На следующий день с утра пораньше меня уже ждал господин Дальд на занятие магией. Госпожа Мирланда хоть и явно предпочла бы еще пару часов поспать, но все равно пошла со мной.

- Буду дальше доканывать старого зануду, - зевнув, пояснила мне она. - Все равно никуда не денется, расколется как миленький.

Зато маг уж точно появлению дуэньи не обрадовался.

- Госпожа Мирланда, - смерил ее весьма недовольным взглядом, даже с некоторым превосходством, - вас вообще-то никто сюда не звал, так что прошу откланяться.

Но не на ту напал.

- Вообще-то как дуэнья Вилены я не могу оставить ее наедине с мужчиной. Даже если этот мужчина уже в таком возрасте, что опасности для юных девушек не представляет, - она смерила его не менее красноречивым взглядом.

Господин Дальд аж побагровел. К слову, они были с госпожой Мирландой примерно одного возраста. Пусть уже и не молодые, но пока все же не старые. Но продолжать спор маг не стал. По крайней мере, сейчас. Наверняка в дальнейшем уж точно планировал взять реванш.

Переключил внимание на меня, улыбнулся.

- Ну что ж, госпожа Вилена, давайте проверим, как вы закрепили навык с прошлого нашего занятия.

- А вы не могли бы сначала создать защитный барьер для госпожи Мирланды? - попросила я. - А то мало ли, вдруг моя магия снова вырвется.

- Ничего, - господин Дальд мстительно сверкнул взглядом на дуэнью, - сарказм ей в помощь.

Она лишь фыркнула, смотрела на него с безграничным превосходством. Ну-ну, у них столкновение, а мне-то что делать? Словно в такт моим мыслям маг добавил:

- И заодно вам, госпожа Вилена, стимул держать магию под контролем.

Ну да, легко сказать. Я старательно сосредоточилась. Сначала магия хотела единым порывом просто выплеснуться в окружающий мир, но я все же ее сдержала, создав лишь маленький сполох, пусть и весьма угрожающе потрескивающий.

- Неплохо, - кивнул господин Дальд. - Очень неплохо. Сегодня закрепим навык контроля над степенью силы и начнем отрабатывать способность эту силу направлять. Заодно проверим, что у вашей дуэньи сильнее: надоедливость или все же здравый смысл и чувство самосохранения.

Госпожа Мирланда снисходительно улыбнулась:

- Милый мой, я выдала замуж тридцать восемь аристократок по всему королевству, меня уже ничем не запугаешь.

- Я вам не милый, - холодно парировал маг, явно возмущенный такой фамильярностью.

- А я разве спорю? - она и бровью не повела. - Еще какой не милый. Я бы больше сказала, но воспитание не позволяет, да и вы как-то не очень адекватно на критику реагируете.

- Кхм, - я напомнила о своем существовании, спешно сменила тему, пока эти двое не увлеклись очередной перепалкой, - господин Дальд, прежде, чем начнем занятие, я бы хотела вам кое-что показать, - бережно достала из кармашка на поясе платья подаренный принцем медальон. - Это реликвия принадлежала основателю моего рода, не могли бы вы проверить артефакт на содержащуюся в нем магию?

Маг очень осторожно взял у меня медальон, нахмурился.

- Если позволите, я оставлю пока его у себя, вечером вам верну. Просто проверка - это дело не быстрое.

- Да, конечно, - я кивнула, хотя и очень не хотелось отдавать такое бесценное сокровище даже на время. Господин Дальд убрал медальон в карман жилета.

- Ну что ж, давайте, наконец, приступим к занятию.

Закончили только ближе к обеду. С одной стороны, я ужасно вымоталась. Но с другой, была очень довольна, что все же не безнадежна и более-менее, пусть и не сразу, но все получается. Да и господин Дальд даже похвалил меня, что я - очень прилежная ученица. Вот только госпожа Мирланда все это время явно чуть ли не взвыла от скуки, хотя и старалась этого не показать.

- Ну, как успехи? - в магический зал внезапно вошел Алмир, улыбался. Похоже, был в отличном настроении сегодня.

- Все хорошо, - кивнул маг. - Такими темпами госпожа Вилена очень быстро все наверстает. Войдет в свою полную силу до того, как ее магия начнет ослабляться из-за разрушения источника, - и пояснил уже мне: - Если вы полностью научитесь управлять своей магией, то она даже без источника никогда не ослабнет.

