

— Ну да, конечно, — у Ксандора снова вырвался истеричный смешок, — мы не знали, как справиться с магом Иоса раньше. А теперь, когда у него еще и осколок Сердца, непременно придумаем.

— А вы не пробовали решить все мирным путем? — снова не выдержала я. — Хватит уже всех Иосом пугать, никакое это не Зло.

— Ой, правда? Счастье-то какое! — умилился Правитель. — Вот это да, сотни лет все маги, оказывается, наивно заблуждались, а тут вдруг появилась ты, такая вся умная, и раскрыла всем глаза.

— Авиона, иди уже погуляй где-нибудь, — видимо, Сарифу надоело, что я своими высказываниями позорю гордое имя Стража.

Да я особо и не надеялась, что мне удастся кого-либо предупредить. Может, им просто невыгодно признавать истину. А может, они просто слишком погрязли в привычных убеждениях, вот и не допускают других вариантов. В любом случае, я оказалась бессильна. И в расстроенных чувствах побрела домой.

Ночью мне не спалось. Тоскливые мысли и настырные всплески Дош не давали покоя. Наполняющая меня магия так и понукала встать с кровати, но я упорно надеялась, что вот-вот засну. И все же хорошо, что не заснула.

Раздавшийся посреди ночной тишины грохот казался настолько нереальным, что я в первое мгновение решила, будто ослышалась. Но все же подскочила и подбежала к окну. На фоне усыпанного звездами неба мелькали черные крылатые тени. Вдали снова загрохотало, и я уже едва уловимо чувствовала запах дыма — похоже, где-то начинался пожар. Все еще с трудом соображая, что происходит, я в ступоре стояла у окна, пока багровое зарево вдруг не вспыхнуло над домами напротив. И вот тут только до меня дошло.

— Драконы… — в изумлении выдохнула я.

Пока я спешно одевалась, лихорадочный хоровод мыслей вовсю крутился в голове. Почему драконы напали? Такого не было ни разу за всю историю Тариса! Неужели… Неужели… Я даже тряхнула головой, отгоняя назойливый вывод. Нет, Ивор не мог, он не стал бы…

— Авиона! — прервал мои панические размышления обеспокоенный папин голос.

— Я уже иду! — крикнула я в ответ, как раз закончив одеваться, и выбежала из комнаты.

Сонные и крайне встревоженные родители обнаружились в гостиной. Папа спешно надевал доспех Стража, мама испуганно поглядывала в окно и порывалась начать собирать вещи.

— Пап! Что происходит?! — я чуть ли не кубарем спустилась с лестницы. — Откуда драконы?!

— Ясно откуда, маг этот все проклятый, — бурчал мой отец, старательно пряча волнение под угрюмостью. — Кто еще мог призвать драконов, и кого бы еще они послушались.

Мама ахнула и растерянно пробормотала:

— А я-то думала, что с нашим Пакостником…

— А что с Пакостником? — перепугалась я, только сейчас сообразив, что не видела дракончика с самого вчерашнего утра, но из-за тоскливого настроения не обращала на его отсутствие внимания.

— Я когда утром лепешки пекла, он все под ногами крутился, как обычно. И вдруг замер, словно окаменев. И глаза у него… глаза… — мама от волнения запиналась, — вдруг стали такими ярко-ярко синими. А потом я ничего и понять не успела, как он вдруг в окно вылетел. Ни в жизнь же не летал, и тут вдруг…

На улице снова загрохотало. Теперь я уже догадывалась, что это, скорее всего, рухнул очередной дом. Панические крики жителей доносились так отчетливо, что кровь леденела от ужаса. Честно, мне было страшно выходить на улицу. Да только где гарантия, что дом наш долго простоит?

Мама поспешила к тетушке Илле, а мы с папой выбежали на мостовую. На восточной окраине действительно начался пожар. Похоже, уже никто в городе не спал. Мечущиеся в поисках укрытия жители едва не сбивали с ног. А я все стояла истуканом и смотрела на небо. В клубах дыма мелькали смертоносные громады драконов, то и дело вспыхивали струи огня, перемежавшиеся редкими изумрудными вспышками Дош — видимо, кто-то из Стражей пытался обороняться. Но я с неотвратимой ясностью понимала, что это бесполезно. Драконов слишком много. Вспомнилась нелепая ирония Ксандора по поводу погребальных костров.

Отчаянные вопли резко усилились. Я обернулась и замерла в ужасе. На крышу трехэтажного дома в конце улице опустился багрово-красный дракон, размерами не уступающий тому, с которым я сражалась в гильдии. С трудом устояла на ногах из-за рванувшего прочь людского потока. Крики, причитания и плач слились в нестерпимую какофонию.

Едва схлынула толпа, я увидела одинокую фигуру, спешащую прямо к дракону.

— Папа! — в отчаянии закричала я и рванула следом.

Мой отец не медлил, но противник был несравнимо сильнее, так что внушительный удар боевой магии лишь разозлил дракона. Струя смертоносного пламени била прицельно, папа рухнул на землю. Крылатый ящер рывком оттолкнулся от просевшей крыши и взмыл в небо, и со страшным грохотом дом рухнул.

Поднявшееся облако пыли скрыло от меня отца, я нашла его буквально наугад.

— Папа, ты в порядке? — едва не задыхаясь от отчаяния, я осторожно сняла с его головы почерневший от пламени шлем.

Отец не ответил. В ужасе я смотрела на его окровавленное лицо, не в силах поверить в происходящее. Потом упала на колени, зажав уши руками и крепко зажмурив глаза.

— Нет! Нет! Нет! Папа не мог умереть! Это все неправда! Это мне просто снится! — голос сорвался на крик.

— Авиона! — чьи-то крепкие руки подхватили меня, вынуждая встать на ноги.

Я замотала головой, упорно отказываясь открывать глаза.

— Приди в себя! — меня резко встряхнули. — Авиона!

Моя беззвучная истерика достигла своего апогея. Я уже вообще не соображала, где я и что происходит. Слишком ужасным и невероятным это было, чтобы принять. Чувствовала себя маленьким беззащитным ребенком, который спрятался под одеялом от чудищ темной комнаты.

— Авиона! — меня снова встряхнули. И буквально тут же неизвестный меня грубо поцеловал, до боли сжав пальцами мои плечи.

Меня как кипятком окатило, я резко его оттолкнула.

— Все? Пришла в себя? — отрывисто бросил Клеон. — Некогда раскисать!

Он склонился над моим отцом, ловко снимая с него тяжелый доспех.

— Даг! — раздался перепуганный мамин крик.

— Успокойтесь! — рыкнул Клеон. — Он жив!

— Что нам делать? — испуганно спросила спешащая следом за моей мамой тетушка Илла.

— Бегите к Восточным воротам, там пока тихо, — Клеон поднял моего отца на руки. — Можно укрыться в лесу за городом.

— А как же наши дома, как же все… — старушка растерянно озиралась по сторонам, видимо, как и я, с трудом веря в происходящее. — Стражи ведь справятся с драконами, обязательно справятся… Скажи же, Авиона, — она тронула меня за рукав, с робкой надеждой заглядывая в глаза, — ведь правда?

— Забудьте, — мрачно отрезал Клеон, — с драконами никто не справится, город обречен… — он отвернулся, видимо, собственное бессилие жгло его хуже огня. — И хватит разговоров! Бегом к Восточным воротам! Авиона! Хватит стоять столбом!

Спеша по узким улочкам к главной дороге, жители Тариса торопились покинуть родной город. В общей панике и толчее некогда было предаваться размышлениям. Беззвучно плача, мама спешила за Клеоном, который нес моего бесчувственного отца. Я старалась не отставать, поддерживая за локоть всхлипывающую тетушку Иллу. А мимо мелькали лица… И на каждом из них читались отчаяние, ужас и ненависть. Ненависть к тому, кто в этом виновен. Навзрыд плакали дети и стенали раненые. И каждый из них словно бы кричал мне: «Вот он каков, твой Ивор! Полюбуйся!»

Я резко остановилась.

— Авиона? — опешила тетушка Илла, дрожащими пальцами поправляя шаль.

Я подняла на нее полные слез глаза.

— Я — Страж, и мое место не здесь, — сама не узнала свой голос, настолько глухо он прозвучал.

Старушка всхлипнула и коснулась моей щеки морщинистыми пальцами.

— Все правильно, девочка, иди.

И я рванула назад.

На подходе к главной площади уже было безлюдно. Я это, скорее, чувствовала, чем видела — плотные клубы дыма застилали глаза. Да и стенаний не слышалось. Ночную тишину прорезали лишь треск пожара, рыканье драконов и грохот оседающих домов.

Я остановилась у чудом уцелевшего фонтана напротив дворца Правителя.

— Дош, — выдохнула я, — ты ведь меня слышишь.

Магия послушно всколыхнула, но нарастать не спешила.

— Помоги мне… Прошу, — я лихорадочно вздохнула, — я не справлюсь без тебя.

— Чего ты хочешь? — прозвучавший в моей голове голос был полон спокойствия и всезнания.

Я просто сама должна была это озвучить. Озвучить, чтобы окончательно признать и решиться.

— Я хочу, — едва не задыхаясь от дыма, шептала я, — хочу защитить жителей Тариса… Хочу прогнать драконов… — я осеклась.

— И? — Дош ждал самого главного.

Я закрыла глаза и, стиснув кулаки, не дрогнувшим голосом произнесла:

— Я хочу убить. Убить ненавистного мага Иоса.

В то же мгновение сила затопила меня всеобъемлющей безграничной волной, отодвигая сознание на задний план и позволяя совершить, казалось бы, невозможное.

Я почти ничего не чувствовала. Никаких эмоций. Только мрачная решимость и непоколебимая уверенность лежали на сердце тяжелым грузом. Пропали все ощущения. Кажется, под конец я упала на колени, и у меня носом шла кровь — все это воспринималось настолько отстраненно, словно происходило не со мной.

Мне потом рассказывали про яркий изумрудный купол над Тарисом, на который с рычанием кидались драконы. Но ни их удары, ни разъяренное пламя не могли пробить Дош. И только когда они улетели, поток магии внутри меня начал ослабевать. Мое сознание обволакивала темнота. И последнее, что я почувствовала, это острая досада. Проклятого мага не было в Тарисе этой страшной ночью, а значит, он пока был жив. К сожалению.

 

ГЛАВА 2

В беспамятстве я провела совсем недолго, по-прежнему царила ночь в окутанном клубами дыма городе. Я лежала на мостовой и без каких-либо эмоций смотрела в затянутое удушливой пеленой небо. Не хотелось пока ни о чем думать, но беспокойство за отца пересилило навалившуюся апатию. Кое-как поднялась на ноги и, пошатываясь от слабости, поплелась по направлению к Восточным воротам.

Жители возвращались в город. Все больше и больше их попадалось мне навстречу. Осунувшиеся, словно все разом постаревшие, они вызывали острую жалость и ненависть к самой себе. И вправду, мне было за что себя ненавидеть. За то глупое чувство, которое не позволило мне исполнить долг Стража и убить Ивора, когда представлялась такая возможность. За то, что сегодня не сразу сообразила, как остановить драконов. Да и что ждало меня теперь? Я раскрыла свою силу, и Стражи, скорее всего, сочтут меня точно такой же угрозой, как и мага Иоса.

— Авиона! — словно прочитав мои мысли, передо мной из бредущей толпы вынырнул Сариф.

Страж выглядел бодрым, лишь очередная складка поперек лба придавала лицу ожесточенное выражение. Мне даже на мгновение показалось, что он разделяет мои чувства. Точно так же себя ненавидит. Только если я за глупость, то он за бессилие.

— Прежде, чем вы меня убьете, позвольте узнать, как там мой отец, — устало попросила я. — Честное слово, я никуда не сбегу.

— Даг очнулся. Он легко отделался. Несколько ожогов и ушиб головы, так что жить будет, — Сариф взял меня под руку, — давай я тебе помогу, ты вот-вот свалишься.

— Я… я просто… устала, — в глазах защипало.

Как-то странно было себя ненавидеть и одновременно жалеть чуть ли не до рыданий. И я сорвалась:

— Сариф, скажите, вот вы ведь Страж уже столько лет, неужели вы никогда не сомневались? Никогда не ошибались? Никогда не жалели ни о чем? Папа мне всегда говорил, что для Стража долг важнее чувств, но ведь не всегда так получается! Я… — мой и без того сбивчивый голос дрогнул, — я очень ошиблась… Это я во всем виновата! Только я! Я могла убить его еще в Астисе, могла убить в Дирене… Да, проклятье, я вполне могла убить его, когда он пришел за этим проклятым осколком! Но… но…

Я все-таки разревелась. Сариф неуклюже обнял меня, видимо, не зная, как еще утешить.

— Понимаю, — непривычно мягко произнес он, — понимаю, девочка. Но даже Стражи могут ошибаться. Главное, что ты сейчас все поняла.

— Наставник! — прозвучал рядом встревоженный голос Клеона.

— Отведи Авиону в Дом Целителей, пусть толком придет в себя. И сам от нее не отходи. Теперь она — наш единственный шанс.

Дом Целителей каким-то чудом уцелел во время ночного нападения. Но, учитывая количество пострадавших, Мастерам пришлось применить заклятие множественности пространства, чтобы места всем хватило. А вот самих Целителей остро не хватало. Мне удалось услышать в коридоре обрывок разговора, который удручил меня еще больше. Оказывается, было послано в окрестные селения за другими Целителями, но никто, вообще ни один, не явился на зов о помощи.

— Так и тогда происходило, — пояснил мне папа. Нас с ним разместили в одной комнате.

— Тогда — это когда? — не поняла я, присаживаясь на кровати.

— Во время войны Трех, — ответил вместо него Клеон, устроившись в мягком кресле.

— Да-да, — мой отец кивнул. — В те годы противостояли не просто Адор Темный и Стражи. Тогда против Тариса ополчилось все остальное население. По крайней мере, большая его часть. И только со смертью мага Иоса они утихомирились.

Я вспомнила слова Одвара о поддержке Иоса и то, как к Ивору относились в Астисе. Не удержалась от вопроса:

— Но почему? Почему люди поддерживают Иос?

— Не считают его Злом, — Клеон фыркнул. — Конечно, ведь на их дома никто не натравливал драконов. Из-за своей невежественности и предрассудков люди уверены, что вся разрушительность Иоса — лишь нелепые байки, которые насочиняли Правитель и Стражи.

Я почувствовала, как краснею от жгучего стыда, ведь я сама совсем недавно думала точно так же. Да и что уж врать, так бы считала и дальше, если бы воочию не убедилась.

В комнату вошла мама с тяжелым подносом. Клеон помог ей расставить на маленьком столике тарелки с мясной похлебкой.

— Ужинайте, — мама устало улыбнулась, — и давайте спать ложитесь, потом наговоритесь, вам надо сил набираться.

Из-за нехватки Целителей многие сами ухаживали за своими ранеными родными, да и за незнакомыми тоже. И все же как страшно было осознавать, что в случае опасности никто не придет жителям Тариса на помощь! Как мрачно сказал Клеон: «И то хорошо, что пока не нападают». У меня это никак не укладывалось в голове. Ведь те люди, которых я встретила во время поисков Ивора, все как один восхищали своей добротой. Так что же получается, я и в них ошиблась?

Ночью мне не спалось. Папа похрапывал на соседней кровати. Пожилая Целительница, которая изредка к нам заглядывала эти дни, говорила, что ожоги вот-вот заживут, а ушибы уже прошли. На что мой отец горделиво пыхтел, мол, старый Страж — все равно Страж, силен и непобедим.

Я перевела взгляд на дремавшего, сидя в кресле, Клеона. Даже во сне он хмурился. Пусть я теперь и не понимала, как могла грезить о замужестве с ним, но все равно ничего плохого к нему не испытывала. Даже восхищалась, если честно. В отличие от растерявшейся меня, он помогал людям спастись. Вот он был настоящим Стражем.

