Ноги вязли. Не знаю, в реальном ли мире я сейчас была или же где-то еще, но складывалось впечатление, что иду через болото. Темная жижа жадно чавкала от каждого шага. Казалось, вот-вот затянет в свои глубины.
Вокруг по-прежнему царила кромешная тьма. Причем это была не просто темнота, а словно бы живая субстанция, движущаяся и видоизменяющаяся. Отовсюду сквозило леденящим холодом, но особенно сильнее он ощущался через связь метки. Даже страшно представить, в каком состоянии сейчас Амир… А что, если это безвозвратно? Что, если он уже никогда не станет прежним?!
С Джорином связаться не получалось. Он не просто не отвечал на мой мысленный призыв, но и я отчетливо чувствовала, что любая связь с хранителем намертво блокирована. Но что же такого он успел узнать? Наверняка же это крайне важно! А пока в любом случае мне придется действовать вслепую.
Сложно было не падать духом в такой ситуации. Но я понимала, что если окончательно раскисну, то мне точно конец. И если есть еще хоть малейший шанс спасти Амира, то это способна сделать только я. Потому тем более я не вправе сдаваться. Ради него, ради себя…
Но в чем вообще суть этого злосчастного последнего испытания? Джорин сказал, что сродни посвящению. Получается, и без того долбанутые на всю голову устроители отбора закинули всех участников в изначальную тьму? Мол, кто выживет, тот и победил? Ну да, логично, раз при коронации необходимо такое проходить, то это испытание гарантировано покажет тех, кто на это способен. Но где тогда остальные участники? И, главное, где сейчас Амир? Через метку чувствовалась лишь изначальная тьма, никакой другой взаимосвязи.
Не знаю, сколько уже прошло времени. Пусть я ни на миг не останавливалась, но ничего вокруг не менялось. Перед глазами все сильнее плясали золотистые искорки, магия так и рвалась воплотиться. Может, в том и суть? Только свет сможет меня отсюда вывести? Но явить его — значит раскрыть себя. Я так старалась все это время избегать проявлений своей силы, но, похоже, теперь уже попросту нет выбора. Когда, если не сейчас?
Магия воплотилась сама собой, я просто перестала ее сдерживать. В первые мгновения вокруг просто метались искорки, но постепенно сами собой упорядочивались, выстраиваясь в подобие путеводной нити. Неужели получилось?!
Я кинулась вперед. Даже идти будто бы стало легче. Пусть вокруг по-прежнему было темно, но чем дальше, тем меньше вязли ноги. И так, пока поверхность вообще не стала твердой и более-менее ровной. Холод сквозь метку ощущался все сильнее. Неужели это знак, что и Амир где-то близко? Может, свет ведет меня именно к нему?
Через несколько минут уже отчетливо слышался звук моих шагов. Я все-таки в реальном мире? Это же явно пол или же каменная дорога. Пусть других звуков не раздавалось, но, видимо, выход из тьмы был постепенным, так что вот-вот все изменится!..
Изменилось.
В один миг мои запястья захлестнуло ледяными металлическими цепями. Я упала на колени, и тут же окружающая тьма начала рассеиваться. Я бы даже закричала, но ужас сдавил настолько, что и звука не могла произнести. Тот самый подземный зал, который мы видели с Джорином! Тот зал, где устраивают свои жертвоприношения служители культа тьмы! И я сейчас у того самого запятного кровью каменного алтаря! Да только руны на нем теперь мерцали знакомым светом… Путеводная нить исчезла сама собой. Свет привел меня туда, куда и хотел…
Как я раньше об этом не догадалась?! Не только изначальная тьма стремится вернуть себе свою потерянную составляющую! Но и сам свет стремится к тьме, чтобы вновь стать с ею единым! Я все это время считала его своим тайным козырем… Думала, что в самый решительный миг его применю, и это спасет вся и всех… Как же я просчиталась… В этом противостоянии с тьмой, свет исключительно на ее стороне.
