Этот день должен был стать самым счастливым в моей жизни. День, который все изменит! И я даже не подозревала насколько...

Свадьба с любимым - что может быть лучше? Единственное, немного печалило, что сразу после церемонии я покину родовой замок навсегда. Мне жаль было расставаться с самим этим местом, но уж точно не с его обитателями. Но все же я надеялась, что хотя бы в мой последний день здесь все будет иначе... Ага, как же.

- Ой, ну надо же, - презрительно фыркнула моя младшая сестра, когда я спустилась к завтраку в обеденный зал, - кто почтил нас своим присутствием!

- Малета, дорогая, зачем ты так, - с совершенно невозмутимым видом ее мать Тавия расправила серую салфетку, - все-таки Вилена сегодня покинет нас и, как все мы очень надеемся, навсегда. Так что будем милы и вежливы, пусть и не искренне.

Но я проигнорировала эту парочку, села возле отца.

- Доброе утро, папа, - улыбнулась ему.

- А? - он чуть рассеянно посмотрел на меня, словно только сейчас заметив. - Вилена? Доброе утро. Ты еще здесь?

Мысленно сосчитав до десяти, чтобы успокоить всколыхнувшееся раздражение, я ответила:

- Церемония назначена на полдень.

- A-а. Ну и хорошо, - папа снова погрузился в свои размышления, весь его интерес ко мне явно на этом иссяк.

В зал вошла пожилая служанка с подносом. Довольно небрежно поставила на стол несколько тарелок и чайник и так же молча ушла. Завтрак традиционно был весьма скудным: малоаппетитного вида подгоревшие оладьи, засахаренный джем, наверняка еще из старых запасов, да и чай навязчиво пах прелой листвой. Серебряной посуды давно уже у нас не водилось, хотя ведь была когда-то, сверкающая, с оттиском фамильного герба. Вся роскошь родового замка осталась в прошлом, во временах моего детства. Когда еще жива была мама, когда мир казался мне прекрасным и полным чудес...

- Вилена, а разве ты не должна уже сейчас готовиться к свадьбе? - для моей сестры словно было невыносимо вообще видеть меня поблизости. - Или погоди, - Малета демонстративно задумалась, - ты же замуж наверняка прямо в таком виде собралась. Ой, нужно обязательно сходить на церемонию, я хочу видеть, как покатится со смеху первосвященник при виде такой невесты! Вилена, а ты не боишься, что от тебя даже твой распрекрасный жених сбежит?

Она хотела добавить что-то еще столь же любезное, но я ее перебила:

- Малета, у тебя в волосах что-то застряло. О, надо же, это крысиный хвост!

Моя сестра с визгом вскочила из-за стола и принялась истошно трясти головой, отчего вся ее изысканная прическа растрепалась.

- Мерзкая грубиянка, - прошипела мне Тавия и кинулась к своей дочери, пытаясь ее успокоить.

- Вилена, вот как тебе не стыдно, - с укором добавил мой отец, - ты же знаешь, как бедняжка Малета боится крыс.

- Странно, что боится, - я пожала плечами, - они же явно родственники.

Сестра моих слов не расслышала, продолжала с визгом трясти волосами, зато ее мать аж побагровела. Рявкнула мне:

- Убирайся отсюда, маленькая дрянь! Сейчас же!

Увы, все-таки наивно мне было надеяться, что хотя бы сегодня все сложится иначе в моем так называемом семействе.

- Извините, если задену за живое, - спокойно парировала я, - но если вдруг забыли, вы здесь не хозяйка, чтобы меня выставлять.

- Гирд! - рыкнула Тавия на моего отца.

- Вилена, выйди, - чуть съежившись уже от одного взгляда своей супруги, тут же сказал мне он, - сегодня ты уж точно перегнула палку.

