Всю ночь меня мучили кошмары. Снилось, как на свадебной церемонии Алмир целует Малету, искренне признается ей в любви и вообще никого больше даже не замечает. Словно она - единственное и самое важное во всем мире. И как же мне больно видеть его с другой... А моя сестра прямо таки сияет злорадством, льнет к нему и говорит мне:
- Так-то, Вилена, вот теперь-то все справедливо!
- Но ведь я - истинная наследница! - в отчаянии возражаю я.
- Ты, конечно, - Малета и не спорит. - Потому ты и получишь именно то, что полагается истинной наследнице ив Эрдан!
И тут же подо мной разверзается пропасть, клубящийся багровый туман захватывает меня и тащит в ее недра, заглушая мой крик. И последнее, что я успеваю увидеть, как Алмир страстно целует Малету...
А на дне пропасти меня уже ждут тысячи голодных тварей. Они ведь столько лет ждали свою добычу и наконец- то дождались...
Сон повторялся раз за разом, и я никак не могла проснуться. Лишь утром получилось выбраться из этого мучительного кошмара. Стоит ли говорить, что настроение у меня было не ахти? К тому же еще пока сонный мозг все развивал цепочку событий. Вот, Алмир женится на Малете, Тиар заставит меня стать его женой. А дальше светская жизнь, балы, приемы, где я постоянно буду видеть своего любимого под ручку с моей сестрицей. Видеть и осознавать, что ничего уже не исправить. Никогда и ни при каких обстоятельствах не быть нам с Алмиром вместе...
Но, к счастью, это дремотное уныние быстро спало. Я старалась просто не думать о том, что Алмир сейчас наверняка уже с Малетой. Мне сегодня предстояло портал из замка найти, так что нечего отвлекаться на тоскливые размышления.
Как выяснилось, проспала я до обеда. Все-таки в этих краях световой день был очень короткий: рассветало поздно, темнело рано. По словам принесшей мне завтрак служанки, здесь ничего не менялось во все времена года. Я пыталась разговорить ее побольше, но все равно особо ничего узнать не удалось. Про портал, через который в замок доставляют продовольствие и нужные вещи, она вроде как слыхом не слыхивала.
Зато я выяснила, что здесь кто-либо из королевской семьи бывает крайне редко, но сам замок все равно поддерживается в идеальном состоянии. И самое примечательное в нем - это библиотека с множеством старинных и редких книг. Настолько драгоценных, что для поддержания этих древностей в целостности и сохранности трудятся несколько специально обученных магии библиотекарей. У меня, конечно, сразу взыграло любопытство. Если вдруг поиски портала затянутся, надо будет непременно в эту библиотеку заглянуть.
Видимо, Тиар спланировал мое похищение заранее - шкаф в комнате был полон одежды подходящего размера. Если вчера я просто выудила ночную сорочку и больше ничего не разглядывала, то сейчас окинула взглядом все это великолепие. Пусть наряды по роскоши не уступали тем, что мне пошили по приказу Алмира, но тут на каждом платье красовался золотой вензель с королевским гербом. Вот прямо как знак собственности. Честно говоря, это очень коробило. Особенно, когда и Тиар сказал насчет "покупки" меня.
Но выбирать все равно не приходилось. Я надела первое попавшееся платье и отправилась изучать замок.
Здесь и вправду оказалось полно народу, хотя вчера я была уверена в обратном. Коридоры и лестницы патрулировали отряды стражи. Вот только от кого тут охранять среди безлюдных снегов? Или, может, в королевской семье опасались, что какие-нибудь маги откроют портал сюда, чтобы похитить старинные ценные фолианты? Другого объяснения не придумывалось. Но меня пропускали беспрепятственно, даже с почтением кланялись. Кроме того, попадалось немало служанок и лакеев, и все либо спешили по своим делам, либо были чем-то заняты - жизнь в старом замке кипела, пусть и в отсутствии хозяев.
Так я часа два тут бродила и все без толку. Ни мое осторожные расспросы, ни дотошные поиски ничего не дали - портал отсутствовал. Старшая служанка лишь сказала, что раз в месяц кладовые полностью пополняются. На мой вопрос 'Как?” ответила равнодушное “Как-то”. Видимо, сам процесс мало волновал. Главное, чтобы результат был.
Я хоть и немного приуныла, но ненадолго. Конечно, было бы неплохо выбраться отсюда в первый же день, но ничего, у меня в запасе еще полно времени. Ну а пока я решила наведаться в библиотеку.
Вот только тут меня ждала засада... В эту часть замка вела магическая арка. Обычный бы человек никак не миновал. Но вот кто теперь я?.. Глубоко вздохнув, я все-таки решительно шагнула в мерцающую завесу... И прошла сквозь нее! Даже без магии меня пропустило! Выходит, прав Тиар, даже без своих сил, я все равно остаюсь собою.
