Алмир меня еще сегодня утром предупредил, что вернется поздно. Ему внезапно сообщили о множестве долгов на его имя. И, как выяснилось, сделанных его матерью. И теперь надо было со всем этим срочно разобраться.
Я уже знала о его сложных отношениях в семье. Пусть во многом он скрытничал, но при этом и многим, даже сокровенным, делился. Алмир рассказывал, что когда уничтожился их магический источник, он ведь был еще юношей совсем. При разрушении его отец очень пострадал и физически, и душевно - стал слаб умом, ну вот просто не смог пережить эту катастрофу без последствий. И бразды правления в семье приняла мать Алмира... Именно она настояла на переезде в Артен. И именно она запретила отстраивать родовой замок заново. И более того, по ее приказу, там магией разрушили все основание, чтобы и в дальнейшем строительство было невозможно. Это раньше я гадала, почему Алмир не хочет древнее пристанище своего рода восстановить, ну а теперь-то все прояснилось.
И при первой же возможности Алмир начал жить самостоятельно. Как наследнику ему полагалась, естественно, часть состояния, и его мать никак не смогла обойти этот непреложный закон. Алмир купил этот особняк, забрал сюда своего больного отца и с помощью старого управляющего их семьи начал заниматься всеми имущественными делами. На тот момент ему было шестнадцать. Он обучался в высшей гильдии, но там его учили только магии. Всему остальному, как он сказал, научила сама жизнь.
Алмир упомянул вскользь, что хоть и пришлось тогда туго, но все же поддержка очень помогала. Наверняка имел в виду Тиара, хоть и озвучивать не стал. И вот несмотря ни на что, я была уверена, что не могла такая дружба окончательно загнуться. И тот факт, что Алмир не бросил Тиара раненого, спас его, только это подтверждал. Но, к сожалению, даже говорить на эту тему не желал.
А с матерью он конфликтовал с тех самых пор. Из-за родового замка. Из-за того, что еще при живом муже она не стеснялась сожительствовать с любовниками и их же еще содержать. Она всегда стремилась контролировать Алмира абсолютно во всем. Но само его отношение к ней контролю уж точно поддаться не могло. Вот и получилось в итоге то, что получилось.
Окончательной точкой в их отношениях стала смерть отца Алмира шесть лет назад. Его мать тогда даже не пришла на похороны, укатив с очередным содержанцем на увеселительную прогулку.
- Знаешь, тогда-то я понял, что она не изменится, - говорил мне Алмир. - Как понял и то, что неосознанно ждал все эти годы подобного чуда. Видимо, просто это из детства пошло, ведь все-таки мать... Неприятно, конечно, было осознать, что все равно чужой человек. Но тут уже ничего не поделаешь... Получается, почти как и у тебя с твоим отцом. Но зато в этом есть и положительная сторона, - он вдруг улыбнулся.
- Это какая? - лично я ничего в этом хорошего не видела.
- Мы с тобой оба прекрасно знаем, каково бывает детям от подобного отношения. И сами никогда так не поступим, - он ласково коснулся губами моего виска. - Я уверен, у нас будет самая замечательная семья на свете.
И я тоже в это верила. Особенно теперь, когда как камень с души упал - Алмир все же не замешан в смерти Брана. Оставалось лишь немного уточнить...
Алмир вернулся лишь около полуночи. Я в это время еще не спала, твердо решила его дождаться. Стояла у окна, так что сразу заметила, когда к особняку подъехал всадник. И хотя здравый смысл гундел, что время уже позднее, лучше отложить разговор на завтра, но мне слишком не терпелось поскорее все выяснить до конца. Так что выждав лишь несколько минут, я вышла в коридор и поспешила к Алмиру в комнату.