Ну да. Я перегнула палку. А то, что его женушка с дочуркой каждодневно меня оскорбляют, это ничего, это норма. На волне уже давно засевшей обиды снова всколыхнулась магия, но я уняла этот порыв. Молча окинула взглядом зал. Обшарпанные стены, постаревшая от времени мебель, мутное окно, сквозь которое дневной свет приобретал болезненный оттенок... И люди, считавшиеся моей семьей... Совершенно равнодушный отец, выглядящий много старше своих лет. Похожая на высушенную жердь ненавидящая мачеха. Пусть миловидная, но такая же злобная как и мать, моя сводная сестра. Сколько лет я прожила с ними под одной крышей. И ни капли не жалела, что сегодня покину навсегда.

Я встала из-за стола и все так же молча вышла из обеденного зала. Что ж, по-хорошему проститься не получилось. Все-таки зря я на это надеялась.

Увы, из-за безденежья у меня и вправду не было шикарного свадебного наряда. Все скудные средства семьи уходили на Малету, ну а я всегда оставалась на задворках. Но, к счастью, я отыскала на чердаке сундук с одеждой моей матери, до которого каким-то чудом не добралась до сих пор загребущая Тавия. И одно из бальных платьев я за несколько вечеров подшила по своей фигуре, и именно в нем собиралась идти на свадебную церемонию. Личной служанки у меня, конечно, не было, так что и волосы я уложила сама. И пусть никаких драгоценностей не имелось, я украсила локоны крохотными белыми цветами, похожими на мерцающие жемчужины.

Улыбнулась своему отражению в старом зеркале. Ну вот, теперь уже похожа на наследницу некогда великого древнего рода. Словно в подтверждение моих мыслей блеснула в темных волосах белоснежная прядь. Я аккуратно заправила ее снова в прическу. Когда-то такая прядь была у каждого из моих предков. Наверняка и у моего отца тоже, но сейчас седина скрыла. Знак рода, проявление уникальной магической силы. Отчасти ведь именно из-за этого меня так ненавидели мачеха и сводная сестра. Ведь у Малеты такой пряди, и соответственно, магии рода, не было.

Последний раз обведя взглядом свою комнату, я вздохнула. Как ни жаль мне было покидать родовой замок, я прекрасно понимала, что здесь у меня нет будущего. И раз уж судьба подарила мне такой чудесный шанс, я не могла его упустить.

Я не стала дожидаться полудня. Покинула замок через черный ход, чтобы лишний раз не встречаться ни с кем из семейства. Миновала неухоженный буйно заросший сад и вышла на широкую дорогу. Экипажа у нас не было, как и лошадей, так что идти предстояло пешком. Но я к такому привыкла. К тому же день сегодня выдался чудесный, да и храм первосвященника располагался совсем недалеко. Так что прогулка предстояла весьма приятная. Громада старого замка постепенно отдалялась, а впереди меня ждало только хорошее. По крайней мере, я искренне в это верила.

Я не прошла и половины пути, как позади на дороге послышался стук копыт и скрип колес. Я тут же отошла в сторону, но все равно резко остановившийся экипаж обдал меня облаком пыли.

- Вилена! - с козел спрыгнул господин Маер. - Я как раз вас ищу!

- Что-то случилось? - мне сразу стало не по себе.

Пожилой господин Маер заведовал магическим почтовым сообщением и делами многих семей в округе. И моей в том числе. К тому же он был закадычным приятелем моего отца и частенько составлял ему компанию в игре в карты.

- Вот, вам послание, - он протянул мне вскрытый конверт. - Вы же понимаете, я тоже должен был прочесть в интересах и семьи. И я... - он враз замялся, словно ему стало неловко, - я вам искренне соболезную.

Не на шутку напуганная его словами, я спешно достала из конверта сложенный лист бумаги. Взгляд лихорадочно пробежал по одной единственной строчке:

«Вчера в два часа по полудню Эрион ив Мерист был убит на магической дуэли Алмиром ив Реллион»

И все. Не считая положенных вензелей, подписи заведующего делами семьи ив Мерист и оттиска печати.