Устало закрыла глаза и вздохнула. Ивор. О нем я хотела думать меньше всего, но мысли упорно возвращались к столь дорогому и в то же время ненавистному образу. Я бы еще поняла, если бы он напал на Стражей или Правителя. Причем сам, в честном бою. Хотя, учитывая превосходство его силы, то какая уж тут честность… Но убийство мирных жителей не могло оправдать ничто. Драконы ведь не просто попугать прилетали. Они явно были посланы выжечь город дотла. И, скорее всего, вместе со всеми обитателями… Считала ли я после всего этого, что Иос — Зло? Нет, тут мое мнение не изменилось. Магия — это просто сила. И как ее применить, зависит исключительно от обладателя. Ведь тот же своенравный Дош все равно не мог атаковать без моего согласия. Не сомневаюсь, что то же касалось и Иоса.

Я встала с кровати и бесшумно вышла из комнаты. Ночная рубашка была мне чуть велика и норовила запутаться в ногах. В Доме спали далеко не все, судя по изредка доносящимся тихим разговорам. Мама говорила, что те два дня, прошедшие с нападения, Целители вообще не ложились спать. Ухаживали за ранеными, готовили лечебные зелья — старались помочь всем, пусть их и насчитывалось совсем мало на такое количество больных. От острой жалости к глазам подступали слезы. Наверное, раньше бы в такой ситуации я посетовала, что родилась не Целителем. Но теперь я чувствовала, что я та, кем должна быть. Еще тогда, когда во время нападения драконов бежали из города, наконец-то приняла непреложную истину: я — Страж, и другого предназначения мне не надо.

Я вышла в ночную тишину раскинувшейся перед Домом небольшой площади. Темнота скрыла царящую вокруг разруху. И только где-то вдалеке, судя по ритмичному шуму и фиолетовым сполохам, Мастера даже сейчас продолжали восстанавливать дома. Мама говорила, что больше половины города оказалось разрушено. Даже такой основательный дворец Правителя не устоял, драконы буквально смяли его левое крыло. Я все гадала, почему они не тронули башню Сердца. Но, быть может, магия самого кристалла не подпускала их близко. А почему Ивор сам не попытался его забрать — уже другой вопрос.

— Авиона, тебе лучше отдохнуть, а не разгуливать среди ночи, — Клеон вышел вслед за мной. — Нападение может в любой момент повториться. И не факт, что на этот раз не появится этот проклятый собственной персоной.

— Да, я сейчас, — пробормотала я, не оборачиваясь, — просто хотела свежим воздухом подышать, а то от запахов всех этих зелий уже голова кругом.

— Хорошо, только недолго.

Я подняла на него глаза и запоздало спохватилась:

— Спасибо. Спасибо, что тогда папу спас. Сама я была слишком… слишком… — никак не могла подобрать нужное слово.

— Напугана и растеряна, — Клеон улыбнулся и ласково провел пальцами по моей щеке. — Это нормально Для хрупкой девушки.

— Но не нормально для Стража, — я на всякий случай отошла от него на шаг.

— Зато ты всех спасла и подарила шанс на победу. Скорей бы уже все это закончилось.

— Ой, и не говори, — я устало вздохнула.

— И мы наконец-то сможем пожениться, — огорошил меня Клеон. — Сейчас-то, само собой, не лучшее время для этого.

Я чуть не взвыла. Совсем забыла о той «мелочи», что он еще не в курсе моих малость изменившихся планов на будущее.

— И, кстати, извини за поцелуй, — судя по голосу, Клеон вообще ни капли не сожалел. — На тот момент мне это показалось единственным способом привести тебя в уравновешенное состояние.

— Ничего, я все понимаю, — я выдала жалкую улыбку. — Но, Клеон, есть кое-что… В общем, я… я… — набрала в легкие побольше воздуха и на одном дыхании выпалила: — Я не стану твоей женой.

У него было такое выражение лица, словно я выдала некий абсурд, вроде «трава не зеленая», «камни питаются цветочной пыльцой» или «у всех людей из пяток рога растут».

— Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?

— Уверена, — я помрачнела. Глупо с моей стороны, конечно, было рассчитывать, что он согласно закивает и скажет: «Да-да, конечно, я тоже так решил». Пришлось оправдываться и объясняться, чувствуя себя при этом крайне виновато.

— Клеон — ты замечательный, ты вообще идеальный, правда. И если бы я хотела создать семью, то только с тобой. Но дело в том, что с некоторых пор не хочу. Пожалуйста, постарайся меня понять, замужество — это явно не то, чему я бы хотела посвятить свою жизнь.

— А чему бы хотела? — ледяным тоном поинтересовался он.

— Не знаю, — я едва зубами не заскрипела от досады, — но точно знаю, что замуж не выйду. Извини, если расстроила.

— Да я все понимаю, что ты, — от его нехорошей улыбки я снова испытала невнятный ужас, как тогда, в день бала у Правителя. — Ты три года изо дня в день восторженно мне заливала про наше радужное совместное будущее, чтобы потом заявить о своем внезапном нежелании стать моей женой. Из-за чего тут расстраиваться, Авиона? Из-за того, что ты оказалась лживой вертихвосткой?

Я ничего не ответила, быстро зашагала обратно к Дому Целителей. Все равно возразить Клеону мне было нечего. Не говорить же ему, мол, понимаешь, дело в том, что я влюбилась в злодея, которого теперь желаю убить, а потом умереть самой, ведь без Ивора жизнь потеряет весь смысл.

На следующий день Целители наконец-то признали, что мое здоровье в порядке. И буквально тут же за мной и игнорирующим, но по-прежнему охраняющим меня Клеоном пришел Сариф.

— Ксандор вызывает для важного разговора, — пояснил он. — Раз Авиона уже хорошо себя чувствует, медлить нельзя. У нас и так каждая минута на счету.

Дворец и вправду сильно пострадал. Складывалось такое впечатление, что ровно его половина была отпилена и искромсана гигантским ножом, а потом еще и обуглена вдобавок. Получался жутковатый контраст: по-прежнему роскошное и сияющее на солнце самоцветными мозаиками стен правое крыло и угольно-черные руины левого.

Тот самый памятный мне кабинет Правителя благодаря своему расположению уцелел, и именно там ждал нас Ксандор. Само собой, напыщенный и суровый магистр Олан тоже присутствовал.

Когда мы все расселись в стоящие кругом кресла, Правитель торжественно произнес:

— Начну с того, что возлагаю большие надежды на эту встречу. Теперь, когда у нас появилась реальная возможность разделаться с магом Иоса, мы ни в коем случае не должны ее упустить.

— Боюсь огорчить тебя, Ксандор, — мрачно перебил магистр, — но силы Авионы и проклятого мага все же не равны.

Теперь, когда мне не нужно было скрывать свой Дош, Олан, видимо, смог его почувствовать.

— Не стоит забывать, — продолжил он, — что Дош частично распределен между остальными Стражами, в то время как весь Иос сосредоточен в одном человеке. Тем более теперь, когда еще и осколок Сердца у него.

— Может, объясните мне, что такого в этом осколке? — попросила я.

Олан и Ксандор переглянулись. Сариф кивнул, Клеон же вообще взирал на всех с отрешенно-невозмутимым видом, словно он и так все знал. Хотя, как выяснилось, и вправду все присутствующие в кабинете были в курсе, кроме меня.

— Но запомни, ты никому не должна об этом рассказывать, — предупредил Правитель.

— Об этом — это о чем? — упорно не понимала я.

— Все же общеизвестная версия появления в нашем мире трех магических начал немного отличается от истинной, — пояснил магистр.

И почему я не удивилась?

 

ГЛАВА 3

— Боги не пришли вдруг откуда-то там, как говорится в общеизвестной версии, они всегда были в нашем мире, — начал магистр, степенно растягивая слова. — То ли они его создали, то ли он их — доподлинно неизвестно. Но до появления людей именно боги царствовали в нем. Они создали все живое: зверей, птиц и прочих неразумных обитателей. Но однажды безмолвный мир им наскучил. Ну или общество друг друга уже просто надоело, — магистр неуверенно пожал плечами, словно сам стыдясь столь непочтительных слов. — И тогда один из них решил сотворить людей. Что, собственно, и сделал. И вот тут уже возник конфликт между богами. Миролюбивый Лий предпочитал молча созерцать жизнь своих творений, а властолюбивый Иос жаждал поклонения и…

— Погодите, — изумленно перебила я. — Лий? Иос? Вы ничего не путаете?

— Лий, Иос и Дош — это имена трех богов, братьев, — нетерпеливо пояснил Ксандор, — что тут удивительного?

— Учитывая, что боги вроде как раньше были безымянными и эти имена носили магические начала, есть чему удивляться, — обиженно буркнула я. — Так что там с конфликтом?

— Так вот, — снова вдохновенно продолжил магистр, — Иос хотел безграничной власти над людьми, неспособный на какую-либо агрессию Лий не мог ему воспротивиться, и тогда вмешался Дош. Вот ты, Авиона, вообще представляешь себе, что такое битва между богами?

Я мотнула головой.

— Вот и я не представляю, — Олан оказался полностью со мной солидарен. — Боясь, что Дош и Иос уничтожат друг друга и столь любимый им мир, Лий решился на крайность. Он создал два вместилища силы и развоплотил собственных братьев, лишив их телесной оболочки и оставив лишь разум и силу. В одно вместилище он заключил Дош, во второе Иос. Сам же после содеянного тоже развоплотился, считая, что так будет справедливо, и присоединился к старшему брату. Сердце Тариса — не что иное, как новое обиталище Дош и Лий. Ну а то, что мы называем его осколком, хранило в своих тенетах Иос. Но безучастными боги не остались. Лий и Дош дарили людям крупицы своей силы, а Иос мечтал вырваться на свободу. Каким образом ему это все же удалось — неизвестно. Но осколок смогла покинуть только сила, разум же не сумел разорвать оковы. Вот потому-то, о наивное ты создание, ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы маг, обладающий силой Иоса, заполучил осколок с его разумом. И теперь нам противостоит не человек, хоть и неизмеримо могущественный, а воплотившийся бог, который, не сомневаюсь, жаждет расквитаться не только со своими братьями, но и с людьми. Думаешь, почему все маги Иоса стремились завладеть Сердцем Тариса? Если уничтожить кристалл, то погибнет и его содержимое. И мятежному богу просто некому будет противостоять.

Магистр перевел дыхание и бодро продолжил:

— Но Дош, к счастью, не остался в стороне, выбрав тебя своим телесным воплощением. Осталось собрать все оставшиеся крупицы его мощи, и тогда ты станешь равна Иосу по силе. Предупреждая твой вопрос, могу тебя заверить, ты точно так же останешься человеком. Как только Дош победит, он покинет твое тело и вернется к брату в Сердце.

— А где гарантии? — что-то мне это совсем не нравилось. Да и как-то уж очень не по себе было, что принятое мною за разум магической силы оказалось разумом настоящего бога.

— Если бы Дош и вправду решил воплотиться, то он несомненно выбрал бы кого-нибудь… — Ксандор запнулся, подбирая слово, — достойнее.

— Раз уж я, по-вашему, такая вся недостойная, то почему он призвал именно меня? — скрестив руки на груди, с вызовом поинтересовалась крайне обиженная я.

— Значит, по каким-то неведомым причинам подходишь именно ты, — суровый тон Сарифа ясно намекал, что тема «почему я?» закрыта.

Да уж, знала я эти «неведомые причины». Дош просто как-то проведал о возможных чувствах ко мне Ивора. Может, это, кхм, божество так и рассчитывало, что на правах возлюбленной я смогу стать внезапной убийцей. А вообще как-то боязно теперь было на эту тему рассуждать, вдруг Дош нагло подслушивает мои непочтительные мысли.

— Позвольте все же уточнить один момент, — как можно равнодушней произнесла я, — так кто же маг Иоса сейчас? Воплотившийся агрессивный бог или тот же человек, каким был, просто более могущественный?

— Ни один человек не сможет противостоять воле Иоса, — магистр покачал головой. — Так что кем бы ни был он раньше, теперь от него осталась лишь, грубо говоря, телесная форма.

Я закусила губы, чтобы не разреветься. Не успела я обрадоваться, что по сути Ивор все же не виноват в нападении драконов, как тут такое выяснилось…

— Но если победить Иос, этот человек станет прежним? — с робкой надеждой пробормотала я.

— Мы-то откуда знаем? — с раздражением парировал Ксандор. — Как будто нам каждый день приходится наблюдать, как уничтожают воплотившееся Зло! Да и какая разница, что с ним будет? Учитывая грозящую всем нам опасность, это сущие мелочи.

Ну да, действительно, хорошо так рассуждать, когда ценой спасения всех оказывается не твоя жизнь.

— Может, уже перейдем к делу? — впервые вмешался Клеон. Судя по голосу, ему уже порядком надоело слушать наши рассуждения. Хотя, скорее всего, его крайне раздражало мое присутствие. Я даже невольно крепко задумалась, а любил ли он меня когда-нибудь? Что-то я в этом очень сомневаюсь.

— Клеон прав, — Сариф кивнул, — у нас времени совсем мало. Нужно решить, как поступить лучше всего.

— Если, как вы утверждаете, Иос примчится сюда, чтобы разбить Сердце, то не вижу никакой проблемы, — не поняла их терзаний я. — Он появится, мы с ним сразимся и Дош, само собой, победит.

— А ты уверена, что Тарис — это подходящее место для битвы богов? — скептически поинтересовался Сариф.

Я почувствовала, что краснею от досады на собственную глупость. Как-то про город я совсем не подумала.

— Мы не сможем отправить куда-либо всех жителей, хоть и на время, — начал в своем монотонном духе магистр. — Так что лично я вижу только один выход: увезти из Тариса Сердце.

В кабинете повисла тишина, наверное, минуты на две, не меньше.

— Посудите сами, — вновь продолжил Олан, — даже защита башни теперь для Иоса не преграда. И раз уж у Дош есть шанс победить, то лучше обойтись меньшими потерями среди людей. Кристалл станет своеобразной приманкой. Иос не будет нападать на Тарис, он последует за Сердцем.

— Ага, нагонит и прибьет, — у Ксандора вырвался нервный смешок. Похоже, не за горами была очередная Правительственная истерика.

— Очень разумное предложение, магистр, — задумчиво произнес Сариф. — Но просто так взять и вывезти Сердце из Тариса мы не можем. Здесь нужно действовать хитрее. Думаю, имеет смысл поступить следующим образом. Организуем спешные сборы без какой-либо скрытности, и Стражи по главному тракту повезут куда-нибудь мнимый кристалл, тем самым отвлекая внимание на себя. И в то же время тайно маленьким отрядом лесными тропами вывезем настоящее Сердце. Иос, само собой, нападет на основную группу, их задачей станет просто продержаться как можно дольше, чтобы обман раньше времени не раскрылся. Ведь победит Дош или нет — это еще неизвестно, но допустить уничтожения Сердца мы не можем. Тут одна дорога. На Крайние острова.

— А что там, на Крайних островах? — не поняла я. Вот как плохо не знать географию родного мира. Я вообще всю жизнь считала, что Крайние острова — это образное выражение, мол, очень-очень далеко.

— Сердце изначально располагалось не в Тарисе, — магистру, похоже, только в радость было просвещать неразумных вроде меня. — Это уже потом один из Правителей перевез его сюда. А создавалось оно именно на Крайних островах. Там нерушимая обитель кристалла, и только там Иос не сможет причинить ему вреда.

— В твоем плане, Сариф, есть одно крайне слабое место, — скептически произнес Ксандор, — обман с мнимым кристаллом будет сразу же раскрыт. Никто, кроме меня, не сможет взять Сердце. Иосу прекрасно известна эта особенность рода Правителей. И если меня не будет вместе с отвлекающим отрядом, то истина тут же раскроется.

Боясь, что ляпну очередную глупость, я осторожно поинтересовалась:

— Значит, только Правители могут касаться кристалла без каких-либо последствий для себя?

Магистр, видимо, хотел пуститься в очередные многословные пояснения, но под суровым взглядом Сарифа ограничился всего лишь кивком.

