Началась гроза. Молнии распарывали черное небо совсем близко, оглушительно грохотал гром, и тучи словно бы закручивались в гигантскую воронку - будто бы замок оказался в самом центре разбушевавшейся стихии. И пусть за его стенами было тепло и спокойно, но сейчас я не чувствовала той привычной инстинктивной защищенности, которой всегда так дорожила раньше. Не от всех бед могут уберечь стены родного замка, как бы прочны они не были...
Я долго спала. Но этому поспособствовала госпожа Мирланда со снадобьем. Впрочем, я ей была даже благодарна, часы ожидания просто свели бы меня с ума. Сидеть и ждать того момента, как появится Алмир и я его убью... До этого оставалось совсем немного...
Остальные уже придумали план, но меня в него топком посвящать не стали. Мол, твое дело простое, а мы лишь сделаем все так, чтобы ты могла его выполнить. Да и моя догадка подтвердилась, кинжал и вправду излучал магию источника лишь в моих руках. Даже у отца он становился лишь просто камнем. Но вот за что? Почему так? Почему именно я? Почему именно Алмир? Эти вопросы блуждали в моих мыслях бесконечно, но ответов на них все равно не находилось.
Зато появлялись другие ответы.
- Понимаешь, Вилена, даже замки, обители древних родов, основатели когда-то воздвигли не просто так, - рассказывал мне папа. - Девять остальных, построенных вокруг магических источников, были созданы таким образом, что усиливали магию - эдакие каменные излучатели. Все, чтобы подпитывать печать. А наш замок в свою очередь возводился как совершенная защита, и даже сейчас, через столько поколений, все работает. Магия, к счастью, не устаревает очень долго. И сейчас это очень поможет нам выстоять. Мы запечатаем замок, приведя в действие всю его защитную магию, чтобы Алмир или предводитель пожирателей не добрался до печати. И в то же время подстроим так, чтобы ты смогла убить Алмира. Помни, кинжал нужно вонзить в солнечное сплетение. И по самую рукоять.
Как же, забудешь про такое...
- Папа, вот скажи, - апатично произнесла я, даже не смотря на него, - ты все в жизни, получается, делал по велению источника, ведь так? И по велению источника завел любовницу, пока еще моя мама была жива? По его же велению относился к Малете куда лучше, чем к нам с Браном?
Отец замялся, тема уж точно была не из приятных.
- Тебе будет очень сложно понять, Вилена, ты еще слишком молода и наивна. Да и ты совсем не знаешь жизни. А я постоянно был под таким грузом ответственности... Но я ведь тоже живой человек, у меня есть свои слабости, мне надо было хоть как-то отвлекаться, чтобы банально не сойти с ума от возложенной на меня миссии. Ну а вы с Браном... - он тяжело вздохнул.
- Тоже просто часть великой миссии? - невесело усмехнулась я.
- Да, вы всегда для меня были не только детьми, - все же признался он, упорно не смотря мне в глаза. - Но это не значит, что я не любил вас как своих детей. Но, Вилена, пойми, не зря последним пророчеством источника моему отцу было: лишь потеряв все, обретешь победу. И ведь сейчас почти уже это сбылось. К сожалению, судьбу не выбирают. Ничего не поделаешь, именно на нас возложено быть здесь и сейчас. Именно мы должны совершить то, что другие просто не смогут. Ты - последняя в нашем роду, Вилена. Это величайшая честь, но и величайшая ответственность.
Он ведь не знал, что я уже не последняя. И почему-то говорить об этом мне совсем не хотелось. Пусть разумом я могла понять доводы отца, признать, что ему всю жизнь и так пришлось очень непросто. Но понимание не порождало прощения. Словно бы в моей душе все еще властвовала маленькая я, одинокая и испуганная, фактически оставшаяся одна после смерти мамы, и так отчаянно нуждавшаяся в папе... И никак не получалось пересилить это. Может, пройдут годы, и я все же отца прощу, кто знает. Если, конечно, все мы вообще переживем эту ночь...
Госпожа Мирланда отказалась покинуть замок безопасным подземным путем, осталась здесь.
- Мне особо и терять нечего, пожала она плечами на слова Дальда о возможной гибели. - Неприятно, конечно, такое говорить, но меня ничего не держит в этом мире. Но сейчас здесь те люди, которые все же мне дороги. Наверное, единственные, кто вообще хоть как-то дорог. И я хочу быть с вами в этот час.
И пусть она ничем не могла помочь по части магии и гениальных планов, но она взяла на себя то, до чего никому не было сейчас делала. Банально готовила еду, чай, старалась поддерживать пусть не хорошее, но все же бодрое настроение. Я, конечно, большую часть времени проспала как убитая, но мне господин Дальд про это рассказал. И с таким искренним теплом...
А судьбоносный час все близился. Уже с первыми раскатами грома мой отец мрачно констатировал, что багровый туман уже близко. Но никто не паниковал. И будто бы даже никто не боялся. Причем, самым спокойным выглядел Тиар. Вдруг мне признался ни с того, ни с сего:
- Знаешь, а ведь я, как и ты, не считаю себя достойным престола.
