Из-за того, что сбились с дороги, до Артена мы добрались лишь около полудня. И хотя меня терзали вполне логичные опасения, мол, как в таком виде ехать по столичным улицам, но Алмир невозмутимо ответил:
- Это уже моя забота.
И пусть, уже традиционно, ничего пояснять мне не собирался, но я и так поняла, что прикрывающая карету мерцающая завеса - это магическая иллюзия. Так что наверняка снаружи следов нападения видно не было.
Я не была в столице с зимы, когда жила здесь месяц с тетей Эмилией. В красках начала лета город выглядел совсем иначе. Я смотрела в окно на спешащих по своим делам жителей, проносящиеся мимо экипажи - насколько все же кипящей здесь казалась жизнь по сравнению с моим родовым имением, где время вообще словно бы замерло. И пока я чувствовала себя здесь инородно, как совсем нежеланный гость. Но, может, это просто вопрос привычки.
Еще в то время, когда я была наивно влюблена в Алмира, мы ведь с ним виделись почти каждый день. Я знала, что хотя их родовой замок где-то в окрестностях Артена, но здесь есть роскошный особняк. Правда, я там ни разу не бывала. Зато теперь мы направлялись именно туда. Вот только я толком парадный фасад не разглядела, карета обогнула трехэтажную громадину дома и остановилась у черного входа. Ну да, в таком непрезентабельном виде явно не стоило показываться у всех на виду.
Алмир покинул карету первым. И хотя я хотела спуститься сама, но он подхватил меня за талию и так спустил на землю. Я успела заметить его чуть досадливый взгляд на особняк. Наверняка ведь там полно слуг и не получится, чтобы совсем никому на глаза не попасться. И ладно сам Алмир выглядел более-менее прилично, лишь рукав был немного разорван, но я-то сейчас без сомнения являла собой довольно жалкое зрелище, все- таки мое платье изрядно пострадало во время нападения.
Словно в такт моим мыслям, Алмир снял камзол и накинул мне на плечи. Видимо, чтобы скрыть от посторонних глаз прорехи оставшиеся после когтей.
- Пойдем, - взяв меня за руку, решительно направился в дом.
И хотя я очень надеялась, что мы даже никого из прислуги не встретим, но получилось в разы хуже...
Она явно нас заранее караулила. И пусть я впервые видела эту даму с крайне придирчивым взглядом и столь высокомерным выражением лица, словно ей сами короли должны кланяться. Но все равно внешнее сходство с Алмиром пусть отдаленно, но угадывалось. Нас встречала его мать.
Хотя «встречала» - это даже слишком радушно сказано. Больше походило, что она чуть ли не выжидала в засаде, чтобы внезапно напасть.
- Только не говори мне, что это убожество и есть твоя невеста, - она смерила меня таким взглядом, что хотелось просто под землю провалиться. Хотя куда сильнее хотелось, чтобы провалилась именно это дама.
- Единственное, что я тебе скажу, это закрыть дверь с той стороны, - Алмир красноречиво указал матери на выход, одновременно занимая позицию между мной и ею.
- Мало того, что грубиян, так еще и собрался наш род опозорить? - не сдавалась она. - Что это вообще за оборванка?
Закаленная общением с мачехой и сестрицей, я уже хотела было ответить, но Алмир меня опередил:
- Мне стоит позвать стражу или все-таки самому выставить тебя отсюда?
Его мать ничего не ответила. Лишь презрительно сжала губы и с видом оскорбленной королевы направилась на выход. Алмир не стал провожать ее взглядом. Взяв меня за локоть, спешно повел дальше по коридору к лестнице. И хотя я так ничего и не сказала, он произнес:
- Просто не обращай внимания.
- Зато теперь понятно, в кого ты такой, - не удержалась я.
В ответ он лишь усмехнулся, но затевать очередные препирательства не стал. А меня уже вовсю терзало любопытство. Во время нашей недолгой идиллии полгода назад Алмир о своей семье ничего не рассказывал. Лишь со слов тети я знала, что он давно уже не живет с родителями, у него свой особняк. Видимо, как и у меня, отношения с родственниками оставляли желать лучшего. И этому визиту матери он явно был не рад. А вот она уж точно нарочно караулила, чтобы на меня посмотреть. Как же все-таки некрасиво получилось...