Это не могло не радовать. Но вот конкретно в данный момент куда сильнее было смущение. Уж от одного присутствия Алмира. Все-таки после его вчерашнего предложения, мне до сих пор было очень не по себе. Но хоть решение по этому поводу я уже приняла, и то хорошо. Сначала узнаю, виновен ли Алмир в смерти Брана. И если нет, то соглашусь на его условия.

Господин Дальд, между тем, продолжал рассказывать Алмиру:

- Сегодня закрепили навык контроля над мощью и учились задавать конкретное направление силы. У госпожи Вилены получается все лучше и лучше. Должен сказать, она явно прирожденный маг. Не просто по происхождению, я имею в виду, но и по предрасположенности к развитию.

Алмир довольно улыбнулся, причем в его взгляде будто явственно просквозила чуть ли не гордость мной. Почему-то так приятно от этого стало.

- Да-да, все мы очень рады, что Вилена у нас молодец, но занятие ведь уже закончилось? - госпоже Мирланде не терпелось уже отсюда убраться. - Тем более давно уже время обеда.

Она первой направилась на выход из зала, господин Дальд за ней. Я тоже хотела уйти, но Алмир придержал меня за руку.

- Вилена, ты ничего не хочешь мне сказать?

Я почувствовала, как к щекам приливает румянец.

- Алмир, я не могу принять решение так быстро. Мне нужно время, чтобы все взвесить.

Он вдруг мягко притянул меня к себе.

- Я могу помочь тебе с принятием решения.

Я, конечно, сразу поняла однозначный намек, но все же удержалась от соблазна, приложила палец к губам Алмира прежде, чем он меня поцеловал.

- Ты мне еще как можешь помочь, - кивнула я. - Например, рассказав, кем был на самом деле Эрион, и из-за чего состоялась у вас дуэль. К тому же тебе не кажется, что я имею полное право знать, в чем именно таком злодейском ты меня подозревал?

Алмир нахмурился, но все же ответил ласково, словно маленькому неразумному ребенку объяснял:

- Вилена, давай оставим эту тему раз и навсегда. Я не хочу, чтобы ты во все это втягивалась. И не допущу этого. Так что договоримся сразу, здесь и сейчас. Абсолютно все внешние проблемы решаю я сам. Проблемы наших взаимоотношений решаем вместе.

- Извини, но твое необоснованное презрение - это как раз таки проблема наших отношений, - не сдавалась я. - Алмир, хватит уходить от ответа, в конце концов.

- Я и не ухожу от ответа. Я прямым текстом говорю, что тебе не стоит забивать свою хорошенькую головку такими вопросами.

- Да-да, я в курсе, ты уже говорил, что меня должны интересовать исключительно наряды, мода и балы, - я хотела отстраниться, но он все равно удержал меня в объятиях.

- И я, - он вдруг лукаво улыбнулся. - Но не как источник вредной для тебя информации.

- А как кто? - с вызовом поинтересовалась я. - Как жених, милосердно предлагающий продолжить род до свадьбы? Извини, Алмир, но мне очень сложно довериться человеку, который совсем не доверяет мне. Да даже всерьез не воспринимает!

- Я воспринимаю тебя всерьез, Вилена, - очень серьезно возразил он. - И я не вижу совершенно ничего плохого в том, что я оберегаю тебя от тревог и волнений.

- Скрывая правду, ты их порождаешь еще больше. Я же строю догадки, предположения. И уж поверь не особо хорошие.

Но Алмир не поддался, теперь уже он приложил палец к моим губам. Мягко, но в то же время категорично произнес:

- Вилена, я же сказал, тема закрыта. Давай не будем тратить наше время и эмоции на бессмысленные споры, - он неспешно очертил пальцем контур моих губ, порождая прикосновением множество мурашек.

Наклонился к моему лицу, но я снова не позволила себя поцеловать, чуть отстранилась.

- Ты теперь так и будешь от меня бегать? - чуть мрачно смотрел на меня Алмир.

- А я от тебя и не бегаю, я просто спешу заняться теми делами, которыми, по-твоему, я исключительно и должна интересоваться, - я мило ему улыбнулась. - Как раз в это время портниха должна принести мне платье для сегодняшнего званого приема. Так что, извини, мне пора.