- С чего ты взял, что я так считаю? - не поняла я.
- Ну ты же сама говорила про мои слишком нелогичные поступки, - улыбнулся он.
- Это какие именно? Не отвернуться от друга даже после нескольких лет навязанной вражды? Или выполнять данные клятвы?
Принц вздохнул.
- Да вражда эта... Глупость, конечно. Алмир мне сам все рассказал. Про своего отца, одержимого сохранением их рода и уже на смертном одре потребовавшего у своего сына клятву сделать все для того, что из Реллион не угас. Он же предупредил Алмира, что все наследники неминуемо погибнут, и останемся только он и я. И не можем мы быть друзьями, ведь только один из родов сможет продолжиться в полной мере. А в итоге Алмир все же эту клятву нарушил... Когда поставил тебя важнее будущего своего рода. Но знаешь, Вилена, он не жалел об этом. И это ужасно несправедливо, что именно для вас все так сложилось. Ну а я... В моем окружении всегда столько фальши и лицемерия, и лишь Алмир был тем единственным человеком, которому я мог всецело довериться. Я знал, что я не только не получу от него удара в спину, но он и всегда меня прикроет. Как и я его. Может, мальчишество, сомнительная вера в идеалы, и это все слабости для будущего короля... Но я все равно ни о чем не жалею, - Тиар улыбнулся. - Пусть я и неправильный наследник престола, но зато с самим собой честен.
И резко посерьезнев, добавил:
- Вилена, если будет хоть малейшая лазейка, чтобы сохранить Алмиру жизнь, обещаю, я сделаю все, чтобы это сделать.
- Спасибо, Тиар, - я опустила глаза, - отец говорит, что все уже предопределено. И что надежда на спасение Алмира для нас непозволительна, может помешать нанести решительный удар в один-единственный момент.
- Но мы ведь с тобой верим в лучшее, правда? - он тепло улыбнулся. - Мы с тобой все равно ведь не сдаемся? Важный для нас человек сейчас, можно сказать, в плену. И мы просто сделаем все, чтобы все же его спасти.
Я не смогла ничего ответить, душили подступающие слезы, просто кивнула.
А нависшие над замком грозовые тучи уже потихоньку багровели...
О том, что происходит снаружи, оставалось лишь догадываться. Из подземного зала с печатью отец привел в действие защитную систему замка: исчезли все окна, входные двери парадного и черного ходов, многократно утолщились стены. Можно было бы даже сказать, что эта крепость вообще неприступна, но увы...
- Пожиратели не смогут пробить камень, магии у них нет, - говорил папа, - так что хоть как атаковать будет именно Алмир.
- И неужели он не сможет пробить? - усомнилась я.
- Пробьет, конечно, - ответил Тиар, - но на это уйдет время и, главное, частично его силы. Это идеальный вариант, чтобы хоть немного ослабить его. А дальше уже будет проще.
Это «проще» заключалось в том, что мой папа и господин Дальд возьмут на себя пожирателей, Тиар - главаря этой нечисти и заодно отвлечет Алмира, чтобы я смогла подобраться поближе и нанести судьбоносный удар. В общем, план и на словах-то был не очень. А про воплощение так вообще даже страшно было подумать. Будь здесь сейчас госпожа Мирланда, раскритиковала бы в пух и прах, но ее предусмотрительно отправили в подземный ход в лесу, чтобы переждала там в безопасности. Конечно, она категорически воспротивилась, так что господину Дальду пришлось отводить ее туда силком, и дуэнья клятвенно пообещала «старому зануде» это припомнить.
Вот и получается, что остались мы вчетвером в этот последний час. Так неестественно и странно было просто сидеть в гостиной и ждать. Слушать, как грохочет гром за стенами замка, и гадать, сколько нам еще осталось...
Перед моим отцом парила сотканная из магии мерцающая сеть - своеобразная карта. Замок был ее центром, вокруг сначала ничего не отмечалось, но вдруг одна за одной начали вспыхивать багровые точки. Их становилось так много, они приближались - казалось со всех сторон сюда несется красная волна, вот-вот нахлынет на стены и или отступит, или пробьет их. Но среди этой красноты четко просматривались две искры: белая и настолько черная, что больше походила на дыру в магической карте.
- Это ведь Алмир, так? - мой голос дрогнул.
- Да, это Алмир, - отец указал на белую искру, задумчиво добавил: - и судя по мерцанию, его магия крайне нестабильна... Это и хорошо, и плохо.
- А точнее? - спросила я.
- Нестабильная магия разрушительнее, - пояснил папа, - быстрее пробьет стены. Но в то же время нестабильность указывает на то, что все не так уж у них и гладко.
- То есть? - я все равно не поняла.
- Думаю, его магия нестабильна просто потому, что Алмир еще борется, - тихо ответил Тиар. - Даже если настоящий он сейчас лишь где-то на самом краю своего сознания, но он все равно не сдается. И мы не будем, - принц ободряюще мне улыбнулся.