Алмир привел меня в роскошно обставленную спальню. Из-за золотисто-бежевых тонов она казалась вообще просторной.
- Это теперь твоя комната, располагайся. В шкафу есть немного одежды, но насчет размера не знаю. В любом случае скоро к тебе придет портниха, и сегодня же приедет дуэнья.
- Ты настолько был уверен, что привезешь меня? - оглядев спальню, я хмуро посмотрела на Алмира.
- Ни мгновения в этом не сомневался.
Все-таки очень коробила эта его самоуверенность. Но, видимо, Алмир просто все рассчитал. Даже заранее знал, что пока мне еще не исполнилось восемнадцать, вполне можно провернуть все через моего отца. А в том, что мое мнение его не интересует, я уже успела не раз убедиться.
Предупредив, что мне вот-вот принесут завтрак, Алмир ушел. Я первым делом спрятала заплечную сумку с каменным кинжалом в шкаф, туда же убрала из потайного кармашка на платье мамину брошь и значок Брана. Пусть я остаток пути в карете не спала, но сонливости сейчас и в помине не было. Лишь легкая усталость. И, конечно, я первым делом решила принять ванну. Благо, в шкафу нашлось и во что переодеться. Все платья мне были хоть и на вид великоваты, но все же не критично. Захватив одно из них вместе с широким полотенцем, я поспешила с ванную комнату, смежную со спальней.
У меня дома проблем с горячей водой не было. Пусть отец и относился ко всему апатично, но уж на то, чтобы поддерживать в замке тепло, не скупился. Хотя бы потому, что для этого можно было тратить магию, а не деньги. Но, конечно, ванная в особняке Алмира не шла ни в какое сравнение с той, которая была у меня раньше. Оформленная так же в бежево-золотистых тонах, с просторной круглой купальней, комната уже самим своим видом располагала к расслаблению. Я с удовольствием разделась и забралась в теплую воду с пушистой ароматной пеной. Хотелось просто закрыть глаза, улыбаться и ни о чем не думать.
Мне даже показалось, что из воды я вышла уже другим человеком. Не такой разбитой и опустошенной, а вполне готовой к решительным действиям. Надев немного неудобное платье и вытирая волосы мягким полотенцем, я вернулась в спальню. На столике у окна уже красовался поднос с завтраком. На серебряном блюде аппетитно пестрели разномастные нарезанные фрукты, рядом на тарелке примостились ароматные сдобные булочки с фигурными шапочками нежного ванильного крема. А чай в чашке чудесно пах луговыми травами. Только при виде всего этого я вспомнила, что уже сутки ничего не ела и теперь жутко голодная. Но не успела я приступить к трапезе, как в дверь постучали. После моего разрешения в комнату вошла довольно миловидная женщина средних лет, представившаяся портнихой. Завтрак пришлось ненадолго отложить.
Я стояла посреди комнаты, разведя руки в стороны, а бойкая портниха прямо на моем платье делала мелом пометки и подкалывала ткань в нужных местах иголками.
- Какие будут у вас пожелания, госпожа? - поинтересовалась я. - Господин Алмир, конечно, дал свои указания, но чего бы хотелось вам самой?
Я даже немного озадачилась. Особого разнообразия в нарядах у меня никогда не было, если времен детства не считать. Даже тетя Эмилия в свое время смогла приобрести лишь самое необходимое для светской жизни. И хотя Малета постоянно трещала о столичной моде, я никогда к ее словам не прислушивалась. Вот и сейчас пока ограничилась одним:
- Подшейте, пожалуйста, для начала те платья, что уже есть, а там посмотрим.