Передо мной простирался огромный каменный зал. Совершенно пустой, лишь десять статуй вовсю высоту стен украшали его: по пять по обе стороны, как почетный караул. Тут не было никаких обозначений, но я почти сразу сообразила, что это за древние воины и маги изображены здесь - десять основателей родов. Один среди них - как раз таки Легард ив Эрдан, мой предок. Его я быстро нашла по обозначению герба нашего рода.
Статуя изображала уже мужчину в возрасте, с испещренным морщинами лицом и даже шрамом на правой щеке, сурового и словно бы задумчивого. Хоть он и был высечен в доспехе, но на шее виднелся и знакомый уже мне медальон. Выходит, это не просто один из созданных основателем артефактов? А какой-то особо важный?
А в конце зала была лишь внушительная и обширная вмятина в стене с почерневшими краями. Я даже сначала не поняла, что это, долго рассматривала. А ведь скорее всего, именно здесь когда-то и располагался магический источник королевского рода. Видимо, как и ив Реллион, король в свое время приказал возвести родовой замок вокруг источника. Но, выходит, тут при уничтожении таких масштабных разрушений не было. Как и мой - просто исчез и все.
Я уже собралась было уходить, но заметила справа в стене неприметную дверцу. Неужели легендарная библиотека именно там? Но не успела я и пары шагов сделать, как будто бы в самой глубине моего сознания послышался зов:
- Вилена...
- Алмир? - ахнула я в изумлении, вмиг узнав голос.
Даже на всякий случай огляделась по сторонам, но нет, чуда не произошло, я по-прежнему была тут одна.
- Вилена... - голос звучал словно бы у меня в мыслях, но при этом на грани слышимости, как издалека.
Я с надеждой прислушалась, но тщетно. Минуты шли, зов не повторялся. Неужели почудилось? Может, это на волне влюбленности собственное воображение сыграло со мной злую шутку, создав желанную иллюзию? Разочарованно вздохнув, я открыла дверь библиотеки.
Здесь тоже был большой зал, весь заставленный стеллажами с книгами. Одну из стен занимал гигантский витраж с картой мира, причем выполненный очень детально. Тут было ощутимо прохладней, и из плоских чаш на постаментах струился голубоватый дымок.
- Добрый день. Чем-то могу вам помочь, госпожа? - почти сразу рядом со мной нарисовался щуплого вида старичок. Его более молодые помощники продолжали трудиться над книгами: кто-то аккуратно переписывал совсем потрепанные страницы, кто-то бережно расставлял фолианты на стеллажах.
- Добрый день, - поздоровалась я. - Я бы хотела что-нибудь почитать о магических источниках. Об их происхождении, свойствах и тому подобном. А еще об основателях десяти древних родов, а конкретно об Легарде ив Эрдан. У вас ведь есть здесь такие книги?
- Думаю, у нас есть туг книги вообще обо всем, - пожилой библиотекарь не без гордости улыбнулся и добавил чуть строже: - Но те книги, которые вы просите, в закрытом магическом доступе. К ним не можем прикоснуться даже мы.
Вот же засада... А я так рассчитывала...
- Но хотя бы взглянуть на них можно?
- Да, конечно, госпожа, идите за мной, - старичок посеменил вглубь библиотеки.
- А почему здесь так холодно? - честно говоря, я уже основательно продрогла.
- Такая температура специально нужна, чтобы сохранять книги, как и особая магия, - библиотекарь указал на чаши с голубым дымком. - Здесь есть фолианты тысячелетней давности, чуть ли не с самого зарождения письменности. Они уже от самого времени должны были бы рассыпаться, но пока все же удается сохранить. Как и все другие книги. А те, про которые вы спросили, уже давно запечатаны древней магией, так что их мало кто коснуться может. В последние годы ими только Его Высочество интересовался, а, да, еще наследник ив Реллион.
- Алмир? - изумилась я. - В смысле лорд Алмир ив Реллион бывал здесь?
- Бывал и не раз, - подтвердил старичок. - Причем, последний раз с полгода назад. Что-то в этих книгах искал, целую ночь за ними просидел. И ушел тогда такой мрачный, хмурый... А после уже никто ими и не интересовался.
Хм, странно. Если у Алмира с Тиаром такая вражда, то как он вообще мог тут беспрепятственно бывать? Но с другой стороны, радовало, что он все же знает этот замок и вполне может догадаться, что я именно здесь. Хотя удивительно, что принц этот момент не продумал. Или все же продумал?..
- Вот, это здесь, - библиотекарь остановился у арочной ниши.
Тут на постаментах лежали толстенные фолианты, на вид такие древние, что даже прикасаться страшно - сразу рассыплются. Магическая завеса надежно огораживала это место от остальной библиотеки. Интересно, по какому принципу она решает, кого пропускать, а кого нет? Я протянула руку вперед и не почувствовала вообще никакой преграды, лишь чуть покалывающее тепло - магия пропустила меня!