- Вилена, - он помрачнел еще больше.

- Что? - я с самым невинным видом захлопала ресницами. - Теперь-то что не так? Я лишь следую твоим исключительно верным указаниям.

Алмир хотел что-то ответить, но тут в магический зал заглянул господин Дальд:

- Алмир, можно тебя на пару минут? - отчего-то хмурился.

Ну понятно, опять секретные секреты.

- Я уже ухожу, - тут же сказала я.

Алмир все-таки отпустил меня из объятий, но напоследок весьма многообещающе шепнул:

- Вечером после приема пообщаемся на эту тему наедине и поподробнее.

Я спешно вышла из магического зала, господин Дальд тут же закрыл за мной дверь. Вот честно, несмотря на нагоняй совести, мне бы очень хотелось подслушать, о чем они там будут секретничать, но все равно тут ничего слышно не было.

Вечером на званый прием мы поехали вчетвером. Как выяснилось, господин Дальд был тоже из числа аристократов и к тому же по иерархии артенской гильдии магов он уже носил звание магистра. Но, конечно, для госпожи Мирланды это уважения в глазах не прибавило. Она всю дорогу весьма тонко и даже будто бы вежливо его доканывала, он отвечал ей взаимностью. Мы с Алмиром в их перепалку не вмешивались, придерживались позиции наблюдателей, лишь переглядывались с улыбками. Я даже отвлеклась от своего жутко неудобного вечернего платья. Портнихи перестарались с корсетом, и теперь изящный силуэт грозил мне обмороком в любой момент.

В местной аристократии я ориентировалась плохо. Еще во время сезона балов тетя Эмилия пыталась меня просветить по этому поводу, но я была так увлечена Алмиром, что больше ни кем, кроме него, и не интересовалась. Ну а теперь госпожа Мирланда помогала мне наверстать упущенное. И сегодня званый прием устраивала двоюродная сестра королевы. Внушительный особняк ее семьи явно стремился к статусу дворца, карет у входа скопилось множество. Недалеко от нашей на дверце одной красовался королевский герб - видимо, принц Тиар тоже сегодня был тут. Алмир на миг досадливо нахмурился, госпожа Мирланда выразительно на меня глянула, ну а я к перспективе встретиться на приеме с Его Высочеством отнеслась без негатива.

Все равно я не видела в Тиаре ничего плохого. Вежливый и обходительный, подарил мне королевскую реликвию. Ну а то, что для него я, как и для Алмира, лишь вроде ценной вещи, за которую стоит побороться... Тут я уже ничего поделать не могла. Пусть воюют друг с другом за будущее главенство власти - пока оба заняты, у меня больше шансов тайно выяснить правду. И я уже вовсю строила планы для своего следующего шага. Конечно, в идеале было бы, если бы объявилась та жутковатая девушка, знавшая и Брана, и Эриона. Но так и до самой свадьбы можно впустую просидеть, дожидаясь ее. А я не собиралась терять время.

Госпожа Мирланда нагло уцепилась за локоть господина Дальда, с милосердием королевы заявив, что ладно, так уж и быть, она позволяет ему проводить ее в бальный зал. Магистр хоть и явно порывался отбрыкаться, но, видимо, природная вежливость победила. Они пошли первыми, а следом уже мы. Честно говоря, из-за чересчур узкого корсета мне ужасно не хватало воздуха даже на улице. И страшно представить, что будет в душном помещении... Но пока я держалась стойко, старалась не показать вида. Под руку с Алмиром прошла в бальный зал.

Здесь уже было полно народа, звучала музыка, так и понукая присоединится танцующим парам. Но по этикету сначала полагалось поприветствовать хозяев торжества. Алмир уверенно меня подвел к пышно разодетой кокетливо хихикающей даме с таким внушительным веером в руках, словно она собралась обороняться.

- Алмир! - всплеснула руками она. - Рада видеть! И куда больше рада, что могу, наконец, познакомиться с твоей невестой! А то меня не было на королевском балу, где ты ее официально представил, и я просто сгорала все это время от нетерпения! -дама вперила в меня весьма придирчивый взгляд.

- Леди Вилена ив Эрдан, - представил меня Алмир.

- Приятно познакомиться, - вежливо улыбалась я.

- Ой, еще одна ив Эрдан? - удивилась сестра королевы.