Портниха явно удивилась моей непритязательности, но вида не подала. Заверив, что запомнила все мерки, она подхватила ворох платьев из шкафа и поспешила уйти. Но едва за ней закрылась дверь, как тут же и без стука открылась снова. Судя по влажным волосам, Алмир тоже успел принять ванну, теперь был просто в рубашке и брюках. Он нагрянул не один. Вошедшая следом за ним дама выглядела весьма степенно и важно. На вид ей было около пятидесяти, но при этом миловидная полнота добавляла добродушной привлекательности, смягчала чопорный образ. Да и удивительно молодые глаза лучились любознательностью и жизнелюбием.
- Вилена, это госпожа Мирланда, - довольно сухо представил Алмир, - твоя дуэнья.
Этим он и ограничился. Сразу же вышел, закрыв за собой дверь. Провожавшая его взглядом госпожа Мирланда, вдруг констатировала:
- Бесится.
- Что, простите? - не поняла я.
- Бесится, говорю. Еще немного и искры во все стороны полетят, - она вдруг хихикнула.
- С чего вы это взяли? - лично на мой взгляд, холодности и невозмутимости Алмира любой бы сугроб позавидовал.
- Поверь моему опыту, уж я-то вижу, - заверила госпожа Мирланда, небрежно кинув на кресло свой кружевной зонтик, а следом и изящную шляпку. - Ну милое дитя, как-то уже доведшее до белого каления будущего мужа, давай знакомиться, - с искренней улыбкой она взяла меня за руки. - Хм, - ее взгляд замер на моих волосах, наверняка на той белой пряди. - Погоди... Так ты из ив Эрдан, что ли? Надо же. А я ведь была уверена, что вы... как бы сказать помягче... вымерли.
- Почти, - я невесело улыбнулась. - Я - единственная наследница рода. Мои имя Вилена, я очень рада с вами познакомиться.
- Я тоже очень рада, Вилена, - она явно была искренна. - Нам с тобой предстоит провести вместе все время до твоей свадьбы, но не переживай, скучать мы не будем, - она хитро мне подмигнула. - Я смотрю, ты девушка совсем юная. Сколько тебе? Да и откуда ты? Явно же не из Артена.
- Мне семнадцать пока, восемнадцать через три месяца будет. Я росла в нашем родовом замке, это полдня пути от столицы.
- Какая прелесть! - аж умилилась госпожа Мирланда. - Вот я сразу поняла, что ты у нас как не ограненный алмаз! Я чужую сущность вот просто с первого взгляда определяю! Пусть ты явно наивная и совершенно не разбирающаяся в людях и в жизни, но не переживай, теперь у тебя есть я! Но для начала мне вот просто жуть как интересно узнать, как же ты умудрилась отхватить себе самого завидного жениха в Артене.
Я вмиг помрачнела.
- Я его уж точно не отхватывала. И вообще собиралась замуж за другого, - вот я вроде бы не собиралась откровенничать, но словно прорвало, необходимость хоть кому-то выговориться оказалась сильнее. - Но Алмир убил моего жениха, фактически купил меня у моего отца и теперь вот я здесь.
- Ого... - госпожа Мирланда в растерянности опустилась в кресло, прямо на брошенную там шляпку. - Так, милая, расскажи-ка все по порядку.
И я просто не смогла удержаться. Очень сложно было хранить все в себе, переживать все самой. И пусть передо мной был чужой человек, но я наитием понимала, что ей можно довериться. Волнуясь и сбиваясь на эмоциях, я все ей рассказала. И про свою семью, и про Эриона и про Алмира. Госпожа Мирланда слушала очень внимательно, не перебивала. И лишь когда я закончила, задумчиво произнесла:
- Эрион... Эрион... Что-то не припомню никого с таким именем... - она барабанила пальцами по подлокотнику. - А из какого он был рода?
- Ив Мерист, - тут же ответила я.
Госпожа Мирланда нахмурилась еще сильнее.
- Милая, тут какая-то путаница. Я знаю семейство ив Мерист, у них две чудесные дочурки-близняшки десяти лет, а сына, да еще и старшего, отродясь не было. Ты уверена, что твой Эрион сказал тебе в этом правду? Точнее, что он вообще хоть в чем-то сказал тебе правду? - с явным намеком смотрела на меня она.
Я даже обомлела.
