Магия ко мне вернулась. Правда, произошло это не сразу, примерно в течение недели. Как объяснил господин Дальд, так даже лучше, чем если бы вся скопом свалилась. Ну и именно от него я узнала, что это наверняка сам принц устроил, никак иначе бы произойти не могло. С Алмиром мы на эту тему не разговаривали, он вообще не хотел о Тиаре лишний раз слышать. Но я и так не сомневалась, что возврат магии - это просто благодарность принца за спасение его жизни. Представляю, конечно, как бесилась теперь Малета, но лично меня не могло не радовать, что силы ко мне вернулись, и белая прядь красовалась на своем законном месте в моих волосах. Тем более теперь я точно знала, что нужна Алмиру все же сама по себе, а не ради магии.
С Алмиром, кстати, у нас царила полнейшая идиллия. Хотя меня, конечно, жутко злило его нежелание что-либо пояснять о тумане и вообще происходящем с магией, но он в этом вопросе был непреклонен.
- Вилена, пойми, тут дело вовсе не в том, что я тебе не доверяю или вдруг считаю тебя недостойной. Просто я наоборот хочу оградить тебя от всего плохого, понимаешь? Скоро уже этот кошмар обязательно закончится, и мы даже вспоминать о нем не станем.
Вот только меня это мало успокаивало. И пусть спорить с Алмиром было совершенно бесполезно, но я не сдавалась, пыталась потихоньку расспрашивать господина Дальда. Учитывая, как методично его доканывала госпожа Мирланда, бедный маг хоть и совсем понемногу, но все же сдавал свои неприступные позиции. Но пока единственное, что нам с дуэньей удалось совместными силами узнать - магии меня учат не только ради соответствия уровней. Но для чего еще? Пока оставалось тайной.
Алмир по-прежнему настаивал на том, чтобы я особняк не покидала. Из-за этого он даже отвечал отказом на все светские приглашения. На мое возмущение объяснял, что все исключительно ради безопасности.
- Вилена, пойми, это просто вынужденная необходимость. Я далеко не уверен, что Тиар отстал окончательно. К тому же твоя буйная сестрица тоже вполне может до какой-нибудь мстительной пакости додуматься. Давай не будем лишний раз испытывать судьбу.
Так шли дни. До свадьбы оставалось уже всего две недели, когда мне все же удалось выбраться, пока Алмира не было дома. Конечно, со мной поехала госпожа Мирланда. Ну и магистра Дальда захватили для очистки совести. Его совести. Нас с дуэньей совесть все же не мучила. Ну а так он как бы сопровождал нас для охраны - придраться не к чему. Хотя он и бурчал всю дорогу, что можно было бы и как-то прожить нам без очередных новых шляпок. А в ответ выслушал целую лекцию о важности шляпок в жизни каждой уважающей себя дамы.
Только по тайной договоренности, когда прибыли на место, госпожа Мирланда ловко господина Дальда отвлекла, и я незаметно ускользнула. Ведь целью моей этой коварной вылазки были, естественно, не шляпки. А лавка артефактов, в которой когда-то погиб мой брат. Благо, госпожа Мирланда заранее выяснила, что хозяин с тех времен не менялся, так что вполне можно его расспросить. Этим я и собиралась заняться.
День сегодня выдался знойный, так что желающих прогуливаться по магазинам не наблюдалось. Так и в лавке явно, кроме меня, других посетителей не было. Я сначала побродила для вида между стеллажей, осматривая разнообразные диковинные штуковины. А потом подошла к торговцу - скучающему юноше.
- Что-то выбрали, госпожа? - довольно апатично поинтересовался он.
- Я бы хотела поговорить с господином Верином, - пояснила я. - Вы не могли бы его позвать?
- Что-то не так? - вмиг насторожился паренек.
- Нет-нет, все в порядке, - заверила я, - мне просто нужно с ним поговорить. Позовите, пожалуйста.
Тот спешно скрылся. И пяти минут не прошло, как из глубин лавки показался суховатый старичок. Впрочем, он довольно бодро посеменил ко мне и тут же в изумлении замер.