— Тогда я знаю, как нам поступить, — уже решительней заявила я. — Вы отправитесь вместе с подложным кристаллом, тем самым якобы подтверждая его истинность. А настоящее Сердце будет сопровождать ваша дочь.

— Кто? — в первое мгновение не понял Ксандор и тут же побагровел. — Валесия?! Эта безответственная и капризная девчонка?! Ты с ума сошла?

— Нет, кстати, это замечательный выход из ситуации, — оживился Сариф. — Авиона, молодчина, мне это как-то даже и в голову не пришло.

— И где вы собираетесь ее искать? — фыркнул Правитель. — Лично я не имею ни малейшего понятия, где сейчас носит этот позор моих седин.

Я не удержалась от непочтительного смешка.

— Не сомневаюсь, этот «позор ваших седин» вполне можно отыскать. И быстро. К тому же не такая она и безответственная. Притом, думаю, сейчас есть кому наставить ее на путь истинный.

Удивительно, но Ксандор даже не поинтересовался, откуда у меня такая уверенность. Складывалось впечатление, что судьба Валесии не волновала его совершенно. Мне в очередной раз стало жаль девушку, обида-то на нее уже давно прошла.

— Значит, решено, — Сариф встал с кресла, потирая ладони, — нужно быстро отыскать Валесию и за это время успеть подготовить мнимый кристалл и его внушительную охрану.

— И собрать Дош, — назидательно напомнил магистр.

— В этом вообще трудности не возникнет, — Ксандор пожал плечами. — Те крохи Дош, что у Мастеров и Целителей, настолько слиты с Лий, что не являются уже частью своего источника. Нам нужен лишь Дош Стражей, а это вообще проще простого. Единственное, что нужно, это согласие обладателей, и сила сама устремится к большему ее сосредоточению.

— За согласием дело не станет, — Сариф с готовностью кивнул. — Любой Страж почтет своим святым долгом отдать магию для столь важного дела. Итак, где будем искать Валесию?

Через два дня Валесия прибыла в Тарис. Само собой, не одна, а с Одваром. Я присутствовала при их встрече с Ксандором, так что сама видела чудным образом позеленевшее от злости лицо Правителя. Ведь как это так, сбежавшая непутевая дочь еще и замуж вышла за какого-то невзрачного Целителя из глуши! «Невзрачный Целитель», кстати, перед новоприобретенным родственником не спасовал и даже невозмутимо посоветовал ему настойку дикого растериума для успокоения нервов.

Я же обрадовалась им как родным. И если Одвар сдержанно меня поприветствовал, то Валесия со счастливым визгом принялась обнимать.

— Авиона! Как я рада! — она довольно ощутимо стиснула меня в объятиях. — Ты только представь, я ведь готовить научилась! — и неуверенно добавила: — По крайней мере, мне так кажется.

— Учитывая, что еще жив, не кажется, — с улыбкой возразил Одвар.

— А вы, Целители, вообще очень живучие, — я не удержалась от смеха.

— Ну да, нас так просто не отравишь, — он согласно кивнул и на обиженный взгляд жены тут же ей улыбнулся: — Мы шутим, милая. К твоим кулинарным способностям претензий нет.

Учитывая, что комнату Валесии теперь по указанию Правителя занимала я, супружескую чету поселили в одной из спален для гостей. Не без оснований опасаясь, что они в Тарисе ненадолго, Одвар поспешил в Дом Целителей. То ли благородно предоставляя нам с Валесией возможность посекретничать, то ли просто хотел пообщаться с себе подобными. Он отсутствовал не меньше трех часов, уже успело стемнеть. И большую часть этого времени его жена, сидя рядом со мной на своей кровати, взахлеб рассказывала о тонкостях кулинарии. Я с улыбкой смотрела на вдохновенно разглагольствующую девушку и мысленно философствовала на тему человеческого счастья. Ведь до встречи со своим Целителем Валесия строила грандиозные планы на всю жизнь, а теперь от них остались лишь невнятные воспоминания.

Когда мое терпение подошло к концу, я прервала подробное повествование о важности приправ осторожным вопросом:

— Надеюсь, ты на меня не в обиде? Ведь это я сказала, где тебя найти.

— Нет, что ты, — Валесия махнула рукой. — В какой-то мере я тебе даже благодарна. Ведь, сама посуди, я и мечтать не могла, что когда-нибудь мне будет позволено прикоснуться к Сердцу. Да что я вообще смогу принести какую-либо пользу нашему миру. А ты просто взяла и подарила мне такую возможность, — она благодарно улыбнулась, коснувшись моей ладони.

— Если это не секрет, можешь мне объяснить, почему только Правители могут касаться Сердца? — не удержалась я.

— Ну вообще-то это секрет, — она заговорщически мне подмигнула и серьезно пояснила шепотом: — Дело в том, что в нас совсем нет магии. Ни крупицы. Поэтому кристалл никак на нас повлиять не может. Так специально было задумано еще богами. Но вот особой пользы я от этого не вижу. Мне, к примеру, всегда хотелось научиться живописи, но как бы я ни старалась, все равно мне никогда не достигнуть уровня Мастеров. Обидно, если честно. Но раз уж боги так рассудили, значит, так нужно, — Валесия неуверенно пожала плечами. — У них уже не спросишь.

— Да даже если и можно было спросить, сомневаюсь, что стали бы объяснять, — я вяло улыбнулась. По крайней мере, Дош бы точно не стал. У меня вообще сложилось впечатление, что единственная его забота — борьба с Иосом. Хотя куда мне было понять логику этих странных богов.

Следующее утро ознаменовалось очередным собранием у Ксандора. На этот раз кратким. Было решено отправляться на рассвете следующего дня. Заканчивались последние приготовления, и Сариф созвал во дворец всех Стражей.

Меня страшно терзала мысль, что будет дальше с этими людьми. Они ведь отправятся вместе с мнимым кристаллом совершенно беззащитными, ведь свой Дош передадут мне. На что Сариф лишь рыкнул категоричное: «Не забивай голову».

Сам процесс передачи силы не представлял собой ничего особенного. Стражи один за другим подходили ко мне, брали за руку и шептали себе под нос слова искреннего отречения. Я же стояла, опустив голову, просто боялась смотреть им в глаза. Мне казалось, что я обрекаю их всех на смерть. И, думаю, они и сами прекрасно знали, что их ждет. Но никто не воспротивился. Причем первым магию мне отдал мой отец. Он все еще находился в Доме Целителей, и его наотрез отказывались отпускать, хотя он так и рвался присоединиться к отряду Стражей. Я была только рада, что хоть с папой будет все в порядке. А последним свой Дош передал мне Сариф. При этом сурово предупредил:

— И только попробуй мне не победить, собственными руками придушу.

Я и не сомневалась. Матерому Стражу, казалось, вообще не нужна была никакая магия. И появись тут враг, он бы запросто его и так прихлопнул. Как сказал однажды мой папа, Страж — это не превосходство Дош, Страж — это состояние души.

Когда эта утомительная передача магии завершилась, в тронном зале остались мы вчетвером: я, Ксандор, Сариф и Олан. Под пристально-сверлящими взглядами я недоуменно поинтересовалась:

— Что?

— Как это «что»?! — возмутился Правитель. — И где результат?!

— Извините, а вы ожидали какого-то показательного светопреставления? — мрачно поинтересовалась я, не уточняя, что тоже ждала какого-либо проявления воссоединившегося Дош. Но ничего не изменилось, я ощущала все ту же силу, как и раньше. О чем и поведала тут же.

— А я вообще должна была что-то почувствовать? — озадаченно спросила я у магистра.

— Да, — убийственно выдал он, от расстройства даже не пускаясь в какие-либо пояснения.

Повисло напряженное молчание. Под перекрестными взглядами стало еще неуютней. Вот не сомневаюсь, в неудавшемся восстановлении Дош винили именно меня.

Нервно вышагивающий туда-сюда Правитель вдруг замер и с сомнением покосился на Сарифа:

— А точно все Стражи отдали магию?

— Ты опять сомневаешься в моих Стражах?! — вспылил Сариф, который и так явно был на взводе.

— А у тебя есть другие объяснения?! — Ксандор тоже не остался в долгу.

Они яростно препирались, обвиняя друг друга во всех грехах смертных. Олан угрюмо и невнятно бубнил себе под нос что-то предсмертно-философское. Я уныло созерцала этих сильных мира сего, и вдруг меня словно ледяной водой окатило.

— Погодите! — на эмоциях вышло так громко, что даже орущие резко замолчали и озадаченно уставились на меня. — Я знаю, в чем дело!

— И в чем же? — с нетерпением поинтересовался Ксандор.

— Действительно, один из Стражей не пришел, — я перевела взгляд на мрачного Сарифа и виновато пояснила: — Клеон.

Страж хлопнул себя по лбу и высказался настолько грубо, что даже Ксандор покраснел и оробел.

— Но… но почему? — Правитель походил на растерянного ребенка. — Сариф, ты же всегда утверждал, что он — лучший, самый преданный из Стражей…

— Думаю, это я виновата, — уныло призналась я. — Мы с ним сейчас немного не в ладу.

— Какие вообще тут могут быть личные обиды, когда речь идет о судьбе всего мира?! — орал побагровевший Сариф. — Немедленно привести сюда этого изменника!

Клеон пришел сам. Он словно просто выжидал это время. Судя по самодовольному выражению лица, все шло именно так, как он хотел. И даже разъяренный ор Сарифа не сбил с него спесь.

— Не тратьте слова, наставник, — Клеон жестом попросил его замолчать. — Мы с Авионой сами решим этот вопрос.

— То есть? — не понял Ксандор.

— Клеон! — снова взревел Сариф. — Это что еще за выходки?!

— Не волнуйтесь, как истинный Страж я отдам Дош, — невозмутимо заверил Клеон и как бы между прочим добавил: — Но у меня есть одно маленькое условие.

— Это, интересно, какое? — мрачно поинтересовалась я, заранее догадываясь, что ничего хорошего в ответ я не услышу.

Мы с Клеоном встретились глазами.

— Ничего особенного, — он торжествующе улыбнулся. — Ты получишь магию только после того, как станешь моей женой.

Мне поплохело.

— Всего-то, — фыркнул Сариф, мгновенно успокоившись.

— Сегодня же и решим этот вопрос, — с готовностью кивнул Ксандор. — Да и я, чего уж, буду только рад устроить маленький праздник. Здесь, во дворце, и проведем церемонию, сделаю ради вас исключение. Олан, будь другом, крикни страже, чтобы Ристифа позвали, я отдам распоряжения…

— Вы что, все с ума посходили?! — ко мне наконец вернулся дар речи. — Ни о какой свадьбе и речи не идет! Да подавись ты своей магией, Клеон! Я и так справлюсь!

— Не справишься, — его самодовольная улыбка взбесила меня еще больше.

— Все невесты такие нервные перед свадьбой, — магистр хихикнул.

— Авиона! — грозно начал Сариф. — На тебе лежит ответственность за судьбу всех остальных людей, как ты вообще можешь думать только о собственных желаниях?!

— Очень даже могу! — огрызнулась я. — И вообще, я знаю замечательный выход! Если прибить Клеона, Дош сам покинет его тело, и не надо никого уговаривать!

Сариф подошел ко мне, взял за руку и подвел к окну.

— Согласен, Клеон поступает, мягко говоря, отвратительно, — тихо произнес он, — но магию никак не отнять силой. Можно потратить множество времени на уговоры, но толку? Даже если он им поддастся, малейшее сомнение с его стороны — и все, Дош останется при нем.

Я молчала, чувствовала себя загнанной в тупик.

— Авиона, посмотри на Тарис, — он кивнул на раскинувшиеся внизу уютные лабиринты улочек. — Знаешь, сколько здесь людей? А сколько людей во всем мире? Вот и я точно не скажу. Но больше трети из них маленькие дети. Они сейчас смеются, играют, капризничают и даже не подозревают, что новый день для них может не наступить. Вообще ни для кого может не наступить, — он устало вздохнул. — Девочка, послушай, я понимаю, тебе сейчас очень нелегко. Но подумай хорошенько. Пожалуйста. Ты ведь решаешь не только за себя.

В глазах защипало от подступающих слез. И тут же в голове зазвучал уже знакомый голос Дош:

— Нам не одолеть Иос, если не собрать всей моей силы. Если тебя не волнует судьба остальных, подумай об Иворе. Только я могу снова запереть разум и силу моего брата обратно в кристалл, и только тогда Ивор станет прежним.

— Авиона? — выжидающе смотрел на меня Сариф.

Я подняла глаза на седого Стража. Он понял все без слов. Обернулся и кивнул.

— Какая прелесть! — Ксандор радостно потер руки. — Сегодня будет маленький праздник!

 

ГЛАВА 4

— Авиона, как я рада! — мама стиснула меня в объятиях, едва переступив порог спальни. — Пусть все так сумбурно, но в этом ничего страшного! Надо обязательно уговорить Целителей отпустить Дага на церемонию! Он ни в коем случае не должен ее пропустить!

А вот я бы с удовольствием этот фарс пропустила. Хотя если бы гарантировался вариант «жених помер на пути к алтарю», то, так и быть, почтила бы собственную свадьбу присутствием.

— Милая, ну что ты такая мрачная? — изумилась мама, не сводя с меня внимательных глаз. — Разве не об этом ты мечтала?

— Об этом, — я уныло улыбнулась. Правда, мне уже казалось, что тогда была какая-то другая я. Особо наивная и не особо умная.

— Ты не переживай, все будет хорошо. Тем более церемония во дворце — это же превосходно! Надеюсь, ты высказала Правителю свою благодарность за такую щедрость?

О, я бы им всем, решившим за меня мою судьбу, высказала свою благодарность. А потом бы догнала и еще раз высказала.

— Да как-то не до этого было, мам. Я слишком… эммм… опешила.

К тому же дивной радости прибавил тот факт, что сопровождать Валесию на Крайние острова буду именно я и, о безмерное счастье, Клеон. А я-то наивно надеялась, что Иос-Ивор прихлопнет моего новоиспеченного мужа, когда нападет на отвлекающий отряд. Оставалось надеяться, что этот гад сгинет где-нибудь в лесу. Ну, или Валесия по доброте душевной отравит своей стряпней. Учитывая, что от брачных уз никак не отделаться, единственным выходом для меня была смерть Клеона. Вот только я заранее смутно подозревала, что это я сейчас, на эмоциях, желаю его досконального потрошения, а потом успокоюсь и оставлю мысли об убийстве. Само собой, ни о каком создании семьи и речи быть не может, но ведь и ни с кем другим мне не быть. Кто вообще придумал эти дурацкие магические браки?

— Авиона, — отвлекла меня мама от кровожадных мыслей, — тебе нужно платье примерить. Хорошо хоть, я его закончить успела, вот прямо как чувствовала, что скоро понадобится!

Она бережно развернула лежащий на кровати сверток, являя моему взору белоснежные кружева. Все-таки не зря мама считалась в этом лучшей среди Мастеров Тариса, так искусно не соткал бы никто. В другой момент я бы непременно восхищенно запищала, но сейчас на меня нахлынула лишь острая тоска. Жаль, что в уже несбыточном варианте будущего я пропустила видение свадьбы с Ивором. Хотя, наверное, в тот момент я чувствовала те же эмоции, что и теперь, — желание удавить жениха. Мгновенно вспомнилось предупреждение Дош, что толком я ничего и не изменила. И вот ведь, пожалуйста, в качестве доказательства снова замужество с нелюбимым ради спасения мира.

Платье село как вторая кожа. Но я не удосужилась даже посмотреть в зеркало.

— Великолепно, — мама всплеснула руками. — Представляю, в каком восхищении будет Клеон!

— Ага, — не удержалась от грубости я, — как бы слюнями не подавился.

— Что, милая? — она, к счастью, не расслышала.

— Спасибо, говорю, за такое чудесное платье, мам, — я вымученно улыбнулась.

— Еще есть вуаль, — напомнила мама, подавая мне кружевное полотно.