— Как раз вовремя, — Нибрас появился из полумрака как ни в чем ни бывало, его змеиные зрачки светились. И пусть я не видела остальных Призраков, но точно такое же свечение выдавало их присутствие. Да их же тут множество… Весь зал полон…
Цепи держали намертво, даже встать с колен не позволяли. Чувство собственной беспомощности вперемешку с инстинктивным ужасом душили так, что я едва дышала. Я отчаянно пыталась призвать свет, вдруг я все же в нем ошиблась, но магия не реагировала. Теперь я и вправду осталась совсем одна. Драконницу не воплотить, Джорину ко мне не пробиться, свет предал, а изначальная тьма при малейшем ее применении превратит в бездушную марионетку… Я так старалась все это время не сдаваться, так всегда верила в лучшее и гнала уныние. И пусть сейчас я реально не видела никакого выхода, но он должен быть! Непременно должен!
И уж точно я не собиралась показывать своего ужаса. Хотя бы это я точно могла сейчас сделать.
— Знаете, что в происходящем самое смешное? — боюсь, моя усмешка вышла совсем уж издевательской. — То, что все вы искренне верите, будто изначальная тьма вознаградит вас за это прислуживание. А ведь, что весьма забавно, все вы первыми сгинете в ней, едва доведете свой замысел до конца.
— Возможно, — Нибрас с полнейшим равнодушием пожал плечами. — Но ты все равно ничего этого не увидишь.
— Как же противно осознавать, что именно вы — мой единственный кровный родственник, — презрительно не удержалась я, отвращение к нему сейчас пересилило даже ужас происходящего.
На миг Нибрас дрогнул. Даже показалось, что его змеиные зрачки на долю секунды стали нормальными. Но на мои слова он никак не отреагировал, все так же апатично говорил:
— Мы все благодарны тебе, что ты не погибла до сих пор, ведь тогда бы свет тьмы был безвозвратно потерян. Но сегодня все будет сделано правильно, и твоя смерть не только не уничтожит свет, но и вернет его нашей госпоже сполна. Для ритуала уже все готово. И в качестве нашей признательности тебе, мы готовы исполнить твое заветное желание.
— Дружно всем коллективом сдохнуть?
Но он снова будто бы меня и не услышал, продолжал:
— Мы позволяем тебе перед смертью увидеть того, кто для тебя важен. Впрочем, он же будет и последним, кого ты вообще увидишь.
Было слышно, как Призраки расступаются. В круг света у алтаря вышел Амир. Его абсолютно черные глаза не выражали никаких эмоций, лицо оставалось словно каменным. Я закусила губу, чтобы горько не разреветься. Холод тьмы через связь метки ощущался так, что мое тело оцепенело. Я даже не в силах была сказать что-либо! Но, боюсь, даже кричи изо всех сил, я бы все равно не смогла бы до Амира достучаться.
Нибрас отошел в сторону. Послышалось заунывное пение множества голосов в униссон на неведомом языке. Руны на алтаре засияли так, что осветили почти весь огромный зал, полный народа. Кроме Призраков тут хватало и обычных людей, даже несколько тех, кто участвовал в отборе. Но мой в панике заметавшийся взгляд замер сейчас на Амире.
Он подошел ко мне. Цепи тут же спали, но тьма по-прежнему парализовывала так, что я все равно сама и пошевелиться не могла. Пение становилось все громче, все сильнее сияли руны. Грубо схватив меня одной рукой за шею, Амир поднял над полом. Все, как в том жутком видении…
Перед глазами потемнело, я задыхалась. Не чувствовала уже ничего, кроме стальной хватки на своей шее. Я не могла вырваться, не могла остановить Амира, ставшего и вправду орудием изначальной тьмы. Но кое-что сделать я все же могла.
Мысли путались, сознание угасало, у меня оставались лишь считанные мгновения.
Это страшно и больно, но я все равно вот-вот умру… Так что терять уже нечего… Амир… Я приму всю твою изначальную тьму на себя…
Через связь метки тьма хлынула от Амира ко мне. Но я уже не ощущала ее холод, я лишь отчаянно надеялась, что не задохнусь раньше, чем получится осуществить задуманное.
Все оборвалось разом. На грани бессознания я даже не могла понять, что вообще происходит. Быть может, я уже умерла? Но почему тогда все еще чувствую себя материальной? Шея саднила, и дышать было пока больно. Перед глазами все плыло, так что, может, происходящее мне лишь чудилось.