- Простите, юная леди, но вы случайно не из ив Эрдан? - на миг задумался, заметив мою белую прядь. Ну да, у Брана ведь такая же была.
- Да, все верно, я сестра Брана из Эрдан. Меня зовут Вилена, - я кивнула, с трудом сдержав эмоции. Почему-то чуть ли не до слез зацепило, что этот человек знал моего брата при жизни.
- Я бы хотела поговорить с вами о Бране, - добавила я. - О том, как он погиб.
- Ох, Бран... - господин Верин сокрушенно покачал головой. - Замечательный был парень. Добрый, услужливый, трудолюбивый... А талантливый какой! Вы бы видели, какие он артефакты создавал! Просто чудо! Их вмиг раскупали!
- А у вас случайно ни одного не осталось? - с надеждой спросила я.
- Всего один, - старичок достал золотые часы на цепочке, - но вы уж простите, при всем уважении не могу ни отдать, ни продать, все-таки для меня это тоже память.
- Я понимаю, - я кивнула. - Просто очень жаль, что ничего больше не сохранилось.
- Кхм, - внезапно подал голос маячащий чуть позади владельца лавки юноша, - если позволите...
- Что такое, Фир? - обернулся к нему старичок.
- Есть еще кое-что... Там вещица недоделанная, - чуть запинаясь, пояснил паренек. - Я же поселился в той комнате, где жил предыдущий подмастерье. Там и нашел эту штуку. Но я решил, безделица, вот вам и не сообщил. Но я никуда не девал, так там на полке за книгами и лежит.
Старичок аж оживился.
- Так неси скорее сюда! Что ж ты раньше не сказал!
Юноша тут же умчался.
- И все же, леди Вилена, каким талантливым был ваш брат! - продолжил восторгаться господин Верин, но тут же с сочувствием добавил: - Хотя уж очень ему нелегко приходилось. Полдня в гильдии магов на занятиях, полдня тут в лавке торговал. А ночами все за учебными книгами сидел да артефакты мастерил. Вот там его смерть и настигла...
- В его комнате? - тихо уточнила я.
- Нет-нет, у нас тут есть подобие склада. Если хотите, покажу. Мы с тех пор это помещение не используем, там с магией что-то неладное творится. Оно и пустует.
- Да, пожалуйста, я бы очень хотела взглянуть.
Вслед за старичком пересекла торговый зал лавки, дальше за дверью был коридор в обе стороны, мы пошли направо до лестницы вниз.
- А ведь знаете, - говорил мой сопровождающий, - я всегда считал Брана сиротой, он никогда ничего не рассказывал о своей семье. Лишь когда он погиб, я навел справки и выяснил, что у него отец живет в замке в окрестностях Артена.
Странно, конечно, что Бран не рассказывал о нас, хотя, может, это было и не нужно.
Лестница привела в темноту. Господин Верин хлопнул в ладоши и тут же по периметру зажглись старые лампы, добавляя освещение. Правда толком и смотреть было не на что - просторный и пустой подвальный зал. Стены закопченые как от пожара и духота давно не проветренного помещения.
- Здесь у нас раньше был склад, - пояснял старичок. - Стеллажи стояли. И здесь же Бран мастерил артефакты. Но тот взрыв магии тогда абсолютно все тут уничтожил.
Я медленно сделала несколько шагов. Дышать было неимоверно трудно. И не столько из-за духоты... Как господин Дальд и предупреждал, мое магическое восприятие обострилось в разы. Все-таки ведь сколько уже занимались и весьма успешно. И сейчас я отчетливо чувствовала здесь ауру смерти. И не просто смерти, а кровной смерти. Того, кто был связан со мной...
Ощущение было не далеко из приятных. И морально, и физически. Но я все же старалась от этого отрешиться. Прочувствовать другое... И стоило эмоциям уняться, я тут же ощутила ее... Магию... Магию нашего рода! Она была здесь повсюду, словно сконцентрированная в самом воздухе! Только эта магия и никакой другой!