Осененная гениальной идеей, я тут же накинула вуаль и повернулась к зеркалу. С громадным трудом сдержала радостный писк. Плотное кружево скрыло лицо и волосы. Удивительно, ведь мне из-под него было все прекрасно видно.

— Мама, какая же ты все-таки мастерица! — я радостно ее обняла и принялась спешно переодеваться в повседневную одежду. — А теперь, извини, мне нужно успеть кое-куда сбегать.

— Авиона, ты что, нужно к свадьбе готовиться!

— Я быстро! — крикнула я, уже выбегая из комнаты.

Единственным слабым местом моего гениального плана являлось то, что я не найду Лилу. Но хоть в чем-то удача оказалась на моей стороне, девушка была у себя дома. Точнее, возилась с цветами в саду.

— Авиона? — изумилась она, завидев меня, спешащую по гравийной дорожке.

— Лила! Как я рада тебя видеть! — я кинулась ее обнимать.

— Что-то случилось? — опешила та, явно не испытывая взаимной радости.

— Да! У меня к тебе очень важный разговор.

— Давай присядем, — она направилась к уютной резной скамейке в тени деревьев.

— В общем, дело такое, — я села рядом с ней и замялась, старательно подбирая слова. — Ты только выслушай меня, пожалуйста, не перебивая, хорошо?

— Ну хорошо, — Лила смотрела на меня с явным недоумением.

Я перевела дыхание и осторожно начала:

— Я знаю, как ты относишься к Клеону. Знаю, как из-за этого ты относишься ко мне. И знаю, что тогда ты пыталась убить меня. Ну тот случай с подаренным платком и драконом… — я запнулась.

Она не возражала. Лишь без каких-либо эмоций слушала, ожидая продолжения.

— Я тоже совершила много ошибок. И Клеон — одна из них. Понимаю, это никак не улучшит твое отношение ко мне, но я не так давно поняла, что и не любила его вовсе. Сама не знаю, почему я была так в этом уверена. Да, он мне нравился, я им восхищалась, но… но любовь — это, оказывается, совсем другое…

— К чему ты ведешь? — раздраженно перебила Лила мою сбивчивую речь.

— Сегодня вечером должна состояться моя с Клеоном свадьба и…

Лицо девушки буквально перекосило, словно от резкой зубной боли.

— Пожалуйста, выслушай! — взмолилась я, схватив ее за руку и не дав уйти. — Я не хочу за него замуж! Не хочу, но у меня нет выбора! Ты ведь любишь Клеона, помоги мне!

— Это, интересно, как? — процедила Лила сквозь зубы, смотря на меня взглядом настолько ненавидящим, что аж жутко стало.

— Во время церемонии Клеон не будет видеть лица невесты, — прошептала я. — Прошу тебя, займи мое место.

Она растерялась.

— Ты… ты это серьезно?

— Лила, — я стиснула ее ладони, — прошу тебя, это единственный выход! Ты ведь станешь женой Клеона и будешь счастлива! Он… эммм… сначала, может, и повозмущается, но потом тоже будет счастлив! И я буду счастлива за вас!

Оставалось надеяться, что при таком раскладе Сариф с Ксандором насядут уже на Клеона, и тот никуда не денется, отдаст мне свой Дош. Ведь замужества уже никак потребовать не сможет. Пусть это с моей стороны и было, мягко говоря, подло, но я старалась о моральной стороне вопроса не задумываться.

Лила улыбнулась. Робко и неуверенно. Потом вдруг хихикнула и засмеялась. Слегка истеричный смех перешел в громкий хохот. И я совсем не знала, что и думать. Может, это у нее так нежданная радость проявлялась.

— Так что, — осторожно спросила я, — ты согласна?

— Так тебе и надо! Так тебе и надо! — в ее глазах плясали искорки смутного безумия. Радостно хлопая в ладоши, Лила убежала вглубь сада. Я все еще слышала ее заливистый смех.

Да-а, уж никак не могла предположить, что ее ненависть ко мне окажется сильнее любви к Клеону.

Обратно во дворец я брела в крайнем унынии. Конечно, наивное воображение упорно рисовало мне упоительное видение, в котором Ивор врывается посреди церемонии и похищает меня. Но, увы, приходилось признать, что на такое идеальное развитие событий рассчитывать не приходится. Даже если бы теперь Ивором не управлял разум Иоса, то я все равно для него — ненавистный враг.

Знакомый голос слегка отвлек меня от мрачных мыслей. В конце улицы я увидела тетушку Иллу. Старушка бойко руководила юными Мастерами, которые корпели над восстановлением разрушенной стены одного из домов.

— Авиона! — радостно поприветствовала меня тетушка Илла. — Какой чудный вечер, не правда ли?

— Не правда, — я мотнула головой, подойдя к ней. — Я бы сказала, вечер отвратительнейший.

— Что случилось, милая? — старушка смотрела на меня с искренним беспокойством. — Куда ты идешь такая понурая?

У меня вырвался истеричный смешок.

— На собственную свадьбу я иду, представляете? Выхожу сегодня замуж за Клеона. Вот бреду и думаю, не утопиться ли по дороге в том озере, у которого обычно Мастера живописи собираются.

— А зачем ты собралась замуж, если не хочешь? — тетушка Илла в недоумении заморгала.

— А никто и не спрашивает, хочу я или нет, — я пожала плечами. — Вроде как в благих целях сломать жизнь одному человеку не так уж и значимо.

— Ой, ну что ты переживаешь, — старушка с доброй улыбкой покачала головой. — Узы брака никогда не соединят тех, кто друг другу не подходит.

— То есть? — растерялась я.

— Это же одно из магических таинств, на силе Лий основано. Ушедшие боги все продумали: чуждые люди не смогут пожениться. Ведь только у тех, кто вступил в брак, появятся дети. Потому и главным условием супружества является любовь.

— Получается, раз я не люблю Клеона, свадьба просто не может состояться? — у меня это пока с трудом укладывалось в голове.

— Ну конечно! Лий не свяжет вас брачными узами. Так что тебе волноваться-то и не из-за чего. Магический брак — замечательнейший подарок богов, все продумано до мелочей.

— Спасибо вам, тетушка Илла! — едва не разревевшись от радости, я обняла старушку. — Вы меня сейчас буквально к жизни вернули!

И, предвкушая, как провалится вся эта идиотская затея с замужеством, я поспешила во дворец. По пути вспомнился факт свадьбы с Ивором в несбыточном теперь будущем. Получается, Лий тогда связал нас, заранее зная, что я потом все равно полюблю? Пусть моя ненависть оказалась сильнее, заглушив зарождающееся чувство до того, как оно окрепло, но ведь я действительно любила Ивора! Определенно, будущее — странная штука. Теперь мы поменялись местами: я его любила, а он меня ненавидел, затаптывая в себе любой намек на светлое чувство.

Раньше мне на свадьбах бывать не приходилось. В пору своей наивной влюбленности в Клеона я, конечно, представляла себе, как все будет происходить. Непременно много цветов, великолепный он, распрекрасная я, первый поцелуй и абсолютное счастье до конца жизни. Вспоминать об этом было и смешно, и грустно. Я бы многое отдала, чтобы вернуть то радужное отношение к жизни, но, увы, несчастная любовь не особо этому способствовала.

Тронный зал Правителя действительно был украшен цветами. Они переплетениями гирлянд спускались с арочного свода, обрамляли стрельчатые окна и пышно пестрели в высоких мраморных вазонах вдоль стен. Едва я вошла, у меня сложилось стойкое впечатление, что нахожусь посреди громадной клумбы, невесть как оказавшейся во дворце.

На церемонию собрались немногие. Моя мама счастливо всхлипывала, радостно сиял отец, сбежавший ради такого дела из Дома Целителей. Более сдержанные в эмоциях родители Клеона вежливо улыбались. Сариф сурово поглядывал по сторонам, явно опасаясь, что какая-нибудь нелепость может сорвать столь важное мероприятие. Ксандор с важно-напыщенным видом оглядывал окружающих. Магистр Олан в парадной мантии готовился произносить традиционные речи. И, к моему сожалению, ни разу не померевший Клеон нетерпеливо ждал, когда же я наконец-то дойду до него по усыпанной лепестками дорожке.

Звучала торжественная музыка, хотя оркестр не был виден. Скорее всего, музыканты находились в примыкающей к залу комнате. Под чинное звучание сонма инструментов я шла нарочито медленно, еще и злорадно улыбалась вдобавок. Хорошо хоть, плотная вуаль скрывала мое ликование. Я едва не жмурилась от удовольствия, представляя, как вытянется лицо у Клеона, когда изумленный магистр пролепечет, что свадьба не может состояться. Но еще приятней было мечтать, как появляется Ивор. Как вариант, порывом магии срывает крышу зала, и силой Иоса меня возносит вверх, прямо в объятия любимого…

Я так замечталась, что едва не пропустила тот момент, когда дошла до Клеона. Не возьми он меня за руку, так бы дальше и брела, пока бы в стену носом не уткнулась.

Первым делом новоиспеченный жених поднял мою вуаль.

— Что, — я не удержалась от ехидства, — ожидал подмены?

— Теперь-то я в курсе, что ты способна на любую подлость, — спокойно парировал он, ведя меня к переминающемуся с ноги на ногу магистру.

— И зачем тогда на мне, столь подлой, жениться?

— Затем, что я так решил.

Препирательства прервал громогласный голос Олана:

— Приветствую всех здесь собравшихся в столь радостный час создания новой семьи!

Он взмахнул руками, и столб света искрящейся волной взмыл прямо у нас с Клеоном из-под ног, мгновенно погрузив весь остальной зал во мрак. Я больше изумилась, чем испугалась. И все же как-то не по себе было стоять посреди этого странного сияния.

— Да одарит милосердный Лий вас благоденствием! — громыхнул из окружающей темноты магистр.

— Да одарит! — нараспев повторили остальные.

Столб света, в котором мы стояли, тотчас приобрел алый оттенок.

— Да защитит ваш союз непобедимый Дош!

— Да защитит!

Теперь вокруг завертелись изумрудные сполохи.

— Да не разлучит вас разрушительный Иос!

— Да не разлучит!

Сполохи вспыхнули синими искрами.

— Да будет так!

— Да будет!

Вспыхнув последний раз, искры погасли — столб света окончательно развеялся. Тронный зал остался таким же, какой и был, словно не царило здесь мгновение назад это изумительное сияние.

— Свершилось! — радостно потряс руками магистр. — Поздравляю вас!

Мое ошарашенное «погодите, этого не может быть…» так и не успело сорваться с языка, Клеон меня поцеловал.

 

ГЛАВА 5

Как ни удивительно, Но самым адекватным в нашем отряде оказался Одвар. Валесия так вообще говорила только о еде, и за эту неделю, что мы уже были в пути, успела перечислить мне подробнейшие рецепты не менее сотни блюд. И как я догадывалась, это еще далеко не конец ее кулинарных познаний. Одвар к почти непрекращающейся болтовне своей жены относился снисходительно, хотя я на его месте уже давно отравилась бы каким-нибудь собственноручно приготовленным ядом. Ксандор, кстати, сначала категорически противился тому, что Целитель пойдет с нами. Но Валесия закатила истерику, что без мужа и с места не сдвинется. За что я была ей крайне благодарна. Иначе я точно рехнулась бы раньше, чем мы добрались до места назначения. Конечно, в таком-то обществе. И только Одвар свидетельствовал, что нормальные люди еще существуют.

Впрочем, кулинарно-болтливая Валесия являлась меньшим из зол. Самое злобное зло я упорно игнорировала, отчего оно страшно бесилось. Само виновато, надо было все-таки дать себя убить еще на нашей свадьбе. Одвар, который, оказывается, вместе с Валесией присутствовал на сем скорбном мероприятии, на днях сказал мне, что зрелище получилось незабываемым. Ну да, не сомневаюсь. Магистр торжественно объявляет об удачном завершении ритуала, жених целует невесту, невеста со всей дури атакует жениха боевой магией… Ну просто загляденье, а не свадьба! Если бы Дош не заартачился, смертоубийство бы точно состоялось. А так Клеон отделался лишь легким испугом, да и то вряд ли.

— А сегодня у нас на ужин будет жаркое! — радостный возглас Валесии прервал кровожадный ход моих мыслей.

Вдохновенно напевая нечто невнятное и, боюсь, опять про еду, дочь Правителя вовсю бултыхала ложкой в чугунном котелке над весело пляшущим костром.

— Та-ак, мясо обжарили, картофель добавили, специи накидали… — она на секунду задумалась и тихо хихикнула. — И угадай, что теперь?

— Ни в жизнь не угадаю, — я мрачно улыбнулась, продолжая делать вид, что крайне занята полировкой нагрудной пластины своего доспеха.

Валесия воровато обернулась в сторону Одвара, который в десятке шагов от нас о чем-то приглушенно беседовал с Клеоном, метнулась к заплечному мешку мужа и быстро вытащила крохотный пучок высушенной бурой травы. И, довольно хихикая, искрошила неизвестное мне растение в котелок. К счастью, при этом удержалась от традиционной лекции: «А вот эта приправа…»

— Дальше можно будет срезать путь, — подошедший Клеон сел рядом со мной. — Если повезет, уже через два дня мы окажемся в Ристене.

— Здорово! — обрадовалась Валесия. — А то мне надоело уже по лесу бродить. Да и запасы еды скоро кончатся… Интересно, а проклятый маг уже напал на Стражей, как думаете? Аха-хаа, Авиона, а помнишь, ты одно время утверждала, что влюбилась в него? — задорно хихикая, она пихнула меня локтем в бок.

Видимо, желание надеть ей на голову котелок с тушеным мясом отразилось на моем лице столь красноречиво, что Валесия тут же отпрянула в сторону, на всякий случай поближе к Одвару.

— Какие любопытные подробности всплывают, — мрачно протянул Клеон, буравя меня взглядом столь лютым, что, казалось, еще немного, и у меня от него волосы на затылке загорятся.

— Ой, а ты не знаешь? — изумилась не в меру болтливая дочь Правителя. — Авиона же…

— Милая, ужин скоро? — мягко перебил Одвар, присаживаясь на поваленное бревно рядом с ней.

— Уже почти готово, — она расплылась в улыбке, явно сменив ход своих мыслей в привычное русло.

Хотя я на Клеона и не смотрела, но ощущение его тяжелого взгляда было крайне неприятным.

— Одвар, будь другом, — не выдержала я, — передай этому любителю портить жизнь окружающим, чтобы перестал на меня пялиться.

— Авиона, ну сколько можно, — Валесия осуждающе зацокала языком. — Пора бы уже самой научиться общаться с Клеоном.

— Понимаешь, Валесия, — с ядовитой улыбкой парировала я, — все мое общение с Клеоном сводится к вполне обоснованному порыву избавить этот мир от его персоны.

Валесия задумчиво нахмурилась и выдала категоричное:

— Ты в корне не права. С мужем надо общаться не так. Давай я тебе объясню.

Одвар не удержался от смешка, который тут же попытался замаскировать кашлем.

— Спасибо, но я как-нибудь обойдусь без объяснений, — буркнула я, вставая. — С вашего позволения пойду прогуляюсь.

— Не уходи, сейчас ужинать будем! — спохватилась Валесия.

— И куда это ты собралась? — с плохо сдерживаемой яростью поинтересовался Клеон.

Я снова даже не взглянула на него и с вежливой улыбкой попросила Целителя:

— Одвар, передай, пожалуйста, этому, не помню как его по имени, чтобы он не лез не в свое дело. Кстати, — с нарочитой озабоченностью добавила я, — ты бы дал ему какой-нибудь настойки успокоительной, а то что-то он такой нервный в последнее время.

Не дожидаясь ответа, я поспешила прочь.

…Тишину ночного леса разбавляли разномастные шорохи, словно исполинские деревья тихо переговаривались между собой, обсуждая суетливых путников. Наверное, в их восприятии мы бы смотрелись смешно. Эдакие бродячие артисты-весельчаки.

Я уткнулась лбом в ствол дуба, шершавая кора оказалась приятно прохладной и упорно пахла летом, хотя в шелестящей от легкого ветерка кроне уже таилась осень. Безумно хотелось разреветься от жалости к себе. Но я не стала. Раз уж держалась всю неделю, то нечего было теперь начинать.