- Как так? - оторопел старик. - Туда пройти могут лишь представители десяти древних родов!
- Я из ив Эрдан, - пояснила я.
Он тут же посмотрел на мои волосы и с сомнением уточнил:
- Но ведь у всех ив Эрдан есть примечательный знак - белая прядь.
- А у меня теперь нет, - я не стала вдаваться в подробности, сменила тему: - Подскажите, пожалуйста, какие именно книги читал лорд Алмир в свой последний визит сюда?
- В основном вон тот фолиант, крайний справа, - указал библиотекарь. - Только, умоляю, обращайтесь с книгами очень осторожно! - видимо, ему все никак не верилось, что я прошла через магическую завесу 'законно”.
- Не беспокойтесь, я посмотрю очень аккуратно, - я окончательно миновала преграду и подошла к указанному постаменту.
Как назло, здесь почему-то было еще холоднее, чем в остальной библиотеке. Озябшими пальцами, я перевернула первые страницы фолианта, настолько старого, что название на обложке уже давным-давно выцвело и не читалось. Впрочем, я и внутри ничего прочесть не смогла - книга была написана на неизвестном мне языке.
- А книги отсюда вынести нельзя? - я обернулась к нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу за завесой библиотекарю.
- Магия не пропустит, - с сожалением ответил он.
- А вы прочесть сможете? - подняв фолиант, я показала ему разворот.
- Я вижу лишь пустые страницы, - он приуныл еще больше. Видимо, и самому очень хотелось изучить все эти книги, но, увы, никак.
- Тогда дайте мне, пожалуйста, перо с чернильницей и бумагу, я постараюсь переписать хотя бы страницу, - я не намеревалась сдаваться.
- А все равно через завесу вы вынесете уже чистый лист, госпожа. Тот, кто ставил когда-то эту защиту, уж очень позаботился о том, чтобы хранящиеся в этих книгах знания не покидали ее пределы.
Вот же засада! Я на всякий случай просмотрела остальные книги, но везде ждало разочарование - я точно так же не могла прочесть незнакомые руны. А, может, дело в том, что я сейчас без магии? Потому, хоть завеса и пропустила, но все равно защита вот в таком виде проявляется? В любом случае пришлось признать, что я потерпела тут неудачу.
Уже перед тем, как уходить, я все же еще раз взялась за ту книгу, которой в свое время интересовался Алмир. Аккуратно перелистывала страницы. Здесь попадалось множество иллюстраций, но все в основном в виде непонятных схем, хотя часто их элементами были герба древних родов. И примерно в середине книге на странице было изображено жуткое существо с такими длинными клыками, что пасть не закрывалась, и не менее длинными когтями... Да ведь это явно из тех тварей, что тогда напали на нас из тумана! Проклятье, но почему я ничего не могу тут прочесть?! Ну ничего-ничего, я знаю, что делать.
Тиар явно не ждал такого приема. Он появился как раз к ужину и на мое радостное “Наконец-то!' в первое мгновение даже искренне изумился.
- Я, конечно, не сомневался, что мы с тобой придем к взаимопониманию, Вилена, но все же не думал, что так быстро.
- Тиар, мне очень нужно, чтобы ты кое-что мне прояснил, - я сразу же перешла к делу. - Я вот уверена, что ты наверняка в курсе.
- Я весь во внимании, - он с улыбкой следил взглядом, как я чуть нервно расхаживаю по обеденному залу.
- Тиар, пожалуйста, расскажи мне про багровый туман, - я с надеждой смотрела на принца. - Что это вообще такое, откуда он взялся, что за монстры в нем живут и, главное, как это связано с магическими источниками и нами.
Он враз изменился в лице, став невозмутимым. Подошел к накрытому столу, наполнил бокал вином, но пить не стал, в деланной задумчивости смотрел на бордовую жидкость.
- А ты откуда вообще про туман этот узнала, Вилена? - спросил как бы между прочим.
- Когда Алмир забрал меня из родового замка, ночью по пути в Артен на карету напали. Вокруг клубился туман жутковатого кровавого оттенка, и из него появлялись монстры. Я сегодня в одной из местных книг видела их изображение, - рассказала я честно. - Алмир мне тогда не стал пояснять, что это такое было, хотя явно видел не впервые. Но он... он вообще мне мало что объяснял.
И снова Тиар ответил не сразу. Немного повращал бокал в руках, рассматривая, как отражаются блики свечей. Пригубил вино и, по-прежнему не глядя на меня, наконец, произнес:
- Скажем так, эти...кхм... твари - совсем не то, чем тебе стоит интересоваться. Даже если они как-то связаны с нашей магией, то тебе все равно совершенно нечего опасаться, ведь став моей женой, ты будешь в такой полнейшей безопасности, как вообще никто другой в королевстве, и...