На меня словно зраз непомерный груз обрушился, я пошатнулась. Сквозь нарастающий звон в ушах едва расслышала обеспокоенный голос господина Верина:
- Леди Вилена, вы в порядке?
Я слабо кивнула. Всеми силами старалась унять обостренное восприятие. Все-таки подобное стремилось к подобному, и брошенная здесь магия так и норовила чуть ли не впитаться в меня. Это же какой сипы был ее выплеск, если даже через два года она до сих пор здесь и в такой чудовищной концентрации?! И абсолютно никакой другой... Это что же получается? Брана убила его собственная магия?.. Наша магия...
Обратно в торговый зал лавки я поднялась с трудом, голова немилосердно кружилась. Но я все же старалась не показать своей слабости, внимательно слушала господина Верина:
- И вот с тех пор тот зал и пустует. Стоит оставить там артефакт хотя бы на пару часов, как непременно разрушится. Если зелье, то испарится даже из закрытого флакона. Я нанимал магов из гильдии, но и они ничего сделать не смогли. Говорили, мол, чудовищный выплеск неведомой магии, никак от него не избавиться. Я даже подумывал эту лавку продать, купить новую, но собирался-собирался, а так и не собрался.
- Подскажите, пожалуйста, а в ту роковую ночь Бран был тут один? - на всякий случай уточнила я.
- Один, думаю. Тем более все двери были изнутри заперты. Единственное, помню, накануне вечером к нему один молодой человек приходил, примечательный такой...
Я даже дыхание затаила, боясь услышать описание. Только не Алмир... Пожалуйста, лишь бы не Алмир...
А господин Верин продолжал:
- Вот они с Браном о чем-то побеседовали. Может, даже позвздорили, и тот тип ушел. Бран сказал, что просто привередливый покупатель, ничего важного. Но я раньше его не видел, иначе бы точно запомнил. Уж больно у него внешность запоминающая. Точнее, глаза. Желтые такие, странные.
Я даже на месте замерла. Желтые глаза? Эрион?.. Неужели он как-то причастен к гибели Брана?
- Вот, я нашел! - к нам спешил Фир. - Вот, эта штука, - протянул ладонь.
Мне чуть снова не стало дурно. Я просто смотрела и не могла поверить своим глазам. Почти в точности такой же медальон, как и тот, который отдал мне Тиар... Артефакт, когда-то созданный основателем рода ив Эрдан...
Получается, Бран зачем-то пытался сделать такой же? Но откуда он вообще про этот артефакт узнал? По словам Тиара, королевская реликвия хранилась много пет втайне. Но, может, у нас в замке были какие-нибудь записи об этом? Бран ведь многое в библиотеке успел прочесть прежде, чем все там распродали.
- Сколько вы хотите за артефакт? - дрогнувшим голосом уточнила я.
- Нисколько, - старичок тепло улыбнулся. - берите так. Все-таки память о брате.
Вот только мне упорно казалось, что это не просто память...
В мыслях вовсю крутилась ускользающая догадка, но никак ухватить ее я пока не смогла. Я ведь так надеялась, что сегодняшняя поездка хоть немного прольет свет на гибель Брана, но в итоге добавилось еще больше вопросов.
Но, главное, там, в подземном зале, я ведь не почувствовала никакой чужой силы. Насколько я теперь знала, она бы непременно там была, ее бы высокий уровень выплеснувшейся магии сохранил бы точно так же. Так что либо Брана убили просто оружием, либо... Либо он погиб сам. Без чьего-либо вмешательства... Но как к этому причастен Эрион?! И причастен ли вообще Алмир? Пусть тот подслушанный разговор вроде и был однозначный, но вдруг я все же что-то не так поняла? Иного объяснения у меня просто не находилось.
Сегодня же откровенно спрошу об этом у Алмира.
Пока ехали в карете обратно в особняк, господин Дальд хоть и начал сразу с лекции насчет моего безрассудного поведения, но я быстро тему переключила, показав ему медальон.
Магистр аж обомлел.