Но уже дойдя до самой двери, так и замерла с поднятой для стука рукой. Раньше я ни разу не была в этой спальне. Во-первых, потому что это было бы неприлично. А во-вторых, потому что просто катастрофически неприлично! А теперь вот, получается, пришла сама фактически среди ночи, да еще и незвано. Хотя если бы звано, то вообще - верх неприличия... Так, ладно, нужно взять себя в руки и слушать здравый смысл. Ничего страшного, если перенести этот разговор на завтра. Утром или днем спокойно с Алмиром все обсудим, а не вот так вот...
- Вилена?
Я аж вздрогнула от неожиданности, сразу повернулась.
Поднявшийся по лестнице Алмир подошел ко мне. Я вмиг ощутила, что краснею. Вот честно, казалась себе сейчас чуть ли не преступницей, застуканной на месте преступления.
- Я думал, ты уже спишь, - улыбнувшись, он легонько коснулся губами моих губ, чем смутил еще сильнее.
- Я хотела с тобой поговорить. Но, думаю, все же разговор может подождать до завтра. Ты ведь наверняка очень устал, да и время уже позднее.
- Устал, - Алмир меня обнял, ласково заправил за ухо зыбившуюся прядь. - Устал тебя весь день не видеть.
Я не удержалась от счастливой улыбки. Как же все-таки хорошо... В тепле его объятий, и без всяких так мучивших сомнений в душе...
Алмир продолжал:
- Извини, что так задержался, возникли некоторые проблемы с долговыми расписками моей матери. Пока управляющий все нашел, пока перечень составил... Но теперь уже проблема решена, я полностью разделил все наше имущество, чтобы вообще больше этой темы не касаться. Бедствовать она уж точно не будет, но поощрять транжирство ее очередного любовника на содержании я уж точно не намерен, - он поморщился и с досадой добавил: - Ладно, давай об этом не будем, а то и так мне настроение основательно подпортили. Так о чем ты хотела поговорить?
Нет, ну и как сказать? “Алмир, ты случайно два года назад не убивал моего брата?”. Вот пока я сегодня ждала, успела такую стройную речь придумать! Но сейчас все начисто выветрилось из головы.
Молчание затягивалось.
- Вилена? - ласково за подбородок Алмир приподнял мое лицо, заставляя встретиться взглядом. - Что-то случилось?
- Да. То есть нет, - я беспомощно вздохнула, вот прямо как ком в горле встал. - Наверное, и вправду лучше поговорить об этом завтра.
- Ага, чтобы я теперь всю ночь мучился бессонницей, гадая, что же такое произошло? Нет уж, давай не будем откладывать, - он приглашающе открыл мне дверь своей спальни. - Проходи. Не в коридоре же разговаривать.
Собравшись духом, я все же вошла в комнату. Нет, я не боялась оставаться с Алмиром наедине, мы с ним и так именно вдвоем много времени проводили. Но конкретно сейчас меня пугал предстоящий разговор. Банально было страшно испортить всю идиллию. Ведь как отреагирует Алмир, узнав, что я все это время подозревала его в убийстве?
Он запер дверь и, сняв камзол, небрежно кинул его на кресло. Подошел ко мне совсем близко, что уж точно не способствовало сосредоточению. Мне казалось, что он сейчас даже мысли мои может прочесть, и вот же ужаснется из-за подозрений... Пытаясь собраться решительностью, я все же не встречалась с ним взглядом, создавала видимость глубокой задумчивости.
- Знаешь, ты с таким заинтересованным видом смотришь на пуговицы моей рубашки, словно они тебе нравятся больше, чем я, - судя по тону, Алмир сейчас улыбался.
Я тоже не удержалась от улыбки:
- Ну а что, миленькие такие пуговицы. И несправедливо обделенные вниманием.
- Э, нет, сейчас как раз таки я самый несправедливо обделенный, - Алмир снова за подбородок приподнял мое лицо и с неожиданной серьезностью произнес: - Вилена, что такое ты боишься мне сказать? Что-то случилось? Сегодня на занятии магией? Я же пока Дальда не видел, так что даже не знаю, как все прошло.