Я бы вот тоже очень хотела верить в лучшее, но лежащий у меня на коленях каменный кинжал то и дело приковывал к себе взгляд, ощущался просто неподъемной ношей.
- Так... Ближе... Чуть ближе... - отец внимательно смотрел на карту. - Еще немного...
И едва ‘красная волна" достигла стен замка, папа просто прямо на карте развел часть золотистого плетения в стороны - «краснота» чуть отхлынула. К сожалению, грохот грома не позволял услышать, что именно происходит снаружи. Но папа и так пояснял:
- Я же говорил, что замок строился вокруг печати как защитная крепость. Он не только как преграда, но и как магическое оружие. Как хранитель печати, я могу атакующими всплесками управлять.
- Сейчас главное перебить хотя бы большую часть этих тварей, - стоящий рядом господин Дальд внимательно вглядывался в карту. - Вот уж не думал, что их настолько много... Если хотя бы от двух третей заранее не избавимся, в открытом противостоянии сможем продержаться совсем немного.
Раздавшийся глухой удар по звуку отличался от раскатов грома. У меня даже сердце замерло, мужчины переглянулись. Тиар отрывисто констатировал:
- Алмир начал пробивать магией стену.
Снова удар. Теперь даже легкая дрожь по попу прошла. Силы небесные, как же мне успокоиться?! Я закрыла глаза и усиленно пыталась сосредоточиться хоть на чем-то хорошем, представляла, как весь этот кошмар останется позади, как у меня появится малыш и все-все будет хорошо... Третий удар. Тряхнуло ощутимее.
- Первая стена пала, - констатировал папа словно без каких-либо эмоций.
Удары следовали один за другим, трясло все сильнее и периодически как приговором звучал голос отца:
- Вторая стена пала... Третья стена пала... Осталась последняя...
Мои пальцы сами собой нащупали рукоять лежащего на моих коленях кинжала. Я столько раз обращалась раньше к источнику, прося предков дать мне сил и мужества. Но теперь уже больше не просила. Ниоткуда они не появятся. Хватит уже уповать на мнимое величие прошлого. В решающий миг все равно остаешься один на один. Я решительно сжала рукоять кинжала, открыла глаза.
Красноты на магической карте стало значительно меньше, пожиратели уже не смотрелись единым пятном, были различимы искрами. Все-таки магическая защита замка не подвела, большую часть нападающих удалось уничтожить заранее. Пол трясся, даже стены словно ходили ходуном - магия Алмира неумолимо пробивала последнюю защитную стену. До ее падения оставались лишь считанные минуты.
- Вот и все, нам пора, - даже с некой торжественностью произнес господин Дальд.
- Действуем, как условились, - кивнул Тиар.
- Только будь очень осторожен, - предупредил его мой отец, - никто из нас не знает, на что способен предводитель пожирателей, но он уж точно не просто маг, да и вряд ли даже человек.
- Ну вот, заодно и узнаю, что он там это такое, - принц усмехнулся. - Все идемте. Вилена, держись за мной.
Вместо просторного холла зияла огромная дыра в грозовую ночь. Меня аж как ножом по сердцу полоснуло. Мой замок, мой дом... Разрушается... И будет ли кому его отстраивать?
А сквозь пробоину крадущимся зверем заползал багровый туман. Стелился по попу, отвоевывая все больше пространства. Пока никого видно не было, но я и так знала, что где-то совсем рядом гад Эрион, который несомненно и есть предводитель этого кошмара. И где-то совсем рядом Алмир... Руки дрожали, я убрала кинжал в заранее найденные ножны и теперь закрепленные на поясе. Иначе точно выроню.
Магистр Дальд и мой отец должны были зайти с двух противоположных сторон через боковые коридоры, мы же с Тиаром фактически шли в лоб. Точнее, принц - внаглую и прямиком, а я оставалась чуть позади и таясь под прикрытием созданной им иллюзии тени. По идее, если вообще шуметь не буду, то какое-то время меня не заметят. Пусть прикрытие само собой скоро рассеется, но мы рассчитывали, что этого времени хватит.
А вот царящее затишье било по уже и без того натянутым нервам. Словно бы просто гроза, просто туман - и никого опасного. Но они же где-то совсем близко, затаились в ожидании... А Тиар просто как открытая мишень! Шаг. Еще один. Уже у самой границы тумана... В мгновение ока метнувшаяся тень просто снесла принца! Я едва успела зажать рот руками, чтобы сдержать крик и себя не выдать. Тиар теперь где-то там, в неизвестности! И жив ли еще?..
- Вилена, - раздался надо мной шелестящий шепот, словно сама темнота заговорила.
Я испуганно дернулась в сторону, но меня тут же перехватили, скрутив руки. Вмиг совсем близко зажглись два желтых глаза, и из тьмы выступил он.
- Что с тобой, милая? - Эрион гадко улыбался. - Ты как будто не рада меня видеть. Неужели не скучала по своему любимому?
- Катись ты в бездну, проклятый безумец! - я пыталась вырваться, но он держал меня мертвой хваткой.