- Как такое вообще возможно?.. - внимательнейшим образом осматривал его. - Нужно будет, конечно, наглядно сравнить с настоящим, но я уже уверен в просто детальном сходстве! И неужели такая вещь просто продавалась в лавке артефактов? - посмотрел на меня с явным сомнением.
Я все-таки не хотела озвучивать всей правды, но пока я спешно пыталась хоть что-то придумать, госпожа Мирланда меня опередила:
- И чему ты удивляешься? В лавках Артена теперь чего только не найдешь!
Господин Дальд дальше допытываться не стал, все рассматривал медальон.
- Хм... Такое впечатление, что тот, кто его изготовил, видел прототип. Хотя это попросту невозможно, учитывая, что реликвия столько лет хранилась в королевской сокровищнице, и никто посторонний не имел туда доступа.
- Мне кажется, медальон явно был где-то изображен, - предположила я, - в какой-нибудь старой книге.
Наверняка среди тех, что когда-то хранились у меня дома.
- Может быть, - магистр не стал эту версию сразу отметать. - Но все равно так изготовить - это надо быть очень талантливым мастером. Единственное, почему-то медальон не завершен.
- А что именно с ним не так? - лично я никаких внешних отличий не заметила пока.
- Это не артефакт, - пояснил господин Дальд. - Хотя явно таким задумывался. Скажу даже больше: без сомнений, с точностью должен был повторять свойства прототипа. Но почему-то его не завершили, и по сути, сейчас это просто медальон, без каких-либо магических особенностей.
Вот и гадай теперь, зачем же Бран его делал. Просто хотел воссоздать реликвию рода? Или все же ему зачем-то нужен был артефакт с именно такими свойствами?
- Господин Дальд, я вот все понять не могу, - задумчиво произнесла я, - а зачем вообще изначально нужно было такой артефакт создавать? Ведь наверняка мой предок сделал его по некой причине, а не просто так. Но вот зачем? Или, может, я зря ищу скрытые смыслы там, где их и нет вовсе?
- Насколько я знаю историю основателей, на заре королевства им туго тут пришлось, - возразил магистр. - А изготовление артефактов, притом настолько сложных, это тяжелый кропотливый труд. Сомневаюсь, что ваш предок создавал медальон просто от нечего делать. Явно некая очень важная цель была для этого, но какая именно? Даже мыслей нет. Где бы пригодился отбор чьей-либо магии? В войне? В интригах? В древних книгах ничего про это нет. Может, было настолько тайным. А, может, ответ в чем-то другом, так что об истинных причинах нам остается лишь гадать.
Но я все же теперь еще больше была уверена, что и Бран пытался воссоздать реликвию не просто так. Но зачем ему было отнимать чью-то магию? В целях самозащиты?
Уже дома, когда мы с госпожой Мирландой были вдвоем в моей комнате, дуэнья предположила:
- Ну а если просто ради самоутверждения? Ты ведь говорила, твой брат очень гордился происхождением и мечтал вернуть роду былое величие.
- Боюсь, все же в то время ему было не до этого, - я покачала головой. - Бран никогда не жаловался, конечно. Но судя по рассказу господина Верина, у которого мой брат был в подмастерьях, жилось ему несладко. Занятия в гильдии, уже сами по себе требующие много времени и сил. Вдобавок к этому работа в лавке и изготовление артефактов на продажу, чтобы хоть как-то оплачивать дорогую учебу. Брану было попросту не до воссоздания реликвий во имя будущего величия. Медальон он делал уж точно не с цепью продать, слишком ведь трепетно относился ко всему, связанному с нашим родом. Так что ответ напрашивается лишь один.
- Ради выживания? - догадалась госпожа Мирланда.
- Да, - мрачно подтвердила я. - Я не вижу других веских причин в тех условиях тратить время и силы на нереально сложное воссоздание реликвии. Брану нужен был этот медальон, чтобы защититься от чего-то. Или от кого-то, - я помрачнела еще больше.
