- Вилена, а это кто? - госпожа Мирланда развернула очередной пыльный холст.
Я отвлеклась от документов, подняла глаза. С потертого изображения смотрел мрачный седой мужчина в парадном камзоле.
- Это мой дед, если не путаю. Я его уже не застала, но, скорее всего, это именно он.
- Да, явно был суровый мужчина, - госпожа Мирланда аккуратно свернула холст и принялась доставать остальные.
Это вчера вечером на чердаке замка одна из служанок среди всего прочего нашла коробку с холстами. Раньше все эти картины висели в замковой галерее, но потом драгоценные рамы были распроданы, причем вместе с золотыми подписанными табличками. И теперь оставалось лишь гадать, кто именно из моих предков изображен. Тут нашелся и портрет моего отца, но еще в юношестве. Раньше считалось семейной традицией всех запечатлять, но уже на Бране эта традиция оборвалась - заказывать портрет сочли расточительством. Никто никогда не увидит, каким мой брат был при жизни.
Я снова хотела заняться документами, но тут в кабинет вошла служанка, принесла нам чай.
- Вилена, отвлекись немного, а то вообще ведь не отдыхаешь, - госпожа Мирланда взяла одну из чашек.
- Ну почему же, я ночью сплю, - улыбнувшись, возразила я.
- Это сколько? Часа три в сутки? - скептически глянула на меня она.
- Вы ведь знаете, дел очень много, - я взяла вторую чашку, отпила, от горячего чая сразу навалилась сонливость. Меня почему-то вообще в последнее время постоянно клонило в сон. Хотелось просто расслабиться и уснуть... На полгода-год, чтобы уж точно выспаться.
- Дела никогда не кончатся, - не унималась госпожа Мирланда, - нужно хорошего управляющего найти.
- Найду, конечно, со временем. Ну а пока я сама себе управляющий, что поделать.
Вообще сначала, само собой, сразу объявился бывший управляющий моей семьи - господин Маер. Я даже обрадовалась, ведь кто, как не он, все о нашем имении знает. Да и учитывая, что я совершенно не разбираюсь в делах, помощь опытного человека тут архинеобходима.
Но радость была недолгой, господин Маер почти сразу же напел моим родственничкам, и на второй день тут нарисовалась моя мачеха вместе с Малетой. Все такие милые-любезные-раскаявшиеся. Может, раньше я бы их и простила, дала бы второй шанс. Но теперь словно бы что-то во мне неисправимо зачерствело - я выставила обеих прочь. Наслушалась, конечно, какая я «неблагодарная тварь, ведь как родную дочь воспитывали». Ну и милая моя сестрица, естественно, не могла промолчать, какой Алмир молодец, что от меня отделался, и даже денег дал, лишь бы только я от него отстала.
Единственное, что вызвало у меня хоть какой-то интерес от их визита, это где отец. Но их это явно не волновало. По словам мачехи, в последний раз про него слышали, когда он крупно проигрался в одном из игорных домов. И вроде как теперь его там держат, пока родные долг не погасят. Папа слал своей жене умоляющие записки, но, естественно, она платить не собиралась. Я сначала тоже. Но несмотря на все уверения здравого смысла, что отец - мне вообще никто, и именно он виноват в упадке рода, я все равно не выдержала. Отправила одного из нанятых поверенных найти моего отца в Артене и узнать о сумме долга. Выручу, но в первый и последний раз.
И вот в итоге я уволила господина Маера, и теперь управляющего у меня не было. Но лучше уж никакого, чем вот такой вот ненадежный и все моей мачехе сразу докладывающий.
И я вникала во все дела сама. Благо, госпожа Мирланда сразу взяла на себя часть забот. С энтузиазмом и словно бы неиссякаемой энергией она взялась нанимать новых слуг, сама же следила за их работой и тем, как идет приведение замка в порядок. Я была безмерно благодарна ей за это. И особенно за то, что она меня не оставила. Даже не задавая лишних вопросов, сразу вместе со мной поехала. Конечно, я по пути сюда ей все объяснила, выслушала столько крепких выражений в адрес Алмира, что хоть их записывай. Но, главное, госпожа Мирланда осталась со мной. Без ее поддержки и помощи мне бы пришлось куда сложнее.