Вокруг бушевала магия. Не тьма, нет. Та самая, прекрасно знакомая мне магия с серебристыми искорками — магия Амира… Я видела, как нападают Призраки, как Нибрас нещадно атакует изначальной тьмой. Но все эти потоки магии огибали меня, никак не могли добраться. А все потому, что было кому защитить.
И пусть один против всех, но сейчас он казался просто непобедимым. Черный Дракон Запада…
Я никогда не видела Амира таким. Леденящая ярость, но без какой-либо подпитки тьмой — это были лишь его эмоции, его желание отправить окружающих мерзавцев прямиком в бездну к их госпоже.
Перед глазами еще немного плыло и шея по-прежнему болела, но я все равно быстро восстанавливалась. Держась за алтарь, я поднялась на ноги. Так а что вообще произошло? Я переняла на себя изначальную тьму Амира, потом на какие-то мгновения отключилась… Но явно же мой замысел удался — Амир снова стал самим собой. Но в то же время, почему я тогда в своем уме? Да и не просто в своем уме, я сейчас тьму в себе вообще не чувствовала! Один лишь предательский свет, который затаился в самой глубине души.
Призраки дрогнули, их становилось все меньше — большинство попросту спасалось бегством. Уже и стены зала дрожали, норовя вот-вот обрушиться. Нибрас оставался последним из противников, но и он отлетел к стене и, кажется, потерял сознание от удара.
Но я даже толком обрадоваться не успела, как Амир вдруг сгреб меня в охапку. Обнял так крепко, что я чуть не ойкнула. Вот теперь я даже не пыталась сдержать слезы. И вправду ведь думала, что все кончено, Амир навечно сгинет во тьме, а я умру…
— Какое-то чудо, да? — прошептала я сквозь слезы, уткнувшись ему в рубашку.
— Ты — это чудо, — чуть отстранившись, Амир нежно взял в ладони мое лицо, покрывал легкими поцелуями глаза, щеки с дорожками от слез. Пока наши губы не встретились в порывистом, даже чуть отчаянном поцелуе.
И только сейчас я поняла, что именно нас спасло. Та единственная сила, способная противостоять изначальной тьме. А я все гадала, как же ее проявить, а оказалось так просто и сложно одновременно. Наверное, в том и суть любви, что другой человек становится дороже тебя самого, и ты искренне и без тени сомнений готов даже умереть, лишь бы только его спасти… Я забрала через метку тьму, но она не поработила меня, вообще исчезла. И я чувствовала, что сейчас и в Амире нет ни капли изначальной тьмы, только его собственная магия.
— Нужно выбираться отсюда, — Амир обеспокоенно оглядел темный зал. — Даже если Призраки не вернутся с подмогой, то запросто подземелье обрушат, чтобы нас тут с тобой заживо похоронить. Ты как?
— В порядке, все хорошо, — я инстинктивно коснулась шеи, без какого-либо вообще намека, но Амир аж в лице изменился. Порывисто прошептал:
— Прости… Прости, если можешь… Я совершенно не осознавал, что делал… Поверь, я бы никогда…
Я приложила палец к его губам:
— Амир, я знаю, что это был не ты. Это все тьма. Так что просто забудем об этом. Тем более у нас еще есть одно очень важное дело.
— Помимо выживания? — усмехнулся он.
— Ты, наверное, не знаешь, но сейчас идет последнее испытание отбора. Всех закинули в тьму, и именно это стало для тебя последней каплей. Свет хоть и вывел меня прямиком сюда, но это уже дела культа, отбора не касаются. Я не знаю, выбрались ли уже из тьмы остальные участники. Но нам, наверное, стоит поспешить. Согласись, как-то обидно после всего этого не выиграть? — я улыбнулась.
— Мне уже достаточно того, что у меня есть, — Амир ласково коснулся тыльной стороной ладони моей щеки. — И я безмерно благодарен уже за это…
Он не договорил. Резко нахмурившись отчего-то, Амир вмиг обернулся, толкнул меня… Я отлетела к самому алтарю, упала на пол, пребольно ударившись коленями.