И ведь магию применить я не могла! Кинжал сейчас был просто камнем, затаив все свои силы. Но если я выпущу магию, она проявится и в нем - Эрион засечет сразу и, естественно, кинжал отберет.
- Ай-яй-яй, - он с укором покачал головой, - как-то ты раньше была поласковее со мной. Вилена, Вилена... Как же я разочарован... Но в честь нашей большой и светлой любви я позволю тебе посмотреть на возвращение в этот мир истинной мощи. Идем же, провожай гостя, будь гостеприимной, милая, - и тут же скомандовав крутящемуся рядом пожирателю: - Найди и быстро!
Тот тут же на четырех конечностях, на манер собаки, умчался вглубь замка.
А из тумана уже выныривали другие пожиратели. Подоспели папа с магистром, но им было ко мне не пробиться. Как и Тиару, пусть раненному, в крови, но все же живому. Эрион силком повел меня вперед. И я прекрасно знала куда - в зал с печатью. Но где же Алмир?!
- А у вас здесь мило, - Эрион с деланным любопытством осматривался по сторонам, - уютненький такой замок для... Как ты там обычно говорила? Ах, да! - и высокопарно изрек: - Для величайшего и могущественного древнего рода! Знаешь, меня так смешила всегда эта твоя тупая гордость. Смешила и злила одновременно. Но что поделать, ты была нужна мне живой. Ты мне помогала.
- Я? Помогала? - я ушам своим не поверила.
- Конечно, - очередная гадкая усмешка, Эриону явно очень хотелось, чтобы я оценила его гениальность. - А зачем, ты думала, я весь этот фарс с влюбленностью устраивал? Ради церемонии наречения, создающей магические узы! Ты даже не догадывалась, но все это время подпитывала меня своей магией. Хотя почему это «своей»? Это моя магия.
- Что за бред ты несешь?! - пусть хоть теперь было понятно, зачем он разыграл весь тот спектакль, но насчет магии явно что-то не то.
А Эриона от этого вопроса аж перекосило. Я как раз споткнулась на лестнице и упала на колени, а он пребольно рывком поднял меня на ноги и прошипел в лицо:
- Затем, что это изначально моя магия! Моя и моих собратьев! То, что вы с таким благоговейным придыханием называете «древней магией», это было нашей силой! Ровно до того момента, как шайка негодяев не отняла ее у нас! Ах, да, прости, - демонстративно залебезил он, - неправильно выразился: шайка великих основателей. Что, моя милая? Для тебя это такая внезапная неожиданность?
- Ты врешь, - у меня это упорно в голове не укладывалось.
- Нет уж, я как раз таки говорю правду, а это они лгали, и их потомки лгали, и потомки их потомков - да вы все! Все скрывали, что эти ваши основатели явились в наши владения, отобрали нашу магию, а нас изгнали за грань бытия, веря, что заточили там навеки. И никто из них, таких умных, не догадался заранее, что через нашу магию пусть хоть понемногу, но мы сможем возвращаться в этот мир. Да, нас здесь пока мало, но за вашей проклятой печатью ждут не дождутся полчища моих собратьев.
- Кто ты вообще такой?.. - я всеми силами сталась не паниковать, но мы уже приближались к подвальной лестнице. Еще немного и там зал с печатью!
- Я? - Эрион милостиво улыбнулся. - Я воплощение истинной силы моего народа, могущественный и непобедимый. Конечно, твой не в меру активный Алмир пытался меня убить и даже поверил, что сделал это. А я подпитывался твоей магией, просто затаился немного и явился в этот мир снова. Мне оставалось лишь подождать, пока я получу власть над одним из наследников - всего-то. Естественно, куда более идеальным вариантом был твой братец. Тем более мне удалось втереться в ему доверие, и он долгое время не знал, кто я. Ах бедный несчастный Бран! - он демонстративно умилился. - Он так упорно боролся! Он так старался предотвратить заражение своей магии! Но, увы-увы... В итоге просто сам себя убил. А я ведь расстроился, между прочим. Оставалось лишь несколько дней до того, как он бы стал моим безвольным слугой. И я бы еще тогда с его помощью мог бы разрушить печать. А он взял и своим самоубийством мне все испортил.
Сдерживать магию... Изо всех сил сдерживать магию... Ни единой эмоции, чтобы не выдать всплеском магии кинжал... Проклятый Эрион! Значит, Бран был так же ранен, как и Алмир! И медальон он пытался сделать лишь для того, чтобы лишить магии самого себя и тем самым спастись от этой напасти! А те его слова «И медальон уж точно успею закончить до того, как Алмир ив Реллион меня найдет» значили лишь, что он ждал возвращения Алмира. Как союзника. Не как врага. Он надеялся на Алмира, но тот, видимо, просто не успел...