- Ну, как у тебя продвигается? - спросила она, попутно выбирая одно из пирожных с подноса.
- Пока не очень, - я вздохнула. - Я даже не думала, что к имению рода относится столько всего. Теперь вот опасаюсь, как бы не прогадать с вложением средств. Или просто взять и поделить поровну между восстановлением шахт, зельеварных лавок и мастерскими?.. В общем, пока еще все на стадии расчетов. Пытаюсь прикинуть, как же все-таки выгоднее будет. Не хочется прогореть в самом начале.
Конечно, часть денег я сразу же отложила на замок. И к слову, работа велась полным ходом. Снаружи строители восстанавливали местами кладку, внутри слуги под руководством госпожи Мирланды трудились вовсю. И за две недели замок уже перестал походить на заброшенный. Пусть еще далеко не во всех комнатах, но царили чистота и уют. Вовсю шел ремонт, закупались новая мебель, ковры, портьеры. Совсем скоро здесь все станет так, как и должно быть.
А сегодня как раз должны были починить главную лестницу в холле. Кабинет располагался неподалеку, так что шум доносился и сюда, постоянно меня отвлекая и не давая сосредоточиться.
Да и вообще сегодня был очень сложный день. Морально. Именно на сегодня ведь назначалась моя свадьба с Алмиром. Уже две недели как мы расстались. Две недели, как я старалась вообще о нем не думать и даже не вспоминать. Благо, и госпожа Мирланда не ворошила, мы с ней вообще на эту тему не говорили с того злосчастного дня. И мне верилось, что однажды эта опустошающая боль утихнет, все пройдет, обязательно пройдет, иначе я ведь просто с ума сойду! Но вот сегодня было особенно сложно. Ничего, этот день несостоявшейся свадьбы нужно просто пережить. Дальше все равно станет легче.
- Госпожа Вилена, вас просят подойти, - в кабинет затянула полноватая веснушчатая служанка и тут же шепотом начала: - А еще...
- Ох, ну сколько можно, - перебила госпожа Мирланда, закатив глаза.
Просто эта служанка всех уже достала тем, что в замке живут привидения. И каждый день старалась мне докладывать об этом. И вот ходят они ночью, звенят цепями, а на днях даже украли у нее правый ботинок и подло съели половину запрятанных булочек.
- Кто меня просит подойти? - спросила я.
Служанка хоть и насупилась, что мы не захотели слушать очередную захватывающую историю из жизни привидений, но вежливо ответила:
- Там лестницу почти доделали, просят, чтобы вы посмотрели. Если все в порядке, после обеда будут перила крепить.
Ладно, гляну, как там дела, а потом уже чай допью, все равно горячий. Госпожа Мирланда, конечно, пошла со мной. Она вообще говорила, что я общаться со слугами не умею, и с моим подходом многие наглеть начнут. И тут, мол, надо хоть и справедливо, конечно, но и с определенной строгостью.
Правда, и строгость оказалось некому высказывать - рабочие как раз пошли на обед. Но зато лестница смотрелась вполне добротно. Старую и ветхую разобрали, новую из добротной древесины соорудили. Получается, оставалось только фигурные перила закрепить.
- Ну а что, вполне, - уперев руки в бока, оглядела лестницу госпожа Мирланда. - Надеюсь, она не только на вид крепкая.
- Сейчас проверим, - я поднялась по ступеням до самого верха. - Вроде бы все хорошо.
Но только собралась спускаться, как оступилась и полетела вниз. Были бы перила, хоть ухватилась бы, но тут и хвататься было не за что. И все ведь в доли секунды! Я попыталась смягчить падение магией, но как и всегда в последнее время она вдруг дала сбой. Но все равно я упала более менее удачно. Только так показалось лишь в первый момент. Стоило хоть чуть-чуть пошевелиться, правую ногу пронзила резкая боль.
Госпожа Мирланда сразу же кинулась ко мне:
- Вилена, как ты? Где болит? Эй, - гаркнула в сторону коридора так, что чуть в ушах не зазвенело, - срочно сюда целителя!
Кстати, на том, чтобы в замке всегда был целитель, она же настояла. До ближайшего поселения было полчаса езды, и по мнению госпожи Мирланды, это было слишком долго. На всякий случай целитель всегда должен быть рядом.