Последовавший женский вопль был преисполнен отчаяния и ужаса. Появившаяся из тьмы Альмия мотала головой в полнейшем неверии. А вокруг оседали темные искорки ее воплощенной магии. Я мигом узнала, ведь прекрасно видела эту магию во время нашего Аграт Дай.
— Нет! Нет! — она кричала до хрипоты. — Так не должно было быть! Только не так! — и полубезумно забормотала, схватившись за голову: — Нет, нет… Изначальная тьма ведь даровала мне силу… На исполнение клятвы… А я… Что же…
В одно мгновение под ней начала разрастаться темная воронка. Истерично завизжав, Альмия пыталась выбраться, отчаянно цепляла за выбоины в полу… Тьма поглотила ее. Видимо, так и бывает с теми, кто не исполняет данные ей клятвы.
Меня даже потряхивало от увиденного. Но что вообще случилось? Ведь… Мысль оборвалась. Я закрыла рот рукой, чтобы не закричать, что есть сил. Амир…
Он лежал на полу за алтарем. Руки раскинуты, глаза закрыты… Он не дышал!
Я тут же кинулась к нему, опустилась на колени.
— Нет-нет, пожалуйста, — лихорадочно то хватала его за руки, то касалась лица. Слезы застилали глаза, от раздирающей душу боли хотелось просто кричать без остановки. И отчетливо чувствовалось, как постепенно начинает исчезать метка…
Амир спас меня… Спас от атаки Альмии… Видимо, никак иначе просто нельзя было… Меня оттолкнул и принял все на себя… А теперь…
Горько плача, я обнимала Амира. Держала так крепко, словно только так могла не позволить смерти его отобрать.
Я всегда верила, что выход есть, что обязательно должен быть… Но неужели сейчас его точно нет?… И это конец?..
Мерцание начало разрастаться постепенно, пока не охватило всего Амира. Магия, но какая-то странная… Метка! Метка восстанавливалась! Я отчетливо это ощутила! Что бы это ни было за мерцание, но оно возвращало Амира к жизни!
Резкий звук заставил обернуться. Сидящий у стены Нибрас как в трансе качался из стороны в сторону, монотонно хлопая в ладоши — настолько неестественно, словно он — марионетка. Голова запрокинулась, на губах выступила пена. Глава Призраков обмяк и замер недвижимый, будто неведомый кукловод оборвал все нити, отпуская свою жертву.
А сквозь полумрак уже был отчетливо виден приближающийся мужской силуэт.
— Знаешь, что я за все эти годы так и не смог понять? Как настолько жалкие и слабые существа смогли когда-то подчинить себе изначальную тьму. Для меня это так и остается величайшей загадкой… Но порою ведь не так уж и важно получить ответ, верно? — улыбка коснулась знакомого лица. — Зачастую куда важнее просто исправить эту несправедливость.
Он демонстративно огляделся по сторонам.
— Да… Не зря говорят, что если хочешь сделать что-то хорошо, то сделай это сам. Людям даже такой пустяк доверить нельзя, — холодный взгляд вновь остановился на мне. — Ну что ж, Кристина, ты так хотела со мной познакомиться, почему же теперь не рада?
— Так это ты… — в горле встал ком. — Не Нибрас, это все ты…
Хранитель снисходительно улыбнулся.
Снова взвились те самые цепи, будто живые; вмиг захлестнулись на моих запястьях, чуть ли не волоком подтащили к алтарю. Я пыталась противиться, пыталась воплотить магию — все без толку!
— Да как ты можешь! Ты же хранитель! Ты не способен причинять вред членам своего рода!
— Где-то я уже слышал… Да еще и с такой же интонацией… — он демонстративно задумался. — Ах, да! Эльвина же абсолютно то же самое перед смертью сказала. Воистину правильно говорят, что дети всегда идут по стопам своих родителей.
Злые слезы сами собой наворачивались на глаза. Из-за собственного бессилия, из-за страха за Амира, который хоть и был жив, но по-прежнему не приходил в себя. Из-за одного уже упоминания моей мамы, в гибели которой, похоже, виновен именно этот проклятый хранитель ее рода!