Эриона уж точно расстроило отсутствие у меня какой-либо реакции, явно же нарочно старался задеть побольнее. Он уже тащил меня по подземному коридору и попутно продолжал доканывать:
- Тебя я, конечно, вообще не воспринимал, как серьезную угрозу. Но ты могла излечить Алмира, чего мне точно не надо было. Так что я старался поддерживать твою ненависть к нему. Пришлось даже рискнуть, проявить свои силы в реальном мире, исказить в твоем восприятии подслушанный разговор. Вот только помогло это совсем ненадолго. Но, к счастью, исцеление бы сработало, лишь когда бы заражение магии проявилось, и я тянул до последнего. Только уверившись в необратимости, устроил Алмиру ловушку, чтобы его снова ранили, тем самым ускорив заражение, а то что-то он слишком долго уже сопротивлялся. И как итог, сама видишь, я здесь, я в нескольких шагах у цели, - он буквально затащил меня в подземный зал.
Огромный знак моего рода - печать запрета по-прежнему умиротворенно пульсировал магией, освещенный парящими здесь сполохами света. Я смотрела на него с ужасом, Эрион - с торжеством победителя. За нами раздался шорох, в зал проскользнул один из пожирателей и с подобострастием передал своему повелителю золотую вещицу. Я чуть не ахнула: это же медальон!
- Миленькая штучка, правда? - Эрион словно бы хотел прожечь взглядом артефакт. - Когда-то именно с помощью этой безделицы твой предок отнял у нас магию. Но, смотри, как все справедливо завершается. Когда- то основатель рода ив Эрдан создал эту печать, а сейчас последняя в его роду погибнет, погребенная этой же печатью. Но сначала я получу от тебя все мою магию.
Одной рукой он держал меня, вторую вскинул вверх с медальоном... Но ничего не происходило. Вообще ничего!
- Что за...? - в немом изумлении Эрион внимательнее взглянул на артефакт и тут же аж побагровел: - Это же подделка!
Фуф, его приспешник, значит, отыскал не настоящий артефакт, а незавершенную Браном копию. Но рано я обрадовалась...
- Ну ничего, после твоей смерти и так магию заберу, - Эрион отшвырнул медальон. - Хотя, конечно, куда приятнее было бы отобрать при жизни, чтобы ты на своей шкуре испытала, каково это.
Опоздал ты, придурок. Уже отбирали у меня магию. И ничего, выжила. Но озвучивать я, конечно, это не стала.
- Что ты такая спокойная и молчаливая, все удовольствие мне портишь, - Эрион толкнул меня на пол, я упала, пребольно ударившись коленями. Тут же подскочил пожиратель, нависнув надо мной надзирателем. Аж замутило от отвращения и страха, но я всеми силами старалась сдержать эмоции и магию.
Эрион повелительно посмотрел влево, и тут же послышались шаги. Из темноты в круг света у печати вышел Алмир.
У меня дыхание перехватило, я просто не могла отвести от него взгляда. Бледный, с абсолютно черными глазами, ни единой эмоции на лице, словно он и не человек уже вовсе, а лишь бездушная копия прежнего Алмира. Отчаяние и ужас захлестывали меня, я никак не могла их усмирить. Только сейчас поняла, что все же надеялась на чудо. Надеялась, что вот он появится и будет все же самим собою. Но нет, в нескольких шагах от меня стояла будто бы тень его настоящего. И в то же время меня накрыло неумолимым осознанием: я все равно не смогу его убить.
Между тем, Эрион снова отправил пожирателя на поиски медальона, который он якобы все равно здесь чуял. Я кое-как отвлеклась от всех эмоций, догадка пришла мгновенно: он не зря хочет отобрать у меня магию до разрушения печати. Видимо, иначе ему самому не совладать с той мощью, что вырвется. Раз уж и существовал сейчас тут Эрион лишь за счет перетягивания моей магии посредством церемонии наречения, то... Церемония наречения! Точно! Наша с Алмиром ведь еще в силе, время не вышло, магическая связь между нами пока существует! Силы небесные, только бы мне ее почувствовать... Только бы почувствовать... Я глубоко вздохнула, изо всех сил пытаясь сосредоточиться.
Но, естественно, Эриона не устраивало, что я не страдаю тут, не стенаю и не ужасаюсь. Уж очень долго он ждал осуществления мести моему роду, слишком жаждал насытится своим торжеством.
- Ну-ка, Алмир, что-то девушка у нас заскучала, устрой ей экскурсию по залу.
Алмир тут же направился ко мне. Я прекрасно понимала, что сейчас просто схватить за волосы и потащит волоком по полу. И внутренний голос все настойчивей нашептывал: вот он сейчас подойдет совсем близко, я успею выхватить кинжал и убить его; пусть мне все равно потом не жить, но и печать уже не разрушат. Но я гнала эти мысли прочь. Тем более подсознательно магией уже едва уловимо ощутила ту тонкую связь, которую создала церемония наречения.
У меня оставались считанные мгновения, отмеряемые шагами Алмира ко мне. Физическая боль не позволит сосредоточиться, я упущу возможность. Нужно успеть до этого! Еще миг, и мое сознание словно бы ухнуло в бездну. Черную беспросветную бездну! Силы небесные, Алмир, что с тобой сделала их проклятая магия... Но ты ведь не сдался, я знаю! И я не сдамся. Чего бы мне это не стоило.