- В каком смысле еще одна? - обомлела я, переглянулась с резко нахмурившимся Алмиром.

- Так вот же, - пробежавшись взглядом, она указала справа от нас. Тут как раз к ней подошли еще гости, и дама отвлеклась.

А немного в отдалении принц Тиар, улыбаясь, беседовал с Малетой. Что моя сестра тут делает? Неужели они переехали в Артен? Но на какие средства? К тому же наряд прямо кичился богатством. Она пока стояла в полоборота, но чуть повернулась, и у меня словно враз весь воздух из груди вышибло. В высокой прическе Малеты красовалась белая прядь...

- Как такое может быть?.. - ошарашенно прошептала я.

- Понятия не имею, - Алмир явно был озадачен не меньше моего, но его ступор длился совсем недолго. - Но зато хоть Тиар теперь точно от тебя отвяжется, пусть теперь вокруг твоей сестры круги наворачивает. Одной головной болью меньше. Пойдем потанцуем.

Он хотел добавить что-то еще, но словно обомлел.

- Что? - насторожилась я.

- Вилена... Твоя белая прядь... Ее нет, - он будто сам не верил тому, что видел.

- Как нет? - перепугалась я.

Благо, колонны в зале были зеркальные, я тут же оглянулась к ближайшей. Белой пряди у меня и вправду не было, просто темные волосы...

- Вилена, как магия? - отрывисто спросил Алмир.

- Я...я не чувствую... совсем... - дыхание враз сбилось, как будто у меня отобрали последние крохи воздуха.

И я никак не могла отвести взгляд от Малеты. Она сейчас хихикала на какие-то слова принца, Тиар взял ее под руку и повел танцевать. И тут сестра заметила меня. Пусть нас разделяло расстояние, но я чуть ли не осязаемо почувствовала ее злорадное превосходство. Меня словно враз оглушило интуитивным осознанием. Магия у нее... Белая прядь возникла не просто так... Но еще минуту назад все было в порядке! Алмир наверняка бы сразу заметил исчезновение пряди! Да и в карете мы ехали вчетвером и все было нормально! Проклятье, что вообще происходит?!

- Так, малышка, успокойся, не паникуй раньше времени, - Алмир явно сразу раскусил мое состояние. - Давай найдем Дальда. Может, это какое-то нормальное явление, что твоя магия временно пропала.

- Это не нормально, Алмир, - мой голос срывался, - это совершенно ненормально. Магия теперь у Малеты, я чувствую. Я вообще не понимаю, как так произошло, но сомнений нет. Она теперь истинная наследница рода ив Эрдан.

- Разберемся, - мрачный как туча Алмир повел меня через зал, держа за руку.

А моя паника все нарастала. Как же так?! Я теперь без магии! Я просто пустышка... Может, я сделала что-то не то, и родовая магия от меня отвернулась? Может, все дело в том, что я медлила с убийством Алмира и потому меня сочли недостойной? Но что же теперь делать?! И ведь получается, я Алмиру теперь совершенно не нужна...

Тиар и Малета как сквозь землю провалились, зато попутно мы нашли магистра и дуэнью и ошарашили их. Оглянувшись по сторонам, словно опасаясь наблюдения, господин Дальд на миг коснулся моей ладони, крохотные сполохи магии вспыхнули и тут же погасли. Алмир тихо и витиевато выругался.

- Все настолько плохо? - госпожа Мирланда переводила обеспокоенный взгляд с него на мага и обратно.

- Магии нет совсем, - озадаченно пробормотал господин Дальд, словно сам не веря тому, что говорит. - Но ведь еще несколько часов назад все было в полном порядке!

- Да еще когда мы в карете сюда ехали, прядь у Вилены была, - добавила дуэнья. - Что-то случилось уже здесь.

- Видимо, переход магии мог осуществиться, лишь при условии, чтобы сестры были поблизости, - Алмир снова огляделся, но принц и Малета, видимо, сразу прием покинули и в неизвестном направлении. И вот где теперь их искать?

- Но как такое вообще могло произойти? - недоумевала госпожа Мирланда.

- Медальон, - тихо произнесла я. Честно, я бы даже расплакалась, ведь фактически последнюю принадлежность к роду у меня отняли. Но Алмир крепко держал за руку, и словно бы уже одно это рукопожатие успокаивало.