Я еще раз десять перечитала, отказываясь верить. Эрион убит... Убит еще вчера... Эрион - мой любимый, мой будущий муж... И его больше нет...

- Повторюсь, очень соболезную, - между тем, бормотал господин Маер. - Всегда очень неприятно сообщать подобные известия, но что поделаешь, такова жизнь. А теперь прошу прощения, мне нужно спешить, необходимо ведь еще поставить в известность о произошедшем вашего отца. Быть может, вас подвести?

- Н...нет, спасибо, - я даже свой собственный голос не узнала, настолько отчужденно он прозвучал.

Господин Маер не стал настаивать. Взяв у меня конверт с посланием, снова забрался на козлы, кое-как развернул экипаж и уехал. А я так и осталась стоять посреди дороги. Солнце продолжало ласково светить, поблескивая лучами на нежной листве деревьев, небо переливалось лазурью, мелодично на разные лады чирикали птицы - в окружающем мире абсолютно ничего не изменилось. Зато внутри меня словно бы разрасталась засасывающая пустота. Я не верила! Я отказывалась верить! Но при этом с неотвратимой ясностью осознавала, что это не сон, не ошибка, а неумолимая правда. Эрион убит... И кем? Алмиром!

Мы познакомились полгода назад. К нам в замок внезапно нагрянула папина двоюродная сестра, тетушка Эмилия. До этого она была у нас последний раз лет двенадцать назад. Поразившись той нищете, в которую скатилось мое семейство, возмущенная родственница сгребла меня в охапку и увезла в столицу. Пусть и сама она приехала лишь на месяц, но намеревалась за это время вывести меня в свет и заодно подыскать мне хорошего мужа.

- Какой позор! - все возмущалась она. - До чего дошел Гирд! Я всегда говорила, что его страсть к мотовству и азартным играм не доведет до добра! При Аливии еще держался, а, видимо, как она умерла, так и разгулялся вовсю! Да еще и на своей любовнице женился! Кто бы мог подумать, еще при живой жене другой дочерью обзавелся! Сколько у вас с Малетой разница в возрасте? Год? Ох, Гирд! Вот всегда был непутевым! А родовой замок? Да на него же без слез не взглянешь! Ох, если бы бедняга Бран был жив... Твой старший брат точно бы такого не допустил... Ну ничего, Вилена, ничего. Мы спасем тебя из этого болота безнадежности. Ты юная, такая красивая, к тому же род ив Эрдан всегда считался очень почетным. Как раз начинается традиционный сезон балов. За этот месяц я обязательно выдам тебя замуж!

Честно говоря, замуж я не рвалась. Да и не думала, что за месяц можно узнать человека настолько, чтобы захотеть создать с ним семью. Но с другой стороны, я прекрасно понимала, что другого выхода у меня нет. Ну или провести всю жизнь в ветшающем замке в компании равнодушного отца и ненавидящей мачехи. Меня ведь в свое время даже в гильдию магии на обучение не приняли! Седой магистр лишь сокрушенно выдал:

- Да, милое дитя, дар у тебя исключительный, да еще и закрепленный древним источником, и сам род ив Эрдан всегда был знаменит могущественными магами, но, к сожалению, обучение магии - привилегия избранных, мы не можем тебя принять при всем желании.

Проще говоря, обучение стоило денег. И денег немалых. Когда я сказала об этом отцу, он лишь пожал плечами, мол, ну и подумаешь, значит, не судьба. Вот в итоге и получалось, что для меня единственный шанс на более- менее нормальную жизнь - это удачное замужество. Как ни крути, тетушка была права. Ее положение в обществе и немалое состояние позволили вывести меня в свет в лучшем виде.