- Тиар, - раздраженно перебила я, - тебе, что, сложно просто мне рассказать? Что вы с Алмиром из этого такую тайну делаете? Я точно так же потомок древних, как и вы! И меня это тоже касается! Я имею полное право знать!
- Зачем? - Тиар посмотрел на меня как на неразумного ребенка. - Вот зачем, Вилена? Ну будешь ты это знать, и что? Что это изменит? Лишь наградит кошмарами по ночам, только и всего. Извини, но я ничего тебе не скажу. Ради твоего же спокойствия.
Я едва сдержала так и закипевший гнев, старалась все же говорить спокойно:
- Вот ты знаешь, Тиар, ваше с Алмиром соперничество - вообще пустая трата времени. Вы друг друга стоите, совершенно одинаковые! Что он - упрямый остолоп, что ты!
Мои слова почему-то его даже повеселили.
- Ну почему же, вовсе мы не одинаковые. Я - принц, а он нет. К тому же Алмиру нравится вино из Прайнии, а у меня на такое аллергия Да и ты видела его подчерк? Это же ужас! А я любую руну напишу идеально даже с закрытыми глазами.
- Молодец, - мрачно парировала я, - есть чем в жизни гордится.
Тиар засмеялся.
- Вилена, ну не сердись. Просто постарайся понять, что есть в мире то, что тебя совершенно не касается, даже если ты имеешь к этому косвенное отношение. Твоя любознательность - это весьма похвальное, но в опасные дебри точно лезть не стоит. Ладно, что-то мы отвлеклись, а я ведь ужасно голоден, - Тиар приглашающе отодвинул мне стул. - Присаживайся. Поужинаем. Заодно расскажу тебе последние новости из Артена.
Честно говоря, аппетита у меня не было. Я вообще на эмоциях хотела уйти, но все же здравый смысл восторжествовал, я села за стоп. Тиар занял место напротив.
- И что же творится в Артене? - хмуро спросила я.
- В общем-то все благополучно, как и всегда. А у Алмира и подавно все просто замечательно. Не знаю, в курсе ли ты, но магическая связь наречения сначала устанавливается со стороны невесты, так что после вашей недавней церемонии он все еще свободен. И, естественно, выжидать положенный срок для нового союза ему не нужно. Сегодня они с Малетой уже прошли церемонию наречения, свадьба назначена на послезавтра. И то, как доложил мой соглядатай, такое промедление лишь потому, что невесте приглянулось свадебное платье, которое готовили для тебя. И твоя сестрица хочет выходить замуж именно в нем. Вот, теперь спешно перешивают, чтобы оно ей подошло. Все же Малета ниже тебя, да и фигура у нее, конечно, не столь изящно-соблазнительная. Но это все мелочи, конечно. Главное, что будущие супруги счастливы и ждут не дождутся свадебной церемонии.
Тиар говорил об этом так просто, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном, вроде погоды или цен на овощи. А мне даже дышать тяжело стало, словно что-то неосязаемое сдавило грудную клетку. Я ведь все равно надеялась... Пусть наивно и даже абсурдно, но надеялась, что я и вправду нужна ему... Не как наследница... Сама по себе... Хотя о чем это я. Будущее рода, естественно, важнее.
- Ты совершенно зря расстраиваешься, Вилена, - оказывается, принц внимательно за мной наблюдал. - Радуйся, что твоя судьба повернула в другое русло и ты станешь женой того, кому ты, по крайней мере, и как личность очень интересна. Алмир - для тебя уже пройденный этап. И чем раньше ты это поймешь, тем будет лучше для наших отношений.
Я не стала Тиару ничего отвечать. Сейчас было настолько тошно - казалось, вот-вот и слезы навернутся. Я встала из-за стола и покинула обеденный зал. Но принц не стал меня останавливать. Да и толку, все равно ведь я отсюда, по его мнению, никуда уже не денусь. Но, проклятье, неужели Алмир и вправду женится послезавтра на Малете?! Как же мне отчаянно не хотелось в это верить...
Я проснулась среди ночи от очередного кошмара. Смысл не запомнила, но там точно фигурировал багровый туман. Причем настолько явственно, что даже сейчас чудилось, будто он затаился в углах темной комнаты. Пусть лишь игра моего воображения, но аж мороз по коже пробрал. И страшно было снова засыпать, вдруг опять приснится нечто жуткое.
Встав с кровати и зябко обнимая себя за плечи, я подошла к окну. Ночь выдалась светлой. Снежная равнина чуть мерцала, словно отражая необычайно яркие морозные звезды. Представляю, насколько снаружи сейчас холодно, это же вообще...
- Только не пугайся, - раздался за моей спиной знакомый голос, прерывая размышления.