- Ах ты ж сволочь коронованная! - шепотом выдала аж покрасневшая от возмущения дуэнья. - Не зря я прямо чувствовала, что не просто так он тогда притащился!

- Получается, они уже давно сговорились, - я очень старалась говорить спокойно, но голос все равно дрогнул. - Теперь понятно, откуда у моего семейства внезапно взялись деньги, чтобы из замка уехать. Видимо, все они здесь, в Артене, и в сговоре с Тиаром... Но разве вообще можно отнять магию? - я с надеждой смотрела на магистра.

Господин Дальд развел руками:

- Никогда даже близко о возможности такого не слышал. Это всегда считалось невероятным! Но кто знает, какие силы таятся в древних реликвиях... Я пока толком не успел изучить ваш медальон, но уже уловил, что у него некая особая магия. Видимо, принц знал, какая именно и как ею управлять. Потому и смог осуществить перенос. Хотя наверняка такое если и возможно, то лишь между кровными родственниками.

- Это все понятно, но что теперь делать? - госпожа Мирланда уперла руки в бока.

- Вы с Виленой прямо сейчас поедете домой, - ответил Алмир тоном, не терпящим возражений, - Дальд сразу займется медальоном. Может, удастся найти хоть какую-то зацепку.

Магистр тут же кивнул.

- А ты? - я встретилась взглядом с Алмиром.

Честно говоря, голова уже начала кружиться от духоты и дурацкого корсета. Но сейчас имелись вопросы поважнее.

- А я найду Тиара и поговорю с ним по душам, - уже в самой интонации слышалось намерение принца по стене размазать.

- Мда, - констатировала госпожа Мирланда, - не смог забрать наследницу, так сделал наследницей другую...

Тут как раз к нам подошел лакей.

- Лорд Алмир, вам передали, - с поклоном отдал ему небольшой конверт с начертанными королевским гербом.

Алмир спешно открыл и достал послание. Я стояла рядом, так что успела прочесть написанное. Там была всего одна строчка: «Привыкай проигрывать».

Вот просто слов нет. Эти двое играют в передел власти, а я остаюсь крайней! И ведь принц все вот так напоказ устроил! А с этой запиской - словно откровенная провокация!

Алмир скомкал клочок бумаги, но ни единой эмоцией не выдал, задело его высказывание или нет. Вполне невозмутимо скомандовал:

- Все, хватит терять время, езжайте домой.

Кивнув, господин Дальд что-то сказал, но я уже не разобрала слов. В ушах зазвенело, окружающий мир неумолимо расплылся. Не знаю, что меня окончательно доконало: духота, чересчур узкий корсет или произошедшее, но я все-таки потеряла сознание.

Не знаю, сколько я пробыла в таком состоянии, но все же постепенно приходила в себя. Сначала вернулись все звуки, я разобрала цокот копыт и скрип колес - видимо, я находила в карете. Следом почувствовала мерное укачивание, подтвердившее эту догадку. Но следующее ощущение вмиг озадачило: кто-то меня обнимал. Но кто? Госпожа Мирланда? Господин Дальд? С чего вдруг? Я резко открыла глаза.

- Алмир? - тихо изумилась я.

- Тебе лучше? - он внимательно на меня смотрел.

В карете мы, как ни странно, были вдвоем. Но как так? Он же собирался отправить нас в особняк, а сам вылавливать Тиара.

- Лучше, - я кивнула и в сердцах добавила: - Но ты даже не представляешь, как я хочу поскорее снять с себя это платье.

Алмир усмехнулся.

- Ну почему же, очень даже представляю. Уж поверь, я хочу это сделать даже сильнее, чем ты.

Я постаралась отогнать смущение, хотя все равно оно наверняка было очевидным.

- А где остальные?

- На приеме остались. Твоя дуэнья постарается аккуратно хоть что-то разведать. А Дальд не рискнул оставить ее одну.

- Но ты же сам намеревался искать Тиара. К тому же теперь тебе как можно скорее необходимо найти Малету, она ведь теперь необходимая истинная наследница, и ты...

- Вилена, погоди, - перебил он, взяв меня за подбородок и заставляя встретиться с ним взглядом, - ты что же, решила, что теперь мне не нужна вдруг стала? - смотрел так пытливо, словно хотел чуть ли не мысли прочесть.