Ай, магистр наверняка ведь расскажет про нашу поездку! И Алмира уж точно это заденет. Не сам факт моего опрометчивого поступка, а то, что он узнает об этом не от меня. Деваться некуда, придется признаваться прямо сейчас.
- Нет, на занятии все было хорошо, магистр учил создавать невидимые потоки силы, у меня быстро получилось. Но речь не об этом, - я вздохнула. - Мы ведь сегодня ездили кое-куда. Я, госпожа Мирланда и господин Дальд.
- Дай угадаю, за шляпками? - хоть Алмир и улыбнулся, но взгляд помрачнел.
- И да, и нет. Алмир, я знаю, мы договорились, но тут просто ситуация такая... - мысли упорно разбегались, я никак топком не могла подобрать слова. - Алмир, ты знаешь, что у меня был брат?
- Знаю, - он на миг задумался и уточнил: - Бран, кажется? Он еще погиб года два или три назад, насколько я помню. Я ведь все про тебя вызнавал, когда мы только познакомились. А почему ты спросила?
И вот казалось бы, возьми да скажи прямо! Но нет, я опять не смогла! Вот просто не смогла и все! И даже солгала:
- Просто подумала, вдруг вы были знакомы, Бран ведь в Артене жил два года назад.
- Если бы были знакомы, я бы его точно запомнил. Да и в то время меня тут не было, пришлось ведь в Вестстран уехать. Еще мой прадед в свое время купил там земли, и года три назад обнаружилось богатое месторождение серебра. Мне пришлось самому уже на месте контролировать строительство шахт. Сейчас-то там у меня надежный управляющий, но первое время необходимо было лично присутствовать. Не буду утомлять тебя деловыми подробностями, да и ничего особо интересного тогда и не происходило, топком рассказать нечего. Но знаешь, там ведь места потрясающие. Представляешь, скалы пронизанные серебряными жилками... Да там даже у листвы как будто серебристый оттенок.
- Красиво, наверное, - пробормотала я, мысленно себя коря за нерешительность.
- Можем как раз после свадьбы съездить, - вдруг предложил Алмир. - Думаю, тебе там обязательно понравится. Тем более я все равно планировал, что после церемонии мы с тобой уедем на время куда-нибудь. А ведь вправду, Вилена, где бы ты хотела побывать? Может, есть какие-нибудь пожелания?
Есть. Я бы хотела больше никогда в тебе не сомневаться. Да и вообще, чтобы больше ничто и никто не омрачал нашу жизнь.
Но я ответила:
- Особых нет. Пока все будущее упирается в свадьбу, а дальше видно станет, - и все же наскребла решительности: - Алмир, знаешь, в один из первых дней, когда ты меня сюда привез, я случайно заметила приходившего светловолосого мужчину. Кто это был, если не секрет?
Алмир задумался. Видимо, пытался припомнить, кто и когда приходил. А я всеми силами сохраняла спокойный вид и не сводила с него пристального взгляда, чтобы не упустить и тени реакции.
- Кажется, понял о ком ты. Есть у меня знакомый маг из местной гильдии, он как раз в магии источников отлично разбирается, - ответил как ни в чем не бывало. - Он приходил тогда, мне нужно было уточнить о возможной совместимости нашей с тобой магии. Пусть она и относится к виду древней, но все равно ведь не одинакова. Так а почему ты спросила?
- Просто показался знакомым, - опять пришлось врать. - Так вы только о совместимости магии тогда разговаривали?
Алмир хоть явно удивился, что я этим интересуюсь, но все же ответил:
- Да я подробно разговор весь не помню. О магии я спрашивал его совета, о перспективах унаследования потомками, о том, что нужно учесть, чтобы не пошло ослабление рода в дальнейшем. Еще о чем-то говорили, уже из памяти выветрилось - видимо, не суть важно. Ну а потом он предупредил, что пропадет пока, какие-то у него проблемы с недругами. В общем-то и все. Правда, я не понимаю, почему тебя это так заинтересовало.