- Кстати, про кого-то. Пока же ты была в лавке артефактов, я таки потащила старого зануду за шляпками. Сначала основательно ему нервы потрепала, чтобы на эмоциях была вероятность проболтаться выше. И осторожненько так расспросила. И знаешь что? Оказывается, два года назад Алмира-то твоего вообще в Артене не было!
- То есть как? - я даже замерла от изумления.
- А вот так, - госпожа Мирланда развела руками. - Ты говорила, твой брат погиб в начале лета два года назад, так?
- Так, - я кивнула.
- Так вот, в это время, по словам Дальда, Алмир вообще жил в Вестстране. Там какая-то проблема была с принадлежащими его роду шахтами и строительство какое-то шло, я подробностей не стала расспрашивать. Но факт в том, что Алмир уехал туда еще зимой, а вернулся в Артен лишь в начале осени. То есть на момент гибели Брана, его попросту не было в столице! Конечно, остаются еще варианты, что убийцу можно было нанять или самому сюда ненадолго тайно приехать. Но первое сразу отметается, так как убить носителя древней магии крайне проблематично, нужно быть самому при этом не слабее. Да и вариант тайного приезда мне кажется весьма сомнительным. Это же два месяца пути только в одну сторону! Можно, конечно, навестить справки, написать в Вестстран, спросить, не уезжал ли Алмир в то время оттуда. Но как мне кажется, это уже излишнее. Думаю, ты и сама понимаешь, что он не виновен.
- Я очень хочу в это верить, - я не стала отрицать. - Да и теперь, когда я куда лучше знаю Алмира, вообще очень сомневаюсь, что он способен на подлое убийство. Если бы он и вправду зачем-то хотел убить Брана, вызвал бы магическую дуэль - это куда вероятнее. Но тот разговор... - я устало помассировала виски. - Даже не представляю, о чем тогда вообще шла речь. Но есть еще кое-что, что вообще ставит меня в тупик...
- И что же? - от нетерпеливого любопытства госпожа Мирланда даже с кресла привстала.
- Понимаете, из-за долгих занятий магией я ведь очень в этом уже продвинулась, и мое восприятие многократно обострилось. И вот когда я сегодня была в том подземном зале, где умер Бран, у ведь почувствовала его смерть. А кровная смерть ощущается куда отчетливее... И ... Я даже не знаю, как сказать, сама этого толком не понимаю... Там вообще не было какой-либо другой силы, лишь магия рода в чудовищной концентрации... А сама смерть... - я беспомощно посмотрела на госпожу Мирланду - Она как будто бы и вовсе не была насильственной, понимаете... Ну вот так ощутилось...
- Погоди-погоди, - дуэнья даже растерялась, - то есть твой брат покончил жизнь самоубийством? Я правильно тебя поняла?
- Очень похоже на то, - мне даже не верилось, что я это говорю. - Но у меня это вообще в голове не укладывается! Бран ведь строил такие грандиозные планы на жизнь, он всегда старался не унывать... Что могло довести его до такого? - я схватилась руками за голову.
- Или кто, - хмуро произнесла госпожа Мирланда. - Ты же говорила, там твой бывший женишок мелькал что-то. Вот моя интуиция прямо вопит, что этот тип явно тут напрямую замешан!
- Главное, что все же не замешан Алмир, - я вздохнула. - Но все равно я обязательно разгадаю тайну гибели Брана. Я ни за что не оставлю это просто так.
- Ох, Вилена... Я, конечно, тебя понимаю... Как понимаю и Алмира, который хочет тебя от проблем уберечь. Но этой своей скрытностью, он тебя в еще большие проблемы неосознанно толкает! - в сердцах сказала госпожа Мирланда. - Поскорее бы уже эти оставшиеся две недели до вашей свадьбы прошли! А то мне кажется, я уже поседею за это время. И то благо, что до сих пор не поседела. Вот только после вашей церемонии я и смогу вздохнуть спокойно. И старый зануда тоже. Мне даже кажется, он не меньше меня за вас переживает. Ну ничего- ничего, совсем немного осталось. Как-нибудь уж это время переживем.