Господин Дальд научил меня очень многому, но такому научить никак не мог. Мне приходилось действовать чисто на интуиции и как можно быстрее. Через магическую связь между нами я отдавала Алмиру мою силу, как тогда, в ту ночь, когда я пыталась излечить его. Меня даже замутило от навалившейся слабости, но я держалась, передавала магию. Пусть временно, но это поможет! Должно помочь!
Алмир замер в полушаге от меня. Но внимательно наблюдающий Эрион вмиг сообразил, что что-то не так.
- Как же, размечталась, - злобно оскалился он. - твой ненаглядный целиком и полностью в моей власти. А ты как была, так и осталась беспомощной и никому не нужной. Не так уж много чести быть последней представительницей рода, не правда ли, Вилена? Видишь ли, какая интересная у моей магии особенность, у основателя твоего рода она была в полной мощи, а у тебя теперь лишь жалкие крохи. Магия прекрасно чувствует, что ты последняя, это вырождение, потому и... - он враз осекся, внимательно на меня смотря, и тут же изменился в лице: - Так не последняя, значит... Ну ничего, мы это сейчас исправим.
Взмахнул руками, будто пытаясь зачерпнуть воздух. И тут же сформировался яростно клубящийся шар тумана настолько багрового, словно бы он истекал кровью. И этот ужас неумолимой волной рванул вперед. Передача магии меня слишком ослабила, даже перед глазами все плыло. Вбежавший в зал Тиар попытался уничтожить волну тумана, но Эрион тут же кинулся на принца, они сцепились.
Кровавый туман несся на меня, а я настолько обессилила, что не смогла бы даже отползти в сторону, и уж тем более чтобы защититься магией. Почти всю передала Алмиру, но даже это не помогло...
Ярчайшая вспышка света разорвала туман в клочья за миг до столкновения. Время словно бы замедлило свой ход в моем восприятии. И я просто не могла отвести взгляда: неспешно-неспешно трещины покрывали камень в перстне Алмира, медленно-медленно осколок источника крошился и осыпался песком на пол. Вот и все, последний всплеск его силы... Просто пустой перстень... Без наследия рода, которым Алмир так дорожил... Сейчас он наверняка знал, что этот выброс магии уничтожит осколок, и все равно пошел на это...
Лишь когда упала последняя песчинка, ко мне вернулось нормальное восприятие. Алмир опустился на колени рядом со мной, тяжело дыша. Я не могла ничего сказать, он тоже ничего не говорил. Просто смотрела в его глаза, ставшие прежними, пусть и на мгновения затмеваемые темной пеленой, но он все равно с ней боролся. Этот миг диалога взглядов, и Алмир вдруг сгреб меня в охапку, прижал к себе крепко-крепко. А я отчаянно вцепилась в него и уже не могла сдержать слез. Все-таки получилось! Моя магия помогла! Но ведь... Но ведь это опять лишь временно... Это еще не конец...
Так же резко как прижал к себе, Алмир меня от себя отстранил, словно бы вообще опасался, чтобы я была поблизости.
- Что с этим-то делать? - тяжело дышащий Тиар выпрямился над бессознательным Эрионом. - Его ни магия, ни оружие не берет, я лишь на время вывел из строя...
Но Алмир перебил его:
- Тиар, проклятье, ты же поклялся мне, что убережешь Вилену, что она будет в безопасности!
- Да, но когда-то давно я поклялся еще кое в чем, - очень серьезно возразил принц, - что никогда не брошу друга в беде. И если ты сам счел, что это конец, то мы с Виленой считаем иначе.
- Я не смогу долго это сдерживать, - отрывисто ответил Алмир, отведя взгляд.
- А нам долго и не надо, - вытерев слезы, я улыбнулась, - давайте закончим этот кошмар быстро.
Алмир встал на ноги и бережно помог встать мне, внимательно осмотрел печать, перевел взгляд на пока еще бессознательного Эриона. Вот только некогда было устраивать военные советы, в зал вбежали магистр и мой отец. Хотя «вбежали» - это громко сказано, оба были далеко не в лучшем состоянии.
Папа вмиг оценил ситуацию:
- Вилена, кинжал! Скорее!
Господин Дальд тут же пояснил Алмиру:
- У Вилены тоже есть осколок источника, в виде кинжала. Только ты ведь можешь разрушить печать, потому... - он виновато отвел взгляд.
Но Алмир и без остальных пояснений и так понял.
- Вилена, - держа меня за руки, очень мягко произнес он.
- Я не смогу, - я даже попятилась, но он не отпустил.
- Ты должна это сделать, - прошептал он ласково, - тебе совершенно не в чем себя винить. Просто пойми, иначе никак. Даже сейчас я с трудом себя сдерживаю, - он достал из моих ножен кинжал и вложил мне в руки, повторил: - Ты должна это сделать.
- Вилена, скорее, - торопил меня отец, обеспокоенно выглянув в коридор, - нам удалось остановить их совсем ненадолго!