Он неспешно ступал по залу, зажигая в чашах на высоких постаментах неестественно багровый огонь. Пламя вовсю трещало, словно требуя себе жертву, и руны на алтаре вновь начали мерцать. Лишь бы только Амир поскорее очнулся! На него вся надежда!
Хранитель, видимо, проследил за моим взглядом:
— Ну надейся-надейся. Вы же, люди, любите это делать. Да только могу тебя заверить, что этот смертный если и очнется, то уже тогда, когда исправить ничего не сможет. Нет, ну как же глупо, — он презрительно поморщился, — вот так жертвовать собой… — только казалось, что его слова вовсе не в адрес Амира, словно бы мысли вслух.
Нужно как-то потянуть время! Это единственный шанс!
— Но кто ты вообще такой?! Ты же не можешь быть хранителем!
— А что ты вообще знаешь о хранителях, Кристина? — очередной снисходительный взгляд не заставил себя ждать. — Знаешь ли ты вообще, кто это такие? Но у нас еще есть время, так и быть просвещу. Мы появились, когда люди подчинили себе изначальную тьму. Мы были созданы из тьмы и прикреплены магически каждый к определенному роду. А теперь скажи мне, уж будь в кои-то веки сообразительной девушкой, в чем первейшая обязанность хранителя?
— В том, чтобы поддерживать магию рода, — я очень старалась не выдать истинных эмоций. Не зря же считается, что большинство злодеев подводит их болтливость. Вдруг все же кто-то успеет за это время прийти нам на помощь!
— Не просто поддерживать магию рода, а еще и совершенствовать ее из поколения в поколение. А зачем, как думаешь? Зачем нам, созданиям изначальной тьмы, было развивать магию в вас, людях? Все мои соплеменники забыли об этом своем священном долге. И лишь я один выполнил его до конца.
У меня в миг в горле встал ком. Просто мозаика начала неумолимо складываться…
И прямо в такт моим мыслям хранитель не без презрения пояснил:
— За все это время тебе не хватило ума догадаться до банальнейшей истины. А ведь разгадка была настолько на поверхности, что только слепой бы не заметил. Но вы, люди, и есть именно такие… Сама посуди, как вообще у твоей матери могла появиться магия, отличная от магии ее рода? И как у тебя магия все же в итоге не совсем такая, как у Эльвины?
— Ты…ты нарочно развивал… — слова дались с трудом, истина ошарашивала.
— Именно, — его усмешка была воистину зловещей. — Из поколения в поколение я использовал этих так называемых членов моего рода, чтобы взращивать в них нужную магию, видоизменять ее. Чтобы в итоге все-таки добыть в чистом виде то, что вы когда-то отобрали у изначальной тьмы, и только потому и смогли подчинить ее. Я делал именно то, что должны были делать все хранители. Тьма потому и создала нас, чтобы мы смогли вернуть ей ее свет! Люди бы считали нас своими служителями, а по факту вы, смертные, были лишь эдаким скотом, который мы выращивали ради магии.
— Как же ты отвратителен… — меня едва не трясло.
— Я тот, кто я и есть в своей истинной сути, — совершенно невозмутимо возразил он, продолжая обходить зал и зажигать пламя на постаментах. — Отвратительны те, кто отказались от нашего священного долга и предпочли жить с людьми бок о бок. Остальные хранители вообще со временем забыли, для чего именно были созданы! Но не я… Я каждый миг своего существования помнил. Помнил и шел к цели. И, как видишь, я своего уже практически добился.
— Так это ты убил моих родителей?! — я пыталась вырваться, но цепи лишь сильнее пригвоздили меня к алтарю.
— Твои родители — это отдельная история, — хмыкнул он. — История редкостной глупости. Да, признаю, первым сглупил именно я. Поколения моих стараний увенчались успехом, Эльвина родилась с более чистым светом, чем ее предшественники. Я с ее рождения следил за ней, контролировал каждый шаг, она была настолько мне послушна, что я даже посвятил ее в великий замысел. И она с готовностью согласилась сделать все, что понадобиться.