- Да все со мной в порядке, просто немного ногу ушибла, - я попыталась встать, но тут же чуть не упала.
- Все, не шевелись даже, - сурово скомандовала госпожа Мирланда.
Целительница не заставила себя ждать. Пожилая миловидная женщина сразу оглядела меня внимательным взглядом:
- Так, госпоже нужно лечь.
- Давайте в кабинет, там кушетка есть, - госпожа Мирланда помогла мне встать, и так я еле доковыляла обратно в кабинет. Благо, он был недалеко.
Едва я легла, целительница занялась моей пришибленной ногой. От мерцающей магией боль сразу прошла, но встать мне все равно не дали.
- Хотя бы с час еще полежите, чтобы восстановиться, - чуть ли не умоляюще смотрела на меня целительница.
- Ничего, и с час полежит, и с два, и неделю, если нужно, - заверила госпожа Мирланда. - И вообще, может, вы какое-нибудь снотворное дадите? Она же не спит почти совсем!
Я даже возмутиться не успела, целительница покачала головой:
- Во все снотворные зелья входит раадинский экстракт, госпоже его нельзя. И, к слову, вообще поберечься надо, а не по лестницам бегать.
Вот сразу видно, что госпожа Мирланда подбирала целительницу характером себе под стать!
- Да нормально я себя чувствую, - возразила я. - Причем, некогда мне отлеживаться. Час - еще куда не шло, но не больше. И по ночам я сплю, между прочим.
- А еще она почти не ест ничего! - продолжала сдавать меня госпожа Мирланда.
- Плохо, очень плохо, - целительница смотрела на меня с таким укором, что аж стыдно стало. - Ну ничего, я приготовлю специальный укрепляющий настой. И сил прибавит, и сон восстановится крепкий, и аппетит хороший появится. Там все компоненты безопасные, не беспокойтесь, малышу не повредит.
Мне как будто чем-то тяжелым по голове дали. А госпожа Мирланда так и замерла с открытым ртом. И тут же закрыла его так резко, что чуть зубами не клацнула. А мне вообще с трудом в услышанное верилось. Неужели та единственная ночь не прошла без последствий?.. Сама бы я пока определить по своему состоянию не смогла, но ведь вроде как целители такое сразу видят.
- Простите, но вы уверены? - мой голос почему-то сам собой сбился на шепот.
- Конечно. Госпожа, у меня двадцатисемилетний опыт, я во всех настоях и снадобьях разбираюсь, это точно безопасное и...
- Думаю, Вилена имела в виду не снадобье, - госпожа Мирланда кое-как отошла от ступора.
До целительницы дошло, она вмиг улыбнулась:
- Ой, а вы пока и не знали? Ну да, срок еще совсем маленький... Но вы не беспокойтесь, все идет хорошо, все замечательно. Только надо спать нормально и не голодать. И, конечно, вообще лишний раз не нервничать.
Не нервничать? Да у меня сейчас просто настоящая истерика начнется!
Госпожа Мирланда, видимо, вмиг определила мое состояние. Поблагодарила целительницу и попросила ее поскорее обещанный настой приготовить.
Едва мы остались в кабинете одни, я мрачно произнесла:
- Госпожа Мирланда, не надо на меня так смотреть. Я прекрасно знаю, что именно вы хотите сейчас мне сказать. 'Вилена, как ты могла, какой позор” и тому подобное.
Я ведь ей про ту ночь даже не упоминала.
- Нет, Вилена, я хочу сказать вовсе не это, - вздохнула она, по-прежнему не сводя с меня хмурого взгляда. - Надеюсь, ты понимаешь, что должна сообщить Алмиру?
- Вы вообще в своем уме? - искренне усомнилась я. - Да Алмир - вообще последний человек во всем мире, которого это касается! - я все же кое-как попыталась успокоиться, ни слезинки за это время не проронила и сейчас не пророню. - Тем более ребенок моего рода, он будет ив Эрдан и по магии, и по рождению.
- Вилена, да какая разница, чьего рода? - а вот госпожа Мирланда нервничала все сильнее. - Что вы все так на этом зациклены?! В первую очередь это просто ребенок! Ребенок, которому нужны мама и папа! Вилена, нужно обязательно сообщить Алмиру!