— Авиона! — окликнул меня недовольный голос Клеона.

Я едва зубами не заскрипела. Вот зачем ему понадобилось за мной идти? С тем же успехом мог бы исходить злостью, сидя у костра.

— Авиона, может, хватит уже? — раздраженно поинтересовался он, подойдя ко мне.

— Хватит, согласна, — я с готовностью кивнула. — Хватит тебе ходить за мной, доканывать разговорами и вообще отравлять мою жизнь своим существованием.

Хотела уйти, но он схватил меня за руку.

— Давай поговорим спокойно, без препирательств. Какой смысл постоянно ругаться?

— Никакого, но мне приятно, — я ядовито улыбнулась.

— Послушай, — Клеон устало вздохнул, — да, признаю, быть может, я поступил не совсем честно, и ты имеешь полное право на меня обижаться. Но ведь это ничего не изменит, Авиона. Нравится тебе это сейчас или нет, но ты — моя жена и останешься ею до конца жизни.

— Позволь напомнить одну маленькую подробность, — злость нарастала во мне, вот-вот норовя воплотиться в очередной попытке смертоубийства, — я являюсь твоей женой только в магическом плане, а в остальном мы с тобой чужие люди.

— Позволь и я напомню тебе кое-что, — невозмутимо парировал Клеон, — пока ты не станешь моей, не видать тебе оставшейся крупицы Дош.

— Я уже в курсе, — я побагровела, вспомнив нашу яростную ссору в ночь после свадьбы, когда он пришел ко мне в спальню, наивно уверенный, что я не стану противиться. — И не поленюсь повторить то же, что и в прошлый раз. Можешь подавиться своей магией.

— Посмотрим, надолго ли хватит твоего упрямства, — в его взгляде отчетливо читалась непоколебимая самоуверенность. — Ты ведь сама прекрасно понимаешь, что тебе не справиться без моей магии, не защитить Сердце Тариса от Иоса. Множество жизней зависит от твоих дурацких капризов.

— Если тебя так волнуют чужие жизни, — я сжала кулаки, — то просто-напросто отдай мне Дош.

— Если бы меня волновали чужие жизни, Авиона, я бы поступил точно так же, как и остальные Стражи, — Клеон усмехнулся.

— Ты мне противен, — я отвернулась с намерением уйти, но его следующая фраза мгновенно остановила меня.

— Будь я тебе противен, свадьба бы не состоялась.

На этот раз в его голосе не сквозило и тени насмешливости, он говорил крайне серьезно. А у меня словно ноги приросли к земле. Стояла и слушала, по-прежнему не оборачиваясь.

— Маг Иоса, значит? Он — твоя новая любовь? Вот только знаешь ли ты про их особенность? Видишь ли, Иос достаточно изворотлив. Учитывая, что его существование напрямую зависит от обладателя этой силы, он постарался учесть все. Магия передается от отца к сыну, а ребенок может появиться только у тех, кто прошел свадебный ритуал. А пройти его, если ты не в курсе, могут лишь предназначенные друг другу, любящие, — он недвусмысленно усмехнулся, подходя ко мне. — И вот потому Иос наделил своих избранников одной интересной способностью: они могут управлять чувствами других. Вот представь, влюбится такой маг, и вызвать ответные чувства для него вообще не проблема. Род не должен прерваться, Иос все предусмотрел. Вот и задумайся, Авиона, — осторожно взяв меня за плечи, Клеон чуть наклонился и прошептал, обжигая дыханием, — настоящие ли твои чувства.

— Нет… Нет… — сбивчиво прошептала я, замотав головой. — Этого быть не может… Ты все выдумал…

Воспользовавшись моей растерянностью, Клеон развернул меня к себе и крепко обнял.

— Я не солгал ни слова. Задумайся сама. Как ты относилась ко мне и отчего твое отношение вдруг переменилось. Уж не в тот ли момент, когда появился маг Иоса?

— Я не верю, не верю! — меня трясло, я оттолкнула его. — Ивор не стал бы так поступать! Я по-настоящему его люблю!

Клеон и бровью не повел. Все так же спокойно произнес:

— Ты просто сама хорошенько подумай. Не могла же ты вдруг враз меня разлюбить.

— А может, я и не любила тебя никогда, — зло бросила я. Его слова отравляли мысли сомнениями, подобно медленному яду.

— Может, — его взгляд в одно мгновение стал ледяным, Клеон невозмутимо добавил: — Через два дня мы будем в Ристене, еще неделю займет путь по морю. И учти, если ты к моменту прибытия к Крайним островам, все еще не будешь принадлежать мне, я вернусь в Тарис. Вместе с такой необходимой тебе магией.

Я ничего не ответила. Молча пошла прочь, возвращаясь к месту нашего ночлега. Уже на подходе услышала разговор.

— Валесия! — судя по голосу, обычно такой спокойный Одвар был в ярости. — Сколько раз тебе говорил, чтобы ты не брала лекарственные травы! Это ведь может быть опасно!

— Но, милый, у меня кончился укроп! — привела его жена крайне весомый по ее мнению аргумент. — Должна же я была его чем-то заменить! А эта травка мне такой миленькой показалась! Тем более что такого, ты же поел жаркое и жив до сих пор.

— Чудом, — угрюмо буркнул Целитель. — Радуйся, что триинтвирум теряет свои свойства при нагревании, иначе бы я мгновенно стал недвижим, как минимум, на неделю. И это в лучшем случае! А в худшем — навсегда бы остался калекой!

— Но все ведь обошлось, что ты на меня кричишь? — в голосе Валесии отчетливо прозвучали плаксивые нотки. — Ты хочешь, чтобы у нас с тобой было как у Клеона с Авионой, да? Будем теперь ругаться из-за каждой ерунды? Так и скажи, что больше меня не любишь! И все из-за какой-то дурацкой травы-ы-ы! — она все-таки разревелась.

— Милая, ну прости, — Одвар тут же поспешил ее утешить, — я не хотел ругаться. Но и ты мне пообещай, что больше не будешь брать неизвестные тебе травы без спроса.

— Хорошо, — мигом успокоилась она. — Значит, все-таки ты меня любишь?

— Люблю, конечно.

— Правда?

— Правда. Сама ведь знаешь, что иначе бы мы не смогли пожениться.

— Ну это еще не доказательство, — возразила Валесия. — Вот Клеон и Авиона не любят друг друга, а женаты.

— Откуда ты знаешь, может, очень даже любят.

Нарочито громко топая, я вышла из-за деревьев к костру. Парочка мгновенно изобразила невинные лица, мол, как раз говорили о погоде.

— Вы еще спать не хотите? — как можно беззаботней спросила я, расстилая свой теплый плащ на мягком мхе. — А я что-то уже на ходу засыпаю.

— Да, пора уже отдыхать, — согласился Целитель.

Я легла и тут же закрыла глаза, старательно изображая спящую. Одвар с Валесией тоже устроились на своих плащах и действительно быстро уснули.

Ко мне же сон упорно не шел. Но и все мысли я панически гнала, не желая думать и делать выводы. Уговаривала себя оставить это на завтра. Или на послезавтра. Или на будущий год. Или вообще притвориться, что мою уверенность в собственных чувствах ничего не пошатнуло.

Вернулся Клеон. Достал свой плащ и укрыл им якобы крепко спящую меня. Сам сел на поваленное бревно у костра и задумчиво смотрел на весело пляшущее пламя. Интересно, о чем он сейчас думал? Я наблюдала за ним сквозь прикрытые ресницы, и настырные мысли сами собой завертелись в голове. Вспомнилось вдруг, что в увиденном мною будущем до появления Ивора я уже была замужем за Клеоном. Получается, все-таки какие-то чувства к нему были? А что, если и вправду моя любовь к Ивору ненастоящая? Но как мне самой это определить?

Решение пришло само собой. Я обратилась к всезнающему Дош с мысленным вопросом: «Мои чувства к Ивору настоящие или это лишь магия Иоса?»

Бесстрастный ответ прозвучал незамедлительно:

— Магия.

 

ГЛАВА 6

В отличие от степенного Тариса, Ристен казался чрезмерно суетливым и совсем неуютным. Такое впечатление, что постоянно в этом портовом городе никто и не жил. Не считая, конечно, хозяев многочисленных постоялых дворов. Словно Ристен был своеобразным перевалом между другими городами. И большой ярмаркой по совместительству.

Клеон и Одвар сразу же отправились на пристань, чтобы узнать насчет корабля, а мы с Валесией решили прогуляться по городу. Точнее, Валесия решила, а мне, само собой, пришлось ее сопровождать, учитывая, что Сердце Тариса дочь Правителя носила с собой, прямо в нагрудном кармане рубашки под жилеткой.

— Ну и куда мы? — ворчала я, стараясь не отстать в толчее между торговыми рядами. — Одвар же сказал, что они сами пополнят запасы. Или, — я не удержалась от сарказма, — ты никому не доверишь священное действо по выбору приправ?

— Ой, Авиона, — отмахнулась Валесия, вертя головой по сторонам, — есть вещи поинтересней, чем выбор приправ.

— Да ну, не может быть, — я в притворном ужасе схватилась за сердце, — правда, что ли?

— Ну, конечно, — она не уловила в моем голосе иронии. — Вот! — радостный писк возвестил, что она нашла, что искала. — Пойдем! — и, схватив меня за руку, дочь Правителя юркнула в крытую лавку.

Внутри оказалось прохладно и едва уловимо пахло луговыми травами. Присборенные полотна разноцветных тканей обрамляли небольшое пространство, придавая торговой лавочке сходство с шатром. Кроме нас покупателей здесь не наблюдалось, и сидящая на шатком стульчике у входа худощавая женщина мгновенно оживилась.

— Ах, какие прелестные юные девушки! — она в умилении всплеснула руками. — Красавицы! Не хватает только должных нарядов!

— И не говорите, — Валесия согласно закивала, — дорожный костюм уж явно не красит.

— У меня товар отменного качества, вы такого и в самом Тарисе не найдете, — хозяйка лавки отодвинула широкую занавесь, открывая взору надетые на деревянные манекены разномастные платья.

— Валесия, — я устало потерла глаза, — платье-то тебе сейчас зачем?

— Затем, что я — девушка, у меня есть любимый муж, и я хочу выглядеть красиво. Ай, тебе явно не понять! — отмахнулась она. — Надоел мне уже до жути этот образ заядлой скиталицы по болотам.

— По лесам, — поправила я.

— Какая разница? — дочь Правителя уже вовсю вертелась возле нарядов, придирчиво их рассматривая. — Тем более ближайшую неделю мы проведем на корабле, а там уж точно нет нужды носить эти невзрачные рубашки и штаны. Правильно я говорю?

— Правильно! — с готовностью поддакнула торговка.

Выбрав не менее десятка платьев, Валесия тут же за второй ширмой принялась их примерять под аккомпанемент восторгающейся хозяйки. Я же от нечего делать принялась бродить среди оставшихся на деревянных манекенах нарядов. Стало тоскливо. Точнее, еще тоскливее, чем все дни до этого. Некстати вспоминалось то радужное время в Тарисе, когда я не меньше часа каждое утро тратила на прихорашивание и выбор платья. И все на тот случай, если вдруг встречу Клеона. Казалось, тогда весь смысл жизни сводился к тому, чтобы ни в коем случае ему, такому идеальному, не разонравиться. И самое удивительное, я ведь действительно чувствовала себя по-настоящему счастливой! И скажи мне кто-нибудь в то время, что я буду бродить по лесам в невзрачной дорожной одежде и чуть ли не ненавидеть Клеона, я бы в такой абсурд ни в жизнь не поверила.

— Может, и тебе что-нибудь подберем? — подскочила ко мне торговка, пока Валесия переодевалась.

— Мне? — я вздохнула, уныло оглядываясь вокруг.

— Поверь мудрой женщине, ничто так не поднимает настроение, как красивая одежда! — она чуть ли не по-матерински приобняла меня за плечи. — Тем более, — женщина заговорщически мне подмигнула, — наверняка печаль твоя из-за какого-нибудь красавца.

— Можно и так сказать, — нехотя согласилась я.

— Тогда тебе просто необходимо новое платье!

— Ну не знаю, — я без энтузиазма огляделась по сторонам. — Что-то все не то…

— Есть у меня одно, не выставленное. Красиво-о-ое, аж слов нет! Вот только есть у него один маленький изъян, — торговка принялась копаться в массивном сундуке.

— Какой? Стоит дорого?

— Нет, — она вытащила платье и подала мне, — сама видишь, оно синее. Цвет Иоса обычно не носят.

Я как завороженная смотрела на яркий шелк. Точь-в-точь такого же оттенка становились серые глаза Ивора, когда Иос затмевал его разум. Сейчас же они, наверное, вообще цвет не меняли, постоянно были лучисто-синие.

— Нет, — я отвела глаза. — Спасибо, но не нужно.

— Ой, Авиона, — Валесия уже вертелась перед высоким зеркалом в пышном фиолетовом платье, — и что, ты всю неделю пути до Крайних островов будешь бродить по кораблю в этих серых обносках?

— Вы собрались на Крайние острова? — изумилась торговка.

— Ну да, — я кивнула и осторожно поинтересовалась: — А что?

— Так ведь уже лет десять туда никто не плавает. У меня раньше брат там бывал, говорит, ничего интересного. Дико и пусто.

— А ваш брат — он кто? — тут же ухватилась за слабую надежду я.

— Корабельный Мастер. Если вы уже были в порту, то наверняка видели его «Бродягу». Ума не приложу, как эта старая посудина до сих пор еще держится на воде.

Валесия деловито прищурилась.

— А что, если мы заплатим вашему брату столько, что он сможет купить себе новый корабль? Тогда он отвезет нас на Крайние острова?

В доказательство своих слов, она сняла с пояса туго набитый золотыми мешочек и ловко подкинула его в воздухе.

Торговка чуть истерично рассмеялась.

— Думаю, за такие деньги Аргун будет готов вас везти даже на собственной спине.

— Вот видишь, Авиона, как полезно покупать новые платья, — Валесия хихикнула и осчастливила хозяйку лавки: — Заверните мне эти семь и то синее, которое Авиона брать не захотела.

С Аргуном договаривались уже Клеон с Одваром. Старый Мастер с энтузиазмом вызвался нас отвезти, хотя предупредил заранее, что совсем близко к берегам его корабль не подойдет. Но на этот случай, само собой, была припасена шлюпка.

Тем же вечером я впервые увидела море. Огромное, темно-синее из-за опускающейся ночи, на небо оно совсем не походило. Скорее, на грозовую тучу, невесть как рухнувшую на землю и теперь тщетно силящуюся вновь подняться. Настырные волны раз за разом штурмовали неприступный берег, раскачивая громадные корабли, как щепки. Мне упорно казалось, что они вот-вот завалятся на бок или вообще опрокинутся. Что-то отправляться в плавание хотелось все меньше и меньше.

«Бродяга» так вообще выглядел настолько хлипким и потрепанным, что не тонул только благодаря некоему чуду.

— А вы уверены, что эта штука доплывет? — с сомнением поинтересовалась Валесия, озвучивая и мои мысли.

— А то! — худощавый Мастер хохотнул и почесал свою седую шевелюру. — Эту посудину и сам Иос не затопит!

У меня вырвался нервный смешок. Так и хотелось сказать Аргуну, что его слова могут оказаться пророческими.

И вправду, Ивор мог напасть в любую минуту. По словам Клеона, вообще было крайне удивительно, что он до сих пор этого не сделал. Притом, еще когда мы с Валесией бродили по рынку, я услышала обрывок разговора двух купцов. Один рассказывал другому, что на днях видел на Главном тракте большой отряд Стражей во главе с самим Правителем. Выходит, и на них Ивор пока еще не нападал. Я уже и не пыталась гадать, что у него на уме. Точнее, даже не у него, а у Иоса.