- Но ведь так и есть, - лично мне это казалось очевидным. - Тебе же нужна магия моего рода, а теперь ее хранит Малета. Я вообще не понимаю, почему ты сейчас поехал со мной, время же тратить вообще нельзя. Если они с Тиаром пройдут свадебную церемонию, то для тебя все потеряно. Неужели ты сам этого не...

Его губы завладели моими, прерывая на полуслове. А через мгновение я вообще забыла, что хотела сказать. Сладостный поцелуй дурманил и заставлял забыть обо всем. Одной рукой Алмир держал меня за талию, пальцы второй поглаживали обнаженное плечо. И как же блаженно было ни о чем не думать! Даже о случившемся сегодня крахе всей моей жизни...

Но злосчастный корсет снова все испортил. Голова закружилась, и не только из-за поцелуя. Нехотя прерывая первой, я чуть отстранилась, прошептала:

- Тяжело дышать.

- Сейчас уже приедем, и я первым делом с тебя это платье сниму, - Алмир был настроен весьма решительно. - Вилена, не смотри ты на меня так. Я исключительно в тех целях, чтобы ты нормально себя чувствовала.

Почему-то верилось с трудом.

Алмир, между тем, продолжал:

- И выкинь, пожалуйста, из головы все глупости. Я не собираюсь от тебя отказываться.

- А если переход магии необратим? - тихо уточнила я, не сводя с него внимательного взгляда.

- Я все же думаю, что все обратимо, - он был непреклонен.

- И все равно я не понимаю, почему ты не остался во дворце и поехал со мной. Тебе ведь нужно как можно скорее найти Тиара и Малету.

- А ты не допускаешь мысли, что ты все же для меня важнее? - его взгляд было сложно выдержать.

- Нет, - честно ответила я. - Я же прекрасно знаю, что тебе нужна именно моя магия.

Хотя, может, даже при таком раскладе я привлекаю Алмира чисто физически? И он явно не прочь теперь сделать меня своей очередной любовницей?

- Вилена, мы вернем тебе магию, - он ласково коснулся моей щеки. - Но не из-за того, что она нужна мне. А в первую очередь из-за того, что она тебе дорога. Я почти уверен, что разгадка в том медальоне. К тому же я знаю Тиара, он наверняка не впустую устроил это так напоказ.

- Провоцирует?

- Очень похоже.

- Боюсь, тогда он вряд ли ожидал, что ты не станешь его преследовать, а просто домой уедешь, - я даже улыбнулась.

- Я полон сюрпризов, - Алмир хитро мне подмигнул.

И вот ведь странно, в моей жизни такая катастрофа, а я сижу тут улыбаюсь. Но почему-то рядом с Алмиром верилось, что все и вправду наладится... На душе стало так тепло, и безумно захотелось поблагодарить его за это. Но тут карета как раз остановилась, пора было выходить.

У меня снова начала кружиться голова, так что в спальню Алмир отнес на руках. Я села на кровать, он закрыл дверь и, вновь подойдя ко мне, принялся снимать с меня платье.

- Алмир, можно же позвать служанку, - воспротивилась я.

- Зачем? Я и сам справлюсь.

Ну да, логично.

- А как же приличия? - не унималась я.

- А что приличия? Я всего лишь героически спасаю тебя от удушения, - он довольно ловко расправился со шнуровкой.

Я тут же схватилась за лиф, чтобы платье не свалилось. Но как же блаженно было снова нормально дышать... Закрыв глаза, я с улыбкой прошептала:

- Спасибо, - но тут же спохватившись, добавила: - Теперь со мной все в порядке, ты можешь отправляться на поиски Тиара.

- Нет, - держа за плечи, Алмир развернул меня лицом к себе, - я лучше останусь с тобой.

- Ты что задумал? - я и сама не поняла, пугает меня возможная перспектива или все же больше приятно волнует.

- Я задумал никому тебя не отдавать, - он улыбался, нежно поглаживая мои плечи. - И что-то мне подсказывает, Тиар именно на погоню и рассчитывал. Увы, он тоже меня достаточно хорошо знает... Сначала в порыве эмоций я бы так и поступил, но твой обморок мигом расставил приоритеты иначе. Так что, считай, ты меня спасла от возможной ловушки.