Но я его не слушала. Срывающимся голосом шептала:
- Алмир, обязательно должен быть какой-то другой выход! И... - мой голос дрогнул, почему-то сложно было признаться: - у нас ведь будет малыш.
Алмир враз в лице изменился. Вот только это известие лишь прибавило ему решимости. Взяв в руки мое лицо, порывисто прошептал:
- Тем более, Вилена... Ради того, чтобы он появился на свет... Ради его будущего...
Глаза Алмира на миг заволокло черной пеленой, он тут же отшатнулся от меня. Вбежавший в зал пожиратель с рычанием кинулся на стоящего ближе всех господина Дальда, подоспевший Тиар добил нападающего ударом магии. Тут же со звонам по плитам попа покатился выпущенный из когтистой лапы монстра золотой медальон. И прямо мне под ноги. Я артефакт подняла, но замаячившая на краю сознания догадка не успела толком оформиться - в зал ворвались остальные пожиратели.
Пришедший в себя Эрион сцепился с Алмиром, явно намереваясь ослабить, чтобы вновь взять под контроль. Моя магия хоть и восстанавливалась, но очень медленно. Благо, хоть Тиар сразу кинулся ко мне, едва я осталась без защиты. Пожиратели напирали, яростно скрежеща длинными когтями, вокруг клубился едкий багровый туман, нас неумолимо оттесняли к самой печати.
- Надо было убивать Алмира, а не разводить сантименты! - в ярости рявкнул на меня отец. - А теперь и нам здесь конец, и печать разрушат!
Печать... Ну конечно!
- Тиар! - я схватила за плечо защищающего меня принца. - Нужно разрушить печать!
- Вилена, ты в своем уме?! - Тиар отшвырнул очередного пожирателя.
- Это единственный выход! Они существуют в нашем мире только благодаря тому, что их сила здесь! Наша древняя магия - это изначально их сила! Если магию отправить за печать, то и их туда же засосет вслед за ней!
Принц замер, из-за чего чуть не пропустил удар.
- Но ты уверена? Да и как отправить туда всю нашу магию?
- Медальон, - я протянула ему артефакт. - Ты же знаешь, как им пользоваться.
- Но это безумие! - вмешался господин Дальд. - Если лишитесь магии, нам тут вообще не выстоять!
- Значит, надо действовать быстро! - подхватил мой отец.
- Быстро не получится! - уклоняясь от броска пожирателя, Тиар едва сохранил равновесие. - Переход магии долго подготавливается, иначе последствия могут быть непредсказуемыми, нас тут всех может сразу вырубить и все!
- Я ведь останусь с магией. - решительно перебил бледный магистр Дальд, - у меня она не древняя, обычная, я постараюсь всех защитить, сколько потребуется.
Тиар вопросительно оглянулся на меня.
- Я справлюсь, спеши к Алмиру, - кивнула я.
Схватив медальон, принц тут же кинулся в самую гущу пожирателей, туда, где Алмир сражался с Эрионом. Моя магия не восстановилась настолько, чтобы атаковать, я спешно создала защитный барьер, и пока его разрушить не могли. Вот только и Тиар пока не мог добраться до цели. Прокричал на расстоянии:
- Алмир! Разрушай печать! Так надо! Доверься мне!
Хорошо, хоть Алмир не стал сомневаться. От последовавшего удара магии по светящемуся гербу весь зал заходил ходуном. Но даже сквозь царящий грохот мне казалось, что я слышу торжествующий хохот Эриона. Но этот миг его торжества был лишь нам на руку, по печати вовсю бежали трещины. Тиар смог добраться до Алмира, тот тут же зашатался, едва на ногах устоял - видимо, лишение магии чуть его не добило. Опираясь на плечо принца, он с трудом смог добраться до нас.
Нет, ну почему я раньше не догадалась, что у Алмира просто можно забрать всю магию и тем самым исцелить его?! Хотя, наверное, источнику и нужно было, чтобы исход стал именно таким, как сейчас...
- Дальд! Прикрывайте! - Тиар опустошил и свою магию, ринулся ко мне, но я остановила:
- У меня в последнюю очередь! Сначала мой отец!
От герба уже начали откалываться куски, и пробивающийся через них багровый цвет окрасил зал зловещим маревом. Господин Дальд едва удерживал защитный барьер. С одной стороны напирали ликующие пожиратели, а с другой вот-вот готовы были прорваться полчища их собратьев.
- Тиар! Скорее! - паниковала я.
Но мой отец отшатнулся от принца.
- Нет, Вилена! Я знаю, что ты задумала! - увы, он разгадал мой замысел.
- Но иначе никак! Папа! Ты же сам прекрасно это понимаешь! Нужен живой носитель магии, они не последуют за одним только медальоном!
- Я это прекрасно понимаю, - решительно перебил мой отец, - но у нас с тобой магия одинаковая. И нужным носителем буду я, а не ты, - он выхватил из рук Тиара медальон, подскочил ко мне, и тут же выдвинувшаяся из артефакта золотая игла уколола мой палец.