Море меня пугало своей слепой силой. Пусть те дни, что мы уже находились в пути, и прошли спокойно, но мне упорно казалось, что это лишь затишье. И море просто ожидает удобного момента, чтобы потопить невзрачное суденышко вместе с его обитателями.

С Клеоном за время путешествия мы не перемолвились и словом. Кажется, он даже не смотрел на меня. Я же трусливо гнала от себя все мысли, создавая иллюзию, что, мол, раз я не думаю о подлинности своих чувств, то все нормально. Но вечно же так продолжаться не могло. Я дотянула до последнего. До Крайних островов.

Рваная береговая линия показалась на горизонте на закате солнца седьмого дня. Само собой, спускать шлюпку в опускающейся темноте было опасно, и, решив отложить все подвиги на утро, мы разошли по своим каютам спать.

То синее платье из Ристена Валесия отдала мне. Вроде как подарила. Хотя, по-моему, оно просто ей не подошло по размеру. Надеть его впервые я решилась только сейчас. В моей каюте такой роскоши, как зеркало, увы, не имелось. Но как бы это платье на мне не выглядело, чувствовала я себя в нем странно. Видимо, я просто-напросто отвыкла от такой одежды. Открытые плечи и руки зябли, длинный подол мягкой волной колыхался при каждом шаге, а ярко-синий цвет в тусклом свете единственной лампы упорно стал отливать зеленым. Чтобы совсем уж не замерзнуть, я распустила волосы. А ведь когда-то я считала чуть ли не кощунством заплетать их в тугую косу. Еще бы, мнила их главным атрибутом своей красоты. А теперь… теперь темно-русые локоны вызывали у меня только тоску. Все-таки хорошо, что в каюте не было зеркала. Я боялась, что увидела бы в нем лишь жалкое подобие той восторженно-счастливой Авионы, какой я была до встречи с Ивором. Последней деталью стал продолговатый футляр. Достав его из своего заплечного мешка, я направилась на палубу, стараясь не шуметь, чтобы ненароком никого не разбудить. Перед тем, как идти к Клеону, мне осталось еще кое-что сделать.

Море словно бы само себя баюкало мерным покачиванием волн. Большой фонарь на мачте немного разгонял ночную тьму. Я медленно добрела до резных перил высокого борта. Черная вода глухо шумела там, внизу, словно ворчала о чем-то. Пальцы буквально впились в обитый тканью футляр, не желая отпускать. Я так в нерешительности стояла, наверное, минут пять. Но что толку было тянуть время?

Глубоко вздохнув, я все же позволила себе напоследок глупую слабость. Открыв футляр, вынула бережно сложенный холст и развернула его. Время совсем не пожалело картину. Красок уже не осталось, лишь четкие очертания сохранились. Закусив губу, дрожащими пальцами я коснулась изображенного на холсте улыбающегося Ивора. Интересно, знал ли он, что Иос непременно вынудит меня на ответное чувство?

Я вздрогнула от звука шагов и быстро спрятала рисунок обратно в футляр. Мне даже не нужно было оглядываться, я и так знала, что это Клеон. Заранее напряглась, ожидая от него убийственного напоминания, что его магию я так и не получила, но он молчал. Встал буквально на расстоянии вытянутой руки, облокотился на перила и без каких-либо эмоций смотрел на море. Быть может, он догадывался, что я уже приняла решение, поэтому и незачем больше меня стращать?

Так в молчании прошло минут десять. Я все никак не могла решиться, пальцы словно приросли к несчастному футляру.

— Клеон, — робко попросила я, — ты не мог бы бросить это в воду?

Он все так же молча забрал его у меня. Не успела я возразить, как он вынул холст и развернул его. На красивом лице не мелькнуло и тени каких-либо эмоций.

— Ты думаешь, что это как-то поможет? — он сложил рисунок на место и вернул футляр мне.

Я не выдержала взгляда Клеона, отвела глаза. Что я вообще могла на это ответить? «Нет, не поможет, но я должна сделать окончательный выбор»? Зажмурившись, я резко размахнулась и швырнула футляр за перила. Раздавшийся тихий всплеск, как ножом, полоснул по сердцу, только чудом я сдерживала подступающие слезы.

— Знаешь, а я ведь был уверен, что ты просто запуталась, — Клеон задумчиво смотрел на черные волны. — Если бы я знал про мага Иоса, то не стал бы настаивать на свадьбе, — он немного помолчал и устало продолжил: — Я только сейчас понимаю, насколько был раньше счастлив. Я знал, чувствовал, что ты любишь меня. Светлой, искренней, восторженной любовью. Ты ведь чуть ли не светилась тогда… Я с нетерпением ждал нашей свадьбы, представлял до мельчайших подробностей будущий дом и даже размышлял о том, как лучше разбить сад, чтобы нашим детям там было удобно летом играть… Ты не поверишь, я доканывал магистра расспросами о драконах, чтобы узнать, как подружиться с твоим питомцем, — он невесело усмехнулся и серьезно добавил: — Ведь понимал, как для тебя это важно… Я с ума сходил от тоски по тебе, когда Сариф потащил нас на поиски мага Иоса. Словно из меня сердце вынули, представляешь… Каждый новый день, когда я тебя не видел, становился жутчайшей пыткой. Тогда я даже не подозревал, что твоя любовь уже принадлежит этому проклятому магу… — он покачал головой. — Пусть теперь ты и знаешь, что на самом деле это лишь воздействие Иоса, но от этого чувствовать иначе ты все равно не сможешь.

Он подошел ко мне совсем близко. Кончиками пальцев медленно провел по обнаженным плечам, словно вырисовывая некий узор. Я смотрела на Клеона как завороженная, не в силах отвести глаза.

— Я готов на все, чтобы вернуть тебя, — прошептал он, склонившись к моему лицу. — Да только… Только тебе это, оказывается, совсем не нужно…

Обжигая поцелуем, его губы коснулись моих. Нежно, бережно. Со сдерживаемой настойчивостью и едва уловимой безнадежностью. Словно пытаясь что-то во мне пробудить и в то же время прекрасно понимая, что это невозможно. А я будто бы изнутри заледенела, скованная неведомой силой. С панической очевидностью понимая, что Клеон прав, я при всем желании не смогла одолеть этот явно магический ступор и ответить на его поцелуй. Первый, настоящий. Все те, что были до этого, теперь казались какими-то недоразумениями, а не поцелуями.

Он явно нехотя отстранился от меня, невесело усмехнулся:

— Если бы поцелуи могли избавить от Иоса…

Моих душевных сил хватило только на одно-единственное слово:

— Прости…

Уже несдерживаемые слезы катились по щекам, буквально подтверждая мое бессилие что-либо изменить.

— Ты ни в чем не виновата, — Клеон покачал головой. — Я отдаю тебе Дош.

— Что? — я от неожиданности даже решила, что ослышалась. — Но, Клеон, я…

— Я понимаю, — мягко перебил он мое сбивчивое бормотание, — ты решилась. Ты пришла бы ко мне сегодня и, быть может, мы с тобой оба хотя бы до утра поверили, что ничего между нами не изменилось, — с задумчивой нежностью он медленно провел пальцем по моим губам, скользнул по шее до ключицы и явно нехотя отстранился. — Но нет смысла тешить себя иллюзией. Я мог бы сказать, что моей любви хватит и на двоих. Но она тебе не нужна. И, скорее всего, теперь еще и противна, — он невесело усмехнулся и со спокойной серьезностью произнес: — Я отдаю тебе Дош. И ничего не нужно взамен.

Я не успела возразить. Клеон быстро произнес уже знакомые мне слова отречения, и в то же мгновение все изменилось…

Магия стремительно покинула мое тело…

Вся, до последней крупицы Дош…

Изумление в глазах Клеона исчезло, едва они стали ярко-изумрудного цвета…

— Что… что происходит? — пролепетала я, едва он отпустил мои руки.

Проигнорировав мой вопрос, Клеон сделал несколько осторожных шагов по палубе, словно проверяя свою способность ходить. Наконец бросил на меня совершенно бесстрастный взгляд.

— Дош… — я в ужасе зажала рот рукой.

— За твое неповиновение мне следовало бы тебя убить, — тем самым голосом, который я когда-то слышала в голове, произнес Клеон. — Но ты мне пока нужна.

Только сейчас я все поняла… Клеон! Клеон изначально был целью Дош! Но, видимо, не могло сложиться так, чтобы он оказался у Сердца. И именно поэтому понадобилась я… Не из-за Ивора, как я считала. Из-за Клеона…

— Ты все это подстроил, — прошептала я, схватившись за голову.

— Видишь ли, вы — слишком несовершенные существа, у вас есть величайшая слабость — чувства. Мне не дали уничтожить ваш род раньше, и теперь вы заполонили мой мир. Но на этот раз я не позволю Иосу одержать верх и заточить меня в этот проклятый кристалл, который вы называете Сердцем, — он подошел ко мне, остолбеневшей от ужаса. — Ты уже оказала мне услугу: помогла завладеть сильнейшим из Стражей. Сослужишь и еще одну. Иос непременно примчится за тобой, и я наконец-то смогу раз и навсегда разделаться с последним защитником человеческого рода.

 

ГЛАВА 7

— Это ужасно несправедливо, — тяжко вздыхала Валесия, сидя на кровати и обмахиваясь веером. — Мне и так до жути надоело торчать на этом вечно шатающемся корабле, а теперь еще и неизвестно, когда на суше окажемся.

— Если бы на суше. Вполне может быть, что и на дне морском, — устало пробормотала я. — Но, что еще вероятней, просто-напросто умрем от голода раньше, чем Ивор явится сюда.

— А нас что, кормить так и не будут? — дочь Правителя в изумлении округлила глаза и перевела растерянный взгляд на вышагивающего из угла в угол хмурого Одвара. Как будто ждала в ответ утешающее: «Нет, что ты, Дош как раз сейчас на кухне гремит кастрюльками, ужин нам готовит».

Взаперти мы сидели уже сутки. Видимо, не придумав ничего умнее, Клеон загнал всех в одну каюту. И с тех пор не появлялся. Наверное, торчал на палубе и высматривал Ивора. Хотя, мало ли, чем в свободное время обычно занимаются мятежные боги.

Удивительно, но спокойней всех к происходящему отнесся старый Аргун. Мол, подумаешь, одним воплотившимся Дош больше, одним меньше. И вот сейчас корабельный Мастер громогласно похрапывал, устроившись в большом кресле. Я сидела в точно таком же напротив, подтянув к себе ноги и обняв колени. И только Валесия почти не слазила с кровати, поясняя это тем, что если вдруг придется падать от ужаса в обморок, то пусть уж ей будет мягко.

— Скорей бы нас вызволили отсюда, — продолжала дочь Правителя. — Где там этого мага Иоса носит? — она нервно хихикнула. — Вот никогда бы не подумала, что буду ждать Иос в качестве спасителя! Забавно, конечно, получилось.

— Угу, очень, — мрачно буркнула я.

— Все упорно считали Иос — злом, а Дош — единственной от него защитой. Оказалось, все слегка наоборот… Но как так получилось-то? — Валесия обвела нас вопрошающим взглядом, будто бы кто-либо из присутствующих в каюте знал ответ.

— Меня больше волнует не то, как это получилось, а что дальше будет, — вздохнул Одвар. — То, что Дош пока не забрал Сердце Тариса, в голове не укладывается.

— Сначала он намерен победить Иос, — пояснила я. — Насколько я поняла, кристалл можно разбить только его осколком, а осколок у Ивора. То есть у Иоса.

— А зачем вас на Крайние острова-то потащило? — неожиданно поинтересовался Аргун, вдруг перестав храпеть и с любопытством нас разглядывая.

— На центральном острове находится башня, как у нас в Тарисе, — охотно ответила Валесия. — Создав кристалл, Лий поместил его именно там. Это потом уже зачем-то Сердце в Тарис перенесли. Скорее всего, этому Дош поспособствовал. Я читала в старых манускриптах, что в месте своего создания кристалл неуязвим. И если вернуть его в башню на Крайних островах, то они опустятся на морское дно, став недосягаемыми для кого бы то ни было. Но толку-то сейчас от этого?

— Получается, все маги Иоса, сами того не зная, стремились захватить Сердце не для того, чтобы уничтожить, а чтобы вернуть его сюда, — задумчиво пробормотал Одвар, садясь на кровати рядом с женой. — Кристалл был бы в недосягаемости, и разум Дош никогда бы не смог вырваться на свободу.

— Нам надо как-то отсюда выбраться! — решительно заявила Валесия. — Авиона! Ты же Страж! Давай вызволяй нас отсюда!

Я еле сдержалась, чтобы чем-нибудь не запустить ей в голову. Впрочем, и моего лютого взгляда оказалось достаточно.

— А, ну да, — досадливо пробормотала она, — я и забыла, что от тебя, как от Стража, одно название осталось… Но ты не унывай, я же вот живу себе замечательно без магии.

— Авиона не совсем ведь без магии, — возразил Одвар. — Лий-то у нее еще есть.

— Его настолько мало, что я совсем не чувствую, — я покачала головой.

Валесия вдруг вскочила и радостно выпалила:

— А что, если Авионе забрать и Лий из Сердца? Тогда ведь перевес сил будет уж точно не в сторону Дош!

— Вам не хватает двух чокнутых богов, вы и третьего для полной компании хотите? — хохотнул Аргун.

— Но Лий-то точно мирный, — уже не слишком уверенно возразила дочь Правителя.

— Мы и про Дош так считали, — тихо пробормотала я.

Происходящее давило на меня непосильной ношей. Привычное «я просто не буду об этом думать» уже не помогало. Я даже и не пыталась гнать мрачные мысли прочь. Хотя, если честно, и сама толком не знала, что угнетает меня больше: воплотившийся и жаждущий уничтожений Дош или… собственные чувства. Чем больше я думала об этом, тем яснее осознавала, что Клеон был прав. Моя любовь к Ивору уже не скрывала своей личины под кажущейся искренностью. Я отчетливо ощущала ее наподобие липкой и невероятно прочной сети, которая опутала душу и не намеревалась отпускать. А самое страшное, где-то там, на грани чувственного восприятия, прятались робкие крупицы не до конца уничтоженной любви, которой я жила до встречи с Ивором. И становилось жутко от этой безысходности.

На что я надеялась раньше? На ответные чувства Ивора? Даже если бы это сейчас вдруг произошло, то не принесло бы мне ни капли счастья. Как вообще можно быть счастливой, зная, что тебя заставила любить древняя магия, безжалостно растоптав искреннее и настоящее чувство, которое царило в душе до этого? Я закусила губу, чтобы не разреветься. Постаралась сосредоточиться на словах Одвара, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Я предлагаю поступить следующим образом, — Целитель был крайне серьезен. — Не сомневаюсь, маг Иоса появится совсем скоро, и пока он отвлечет Дош на себя, у нас будет шанс выбраться. Раз уж предназначение Иоса именно в уничтожении Дош, думаю, его силы все же превосходят. Скорее всего, и мятежный бог это понимает. Притом и того, и другого сковывает уязвимый человеческий облик. Так что, если Дош не удастся вдруг каким-то чудом одержать победу, для него запасным вариантом остается Сердце Тариса. Правильно, Валесия?

— Ну да, — многознающая дочь Правителя кивнула. — В кристалле ведь заключена сила Лий, которую Дош вполне может использовать.

— Отсюда вывод, — продолжил Целитель, — ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Сердце попало к Дош.

— И как мы можем ему помешать? — скептически поинтересовалась я.

— Мы не можем ему помешать, но мы можем попытаться его перехитрить. Я вот что предлагаю: едва у нас появится шанс выбраться отсюда, поступим так. Я, Валесия и Аргун отправимся в шлюпке к одному из островов. А ты, Авиона, сыграешь роль якобы утонувшей, но на самом деле поплывешь к центральному. Плавать, надеюсь, умеешь?

Я кивнула.

— Дош будет уверен, что кристалл у Валесии, поэтому кинется за нами. Ты же в это время поспешишь с Сердцем Тариса к той самой башне.

— Одвар, если ты забыл, никто, кроме Валесии, не может коснуться кристалла, — возразила я.