- Тогда уж не я, а мой корсет, - я тоже улыбнулась, - не забудь сказать портнихам “спасибо”, - но тут же посерьезнела: - Но, Алмир, что же теперь?

- Ты только не переживай, хорошо? - он ласково коснулся ладонью моей щеки, по-прежнему не отводя взгляда. - Мы обязательно найдем выход из этой ситуации и вернем тебе магию. Тиар не просто так устроил все напоказ, он рассчитывал, что я буду его преследовать и оставлю тебя. Я почти не сомневаюсь, что именно ты - его цель. Так что, чисто по логике, переход магии хоть как временный. Иначе бы принц просто женился на твоей сестрице, не откладывая.

- Так, может, они вот как раз сейчас на церемонии, - возразила я.

- Тогда что поделать, - он с демонстративным драматизмом вздохнул, - совет им да любовь, хотя все равно как- то невежливо, что нас не пригласили на свадьбу.

- Алмир, - насупившись, я легонько пихнула его локтем.

- Что? - он даже засмеялся и тут же в порыве легонько коснулся губами моих губ, но лишь на миг. - Кстати, сегодня ты будешь ночевать со мной. Исключительно в целях безопасности. Тиар, конечно, хитрый и наглый, но даже у него не хватит смелости попытаться выкрасть тебя прямо из моих объятий. Думаю, инстинкт самосохранения у него все же сильнее.

От перспективы спать в одной кровати меня даже в жар бросило. Ладно, мы после церемонии наречения вместе ночевали, но там я была в таком состоянии, что не до смущения. Но сейчас...

- Алмир, а это обязательно? Думаешь, Тиар рискнет сюда пробраться или кого-то подослать?

- Вполне вероятно. Так что тут уж лучше перестраховаться.

- А если все же нет никакого подвоха? - тихо спросила я. - Если магию я и вправду потеряла навсегда?

- Давай ты все же не будешь расстраиваться раньше времени, хорошо? - Алмир даже нахмурился. - Сначала узнаем все точно, а потом уже будем делать выводы и решать, как жить дальше.

- Кстати, про делать выводы, - меня осенило. - Вдруг я смогу разобраться с медальоном? Все-таки это реликвия именно моего рода. Ты не мог бы артефакт принести?

- Я бы предпочел дождаться Дальда. Но если ты настаиваешь, сейчас принесу, - Алмир встал с кровати. - Может, и вправду что-то понять получится. Я ведь и сам еще этот медальон не изучал.

Едва он вышел из спальни, я вскочила и поспешила к шкафу. Скорее всего, на то, чтобы переодеться, у меня были считанные минуты. Бальное платье мигом соскользнуло на пол, и я тут же облачилась в другое, попроще. Хотя тут даже самые простые платья все были несравнимо шикарнее тех, что я привыкла носить дома.

Вернувшись, Алмир смерил меня красноречивым взглядом, словно так и хотел сказать, мол, лучше бы сразу ночную сорочку надела. Но все же комментировать не стал.

- Медальон, - достал из кармана камзола, продемонстрировал мне артефакт и сам внимательно оглядел его. - И, похоже, Дальд был прав...

- В смысле? - не поняла я.

- Да он еще сегодня после ваших занятий ведь обмолвился мне, что у него подозрения возникли. Но неточно, ведь он осмотрел артефакт только мельком. Так вот, Дальду показалось, что знак рода сверху новее самого медальона. Так что, вероятно, был нанесен не так уж давно. Может, даже на днях, просто нарочно искусственно состарен.

Устало потерев глаза, я вздохнула. Видимо, принц как-то узнал о разрушении моего источника и был уверен, что после этого я без сомнений вцеплюсь в возможную реликвию моего рода как в величайшее сокровище. А сам-то Тиар был такой галантный, обходительный... Проклятье, когда я уже научусь разбираться в людях?

- Алмир, можно я взгляну?

Он передал мне злосчастный артефакт. Как же все-таки обидно было осознавать, что это подделка... Тяжело вздохнув, я провела по начертанному на крышечке медальона гербу моего рода. И тут же крышечка со щелчком откинулась... Вмиг все вокруг заволокло дымной пеленой, пол куда-то делся у меня из-под ног, и я тут же ухнула вниз. И все это за доли секунды.

Но падение было недолгим. Несколько мгновений, пелена рассеялась, а я очутилась посреди незнакомой роскошной комнаты.