- Но ведь и известие о смерти Эриона пришло от семьи ив Мерист. По крайней мере, так было обозначено в письме. На что вы вообще намекаете?
- Ты путалась, когда рассказывала. Словно многого не знаешь, но при этом все равно необъяснимо уверена, что это вроде как существует. Уж очень много странностей и нестыковок. Пусть тебе из-за неопытности и незнания они вряд ли видны, но я-то сразу подметила. Я, конечно, не хочу спешить с выводами, но тут явно какой-то подвох. Нет даже не так - подвохище! Ну ничего, милая, нам с тобой сегодня спешить некуда. Давай присаживайся и рассказывай мне про своего Эриона все, что знаешь, вот просто с самого знакомства начни. А там уж будем делать с тобой выводы.
- И все же, к чему вы клоните? - тихо уточнила я, уже сама прекрасно догадываясь, но все же не решаясь пока признать. - Что Эрион меня обманывал?
- Нет, что ты, я к этому не клоню, я почти полностью уверена. Причем, наверняка тут и без магии не обошлось. Но чтобы делать окончательные выводы, нужно все же узнать все подробности. Расскажи, пожалуйста, как вы познакомились.
Я хорошо помнила этот судьбоносный день, хотя тогда еще не понимала всю его судьбоносность.
Накануне Алмир сделал мне предложение. И если в тот момент я так растерялась от неожиданности, что даже не смогла ничего ему сказать, то на следующее утро проснулась с радостным предвкушением, что сегодня обязательно отвечу согласием. Вот только он еще вчера предупредил, что весь день будет занят, освободится лишь вечером. И я первым делом написала ему послание с просьбой приехать, как только сможет - настолько мне не терпелось поскорее с ним поговорить.
Но до этого предстоял еще весь день. И моя тетя уж точно не собиралась проводить его спокойно. Живущая вдали от Артена, она стремилась по максимуму насладиться светской жизнью столицы за этот месяц. И, конечно, везде таскала с собой меня. Само собой, я ей была безмерно благодарна, ведь без нее я так бы и прозябала в родовом замке, планируя, когда совсем допекут, сбежать. Да и если бы не тетя Эмилия, я бы так никогда и не познакомилась с Алмиром. Но вот именно сегодня мне не хотелось никуда идти. Мне хотелось просидеть весь день у окна, вглядываясь на подъездную аллею снятого тетей дома, счастливого вздыхая и с нетерпением ожидая, когда же приедет самый прекрасный мужчина на свете.
И я уже понимала, почему вчера так растерялась. Просто еще не до конца верила своему счастью. Все последние годы прожить как в логове ядовитых змей в ветшающем замке, и теперь вдруг на меня словно разом свалилась вся возможная милость судьбы. Но, может, это как раз закономерно и логично? И теперь-то точно у меня все будет хорошо! Я выйду замуж за любимого, нас ждет долгая и счастливая совместная жизнь...
- Вилена, смотрю на тебя и не нарадуюсь, - умилялась тетя Эмилия за завтраком, - с самого утра улыбаешься.
- А я просто не могу перестать, - честно ответила я. - Мне кажется, я вообще самый счастливый человек на свете! Хотя нет, самой счастливой я стану, когда сегодня вечером приедет Алмир, - я мечтательно вздохнула. - Как же я оду этого момента...
- Милая, я понимаю твое нетерпение, но чтобы день пролетел быстрее, нужно обязательно его занять. Тем более нас пригласила сегодня к себе леди Дария, будет очень невежливо отказать.
- Тетя, простите, но мне ужасно не хочется никуда идти. Может быть, вы сходите без меня?
- Вилена, милая, - тетя легонько похлопала меня по ладони, - высший свет не ограничивается одним только твоим Алмиром. Тем более, когда ты станешь его женой, тебе предстоит постоянно вращаться в этих кругах. Ты и сама должна понимать, что выходишь замуж не абы за кого, а за наследного лорда одного из самых почитаемых и влиятельных родов не только в Артене, но и во всем королевстве! Вы с Алмиром всегда будете на виду, так что тебе лучше уже заранее налаживать отношения с другими аристократами. Ты же не хочешь, чтобы твой муж тебя стыдился?