Ужасно не хотелось в это верить… Мама была заодно с этим гадом?! Но как же так…
А он продолжал:
— Но видишь ли, все равно ее свет не был достаточно идеальным. Для освобождения тьмы необходим именно чистейший свет. Оставалось лишь его добиться… Я просто точно рассчитал, сочетание с чьей магией даст нужный результат в следующем поколении. Идеально подходящим для этого магом оказался Тарис из рода Данвей. Твоей матери нужно было лишь родить ребенка от него — не такая уж сложная задача, согласись? Но ее угораздило влюбиться, — хранитель презрительно поморщился. — Эльвина предала меня…
Огонь пылал уже на последнем постаменте, окрашивая зал багровым цветом. Из-за этого казалось, тут все просто залито кровью: и уже убитых, и всех будущих жертв изначальной тьмы, готовой вот-вот вырваться на свободу. Свет во мне бесновался, будто разрастался внутри и совершенно не подчинялся. Но я должна что-то сделать! Нужно как можно скорее это остановить, пока ритуал не завершился!
Но я не только не могла вырваться, но и как загипнотизированная смотрела на хранителя, не упуская ни единого его слова.
А он как ни в чем ни бывало, будто речь шла о сущих пустяках вроде погоды, продолжал:
— Но главная цель была достигнута — на свет появилась ты, обладающая той чистейшей частичкой тьмы, самой редкой ее составляющей. Естественно, я заранее узнал, что твой отец условился со свои другом. И мне не составило особого труда подослать к этому Олтану одного из порабощенных мною хранителей. А уж внушить всем, будто бы этот хранитель — исконный в их роду, было сущим пустяком. Ну а дальше все складывалось совершенно идеально. Эльвина перед смертью таки успела поручить своему дракону отнести новорожденное дитя к этому Олтану. А Олтан уже был под влиянием хранителя, потому покорно отправил тебя в безмагический мир.
— Но зачем?.. — у меня просто в голове не укладывалось, что абсолютно все в моей жизни было распланировано этим мерзавцем.
— Затем, что свет должен был развиться без какого-либо воздействия из вне другой магии. Только так он бы сохранил в итоге свою идеальную чистоту. Естественно, я заранее позаботился о том, чтобы ты выжила. И когда развитие света достигло нужного уровня, я вернул тебя сюда. Не сам, конечно, опять через хранителя рода Мив, который на этот раз подключил к делу уже вдову Олтана. Так что в итоге все сложилось именно так, как я и планировал. Всякие неучтенные пустяки вроде внезапного вмешательства метки с Амираном я даже не учитываю. Сущие мелочи.
Он презрительно покосился на окутанного мерцанием Амира, добавил:
— Мне даже жаль, что пришлось от него избавляться. Он мог бы стать одним из совершенных созданий изначальной тьмы, но этот ваш изъян именуемый любовью все испортил. Пришлось даже весьма талантливой жрицей пожертвовать. Всего лишь указать ей путь сюда, а уж то, что Амир защитит тебя ценой своей жизни, было крайне предсказуемо.
Хранитель неспешно приближался ко мне:
— Ну и как итог, Кристина. Остались только ты и я. Забавно, правда? Ты так хотела со мной познакомиться. Ты даже придумала оправдания тому моему нападению, хотя я попросту лишь проверял, насколько развит твой свет. Ты привыкла всегда верить в лучшее и на что-то надеяться. Но теперь… — он развел руками. — Ты бессильна что-либо сделать. И никто не придет тебе на помощь. Но я не зря рассказал тебе все это. Можешь гордиться, ты — единственный человек, который знает о моем плане и в полной мере может его оценить. Гордись этой честью. Гордись тем, что именно ты стала вершиной творения — обладательницей истинного света. Гордись тем, что ты погибнешь по моей воле. Воле того самого легендарного Аланара, в честь которого люди назвали эту свою обитель, даже не зная, в чем истинная причина моего величия и кто я на самом деле такой. Но вам же так нравится верить в ложь. Особенно, если эту ложь красиво подать, — он хмыкнул. — Знаешь, меня всегда это забавляло. И пусть я скрывался под другим именем, но мое истинное так и оставалось у вас легендарным… Вот мы с тобой и познакомились, Кристина. Все так, как тебе и хотелось.
— Каким бы именем тебя ни называли, ты все равно чудовище, — меня едва не трясло, — мерзавец и убийца!