Испуганно вскрикнув, я отшатнулась в сторону. Не успей Алмир придержать меня за талию, я бы пребольно ударилась об угол шкафа.
- Алмир?.. - глазам своим не поверила. Может, я просто сплю? Не мог же он вдруг взяться неведомо откуда? Да мгновение назад его вообще в этой комнате не было!
- Ты мне не рада? - от его улыбки вмиг потеплело на сердце.
- Я не уверена, что ты мне не чудишься, - честно призналась я.
- А если так? - Алмир притянул меня к себе, заглушая жарким поцелуем мой следующий вопрос.
Вот только, увы, ненадолго, все-таки сейчас было не лучшее время для этого. Чуть отстранившись, но по- прежнему не выпуская меня из объятий, Алмир улыбнулся:
- Ну что, теперь похоже, что я реальный?
- Весьма, - я кое-как восстановила мысли после враз воцарившего из-за поцелуя хаоса. - Только что ты здесь делаешь?
Он помрачнел.
- Вилена, погоди, - смотрел на меня с явным сомнением, - ты что, считала, что я не стану тебя искать?
Я хотела отвести взгляд, но Алмир придержал за подбородок, заставляя встретиться глазами. Казалось, ему мой ответ крайне важен.
- Если честно, я далеко не была в этом уверена, - тихо призналась я. - Тем более, у тебя же теперь там Малета с моей магией... Да и Тиар сегодня сказал, что вы вот-вот поженитесь.
- И ты поверила? - взгляд Алмира вмиг похолодел. - И что же, собиралась оставаться здесь, за принца замуж выйти?
- Естественно, нет, - очень покоробил его тон, - я бы непременно отсюда выбралась.
- Я все же полагал, что ты мне доверяешь, - мрачный Алмир выпустил меня из объятий. - Ладно, дома разберемся. Одевайся и идем.
- А ты знаешь, как нам вернуться в Артен? - спросила я, доставая из шкафа первое попавшееся платье и надевая его поверх сорочки.
- Да, я бывал здесь раньше не раз, тут есть несколько тайных порталов. Через один из них я и сейчас пришел. Раньше не получалось, Тиар слишком блокировал магию. Много времени ушло, чтобы это обойти, - пояснил Алмир и тут же, пристально глядя на меня, добавил: - Вилена, поверь, с того момента, как ты исчезла, я только и делал, что пытался тебя найти. То, что тебе Тиар наговорил про свадьбу с твоей сестрицей, полнейшая ложь. Я узнал, кто из слуг в моем доме шпионит, и нарочно внушил ему всякий бред, чтобы Тиар ослабил бдительность.
- Так а где Малета? - нахмурилась я.
- Без понятия, - Алмира это явно не волновало. - Я ее выставил сразу, как она только заявилась.
И хотя меня это не могло не радовать, но все же ответ на главный вопрос волновал неимоверно.
- Алмир, но как же, - я потупила взгляд, - она ведь теперь истинная наследница ив Эрдан, а я вообще как обычный человек...
- И что? Даже если переход магии все же необратим, то пусть они вместе с Тиаром этой магией и подавятся, - Алмир едва унял раздражение, видимо, уж очень его злили эти двое. Взял меня за руку, - Ты готова? Идем.
И вот гадай теперь, знает ли он, что все равно для дальнейшего наследования нужна именно я. Я решила все же рискнуть:
- Алмир, так а как же твой род?
Он помрачнел еще больше, устало потер глаза.
- И что же, ты предлагаешь мне ради продолжения моего рода жениться на Малете? Исключительно в целях появления наследников с нужным магическим потенциалом? А ничего, что я хочу именно тебя рядом с собой? - Алмир вздохнул. - Вилена, я не хочу тебе лгать, скажу откровенно. Да, у меня была мимолетная мысль, что ради сохранения моего рода стоит жениться на твоей сестре, при этом сделав тебя моей постоянной любовницей. Казалось бы, идеальный выход, если бы не несколько «но». Во-первых, уже от одного взгляда на твою сестру у меня аж зубы сводит. А во-вторых, и в-главных... - он осекся, словно чуть не сказал то, что пока говорить не хотел. - Это все равно не лучший вариант.
- Потому что я на такой расклад никогда не согласилась бы? - холодно уточнила я, все-таки меня это очень задело.
- Ты бы согласилась, - мягко возразил Алмир с явным намеком. - Поверь, я бы все равно тебя убедил. Но сейчас в любом случае не лучшее время для разговоров об этом. Вот-вот в главном холле будет смена караула, нам нужно успеть проскользнуть там незамеченными. В конце концов, местная стража не виновата в поступках Тиара, я не хочу никому причинять вреда. Идем.
Захватив со столика медальон, я поспешила за Алмиром.
Он явно отлично в замке ориентировался. И все-таки очень странно, что Тиар решил держать меня здесь, прекрасно ведь знал, что для Алмира это далеко не тайное место. Но, может, просто не подумал об этом?