- Не хочу, - мне даже жутко стало.
Ведь еще с первого дня знакомства с Алмиром меня грызло чувство неполноценности. Да, мой род по древности не уступал роду ив Реллион, но что толку от этого, если весь почет остался в прошлом. Старший брат не раз мне твердил в свое время: «Как бы ни складывалась жизнь, мы всегда будем теми, кем мы рождены. Мы должны помнить об этом и каждый миг этим гордиться». Но только попав в высший свет, я в полной мере ощутила всю пропасть, разделяющую меня и других высокородных аристократов. Особенно сильно это ощущалось на контрасте с Алмиром.
Нет, он ни разу ни словом, ни взглядом не высказал и тени высокомерия, хотя, без сомнений, знал, в какой беспросветной яме теперь находится мой род. Я прекрасно понимала, что все мои тревоги насчет этого только у меня в голове, но сейчас слова тети задели за живое.
- Раз не хочешь, то послушай меня, - участливо продолжала тетя Эмилия. - Как ни прискорбно, все мы понимаем, что вы все же с Алмиром не совсем равнозначны. Пусть роды по древности и почетности одинаковы. Но слава и достояние ив Эрдан теперь в прошлом, в то время как ив Реллион по-прежнему процветает. К сожалению, мир таков, что происхождение решает далеко не все, благосостояние зачастую куда важнее. Ты должна быть бесконечно признательна Алмиру, что он обратил на тебя внимание. И быть для него хорошей женой - это совсем недостаточно. Ты должна стать великосветской леди, безукоризненной и идеальной во всем. Мне уже совсем скоро возвращаться в Дарлин, а еще столькому нужно тебя научить! Пусть все основы этикета ты знаешь, но высший свет - это не только этикет. К сожалению, это и интриги, а ты такая наивная и неопытная, что вполне можешь стать жертвой чужих козней. Вот потому и слушай меня внимательно. Считай, сегодня мы с тобой идем не на званный прием, а и дальше учить тебя жизни в обществе.
До этого то ли по случайности, то ли сама судьба нас сводила, но на всех балах и приемах мы были с Алмиром оба. И лишь сегодня впервые я оказалась одна. К тому же тетушка внезапно встретила там подругу детства и обо мне и думать забыла. Я вела вежливые пустые беседы с незнакомыми людьми, дежурно улыбалась и только лишь мечтала о том моменте, когда же уже можно будет покинуть этот нудный прием. А вдруг Алмир уже закончил со своими делами? А вдруг он вот-вот ко мне приедет? Я уже даже собиралась найти тетю и деликатно ее попросить откланяться отсюда, но тут ко мне подошел светловолосый незнакомец. Пусть при хорошей зрительной памяти все завсегдатаи подобных мероприятий мне уже примелькались, но этого молодого человека я точно видела впервые. Довольно симпатичный с милой улыбкой и удивительного цвета глазами - то янтарными, то светлеющими до желтого. Камзол у него был вполне роскошным, да и держался незнакомец весьма расслабленно - явно был туг не впервой.
- Я вижу вы скучаете, - с улыбкой смотрел на меня. - Позвольте я скрашу ваш вечер. Тем более вы наконец-то без своего ухажера, а то я уже опасался, что наедине вас уж точно встретить невозможно, - он засмеялся.
И если в первое мгновение его смех, как и сам незнакомец, даже показался мне неприятным, но почти тут же всколыхнулась симпатия.
- Позвольте представиться, - он слегка поклонился, - Эрион ив Мерист. Вы вряд ли обо мне слышали, я не кичусь славой рода так, как некоторые, - хоть и сказал с явным намеком, но открыто упоминать Алмира не стал.
- О вас же я уже все знаю, леди Вилена. Такую девушку сложно не заметить.
- Вы следили за мной? - невольно вырвалось у меня. Вот ведь странно, Эрион и отталкивал, и пробуждал странный интерес одновременно. Я пока никак не могла понять, почему незнакомый человек вызывает такое противоречивое отношение.