— Ну что ты, — подходящий ко мне Аланар улыбался даже ласково, в его призрачных руках появился вполне материальный, будто бы сотканный из самой изначальной тьмы кинжал, — я вовсе не чудовище. Я — хранитель. Хранитель в истинной ипостаси. И пусть я остался такой один, но и ты ведь совсем одна…
— Она не одна. И никогда не будет одна.
На миг показалось, что мне почудилось. Я едва не задохнулась от звука такого родного голоса. Джорин…
Мой хранитель появился между мной и Аланаром, перехватил его руку, сжимающую кинжал. Почему-то от Джорина исходило в точности такое же мерцание, как сейчас и от Амира… И почему он не появился раньше, если мог? Или все же не мог?..
— Джорин… - презрительная усмешка Аланара не заставила себя ждать, но он пока все равно не мог перебороть собрата. — В который раз меня удивляешь. Честно говоря, я был уверен, что ты с ума сойдешь в незримом мире за восемнадцать-то лет, уверенный, что все люди твоего рода мертвы. Ан нет… Да и сейчас ты как-то не особо вовремя. Попугать меня решил? Думаешь, я поверю, что ты пойдешь на такие меры? — он даже засмеялся. — Ну раз все равно заявился поприсутствовать во время столь судьбоносного момента, может, заодно и расскажешь мне, каково это. Каково это предать свою собственную природу, отречься от изначальной тьмы, став эдакой нянькой для людей?! Ты жалок, Джорин! Жалок и ничтожен!
— Тебе никогда этого не понять, — Джорин говорил глухо, будто слова ему давались с трудом. — Есть то, что дороже изначальной тьмы…
— Ты не сделаешь этого, ты блефуешь, — Аланар явно начал нервничать, но перебороть у него не получалось.
— Дороже власти… — мерцание Джорина все усиливалось.
— Останови это! Ты же сам сгинешь вместе со мной!
— Дороже бессмертия…
Вопль Аланара оглушил настолько, что я едва услышала последнее слово Джорина.
«Семья» — звучало эхом в моих мыслях…
«Семья» — отражалось от багровых сейчас стен…
«Семья» — так и читалось в улыбке моего хранителя, последнем его взгляде на меня…
Мерцание достигло своего пика…
Эта воронка тьмы была куда больше и страшнее той, что поглотила Альмию. С жутким ревом тьма закручивалась, словно норовя втянуть в себя саму реальность. Смазанным пятном Аланар исчез в ней. Вместе с по-прежнему не отпускающим его Джорином…
— Нет-нет-нет… — слезы застилали глаза. — Не оставляй меня! Только не ты! Ты — мой единственный родной! Больше никого у меня нет!.. Джорин! Пожалуйста…
Все.
Воронка тьмы исчезла.
Навечно забрав моего хранителя… Но, видимо, только так он мог одолеть Аланара, только уведя его с собой в изначальную тьму…
Держащие меня цепи спали сами по себе. Пламя на постаментах стало обычным. В зале воцарилась неестественная тишина.
Кое-как встав, я подбежала к Амиру. Опустилась рядом, обняла его. Он дышал, он был жив… Я никак не могла остановиться, плакала беззвучно, горько. Все еще болью отзывалось, как оборвалась некая незримая тонкая ниточка между мной и тем, кто был мне родным. Пусть Джорин порой раздражал и даже злил. Пусть я не всегда его понимала. А ведь он просто делал все, лишь бы только меня уберечь… Несмотря на мои протесты и возмущения, несмотря на то, что я далеко не всегда его слушала. Он все равно любил меня. Все равно терпеливо и самоотверженно защищал.
Пусть я не знала своего настоящего отца. Но Джорин заменил мне его. Он стал моей семьей…
Когда Амир бережно обнял меня, я разревелась еще сильнее. Как странно, одновременно плакать от радости, что любимый жив. И в то же время плакать от горя, что погиб другой дорогой человек, пусть и не совсем человек.
— Я…я так рада, что с тобой все в порядке… — я никак не могла унять слезы, но объятия Амира словно бы отгораживали меня от всех бед, от всего горя. — Амир… Джорин… Он… — голос сорвался.