— Ты можешь, — тут же вмешалась дочь Правителя. — Ведь касалась его уже однажды и в живых осталась. Тем более теперь в нем только Лий, а он вообще безобиден. Ну по крайней мере, должен быть.

— А потом-то что? — полюбопытствовал Аргун. — Вы же сказали, что острова под воду уйдут.

— Там видно будет, — замялся Одвар.

Я ничего не сказала. И так было ясно, что живой из этой затеи мне не выбраться. Но с другой стороны, жить уже не особо-то и хотелось.

— Авиона, проснись! — тормошила меня Валесия.

Я нехотя открыла глаза. В каюте царила ночь, лишь свет масляной лампы на столе немного разгонял темноту.

В первое мгновение я даже решила, что мне чудится. Помотала головой, но Ивор никуда не делся, продолжал о чем-то приглушенно беседовать с Одваром, изредка бросая на меня быстрые взгляды.

— Что происходит? — я села на кровати.

— Сейчас будем побег устраивать, — радостно пояснила Валесия. Похоже, происходящее воспринималось ею как веселое приключение.

— Откуда Ивор-то взялся?

— А не знаю, — она развела руками. — У Одвара спрашивай, он же караулить остался, когда мы с тобой спать легли. Только это, — она понизила голос до едва уловимого слухом шепота, — мы не стали говорить, что Сердце у тебя будет. Так, на всякий случай.

Валесия подала мне свою походную рубашку. Как я догадывалась, кристалл по-прежнему находился там в потайном кармане. Впрочем, я бы еще и от штанов не отказалась, но мы с дочерью Правителя носили разный размер. Десять раз я уже успела пожалеть, что надела это синее платье, которое явно не предназначалось ни для плавания, ни для прогулок по дикому острову. Жаль, нельзя было заглянуть в свою каюту, чтобы переодеться.

— Значит, так и поступим, — подытожил Ивор уже достаточно громко. — Даже если я не смогу одолеть Дош, вы все равно успеете добраться до башни на острове. Когда Сердце Тариса окажется в безопасности, дело за победой не станет. Собирайтесь.

Он подошел ко мне и, взяв за руку, отвел в сторону. Я только сейчас озадачилась тем, что глаза у него так и остались серыми. Да и сам он явно был прежним Ивором, а никак не Иосом. Единственное, что изменилось, это появился тот самый до боли знакомый шрам, рассекающий левую бровь. Я тут же вспомнила мое нападение, когда Ивор пришел за осколком. Стало жутко. Этот шрам словно бы являлся красноречивым доказательством, что многое из увиденного когда-то будущего непременно повторится.

— Авиона, — тихо произнес Ивор, не сводя с меня пристального взгляда, — прошу тебя, будь очень осторожна.

Раньше я бы, наверное, счастливо разрыдалась от его заботы. Но теперь смутная обида гасила все проявления чувств к Ивору. Пусть он и не был виноват в свойстве Иоса непременно вызывать ответную любовь, но я упорно не могла относиться к нему так, как раньше. Да, я его любила. И в то же время за эту навязанную против воли любовь практически ненавидела.

— Зачем ты приказал драконам напасть на Тарис? — холодно поинтересовалась я.

— Те драконы, все как один, были заклейменные Дош. И именно он их призвал. Правда, не понимаю зачем.

Зато я теперь понимала. Видимо, мятежному богу было необходимо окончательно внушить мне, что Иос — Зло, и спровоцировать Стражей на отречение от частиц силы Дош.

— Как ты вообще могла поверить, что это моих рук дело? — в голосе Ивора отчетливо слышался укор. В глаза же ему я старалась не смотреть.

— А тебе не кажется, что у меня имелись на то веские причины? — с вызовом парировала я.

— Ты про осколок? — он досадливо поморщился. — Авиона, пойми, я на эмоциях действовал. Был ведь уверен, что ты специально все подстроила. У меня тогда и мысли не возникло, что все совсем не так, что мои чувства к тебе на самом деле взаимны, — он ласково провел пальцами по моей щеке. Я тут же отпрянула в сторону.

— В любом случае, сейчас не время выяснять отношения, — бесстрастно ответила я. — Только, Ивор, — мой голос невольно дрогнул, — когда ты одолеешь Дош, что будет с Клеоном?

Он устало потер глаза.

— Думаю, ты и сама догадываешься.

— Он… умрет? — прошептала я, всей душой надеясь услышать обратное.

— Увы, теперь убить Дош можно только через смерть этого Стража, — Ивор смотрел на меня так пристально, словно пытался заглянуть в мои мысли. — Тебя настолько печалит его судьба?

— Да, его судьба меня печалит! — огрызнулась я. — Если тебе плевать, кого придется убить, то мне нет!

— А это не он ли тот Страж, который вроде как был твоим женихом? — он задумчиво нахмурился.

— Он больше мне не жених, — холодно парировала я и со злостью добавила: — Клеон — мой муж.

— Ты это серьезно? — Ивор, кажется, не поверил своим ушам.

— Серьезней некуда.

— Тогда заранее высказываю тебе свои соболезнования, — его глаза сузились от едва сдерживаемой злости.

— Спасибо, но я как-нибудь обойдусь и без них, — вот сейчас я точно могла сказать, что Ивора ненавижу.

— Ну что, вы закончили свои тайные обсуждения? — подскочила к нам «деликатная» Валесия. — А то мне с Авионой тоже посекретничать надо.

Теперь она уже за руку оттащила меня в сторону. И что это я всем так вдруг понадобилась?

— Вот, — она протянула мне тряпичный сверток, — думаю, тебе он нужней.

Я развернула мягкую ткань и изумленно уставилась на знакомый кинжал, когда-то подаренный мне Сарифом.

— Ты извини, что я его без спросу прихватила, но на рукояти такой узорчик миленький, просто не удержалась. Еще вот ножны с ремнем как раз под него подобрала. Надеюсь, без обид?

— Нет, что ты, — я вздохнула. — Раз ты взяла его, значит, так и должно было произойти.

Ни мгновения не сомневалась, что этот злосчастный кинжал еще сыграет свою роль. Но вот о том, какую именно, думать совсем не хотелось.

Побег с корабля оказался, как и предполагалось, спешным, сумбурным и даже хаотичным, несмотря на заранее выстроенный план. Я даже не стала обращать внимания на происходящее на палубе. Едва добравшись до перил, прыгнула в темноту ночного моря. Ледяная вода совсем не прибавила радости, но сетовать было некогда. Я поплыла прочь.

Если бы не расцвечивающие мрак сине-зеленые вспышки над кораблем, я бы просто-напросто не знала, куда плыть. А так черная громада острова отчетливо маячила впереди. Хотя цель и казалась совсем близкой, но я уже выбилась из сил еще на половине пути. Тяжелый пояс с кинжалом в ножнах от воды разбух и упорно тянул ко дну, да и вдобавок мне упорно чудилось, что Сердце Тариса норовит вот-вот выскользнуть из потайного кармана рубашки. Сами собой выступили слезы отчаяния, не переставала мысленно себя уговаривать: «Еще немного… потерпи… берег совсем близко… ты должна справиться…» И в то же время не покидала паническая уверенность, что море с будто бы растворенной в нем тьмой выжидает, когда я совсем обессилю, чтобы поглотить меня подобно ненасытному зверю. Удивительно, но происходящее сейчас на корабле меня волновало меньше всего. Пусть там и буквально решалась судьба всего нашего мира, пусть один из противников непременно погибнет — я не хотела об этом думать.

Видимо, смилостивившись, меня буквально вынесло на берег. Россыпь острых камней совсем не располагала к отдыху, кое-как отдышавшись, я поднялась на ноги. И тут же упала. Все тело трясло, оно словно бы умоляло о краткой передышке. Грохот столкнувшихся магий невыносимо бил по ушам, расцвечивающие ночь вспышки едва не слепили — я отвернулась от моря. Со второй попытки все же поднялась на дрожавшие от слабости ноги и огляделась. Скалистый пляж упирался в завалы огромных камней, которые при каждой сине-зеленой вспышке отбрасывали причудливые тени. Кажется, на этом острове не росло ни единой травинки, не говоря уже о кустах и деревьях. По крайней мере, вдоль берега точно. И хотя я от всей души надеялась сразу же увидеть башню, мои ожидания, увы, не оправдались. Оставалось идти наугад вглубь острова, надеясь, что с рассветом я смогу как следует оглядеться.

Но прежде, чем отправиться в путь, я вынула из ножен кинжал. Несколько взмахов, и изрядно мешающийся подол мокрого платья укоротился до колен. И, чуть пошатываясь, я побрела к раскинувшемуся впереди скальному лабиринту. Без магии, обессиленная и вдобавок с кристаллом, за которым охотится мятежный бог.

 

ГЛАВА 8

Утро застало меня в небольшой пещере, где я остановилась на краткий отдых, чувствуя, что еще немного и просто-напросто упаду. Небо до самого горизонта заволокло плотными тучами, и начавшийся ливень красноречиво намекал, что зарядил надолго. Пусть, конечно, и стало светлей, чем ночью, но башню я так и не увидела. Энтузиазма не прибавляли мрачные мысли, что остров вполне может оказаться настолько огромным, что мне еще неделю добираться до цели. Даже если Дош и не нападет за это время, то голод и жажду никто не отменял — я уже очень сомневалась, что смогу осуществить выпавшую мне миссию.

Так устала, что даже ни капли не обрадовалась, когда сквозь пелену дождя в пещере появился Ивор. Промокший и мрачный, он явно отчего-то злился.

— Ты убил его? — бесстрастно спросила я.

— Нет, — с досадой ответил он, садясь на валун напротив меня. — Он скрылся и, скорее всего, сейчас тоже где-то на этом острове. Идет за Сердцем.

— Ясно, — я прикрыла глаза. Казалось, даже появись сейчас Дош, я бы и с места не сдвинулась, настолько уже обессилила.

— Авиона, — сердитый голос Ивора не предвещал ничего хорошего, — тебе не кажется, что нам нужно обо всем поговорить?

— Обо всем — это о чем? — я вымученно вздохнула.

— Хотя бы о том, что забирать с собой кристалл было крайним безрассудством с твоей стороны. А если бы Дош оказался здесь раньше меня? Да он убил бы тебя быстрее, чем ты успела глазом моргнуть!

— Зато мне бы больше не пришлось тащиться под дождем по каменной насыпи и истязать себя тоскливыми мыслями, — я фыркнула и равнодушно добавила: — Но ты же нашел меня первым. Так забирай Сердце, неси его в башню.

— Я не могу прикоснуться к кристаллу. Он мгновенно впитает в себя мою магию.

— А как же осколок? — не поняла я. — Разве не он являлся хранилищем Иоса?

— Нет, — Ивор покачал головой. — Насколько я успел узнать, разум третьего бога так же в Сердце Тариса, как и Лий. Осколок был создан для того, чтобы одолеть Дош до его окончательного воплощения. Увы, открылось мне это слишком поздно, чтобы можно было кристаллом воспользоваться. Авиона, я ведь так же, как и все, не подозревал, что Иос предназначен для защиты человеческого рода от Дош. Осколок Сердца многое мне поведал.

— К примеру, то, что победить Дош можно теперь, только убив Клеона? — я не сводила с него глаз.

— Радуйся, что на его месте не оказалась ты, — парировал Ивор. — Иначе мне пришлось бы убить тебя.

— Если бы у меня был выбор, то я бы предпочла поменяться с Клеоном местами, — прошептала я чуть дрогнувшим голосом. Встала и подошла к выходу из пещеры. Пелена ливня смазывала пейзаж в хаос невнятных серых пятен. Казалось, что весь мир разом потускнел, как картины юных Мастеров живописи.

Прозвучавшего вопроса я ждала меньше всего.

— Ты любишь меня?

Хотелось в ответ выдать возмущенное, мол, тут существование человечества на волоске, а ты совсем не о том думаешь. Но я понимала, что Ивор все равно не отстанет.

— Люблю, — я не стала лгать.

Он подошел ко мне, приобнял за плечи и ласково прошептал:

— Тогда что с тобой происходит?

— Со мной? — у меня вырвался нервный смешок. — Да ничего особенного. Просто меня малость не устраивает, что всю эту любовь твой Иос устроил.

— Что? — опешил Ивор, развернув меня к себе и не сводя пытливого взгляда. — Что ты имеешь в виду?

— Свойство такое у твоей магии, — буркнула я. — Кого бы ты ни полюбил, непременно в ответ возникнут точно такие же чувства.

— Даже если и так, — он нахмурился, — ты все равно меня любишь, и какая разница из-за чего.

— Мне есть разница, — я хотела отвернуться, но он не отпустил.

Ивор вынул кинжал из ножен на моем поясе и вручил его мне.

— Если так, то убей меня, — голос был на удивление спокойный. — Вместе со мной умрет и Иос, который, как ты считаешь, и вынуждает тебя любить. Если моя смерть — цена твоей свободы, я готов ее принять.

Я молча смотрела на кинжал в своих руках. Снова как в том будущем… Неужели и вправду мне исхода не изменить? Неужели для меня все закончится так же, как тогда? А Ивор… Ивор умрет от того же, что и его отец?

Дрожащими пальцами я вложила злосчастный кинжал в ножны, глаз не поднимала.

— Ивор, тут где-то рыщет мятежный бог, если ты забыл. Давай все эти личные вопросы оставим на потом.

Он невесело усмехнулся.

— Ну да. Пока что я тебе нужнее живым.

Я ничего не ответила. Слишком все запуталось, и я сама уже не понимала, что чувствую и почему. Хотелось одного, чтобы все это поскорее закончилось и я оказалась подальше от этого пустынного острова. И, возможно, от Ивора…

— Ты знаешь, где башня? — бесстрастно спросила я.

— Знаю, — он прошел вглубь пещеры и снова сел на массивный валун. — День пути отсюда. Если по воздуху, то быстрее. Но из-за ливня… — он не договорил.

Разорвавшаяся у входа зеленая вспышка чудом не ослепила. Большей частью магическая атака приходилась именно на Ивора, его буквально втаранило в скальную стену, тут же завалив камнями. Хотя не я была целью, но и меня швырнуло неслабо. От боли в приложившейся к крупному камню голове даже в глазах на мгновение потемнело. Я еще толком понять не успела, что произошло, как вдруг меня рывком подняли и снова впечатали в каменный пол. Изумрудно-зеленые глаза Клеона пылали неистовой яростью.

— Отдай Сердце! — буквально прорычал он.

Схватив меня за шею, поднял над землей. Задыхаясь, я из последних сил пыталась вырваться, но хватка была словно стальной. В глазах потемнело…

— Не смей! — знакомый голос был преисполнен гнева.

В то же мгновение почувствовала, что свободна, и буквально рухнула на пол, жадно хватая ртом воздух.

Клеон упал на колени, опершись на сжатые кулаки, и глухо застонал сквозь зубы:

— Не смей… только не она… не смей…

Он что было силы ударил кулаками по полу, из порезов от острых камней на коже мгновенно выступили капли крови.

— Клеон?.. — прошептала я одними губами, еще не в силах говорить.

Его тело содрогнулось будто бы от внутреннего удара, он снова едва слышно застонал и, не удержавшись, завалился на спину, тяжело дыша.

Кое-как встав, я на дрожащих ногах поспешила к нему, буквально рухнула рядом на колени.

— Клеон, — я лихорадочно коснулась его бледного, покрытого испариной лба, — ты слышишь меня?

По-прежнему прерывисто дыша, он приоткрыл глаза. Темно-карие глаза, подернутые пеленой боли.

Ярко-синей вспышкой в глубине пещеры разбросало камни завала как пушинки. Только чудом ни один из них не угодил в нас. В облаке поднявшейся пыли я увидела Ивора, он поднял руки для еще одного, уже окончательного удара. Клеон попытался меня оттолкнуть, но был слишком слаб сейчас, да и я вцепилась в него намертво.

— Ивор! Не трогай его!

— Авиона! Отойди! — рявкнул тот, неумолимо приближаясь.

— Нет! — я крепко обняла лежащего на камнях Клеона, уткнувшись лицом в пыльную рубашку.