Мне стало настолько плохо, что я бы упала, не придержи меня Алмир за талию. Магия стремительно покидала меня. Меня и ту еще крохотную жизнь, которую тоже успела собой наделить. И тут же печать рухнула...
Огромная багровая воронка вместо стены нарастала, раскрываясь, как голодная пасть. А там, с другой ее стороны, в глубокой бездне, тысячи и тысяч пожирателей, множество угольно черных теней - собратьев Эриона...
Едва не теряющий сознание господин Дальд упал на колени. Защитный барьер дрожал и покрывался трещинами. Алмир, Тиар и я были теперь совершенно без магии. И каждый миг промедления мог стать роковым. Но отец все равно помедлил. И вовсе не из трусости или слабости.
- Вилена, ты все же прости, - произнес он чуть не ловко, словно просить прощения было для него чем-то крайне сложным. - За себя прости, и за Брана тоже...
- Папа... - слова так и замерли у меня непроизнесенными.
Крепко сжимая медальон, мой отец ринулся в багровую воронку. Она поглотила его с жадным чавканьем, но не закрылась, вмиг чернея и начиная втягивать в себя пожирателей из зала. Алмир с Тиаром едва успели оттащить ослабевшего магистра в сторону. Жуткий вой, скрежет когтей по полу в стремлении удержаться - все это нещадно било по ушам. Монстров затягивало внутрь, туман разрывался клочьями и стремился туда же.
Всех пожирателей уже втянуло, оставался лишь Эрион, он отчаянно цеплялся за выступ каменных плит, человеческий облик слетал с него лоскутами, обнажая истинную личину воистину жуткой черной твари. Он что-то клокотающе кричал на неведом наречии, даже выл, но все это воспринималось лишь фоном.
А я просто стояла истуканом и смотрела, как медленно падает мой отец в эту кровавую бездну. Как его уже ждут там те, кто вовсю жаждет выместить на нем свою злобу. Они не позволят ему быстро умереть, вовсю отыграются на нем, медленно и мучительно, истязая до последней капли жизни... Я кинулась вперед.
- Вилена! - Алмир не успел перехватить меня.
У самого края воронки я сжала рукоять кинжала. Набатом звучали слова источника:
«Кинжал предназначен для того, кого ты любишь, Вилена... В роковой час ты должна будешь презреть свою любовь и совершить, возможно, самый главный выбор в твоей жизни... Но в тот момент, как бы тебе ни было плохо, помни, что все мы будем с тобой... Не ты одна сожмешь рукоять кинжала - все мы... Не ты одна нанесешь удар - вся сила рода его совершит...»
Сквозь слезы я отрывисто прошептала:
- Я прощаю тебя, папа.
Пусть у меня больше нет магии, но я та, кто я есть. Я Вилена из рода ив Эрдан и я навсегда останусь наследницей моих предков. Брошенный со всей сипы каменный кинжал помчался к своей цели. Пусть отец уже был далеко в своем падении, я не смогла бы разглядеть его лица, но я и так знала - он сейчас улыбнулся.
С леденящим воплем Эрион отцепился и сам ринулся в воронку. Он петел вперед, стремясь перехватить кинжал, успеть, но...
Смерть моего отца озарила бездну ярчайшим светом. Вся магия нашего рода, магия Алмира и Тиара, заключенная в медальоне - вообще вся выплеснулась убийственный волной. Сжигая, разрывая в клочья, уничтожая саму возможность для несущих смерть вновь появиться в нашем мире... Воронка захлопнулась.
Если бы не господин Дальд, нас бы всех просто заживо похоронило. В последний миг магистр все же смог создать над нами защитный барьер. Разрушался потолок, падали стены - весь замок оседал как карточный домик от дуновения ветра.
Как предсказывал источник? Лишь потеряв все, можно обрести победу?
Я так всегда гордилась своим происхождением, так всегда чтила своих предков и тем более самого основателя рода. А в итоге оказалось, что прошлое не так уж и совершенно.
Я так всегда стремилась к магии, так радовалась, что научилась ею управлять. А в итоге отдала и свою, и магию будущего ребенка.
Я так всегда дорожила родовым замком, так старалась уберечь его. А теперь мой дом разрушен, едва не уничтожив при этом меня и дорогих для меня людей.
И я так всегда любила папу... Вот несмотря ни на что, чистой искренней любовью ребенка, который любит просто так, просто потому, что папа есть... А в итоге моего отца больше нет. И именно я убила его. Пусть даже спасая таким образом от смерти куда более жесточайшей и мучительной. Пусть даже навеки защитив наш мир от угрозы багрового тумана, но такой ценой...
Да, в итоге я потеряла все то, что когда-то составляло весь смысл моей жизни. И я горько плакала сейчас. Оплакивала все это. Лил дождь, омывая лежащие вокруг руины столь дорогого для меня прошлого... Но рядом было мое настоящее и мое будущее. Алмир бережно меня обнимал, успокаивающе шептал, что все теперь будет хорошо. А я верила. Отчаянно прижималась к нему и верила. Верила и знала, что так и будет.