- Если вы забыли, для него я - лишь использованная вещь, которую он сразу же вышвырнул за ненужностью, - голос дрожал, слезы подступали к глазам, но я держалась.
- Ох, Вилена, - госпожа Мирланда шумно вздохнула, - я понятия не имею, что у него там в голове вдруг переклинило. Но явно какой-то временный бред, потому что я вот ни мгновения не сомневаюсь в его чувствах к тебе. Ладно, первое время он вел себя не самым вежливым образом, но такое отношение ведь объяснилось. И сейчас, я просто уверена, тоже какое-то объяснение есть. Вдруг это просто побочный эффект заражения его магии? Пусть ты излечила его от этого, но, мало ли, остаточное явление какое...
- Нет, - перебила я. - Алмир прекрасно соображал, что он делает и говорит. Я бы в тот момент любое изменение магическое заметила бы: будь то внушение или временное помутнение. И, пожалуйста, давайте закроем эту тему. У меня нет ни малейшего желания о нем говорить.
- И толку не говорить? Реальность от этого не изменится. Ты носишь под сердцем его дитя! Наверняка это заставит Алмира одуматься.
Честно, я бы даже засмеялась над такой абсурдностью, только было совсем не до смеха.
- Он лишь презрительно усмехнется и все. Да даже если бы вдруг он заявился весь такой раскаявшийся и на коленях бы просил прощения, я бы и смотреть в его сторону не стала. Пожалуйста, давайте закроем эту тему и все, - я устало вздохнула. - Сейчас есть проблемы поважнее.
Госпожа Мирланда все же не стала спорить, хотя обычно так просто не сдавалась. Даже удивительно, я-то приготовилась отстаивать свою позицию до конца. Но сейчас мне было в любом случае не до внезапной снисходительности дуэньи, слишком о многом необходимо подумать. Да банально осмыслить тот факт, что у меня будет малыш! И хотя в основном сейчас мелькала паника, но в то же время робко-робко подкрадывалась радость. Но я всеми силами старалась не думать об одном: что это ребенок от убийцы моего брата. Нет-нет, я не буду смотреть на это с такой стороны. Малыш совершенно ни в чем не виноват, и нечего переводить на него все ошибки и даже злодеяния родителей.
- Знаешь, Вилена, - чудь задумчивый голос госпожи Мирланды отвлек меня от размышлений, - когда мне было семнадцать, я влюбилась. Влюбилась так, что, казалось, жить без него не могу. И все ведь складывалось вполне счастливо: он тоже был из знатного рода, даже посостоятельнее нашего и, главное, отвечал мне взаимностью. Родители были только за, мы назначили дату свадьбы, и мне казалось, что счастье просто неминуемо. Ну вот что совершенно ничто не сможет его омрачить.
Она замолчала, словно ей очень неприятно было все это вспоминать. Я тоже ничего не говорила, понимала, что госпожа Мирланда сама продолжит. Явно она рассказывала сейчас такое личное, чем вряд ли с кем-нибудь еще делилась.
- И эту уверенность в будущем сыграла со мной злую шутку, - она шумно вздохнула. - Я тоже пошла на поводу у чувств, в этом мы даже похожи с тобой, Вилена... И за три дня до свадьбы я поняла, что жду ребенка. Вот только мой жених совсем этому не обрадовался. Ведь как же, первенец будет не его рода. И в тот момент я взглянула на своего любимого словно впервые... Взглянула и ужаснулась, что, оказывается, совсем его не знаю.
Она снова замолчала. И хотя мне очень неловко было вмешиваться неуместными репликами, я все же не удержалась:
- Но вы все равно вышли за него замуж ради ребенка?
- Нет, - госпожа Мирланда покачала головой. - В тот же день я собрала все имеющиеся в доме деньги, взяла свои драгоценности и немного вещей и ушла навсегда. Просто не хотела навлекать позор на мою семью. Одно дело - отмена свадьбы, и совсем другое - незаконорожденный ребенок.
- И неужели вас не искали? - тихо спросила я. Честно говоря, аж сердце сжималось. Только сейчас за всей ее жизнерадостностью я разглядела ее настоящую: отчаянно одинокую женщину.