Я пыталась детально вспомнить тот разговор. Дословно не получалось, но там точно звучало об избавлении от какого-то наследника. Но, может, я и вправду не так что-то поняла? Я же слышала лишь обрывок беседы. Вдруг ее начало все бы прояснило в совершенно ином свете?
- Ты же знаешь, про магию источников мне все интересно, - я отвела взгляд.
- Ну хочешь, можем хоть завтра съездить в гильдию магов, сама его обо всем расспросишь?
Я даже обомлела. Алмир предложил это настолько бесхитростно... Разве мог бы он так сказать, если бы речь шла об участнике его какого-нибудь злодейского заговора? Ну вот явно я ведь совершенно зря во всем подозревала!
- А ты не боишься, что этот твой знакомый выдаст мне все секреты про магию, которые ты мне рассказывать не хочешь? - хитро спросила я.
Алмир не менее хитро улыбнулся:
- А я буду стоять за твоей спиной и незаметно показывать ему кулак, так что уж точно ничего лишнего не ляпнет.
- Ах ты, коварный тип! Опять все у тебя продумано! - засмеявшись, я хотела в шутку его легонько стукнуть по плечу, но он перехватил мою руку, коснулся губами запястья. Так ласково-ласково и одновременно будоражаще...
- Вот уж не правда. Я исключительно милый и даже неотразимый, - приобняв второй рукой меня за талию, Алмир притянул к себе совсем близко. - И если ты сейчас же это не признаешь, то буду красноречиво доказывать.
- Как заманчиво звучит... - я демонстративно задумалась. - Но давай тогда сойдемся на золотой середине: ты коварный и чуточку милый. А насчет неотразимости... Если только самую малость. И то только за счет так понравившихся мне пуговиц на твоей рубашке.
- Ну все, - Алмир со смехом подхватил меня на руки, - теперь точно не жди пощады! - вмиг отнес на кровать. - Мое уязвленное самолюбие жаждет мести!
- А подушкой по голове твое самолюбие не жаждет? - засмеялась я.
Но осуществить мне этот замысел он мне не дал, перехватил за руки и теперь не отпускал. Хитро улыбнулся:
- Нет уж, все, не отпущу, пока не признаешь мою неотразимость.
- Ладно-ладно, я сдаюсь, ты неотразимый, - тут же капитулировала я, счастливо улыбаясь.
И вот ведь странно, совершенно не смущало, что я с ним наедине среди ночи, вдобавок на кровати и в его объятиях. Почему-то и мысли не мелькнуло о приличиях, все казалось вполне естественным. Да и я себя сейчас чувствовала просто неописуемо счастливой.
- Как-то ты быстро сдалась. Я-то уже начал всевозможные пытки придумывать, а ты... - улыбающийся Алмир меня по-прежнему не отпускал.
И наши лица были так близко, что не удержавшись, я коснулась губами его губ. Легко и мимолетно, просто в порыве переполняющего меня сейчас счастья. Но от такой, казалось бы, мелочи Алмир аж в лице переменился, враз посерьезнел. Прошептал, обжигая дыханием:
- Чудесная моя... Любимая...
У меня даже словно бы сердце на миг замерло от этих слов, от неподдельной искренности в его голосе. Но я не успела ответить. В следующий миг Алмир вернул поцелуй, только уже вовсе не легкий и совсем не мимолетный.
Его губы завладели моими требовательно, даже жадно, словно после долгой разлуки. Хотя ведь в последнее время и дня не проходило без поцелуев. Стоило нам с Алмиром остаться наедине, он всегда первым делом меня целовал. Нежно, ласково, всегда сдержанно, словно бы существовала некая черта, за которую он не заступал, чтобы вдруг меня не спугнуть своей напористостью. Но сейчас все было иначе.