И на первом же балу я познакомилась с Алмиром... Молодой лорд, наследник почтенного рода ив Реллион, темноволосый красавец с пронзительным взглядом - этого было вполне достаточно, чтобы вмиг вскружить голову. Особенно учитывая, что раньше я с представителями противоположного пола толком и не общалась. Но несмотря на затуманившую меня влюбленность, разумом я все никак не могла понять, что Алмир-то во мне нашел. Уж он мог вообще выбрать для себя любую, не зря ведь считался одним из самых завидных женихов королевства. Но тетушка Эмилия объяснила все весьма банально:

- Вилена, милая, не забывай, ты принадлежишь к древнему роду, который ведется еще с зарождения королевства. И в этом ты уж точно ровня Алмиру. Ну а то, что род разорившийся, явно пустяки, поверь у ив Реллион такое состояние, что если их наследник и решит жениться, то уж точно не ради денег.

Мы встречались на балах, Алмир приезжал в особняк тетушки Эмилии, моя влюбленность цвела буйным цветом, но при этом я ловила себя на мысли, что совсем его не знаю. Мы говорили лишь на общие темы, он всегда был вежлив, внимателен и учтив. Но когда через две недели после знакомства, Алмир внезапно сделал мне предложение, я от изумления даже ответить ничего не смогла, попросила время подумать. Хотя сам он явно считал вопрос решенным. Как и тетушка Эмилия. Уж она-то была счастлива! Уверяла, что это просто чудо, неслыханная удача, подарок богов, и лучшего мужа для меня она и не могла представить!

А на следующий день на одном из светских приемов я случайно познакомилась с Эрионом. И это знакомство все изменило. От моей глупой наивной влюбленности не осталось и следа, она сменилась куда более серьезным чувством. И пусть Эрион не был так неотразим, богат и знатен, как Алмир. Но и интересовала его именно я, а не почетность моего рода.

Я ответила Алмиру отказом. Очень вежливо и деликатно, чтобы ни в коем случае не задеть его самолюбие. Даже честно объяснила, что просто встретила человека, которого по-настоящему полюбила. Впрочем, Алмир отреагировал довольно невозмутимо. Видимо, ему все же не было большой разницы, на мне жениться или на какой-то другой.

Тетушка Эмилия хоть и разочаровалась, но все равно искренне желала мне счастья. Ей пора было возвращаться в Дарлин, ну а мне - домой. И хотя тетя оставила крупную сумму денег для меня, но я их даже не видела. Моя мачеха быстро прибрала их к рукам, чтобы тратить на Малету.

Но на тот момент меня это мало волновало. Мы с Эрионом писали друг другу письма, он несколько раз приезжал. И пусть между нами все уже было давно решено, он ждал благословения своих родителей. И вот, приехав на прошлой неделе, он обрадовал, что благословение получено, мы можем, наконец, пожениться! Мы сразу же пошли к первосвященнику, он назначил нам дату для проведения свадебной церемонии. Сегодня Эрион должен был приехать и после свадьбы забрать меня с собой. Но... Для него все закончилось еще вчера...

Магические дуэли не были запрещены. Их участники могли гибнуть, и никто бы убийцу не призвал к ответу. Так и сейчас, получалось, что Алмир останется безнаказанным. Но что вообще там произошло? По какой причине? Этого, видимо, я так никогда и не узнаю. Эрион, сам по себе очень добросердечный и вежливый, уж точно не дал бы повода для вызова на дуэль. Значит, инициатива исходила от Алмира. И сейчас зародившаяся ненависть к нему даже превосходила захлестывающее горе. Убийца! Да будь он тысячу раз проклят!

Я не хотела возвращаться домой. Там уже стараниями господина Маера все знают, и меня ждут уж точно не сочувствие, лишь злорадные торжествующие насмешки. Свернув с дороги, я углубилась в лес. Острые ветки кустов цеплялись за подол платья, оставляя прорехи на старой ткани, но сейчас меня это мало волновало. Я так старалась сегодня выглядеть красивой... А толку. Больше не для кого.