- Искали, конечно. Но я очень постаралась, чтобы не нашли. Уехала в Дакрийскую обитель, это месяц пути от Артена, в общем неблизко совсем. К счастью, служительницы меня приняли, отнеслись по-доброму и позволили остаться у них. Я хотела просто переждать там первое время, потом купить себе дом в ближайшем поселении и жить простой жизнью. Но мало того, что беременность проходила тяжело, так и я еще усугубляла, целями днями лила слезы. Я ведь была юна и наивна, да и все еще очень любила... А примерно через месяц со мной через сны начал связываться мой несостоявшийся жених. Все же он был магом. Отчасти ведь именно поэтому он так разозлился из-за первенца. Одно дело, когда родится пусть и слабый, но маг. И совсем другое, если просто человек.
- Вот как будто вы одни были в этом ребенке виноваты! - не выдержав, вспылила я.
- Конечно, исключительно я, - госпожа Мирланда мрачно усмехнулась, - я же поддалась соблазну. А он вообще был не виноват, просто у него инстинкты и потребности, и из-за них он не соображал, что делал. Такая вот простая мужская философия.
Мне очень хотелось крайне нелицеприятно по этому поводу выразиться, но она продолжила свой рассказ:
- Так вот, он стал связываться со мной через сны. Умолял вернуться или хотя бы сообщить, где я. Заверял, что, так и быть, согласен на мне жениться даже при таком раскладе. Но я отказалась. Впрочем, и он тоже не особо настаивал. Да и не долго. А в итоге... - она перевела дыхание. - В итоге изо всех этих переживаний и плохого самочувствия, ребенка я выносить так и не смогла. Очень тяжело, конечно, пришлось в то время...
Немного помолчав, госпожа Мирланда вдруг улыбнулась:
- Но ничего, я оклемалась, пробыла пять лет служительницей в обители. После чего считалась дамой крайне благопристойной и меня почти сразу пригласили в дуэньи. С тех пор я этим и живу. Можно сказать, чуть ли не всю свою жизнь. Так, Вилена, носом не хлюпай, - нахмурилась она, - я это рассказываю уж точно не для того, чтобы тебя расстроить.
- Просто сложно не принимать близко к сердцу... Понимаете, пусть мы с вами и знакомы не так много, но вы все же стали мне дорогим человеком, - призналась я, все же пытаясь успокоиться.
- Понимаю, Вилена, - она тепло улыбнулась, - и поверь, ты тоже мне очень дорога. И я всей душой желаю, чтобы у тебя, вот именно у тебя, все сложилось хорошо. Потому вот и о своей жизни рассказала, хотя даже вспоминать о таком не люблю. Знаешь, что в моей истории главное?
- Что все мужчины - ужасные создания и что любовь - это сущее проклятье?
- Нет, Вилена. Раскаяние. Вот что главное. Со временем я ужасно сожалела. Слишком дорого обошлась мне эта моя гордость.
- Но вы ведь поступили правильно! - что-то я запуталась.
- Да, правильно, но лишь с одной точки зрения. А с другой... Я могла тогда вернуться, когда он меня звал. И я бы вышла замуж за пусть и того, в ком так разочаровалась. И я бы выносила ребенка... Вот кто я сейчас, Вилена? Сейчас я - уже далеко не молодая женщина без мужа и детей. Вот кому я нужна? Только тебе одной. А не встреть я тебя, то так бы и мотылялась от одной невесты к другой, пока бы не засела от старости в своем доме, где бы просто дряхлела и дряхлела, совершенно никому не нужная... И сейчас я очень не хочу, чтобы ты повторила мою ошибку.
- Тут все же ситуация другая, - я отвела взгляд.
- Да, другая. Но другая в том, что Алмир от тебя отказался уж точно не по той причине, которую он озвучил. Вилена, да он всегда смотрел на тебя так, словно вообще никогда и никому не отдаст! И если вдруг так поступил, то дело и впрямь крайне серьезное...
- Не думаю, - возразила я, старательно сохраняя хотя бы крохи спокойствия. - Да и в любом случае я уже не делаю из этого трагедию. По сути, каждый из нас остался в выигрыше. Алмир излечился за счет моей магии. А я? Во-первых, получила во владение родовой замок с имением, чего бы иначе вообще никак случиться не могло бы, просто за долги бы забрали. Во-вторых, я обучилась магии. В-третьих, мой род на мне не прервется, и вдобавок наследник ив Эрдан будет магически не слабее из-за мощи его отца. Вы только посмотрите сколько плюсов, - я даже попыталась улыбнуться, но губы уже предательски дрожали. - По сути, для меня произошедшее в итоге оказалось куда более выгодным, чем для Алмира.