Дыхание участилось, от разливающегося по телу жара мысли путались. Один-единственный поцелуй, но словно бы опалил, став хоть и безумно приятным, но все равно мучительным предвкушением продолжения. Глаза Алмира потемнели. Он прошептал, очерчивая пальцем контур моих чуть припухших от поцелуя губ:
- Ты так и не сказала мне “да”, Вилена. Но ведь и “нет” ты тоже не сказала.
По коже и так вовсю бежали мурашки, а от его слов еще больше бросило в жар.
- Просто... Просто мне страшно, - голос вдруг сам собой сбился на шепот. - Точнее, было страшно. Но я... больше не боюсь, - чуть приподнявшись, я коснулась губами его губ.
И словно бы лавина сорвалась... Обжигая поцелуями мою шею, Алмир спускался ниже. В то же время ловко расшнуровывав лиф, он быстро избавил меня от платья, а потом и от нижней кружевной сорочки. Моя одежда полетела на пол, а следом и одежда Алмира. Теперь между нами не осталось преград. Но даже это не вернуло меня с небес на землю. Как ни странно, не мелькнуло ни страха, ни сомнений, я наслаждалась жаром его тела, откровенными ласками и страстными поцелуями. Пусть у меня совсем не было опыта, но инстинкты брали свое и, главное, я хотела дарить Алмиру не меньшее блаженство, что он дарил мне. Сладостное, но при этом такое ненасытное, с нарастающей жаждой чего-то большего.
- Вилена... - порывистый шепот пробрал меня дрожью словно неосязаемая ласка. - Мы еще можем остановиться... Но только сейчас, потом уже будет поздно... Я не хочу, чтобы ты жалела об этом...
- Я не пожалею, - я прильнула к нему еще ближе, пусть даже с затуманенным от страсти сознанием, но сейчас я была откровенна, как никогда в жизни: - Я... я люблю тебя, - признание сорвалось с губ само собой. - И я хочу принадлежать тебе.
Его глаза полыхнули. Последние крохи самоконтроля остались позади...
Пронзившая боль была такой острой, я едва сдержала крик, даже слезы сами собой навернулись. Но так же резко как возникла, боль враз исчезла, я лишь успела заметить окутавшее меня на миг мерцание целительной магии.
Алмир хрипло прошептал, успокаивая:
- Не бойся, больше больно не будет, обещаю.
Ему явно тяжело было сдерживаться, но он все равно не спешил. Двигался медленно, даже бережно, позволяя мне в полной мере прочувствовать это новое для меня ощущение близости. Сладостное, безумное, все нарастающее в своей власти... Дыхание прерывалось, я выгибалась навстречу Алмиру, инстинктивно стремясь стать еще ближе. А его движения становились все сильнее и резче, темп нарастал, я уже саму себя не осознавала. Словно бы вообще все перестало существовать, кроме нашего единения, кроме стремления всецело принадлежать друг другу.
С каждым движением охватывающие волны наслаждения были все ярче, пока вмиг не достигли своего пика, окончательно стирая грани реальности. Сорвавшийся с губ вскрик... Сладостные судороги по телу... И тут же блаженное бессилие...
Ужасно клонило в сон, но при этом так хотелось продлить эти мгновения счастливого бодрствования. Я лежала, положив голову на плечо Алмира, он бережно обнимал меня. И казалось, вообще ничего больше в жизни не надо - просто вот так быть рядом, чувствовать его тепло, слышать, как бьется сердце... Причем не мелькнуло и тени сожаления о произошедшем. Словно это вообще было самое правильное, что могло случится.
- О чем сейчас думаешь? - тихо произнес Алмир.
- О том, что нужно было сказать “да" сразу же, как ты тогда предложил, - с улыбкой отозвалась я. - Столько времени зря потеряли.