Алмир держал меня за руку, уверенно вел за собой. По пути нам пока никто не попался, и даже главный холл мы удачно успели миновать. Как ни странно, в итоге мы пришли в тот самый зал со статуями основателей, из которого еще дверь вела в библиотеку.
- И где здесь портал? - не поняла я.
- А его так просто и не увидеть, нужно магией активировать, - пояснил Алмир.
- Ты забыл еще кое-что уточнить, - из-за ближайшей статуи вышел улыбающийся Тиар. - Портал можно открыть только с позволения хозяина замка.
И если я перепугано вздрогнула, то Алмир и бровью не повел. Он как будто бы даже не удивился появлению принца! Так, может, вообще заранее знал, что Тиар непременно подкараулит?
- И раз хозяин уже здесь, то вполне может оказать нам любезность и портал открыть, - чуть ли не скомандовал Алмир, по-прежнему крепко держа меня за руку.
Тиар с усмешкой покачал головой.
- Вот знаешь, какое неприятное совпадение, я очень не люблю незванных гостей. Особенно, если эти так называемые гости пытаются украсть у меня ценности. И что-то я не вижу ни одного весомого повода вас отсюда отпускать.
- Тебе нужен повод? - Алмир на миг демонстративно задумался. - Давай тогда заключим обоюдовыгодное соглашение. Ты открываешь портал и даешь беспрепятственно уйти. А взамен я, к примеру... не стану тебя здесь размазывать по стене боевой магией. Согласись, оставшееся от тебя мокрое пятно отнюдь не украсит интерьер древнего зала.
Тиар даже засмеялся. Как ни странно, его происходящее будто бы радовало.
- Должен признать, идея отличная. Мы ведь можем, не откладывая, прямо здесь и сейчас боевой магией и вправду решить этот вопрос раз и навсегда. Думаю, Вилене уже порядком надоело метаться от одного к другому. А после сегодняшнего поединка останется как раз таки кто-то один. И вопрос главенства рода решится сам собой. Что скажешь? - он смотрел на Алмира с откровенным вызовом.
- Почему бы и нет, если тебе настолько жить надоело. Но сначала открой портал для Вилены. Не хватало еще, чтобы ее случайно магией задело.
- Слушайте, а без поединков никак? - все-таки не удержалась я.
Пусть прекрасно понимала, что нельзя лезть в такие разборки мужчин, да и сильнейших магов к тому же, но не могла остаться в стороне. Нет, я не сомневалась, что Алмир одержит победу. Да и ведь принц фактически его невесту похитил - тут дело чести. На магических дуэлях и за меньшее убивают. Так что никаких бы последствий не было, все по закону. Но вот лично я все же не желала Тиару смерти. Да и самому Алмиру вряд ли будет в радость гибель пусть бывшего, но все же лучшего друга.
- Давайте договоримся миром, - я с надеждой перевела взгляд с одного на другого. - Если конфликт из-за меня, то смысл решать его силой? Я и сама прекрасно и прямо сейчас могу сделать выбор между вами.
Вот только этим двоим, похоже, уже давно хотелось прибить друг друга. Меня даже слушать не стали. Тиар взмахнул рукой, и в конце зала замерцал сверкающий проем.
- Вилена, иди, - тут же отпустил меня Алмир, внимательно посмотрев на возникший портал. - Не беспокойся, тебя перенесет к нам домой.
- А ты?
- А я немного задержусь. Не волнуйся, ничего страшного со мной не произойдет, - он на миг ласково коснулся губами моего виска. - Я скоро к тебе присоединюсь.
Нет, ну и вот как тут быть? Смиренно уйти и пусть сами разбираются? Любая благовоспитанная девушка поступила бы именно так. Пусть здравый смысл твердил, чтобы я не вмешивалась, но эмоции диктовали другое.
- Извини, но я не уйду, - хмуро возразила я. - Если мое присутствие - это единственное, что мешает вам друг друга поубивать, то уж лучше я останусь.
Алмир посмотрел на меня так, что я сразу поняла - сейчас просто схватит на руки, унесет в портал, а сам потом сюда вернется. Я даже на несколько шагов от него отошла. И тут же вокруг меня вспыхнула стена защитной магии.
- Компромисс, - сотворивший ее улыбающийся Тиар развел руками. - И Вилена в безопасности, и сама собственными глазами увидит, кто же из нас достойнее. Или и сейчас что-то не так, Алмир? - усмехнулся. - Настолько не хочешь выглядеть в ее глазах хладнокровным убийцей?
Меня аж передернуло. Явно сам того не понимая, Тиар затронул очень больную тему. Но я все же постаралась отрешиться от этих мыслей. Вот только все равно опоздала со своей пылкой речью «Вы ведь можете снова стать друзьями!» - увы, противники уже схлестнулись.