— Я знаю, — тихо произнес Амир, успокаивающе гладя меня по волосам. — Они оба…
Я подняла на него ошарашенный взгляд, голос сам собой сбился на шепот:
— Инитар?..
— Он отдал свое бессмертие, чтобы сохранить жизнь мне, мы же магически были связаны. Инитар растворился в изначальной тьме, как и Джорин. Но, видимо, лишь через собственную гибель твой хранитель мог одолеть Аланара, только уведя его с собой в последние мгновения своей жизни.
Вот, что значило то мерцание… Бессмертие. Бессмертие, покидающее хранителя… Потому-то Джорин и держал Аланара так крепко. Зная, что сам канет в изначальную тьму, намеревался увлечь противника за собой…
— Знаешь, сколько себя помню, я все пререкался с Инитаром. Ни разу не сказал, как я ему признателен, как он важен для меня. Мне всегда казалось, что все равно еще найдется для этого время… — Амир невесело усмехнулся. — А в итоге не успел сказать ему ни слова.
— Мне кажется, он знал, они оба знали, — я очень хотела в это верить.
Амир ласково взял в ладони мое лицо, едва уловимо коснулся губами заплаканных глаз, влажных щек, будто понукая перестать плакать.
— Пусть я и не мог толком очнуться, но слышал все происходящее. Ты говорила, что ты одна, что больше никого у тебя нет. Кристин, но ведь это не так.
Мне очень не хотелось говорить об этом сейчас, но я все же ответила:
— Амир, после всего случившегося я точно знаю, что не смогу пройти посвящение изначальной тьмой. Свет сразу меня предаст. Даже если мы с тобой выиграли отбор, я все равно не стану императрицей. Но ты не подумай, я прекрасно понимаю, как важен для тебя престол, пусть и с другой спутницей и…
Амир не дал мне договорить, нежно-нежно коснулся губами моих губ, обрывая слова. Улыбнулся, но взгляд оставался очень серьезным.
— Знаешь, я тоже кое-что понял за это время. Ты была в какой-то мере права, я слишком самонадеян. Так что я явно переоценил свои силы и для роли императора никак не подхожу… — с демонстративной удрученностью вздохнул, но тут же хитро мне подмигнул: — Но вот ведь какое везение, у меня на примете есть просто идеальнейшая кандидатура на эту роль.
Я не удержалась от улыбки:
— А я в свою очередь знаю одну девушку, которая составит для него подходящую пару. Эта девушка, правда, немного робка и наивна, запуталась в своих чувствах, но я уверена, она многое успела осознать и сделать для себя правильные выводы.
— Ну вот видишь, проблема легко решилась. Но если мы с тобой хотим поприсутствовать еще на их коронации и свадьбе, то пора бы выбираться отсюда, а то зал этот обрушится в любое мгновение.
— Да, конечно, идем, — спохватилась я. — Амир, но я почему-то больше не чувствую тяжести магической клятвы. Только как так? Я же ничего не сделала, чтобы одолеть культ.
— Джорин сделал. Если можно так выразиться, он отрубил голову этому змею. Как я понял, Аланар изначально был эдаким кукловодом. И без него культ перестанет существовать. А учитывая, что вы с Джорином магически связаны, его поступок отчасти стал и твоим. Потому и выполнена клятва.
К выходу Амир понес меня на руках, хотя я и протестовала. И казалось, мы не из подземелья выбираемся на поверхность, а из кромешной тьмы к вечному свету. Все-все это остается позади…
А в Чертогах царили хаос и ликование. Как выяснилось, наши хранители успели предупредить Тайрона и Грона. Объединенные силы верной Тайрону стражи и партизанящих эльмарийских магов ударили по служителям культа, когда те бежали из подземелья. Победа не далась легко, но была одержана. Все-таки верно сказал Амир: как только змею отрубили голову, он долго не просуществовал.
Но даже во всем этом хаосе все равно подводили итоги последнего испытания. Только мы с Амиром, получается, выбрались из тьмы самостоятельно. Остальных участников пришлось местным магам спасать. Альмия погибла, Вейран был схвачен среди приспешников культа…
Нас объявили победителями отбора.
Ну а мы объявили, что отказываемся от этой победы.