— Что ты делаешь? — процедил Ивор сквозь зубы.

— Не трогай его! — мой голос звенел от отчаяния. — Клеон контролирует Дош, ты же видишь! Клеон, скажи ему!

Но Страж ничего не ответил, он уже был без сознания.

Я ни на шаг не отходила от бесчувственного Клеона. Боялась, что он умрет, едва я отпущу его руку. Боялась, что Ивор убьет его, стоит мне хоть чуть-чуть отдалиться. День между тем неумолимо катился к вечеру, и небо упорно не прекращало осыпать скалистую землю дождем.

— Авиона, одумайся! — сжимая кулаки, разгневанный Ивор явно с трудом себя сдерживал. — Даже если сейчас он контролирует Дош, то в любое мгновение это может измениться! Ты хоть понимаешь, что на кону не только наши с тобой жизни?!

— Ивор, я верю… я знаю, он справится… — устало прошептала я. Изо всех сил старалась, умоляла Лий помочь. Пусть у меня и было его совсем ничтожная крупица, но магия оставалась магией. Я не надеялась, конечно, что вдруг проявятся великие целительские способности, но я бы все отдала, чтобы хоть чуточку облегчить боль Клеона.

Он боролся. Метался словно в бреду. Бледный, изможденный, его то и дело сотрясали судороги острой боли. Я вообще не представляла, как ему удается сдерживать Дош. Сама ведь я в свое время едва контролировала магию, да и то тогда у меня была лишь ее часть. А сейчас Клеон каким-то чудом противостоял всей мощи мятежного бога.

— Авиона, послушай, — Ивор сел на колени рядом со мной, — тебе жаль его, я понимаю. Но ты ведь и сама прекрасно осознаешь, что Клеону не жить. Я не знаю, как он держится до сих пор, но на сколько хватит его сил? Час? День? Неужели ты не видишь, как он мучается? Поверь, быстрая, безболезненная смерть — для него сейчас самый лучший исход.

— Он справится, слышишь?! — снова сами собой покатились слезы. — Он победит этого проклятого бога и будет жить еще очень долго! И не смей утверждать обратное!.. — голос сорвался на сдавленный шепот: — Ивор… прошу тебя, дай ему шанс… Хотя бы ради меня…

Он молчал не меньше минуты.

— Хорошо, — наконец прозвучал мрачный ответ. — Но учти, хоть малейшее проявление Дош, и я тут же убью его.

Снова повисло молчание. В пещеру длинными тенями медленно заползала ночь. У меня больше не осталось сил даже плакать. Не падала только потому, что тело будто бы задеревенело. Но даже и тени жалости к себе не возникло. Как-то совсем не вспоминалось, что я давно уже ничего не ела. Да и не пила, если не считать одного-единственного сделанного с трудом глотка воды из имеющейся у Ивора фляжки. Все мысли о собственных тяготах отступали как незначительные и даже нелепые. Ведь то, что чувствовал сейчас Клеон, вообще не шло ни в какое сравнение с моей слабостью.

— Авиона, тебе нужно поспать, — тон Ивора не терпел возражений. — Завтра нам предстоит тяжелый путь, тебе понадобятся силы.

Я мотнула головой.

— Не бойся, — с легким раздражением добавил он, — не убью я его, если повода не возникнет.

— Поклянись, — я подняла на него глаза.

— Клянусь, — крайне серьезно произнес он.

Расстелил на каменном полу свой плащ.

— Ложись и засыпай. Я покараулю.

— Я не отойду от Клеона, — я покачала головой. — Ему легче, когда я рядом.

Ивор устало потер глаза.

— Значит, ложись рядом с ним, — он подал мне плащ.

Я укрыла Клеона, легла, осторожно положив голову на его плечо, и закрыла глаза. Ясно слышала, как быстро бьется его сердце. Считала удар за ударом, дико боясь, что следующего не последует. Утешала себя, что Дош все же не убьет его, ведь тогда и сам погибнет. Но вот насколько он может Клеона измучить?.. Незаметно для самой себя провалилась в тяжелый сон.

Мне раньше никогда не снились сны. Мама говорила, что сновидения — это большая редкость. Редкость и опасность. Ведь в эти моменты душа покидает тело, чтобы заглянуть в вечность. И далеко не всегда она захочет вернуться. Я не раз слышала о людях, которые вот так вот и умерли. Просто уснули и не проснулись. А мне всегда было любопытно: каково там, в этой загадочной вечности, из которой родом человеческие души. Она представлялась мне безграничным пространством, наполненным ярким светом, тишиной и покоем. В общем, местом довольно скучным. И я никак не могла понять, как это душа может захотеть там остаться. Но на деле все оказалось совсем иначе.

Я увидела самый что ни на есть обыкновенный ночной лес. Только удивительно тихий. Деревья казались чуть ли не каменными, настолько неестественной была их неподвижность: ни один листочек в могучих кронах не шевелился. Сама не знаю, как я это чувствовала.

Мы с Клеоном сидели рядом у покрытого коркой льда костра. Языки пламени острыми пиками целились в угольно-черное, без единой звезды небо, застывшие и невластные победить свои оковы.

Клубящийся между деревьями зловеще-зеленый туман норовил подползти поближе, смотрел на нас множеством невидимых глаз, будто затаившийся хищник, наблюдающий за своей беззащитной жертвой. Но страха не было. Я держала Клеона за руку, тепло его ладони казалось мне самой надежной защитой от любых напастей. Он с едва уловимой нежностью коснулся губами моего виска и прошептал:

— Отпусти меня.

— Отпустить? — растерялась я, искренне не понимая, о чем он.

— Отпусти, — тихо повторил Клеон, в темно-карих глазах плескалась безграничная печаль. — Сейчас только ты удерживаешь меня там, среди этой невыносимой боли… Отпусти меня. Я уйду и заберу с собой Его Тьму.

Только сейчас я в полной мере осознала, что происходит.

— Нет, Клеон, нет! — я в отчаянии вцепилась в рукав его рубашки. — Не уходи! Мы и так победим Дош! Завтра мы доберемся до башни, там Сердце снова вберет в себя разум этого мятежного бога, и ты будешь свободен от него! Прошу тебя, не уходи!

Устало улыбнувшись, Клеон кивнул.

— Хорошо, Авиона, я останусь.

Где-то в глубине клубящегося между деревьев зеленого тумана раздался торжествующий хохот невидимого безумца…

 

ГЛАВА 9

Утром Клеон пришел в себя.

Я к тому моменту уже проснулась. Чувствовала себя не намного лучше, чем вчера. Еще один глоток воды дался с трудом, и если бы Ивор не настаивал, то и пить бы не стала.

— Я еще жив? — не слишком уверенно прошептал Клеон, едва открыв глаза.

Я закусила губу, чтобы снова не разреветься, и быстро кивнула.

Он несколько секунд не сводил с меня чуть замутненного взгляда, потом перевел его на мрачного Ивора.

— Как ты себя чувствуешь? — робко спросила я.

— Терпимо, — он перевел дыхание. — Далеко до башни?

— Весь день идти, — я помогла Клеону сделать глоток из фляжки, он тут же закашлялся.

— Ты сможешь удерживать Дош это время? — Ивор не сводил с него глаз.

Тот на мгновение задумался и кивнул.

— Но что потом? — мой голос дрогнул. — Когда мы доберемся до башни, что тогда?

— Не бойся, — Клеон ободряюще мне улыбнулся, — я знаю, как справиться с Дош.

— Ты в состоянии идти сам? — спросил Ивор, помогая ему подняться на ноги.

— Да. Но быстрого бега от меня не ждите.

— Ничего, мы пойдем потихоньку, — я взяла его за руку и как можно уверенней добавила: — Уже к вечеру этот кошмар закончится.

— Не сомневаюсь, — с улыбкой кивнул Клеон.

Они с Ивором обменялись быстрыми взглядами, в которых ясно читалась неприкрытая ненависть друг к другу и, что меня очень изумило и насторожило, понимание, будто бы некая негласная договоренность о чем-то.

И мы двинулись в путь. Судя по всему, нам предстояло двигаться в гору по мокрой от вчерашнего ливня скальной насыпи. Скользкие камни совсем не способствовали быстрому продвижению, и меня не покидала уверенность, что это будет самый длительный и тяжелый день в моей жизни.

Ивор шел чуть впереди по ему одному ведомой дороге. Он не оглядывался, но я не сомневалась, что в любое мгновение при необходимости был готов атаковать. Быть может, он жалел уже о данной мне клятве, но все же я была бесконечно ему благодарна за эту уступку.

Клеон хоть и старался не показывать вида, но каждый шаг ему явно давался с неимоверным трудом. Я не сомневалась, что Дош истязает его изнутри, не останавливаясь ни на мгновение. От собственного бессилия хоть как-то унять эту боль глаза щипали подкатывающие слезы. Но я не плакала. Крепко держала Клеона за руку. Улыбалась и даже порой смеялась.

— Ой, так ты ни разу не бывал в саду у тетушки Иллы? Ну и как я тогда тебе смогу объяснить?.. — я на мгновение задумалась. — Вот представь, клумбы расположены с двух сторон дорожки кругами. Наподобие бусин ожерелья. Знаешь, как красиво! Мы с тобой тоже так сделаем. Я попрошу у тетушки Иллы рассаду самых красивых ее цветов, и сад у нас получится замечательный! Только тебе непременно нужно будет сделать беседку! Небольшую, уютную, с резными перилами. Будем летними вечерами сидеть там, смотреть на цветы и пить чай с пирожками. Ты ведь любишь пирожки?

— Люблю, — Клеон кивнул, глядя на меня с печальной улыбкой.

— Я непременно научусь их готовить, честное слово! Вот зря я не слушала Валесию все это время, эх… Но ничего, не сомневаюсь, пока мы будем добираться домой, она снова непременно начнет просвещать меня на тему приправ и прочих тонкостей. Только учти, — я демонстративно нахмурилась, — тебе придется есть все, что я приготовлю. Но ты не переживай, Одвар ведь как-то выжил… Ну что ты смеешься? Я же серьезно! — я обиженно поджала губы и пробурчала: — Ну хорошо, раз уж тебе настолько дорого твое здоровье, то будем ходить на обед к моим родителям. Мама, не сомневаюсь, только обрадуется.

И я продолжала расписывать нашу будущую жизнь, отчаянно желая верить, что именно так все и будет. Я, конечно, понимала, что борьба с Дош не пройдет для Клеона бесследно, но не сомневалась, что со временем воспоминания об этом хоть чуточку поблекнут. И я непременно буду рядом с ним. Каждый день. Не допущу и мысли об Иворе. Я сделаю все, чтобы Клеон был счастлив. Повторяла это мысленно как клятву, умоляя Лий хоть как-то помочь. Я просто больше не знала, кого просить. Готова была пообещать равнодушному богу все, что угодно, лишь бы противостояние с Дош закончилось благополучно для Клеона. В том, что с Ивором будет все в порядке, не сомневалась ни мгновения. Казалось, его вообще ничто не способно одолеть. Раньше я то же самое могла сказать и о Клеоне, но слишком силен был истязающий его Дош. Да и разве можно вообще сравнивать силы человека и божества…

Мы чуть ли не через каждые полчаса делали привал. Стоило мне заметить, что Клеону чуть хуже, я тут же громогласно, на манер капризной Валесии, заявляла, что жутко устала. Никто не возражал. Они оба принимали мою игру, и столько безысходности таилось в этом молчаливом понимании, что я едва сдерживала острое желание упасть на каменную насыпь и горько разреветься. Держалась лишь верой, что только из-за меня все еще борется Клеон.

Несмотря на медленный темп, к вечеру мы действительно добрались до башни. Вот только без Ивора ее бы никто не нашел. Сорвавшиеся с его пальцев ярко-синие сполохи рванули к вершине холма, завертелись там разрастающимся вихрем, буквально чуть ли не из воздуха создавая вполне материальную каменную кладку. Башня и вправду оказалась точно такой же, как и в Тарисе, только без ряда стен с искрящейся магической защитой и прозрачного купола на крыше.

— Ну вот, — я радостно улыбнулась Клеону, — еще немного, и этот кошмар окажется позади.

Он кивнул. Они с Ивором снова переглянулись.

Уже знакомая винтовая лестница вывела на открытую площадку с каменным постаментом.

— Просто помести Сердце в углубление, — ответил Ивор на мой вопрошающий взгляд.

Я впервые за весь день отпустила руку Клеона, он ободряюще мне улыбнулся. Подошла к широкому постаменту и достала из кармана равнодушно-холодный кристалл с алым вихрем внутри.

— Погодите, — я настороженно обернулась, — а что потом?

— Потом все произойдет само собой, не волнуйся, — очень серьезно произнес Клеон. И такая уверенность прозвучала в его голосе, что я уже ни капли не сомневалась.

Едва я вложила Сердце в углубление на постаменте, как каменная кладка весьма ощутимо начала дрожать. Хотя, скорее всего, подрагивал сам остров.

— Все? Теперь точно все? — с робкой надеждой спросила я.

— Все, — по-прежнему мрачный Ивор кивнул и почему-то отвернулся.

А вот Клеон улыбался. И теперь в его улыбке не таилось ни скрытой печали, ни безграничной усталости. Она стала такой же, как раньше, еще в Тарисе, в те сейчас будто бы из другой жизни дни, когда не возникало и тени сомнения в счастливом будущем.

Он подошел ко мне. Ласковым прикосновением убрал упавшую мне на лицо прядь, пальцы медленно скользнули по щекам. Взяв в ладони мое лицо, он наклонился совсем близко. Я не смогла сдержать слез. Вот уж не думала, что слезы радости сильнее слез тоски. Башню между тем трясло все сильнее. Казалось бы, надо было поскорее уносить отсюда ноги, но я верила, что спасение — это теперь вообще легче простого. Главное, что Дош побежден и навеки упокоится на дне морском. И, что еще важнее, Клеон теперь свободен от него.

Мы соприкоснулись лбами, он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Спасибо, Авиона. Спасибо за этот день.

С безграничной нежностью мимолетно коснулся губами моих губ, руки скользнули по талии. На мгновение крепко прижав меня к себе, Клеон вдруг отстранился и даже отошел на несколько шагов.

И в тот же миг Ивор подхватил меня на руки и резко взмыл вверх.

— Что ты делаешь?! — в панике закричала я, пытаясь его оттолкнуть.

Вершина башни с оставшимся на ней Клеоном стремительно уменьшалась, оставаясь далеко внизу. Через доли секунды уже весь остров был как на ладони.

— Отпусти меня немедленно! — меня даже не заботило, что мы сейчас находимся на неимоверной высоте.

Ивор молчал. Я колотила его кулаками по плечам, но он упорно не разжимал объятий. В отчаянии я схватила ножны на своем поясе и на мгновение онемела. Кинжала не было.

— Клеон! Не надо! — закричала я изо всех сил, искренне надеясь, что каким-то чудом он меня услышит. — Прошу тебя! Нет!

Голос сорвался из-за душивших слез. Плача навзрыд, я взмолилась:

— Ивор! Останови его! Ты ведь можешь!

Он отвел глаза и лишь крепче прижал меня к себе.

Бессильно рыдая, я смотрела, как далеко внизу самый большой из островов стремительно уменьшался. Вдруг в самом центре его разорвалась ослепительно яркая изумрудная вспышка, и страшный, нечеловеческой силы крик прорезал тишину. Словно безграничная ярость и предсмертная агония смешались в последнем бессловесном проклятии умирающего божества. И жадное море разом поглотило всю россыпь островов.

Я закрыла глаза.

Все верно…

Магия после смерти человека всегда возвращалась в Сердце. И только убив себя, Клеон мог заточить в кристалл разум и силу мятежного бога. Они с Ивором об этом знали, но ничего мне не сказали. А я ведь и вправду верила, что непременно найдется какой-то другой выход…

Клеон мог умереть в той пещере, но из-за меня еще целый день терпел невыносимую боль…

Я ненавидела себя.

Но еще больше я ненавидела Ивора.