Естественно, до этого я никогда не присутствовала на магических дуэлях, потому имела весьма смутное представление, как они проходят. Но все равно вмиг поняла, что что-то пошло уж точно не так. Стоило двум потокам магии столкнуться, как между ними словно бы само пространство разорвалось. Неведомой силой противников отшвырнуло в разные стороны, впечатав в стены и заставляя потерять сознание. Да даже моя защитная преграда дрогнула и пошла рябью. А в месте столкновения магий вдруг по воздуху пробежала трещина, вмиг расширилась, словно разрываясь изнутри... Во все стороны из нее хлынул багровый туман!
Я бы закричала, но от ужаса так перехватило дыхание - вышел лишь сдавленный сип. И Алмир, и Тиар были без сознания! А багровые клубы тумана все разрастались! Еще немного и заполнят весь зал! А в следующее мгновение рядом с моей магической преградой мелькнула тень...
Я тут же попятилась назад, вжалась в стену. За защитным барьером в клубах тумана показались черно-багровые когти. Неспешно они заскрежетали по магической преграде, словно проверяя на прочность. Мерцание дрожало, норовя вот-вот пропасть под натиском этой чужеродной силы. А тем временем туман подбирался все ближе к Алмиру и Тиару, крался, словно хищник перед прыжком.
Когти исчезли. Но не успела я и дух перевести, как тут же на магический барьер кинулся тот самый жуткий монстр, явно из тех, какие тогда напали на карету! И теперь я могла разглядеть его целиком... Весь в багрово- черных наростах, с незакрывающейся из-за длинных загнутых клыков пастью, с длинными острейшими когтями - он словно был порождением всего самого жуткого, что только можно представить. Меня даже замутило от отвращения и ужаса. И эта тварь в ярости пыталась пробиться ко мне через магическую преграду! Защитная завеса дрогнула, покрываясь трещинами...
Я закричала так, что у самой чуть в ушах не зазвенело. Была бы у меня сейчас магия, я бы хоть попыталась защититься! Туман заполнил весь зал, лишь огибая статуи основателей и портал, словно не решаясь прикоснуться. Но Алмира и Тиара я уже не видела... А что, если монстр здесь не один? А что, если он уже с ними разделался?!
Еще один бросок на защитный барьер, трещины дрогнули. Следующей атаки они точно не выдержат! Монстр плотоядно облизнулся длинным раздвоенным языком и кинулся на магическую завесу для последнего удара...
- Вилена! - такой родной голос... Я чуть не разревелась то ли от прежнего ужаса, то ли от внезапной радости.
Монстра тут же снесло мощнейшим потоком боевой магии. Правда, задело и защитный барьер, окончательно его разрушая. Но меня это сейчас мало волновало. Внезапно появившийся из клубов тумана Алмир буквально сгреб меня в объятиях.
- Ты как? Ты в порядке? - сколько же искреннего беспокойства было в его голосе...
- Да, в полном, - я все-таки пусть с трудом, но удержалась от слез. Не время сейчас истерить.
- Откуда вообще этот туман взялся здесь? - внимательно оглядываясь, Алмир словно бы попросту подумал вслух.
- Так ведь когда ваши с Тиаром магии столкнулись, словно бы само пространство разорвалось, оттуда туман и хлынул, - спешно пояснила я.
- Да? - изумившись, Алмир резко нахмурился. - Так, ладно, держись за мной, и от меня ни на шаг.
Он хотел добавить что-то еще, но тут же раздался не то хрип, не то стон - словно бы кто-то даже закричать не смог от боли. Алмир рванул вперед, при этом стараясь прикрывать собой меня. И десятка секунд не прошло, как мы нашли бессознательного Тиара. Принц лежал на полу, грудную клетку пересекали жуткие борозды глубоких прорезов, распоровших одежду и оставивших рваные царапины. Я ахнула, следом испуганно зажав рот руками. Алмир хотел что-то сказать, но тут же вдруг кинулся ко мне, отталкивая в сторону. Метнувшаяся из тумана когтистая лапища полоснула его по плечу и тут же снова исчезла. А ведь не прикрой он меня, я бы получила удар в спину...
- Силы небесные, ты ранен! - у меня даже дыхание перехватило.
- Ерунда, царапина, - отрывисто отозвался Алмир, пристально вглядываясь в туман.
Но как сражаться с тем, кто совершенно невидим в этой проклятой пелене?! И ведь Тиар... Неужели все?.. Он мертв?..
Алмир глубоко вздохнул, чуть дрогнувшими пальцами коснулся своего кольца. Закрыл глаза... И тут же ярчайшая вспышка разорвалась вокруг нас. Я ее ощутила лишь приятным теплом, хотя наверняка магия была невероятной мощи. Как и тогда, во время ночного нападения на карету, этот свет уничтожил багровый туман. Я лишь успела заметить, как исчез в трещине монстр, а следом и сама эта трещина буквально растворилась в воздухе.