Госпожа Мирланда смотрела на меня с пониманием и с искренним сочувствием:
- Ох, Вилена. - вздохнув, покачала головой, - не утешает же тебя эта иллюзия... От истины все равно никуда не деться. Но если Алмир отступился - это ведь еще не значит, что должна отступаться ты, ведь так? Ты можешь поступить, как я когда-то: гордо остаться одной. А можешь попытаться бороться за ваше счастье.
Это стало последней каплей.
- Как я могу бороться? За что? - сорвалась я. - Алмир просто уничтожил меня! Втоптал в грязь и вышвырнул! Еще и так благородно заплатил при этом, как девице из дома увеселений! - истерика усиливалась, я едва не кричала. - Так за что я должна бороться?! И ради чего? Ради себя?! Так меня нет уже! Сюда вернулась совсем не та Вилена, которую он принудительно увез! И даже не тень ее! А как будто просто комок пустоты... - голос сбился сам собой на шепот. - Хотя, может, все и логично. Я сама влюбилась в Алмира. Сама отдалась ему, он меня не принуждал. И теперь вдобавок ношу ребенка от него, от своего врага, от того, кого обязана ненавидеть, проклятого убийцы... И мне очень-очень страшно...
Даже дрожь пробила, я зябко обняла себя за плечи:
- Страшно, что я не справлюсь, понимаете... Страшно, что родится малыш и будет очень похож на своего отца. Будет смотреть на меня глазами Алмира, каждое мгновение напоминая о человеке, которого я всем сердцем хочу забыть... - слезы сами собой покатились по щекам, я просто больше не могла их сдерживать.
Госпожа Мирланда обняла меня, утешающее говорила:
- Плачь, девочка моя, хватит держать эту боль в себе... Дай волю слезам, иначе они так и будут тебя душить. Иногда не обязательно быть сильной, иногда нужно вот так вот плакать. Потом, через умытые слезами глаза, мир будет выглядеть совсем иначе. Не хуже, не лучше, просто таким, в котором все равно станешь чуточку сильнее.
И я плакала, просто не могла в этой истерике остановиться. Все невыплаканные слезы этих дней... Вся эта неутихающая боль...
Даже не знаю, сколько длилась моя истерика, но постепенно все же пошла на убыль. И как не странно, и вправду ведь стало легче.
- Ну вот, - госпожа Мирланда мне ободряюще улыбнулась, вытирая блестящие и у нее на глаза слезы, - поплакали и хватит, нас ждут великие дела. Тем более кое-кому расстраиваться нельзя. И это было в первый и последний раз, договорились? - глянула на меня очень сурово.
- Хорошо, - я даже попыталась улыбнуться.
Госпожа Мирланда хотела что-то ответить, но тут в дверь постучали. В кабинет заглянула служанка и с немного перепуганным видом пролепетала:
- Госпожа, там приехали...
- Кто? - встрепенулась тут же госпожа Мирланда. Выразительно глянула на меня. И без слов поняв намек, я хмуро ответила:
- Точно не Алмир, - я вообще о возможности его появления даже не думала, не было ни малейшей надежды. И сейчас я лишь насторожилась, как бы опять мачеха с сестрицей не нагрянули.
- Там, - служанка словно бы и не верила тому что говорила, - там сам... Его Высочество... Принц Тиар...
- Объявился наконец-то! - госпожа Мирланда хмыкнула. - Я-то думала он вообще в первый же день примчится. Что-то припоздал.
- Слушайте, вы можете как-нибудь деликатно его выпроводить? - мне вот совсем сейчас было не до Тиара.
- Постараюсь, - дуэнья встала. - А про тебя, что сказать? Больна, в отъезде, уже вышла замуж и в принцах не нуждаешься? - она хитро мне подмигнула.
Я даже не сдержала улыбки:
- Да что угодно, лишь бы сразу уехал.
- Сделаем, - заверила госпожа Мирланда, - а ты лежи давай, не вставай, час еще не прошел, - и она вышла из кабинета.