Засмеявшись, он коснулся губами моего виска.
- Ничего, у нас вся жизнь впереди, чтобы наверстывать. А ведь знаешь, я был уверен, что непременно рано или поздно заполучу тебя, еще при первой нашей встрече.
- Правда? - изумилась я, приподнялась на локте, внимательно на него смотря.
- Правда, - очень серьезно ответил Алмир. - Я ведь когда тебя тогда впервые увидел на королевском балу, у меня даже дыхание перехватило и тут же накрыло осознанием ‘Моя'. Такая искренняя и неискушенная, чуждая всей этой фальши высшего света и при этом безумно соблазнительная... И представляешь мою реакцию, когда я узнал, что ты из древнего рода? Казалось, это просто сказочная милость судьбы, мне даровано воистину бесценное сокровище. Мое сокровище...
Немного помолчав, Алмир вдруг порывисто добавил:
- Вилена, я не хочу омрачать этот момент не особо веселыми разговорами о том, почему у нас все не сразу сложилось. Но именно сейчас я бы хотел попросить у тебя прощения, что был так груб и резок. Прости меня за каждое задевшее тебя слово. За каждый холодный взгляд. Поверь, я даже тогда не хотел причинять тебе боль, но...все равно причинял. Пусть я в то время не знал, насколько во многом ошибаюсь, но это мало оправдывает.
- Я согласна тебя простить, но лишь с одним условием, - я демонстративно посуровела, - только если ты расскажешь мне правду.
Он и без пояснений понял, о чем я. Взяв за руку, ласково коснулся губами поочередно моих пальцев.
- Хорошо, Вилена, расскажу. Все-таки ты была права, ты имеешь полное право знать. И как бы я не хотел оградить тебя от всего этого, правда все равно рано или поздно выяснится. Но давай все же отложим разговор на утро? Поверь, это явно не лучшая тема сейчас.
- Утром, так утром, - я не стала настаивать. - Мне тоже сейчас не хочется говорить о всяких ужасах. Да и главное, что у нас теперь все хорошо, правда?
- Правда, - он смотрел на меня со словно бы безграничной теплотой во взгляде. - Осталось лишь уладить кое- что и все будет просто замечательно.
- А кое-что - это что? - я все же насторожилась.
- Не пугайся, ничего такого, с чем бы мы не смогли справиться.
- Мы? - голос вдруг сам собой сбился на шепот.
- Мы, - Алмир улыбнулся. - Как единое целое, как одна семья. Пусть и пока совсем маленькая, но все поправимо,
- он мягко опрокинул меня на подушки и прильнул к губам вновь будоражащим поцелуем.
Мы уснули только под утро. И вот казалось бы, я должна была бы спать самым сладким из снов - но нет, снова сознание провалилось в вязкий кошмар. Пусть и короткий, но не менее пугающий.
Эрион стоял посреди клубов багрового тумана, смотрел на меня с презрительным торжеством.
- Вилена, Вилена... - укоряюще покачал головой. - А ведь я предупреждал... Что ж, придется тебе заплатить за свое предательство... Пришло время показать, какое он на самом деле чудовище...
Он взмахнул руками и тут же во все стороны с жутким ревом голодного монстра ринулся багровый туман. Настолько сильно, что казалось бы он разламывает до этого нерушимые границы сна и вырывается в саму реальность...
Я тут же проснулась, перепугано огляделась. Но в комнате царила умиротворенный предрассветный сумрак, спящий Алмир крепко меня обнимал. В первое мгновение я хотела его разбудить, рассказать о своих кошмарах и угрозах Эриона. Но Алмир так счастливо улыбался во сне... Ну ничего, расскажу завтра утром. Да и в его объятиях все казалось не таким уж и страшным. Я теперь не сомневалась, что мы обязательно справимся с чем угодно. На этой мысли я снова задремала, и теперь уже без каких-либо сновидений.