Зал остался в первозданном виде, словно бы тут ничего этого и не было. Статуи основателей взирали на нас с равнодушием их вечного покоя, в нескольких шагах по-прежнему умиротворенно мерцал портал.
Бледный Алмир словно бы нехотя взглянул на свое кольцо. Пусть мимолетно, но я все же успела заметить в его глазах просто ужасающую безысходность... Теперь-то я понимала, что он фактически атаковал магией источника. Видела это уже, получается, трижды, но почему-то каждый раз Алмир словно бы не хотел эту силу использовать. Но почему?.. Только сейчас было не до этих расспросов.
Алмир перевел тяжелый взгляд на Тиара. Принц дышал, хоть и был без сознания. Сейчас уже было видно, что все совсем не так страшно, как мне сначала показалось. Порезы все же не глубокие. Наверное, просто еще досталось при столкновении магий, потому Тиар пока и не пришел в себя. Но явно же вот-вот очнется, пойдет к целителям. А мы пока можем беспрепятственно уйти.
- Домой? - я вопросительно посмотрела на Алмира.
Он ответил не сразу, явно из-за чего-то колебался. Вдруг сжал руки в кулаках и покачал головой, словно мысленно корил себя за что-то. Тут же порывисто опустился на колени перед бессознательным Тиаром
- Сейчас, Вилена, но сначала нужно кое-что сделать.
Чуть потер ладони, пальцы тут же окутало умиротворяющее мерцание целительной магии. А, ну да, ведь еще тогда, во время первого нападения, Алмир мне говорил, что такие царапины нужно лечить сразу, иначе начнется заражение.
Но при этом я все же чувствовала, что Алмир колебался. Ну да, исцелять своего врага - это как-то нелогично... Но при этом все же он пошел на такое.
- Так а, может, позвать местных целителей? - предложила я.
- Не поможет. Такие раны способна вылечить лишь магия древних.
- То есть фактически никто, кроме тебя, и не смог бы Тиара спасти?.. - я даже растерялась и тут же перепугано спохватилась: - Алмир, но ведь и ты тоже ранен!
Он покосился на царапину на своем плече, как на сущий пустяк.
- За меня не волнуйся, - успокаивающе мне улыбнулся. - Я же к их яду невосприимчив, магия источника защищает.
Больше он ничего не говорил, сосредоточился на исцелении. Ну а я не отвлекала. Просто смотрела, как льющийся с его ладоней свет окутывает принца, и жуткого вида царапины пусть постепенно, но затягиваются. Наверняка даже шрамов не останется. А ведь Алмир мог бы просто уйти, но не стал...
Я все же не удержалась:
- Алмир, вы ведь столько лет были лучшими друзьями, Тиар рассказал мне. И даже сейчас ты запросто мог бы бросить Тиара умирать, но все же решил спасти его. Пусть это не мое дело, конечно, но все же... Алмир... Неужели сохранение могущества рода оказалась важнее вашей дружбы?
- Может, да. А, может, и нет, - Алмир устало потер глаза. - Мне теперь сложно ответить на этот вопрос. С некоторых пор... - посмотрел на меня так странно, что даже не по себе стало.
Он поднялся на ноги, на Тиаре уже не было ни царапины. Казалось, принц вот-вот придет в себя.
- И все же, - тихо спросила я, - почему ты разорвал узы крепкой настоящей дружбы? Я ведь права, именно ты был инициатором?
- Да, я. И совершенно об этом не жалею, - пусть сказал он это довольно холодно, но все равно на миг взгляд потеплел. - Просто убить врага куда проще, чем убить друга.
- Но зачем вообще друг друга убивать? - вот честно, даже стукнуть его захотелось за такое упрямство. - Алмир, даже если и получится отсрочить увядание рода, то лишь на одно всего поколение! Так смысл ради этого жертвовать всем в жизни? Стать врагом своему лучшему другу? Жениться на той, к которой равнодушен?
- Ну почему же, - он вдруг улыбнулся, - я женюсь именно на той, к которой не равнодушен, - и снова посерьезнев, добавил: - Даже если мы так и не сможем вернуть тебе магию, я своего выбора не изменю.
Ну да, он ведь вообще не знает, что я и без магии остаюсь истинной наследницей.
- Так если это важнее, чем сохранение рода, - осторожно добавила я, - так, может, стоит и попытаться наладить с Тиаром приятельские отношения?
- Нет, и давай закроем эту тему, - отрезал Алмир тоном не терпящим возражений. - Все, Вилена, идем. И так уже здесь слишком задержались, - он взял меня за руку и направился к порталу.
И через несколько мгновений мы оказались в холле особняка. Мерцающий пролом тут же исчез, снова оставив очень далеко замок в вечных снегах.