Примерно через час я добралась до цели пути. Заскорузлые корни гигантского дерева опутывали поросший мхом уже наполовину ушедший в землю камень. Но все еще было видно, какой он белоснежный, как мерцает внутренним светом изображенный на нем герб моего рода... Я даже не знала, остались ли еще где-то в мире такие источники магии. Мне не у кого было это разузнать. Отца подобное давно не интересовало, а тетушка Эмилия лишь развела руками, когда я в свое время у нее спросила.

- Ох, Вилена, сложный вопрос, - говорила она. - Раньше, еще во время зарождения всех древних магических родов у каждого из них были подобные источники магии. Но сохранились ли по сей день? Кто знает. Может, архимаги в королевской гильдии и могли бы дать ответ. Но тебя в любом случае это не должно волновать. Пусть ты и родилась отмеченная магией рода, но все равно ведь никогда не сможешь ее применить.

И, к сожалению, она была в этом права. Управлять магией я не умела, а неуправляемая сила могла разнести все вокруг. Я года три назад в целях эксперимента все-таки попробовала ее применить. Так до сих по среди леса чернела воронка шагов в десять в диаметре. И это я еще успела тогда взять магию под контроль. Так что о размахе всей разрушительной мощи я могла только догадываться.

И сейчас, опустошенная и убитая горем, я пришла именно к источнику магии. Я часто здесь бывала. Когда приходилось особенно тяжело, всегда сюда приходила. Здесь я позволяла себе плакать, высказывая всю горечь обиды. И ведь источник отвечал... Шелест листвы, поскрипывание ветвей, журчание ручья невдалеке - да и все шорохи леса складывались в едва слышные, но все равно различимые слова. Источник говорил со мной. Он утешал меня. Напоминал мне, что я - наследница величайшего древнего рода, обладательница исключительной магии, и я не должна печалиться. И мне казалось, что это не источник, а все великие предки говорят со мной. Я вытирала слезы, расправляла плечи, гордо поднимала голову и верила, что обязательно со всем справлюсь.

Но сегодня источник молчал. Листва шумела, журчал ручей, лес полнился естественными шорохами, но в них не было того колдовского голоса. Я и сама ничего не говорила. Странно, но даже не плакала. Просто сидела на траве, прислонившись спиной к нагретому солнцем камню, и бездумно вынимала из волос белые цветы. Ни о чем не думала. Вообще боялась о чем-либо думать.

- Вилена... - шепот источника раздался настолько неожиданно, что я даже вздрогнула. - Тебе нужно вернуться...

- Домой? - апатично уточнила я. - Не хочу. По крайней мере, не сейчас.

- Прямо сейчас... Ты должна... Это важно...

Тяжело вздохнув, я все-таки поднялась на ноги. Пусть мне было тошно от одной мысли о злорадных лицах мачехи и сестрицы, но и ослушаться источника я не могла. По едва заметной тропинке я побрела в сторону замка.

Оказывается, я провела в лесу несколько часов, уже начали опускаться сумерки. Но все равно я еще издалека увидела у парадных дверей замка роскошную карету, запряженную четверкой лошадей. На миг даже замерла в изумлении. Кто же это мог быть?.. А вдруг внезапно тетя Эмилия приехала? Я ведь ей писала про свою свадьбу. Я поспешила поскорее удостовериться в своей догадке. Но едва при приближении стал различим герб на дверях кареты, стало ясно, что я ошиблась. Вот только сам герб все равно был смутно знаком... Где-то я уже такой видела... Меня как ледяной водой окатило от осознания! Это же герб рода ив Реллион! Герб Алмира! Но что этот негодяй тут делает? Зачем он приехал? Принести свои извинения?! Мол, ой, извини, я тут случайно убил твоего любимого?! Вместе с зашкаливающей злостью всколыхнулась и магия, так и просясь воплотиться разрушающей силой. Я решительно направилась в замок. Алмир мне ответит за смерть Эриона! Клянусь, я это так не оставлю!