- Ну что вы, вовсе не следил, - он все улыбался, - я исключительно вами любовался. Не буду скрывать, леди Вилена, с того самого первого бала, на котором я вас заметил, я неотступно посещаю все светские приемы, лишь бы снова увидеть вас. Я бы познакомился с вами раньше, но уже даже начал опасаться, что не получится. Но слава богам, хотя бы сегодня вы без назойливого сопровождения.
Меня возмущали эти нелицеприятные намеки в адрес Алмира, но почему-то возмущение утихло само собой. Эриона хотелось слушать. Вот просто слушать и все. Он и сам не умолкал.
- Полагаю, вам кажется, что я веду себя не слишком приемлемо для этикета, верно? - смотрел на меня с понимающей улыбкой. - На самом деле для меня чужды все эти навязанные правила и сама такая жизнь. Но будем откровенны, леди Вилена, вы ведь, как и я, несмотря на происхождение, чувствуете себя чужой здесь. Наверняка постоянно ощущаете на себе косые презрительные взгляды. И уж к тому же, без сомнений, вас очень задевает, что один высокородный лорд проявил к вам интерес исключительно из-за вашего рода.
- Извините, но это совершенно не ваше дело, - здравый смысл еще пытался бороться с необъяснимо млеющими эмоциями.
- Ну почему же, - Эрион внезапно взял меня за руку, не давая уйти, - будет как раз таки мое, судьба ведь бывает весьма непредсказуема.
Мы проговорили почти весь вечер. Точнее, в основном говорил только он, а я почему-то толком и не запомнила, о чем шла речь. Мне нравилось банально слушать голос Эриона, таким мелодичным и приятным он казался. Будто играл на самих струнах моей души. И когда мы с тетей Эмилией возвращались с приема, я даже не слушала, что именно она говорит, словно и в карете по-прежнему звучал голос Эриона. И лишь уже когда подъезжали, я с ужасом вспомнила, что сегодня еще должен приехать Алмир!
На меня накатила такая паника, что даже захотелось куда-нибудь спрятаться. Вот зачем я написала ему сегодня утром, сама назначила эту встречу? Сейчас у меня не было ни малейшего желания даже его видеть, уж не говоря о том, чтобы связать с ним свою жизнь. Как вообще так получилось? Еще же сегодня утром я думала одно, но теперь переменился не только ход мыслей, но и сами мои чувства. И главное, даже дыхание перехватывало от инстинктивного ощущения фальши, но из-за чего, почему? Неужели у меня внезапно раскрылись глаза, и вся наивная влюбленность вмиг улетучилась? Пока я точно знала лишь одно: Алмир - уж точно не тот, кого я хочу видеть рядом с собой. Теперь даже от одной мысли о нем накатывало отвращение.
Я пока не стала говорить об этом тете Эмилии, она бы все равно меня не поняла. Хотя я и сама себя сейчас плохо понимала. И это уж точно было не то состояние, в котором стоило говорить с Алмиром. Я очень надеялась, что сегодня он так и не приедет. Тем более, уже было достаточно поздно.
Но он приехал.
Тетя Эмилия уже ушла спать, я осталась в гостиной одна. Почему-то свет ужасно раздражал, я погасила почти все свечи, оставив лишь три. И вот так в полумраке стояла у окна, смотрела на темнеющий в ночи сад и все силилась понять, что же со мной произошло сегодня, почему мой мир словно бы враз перевернулся.
- Вилена, - знакомый бархатистый голос прозвучал так неожиданно, что я даже вздрогнула, резко обернулась.
- Алмир? - от враз накатившей паники стало трудно дышать.
- Извини, если напугал, - он подошел ко мне, остановившись в полушаге. Впервые за все время рядом с ним я себя почувствовала не как за каменной стеной, а в страшной опасности. Теперь исходящая от него сипа совсем не восхищала, казалась чем-то чудовищным.
- Я...я думала, ты уже не придешь, - я очень надеялась, что царящий полумрак скрывает мой страх.
- Разве я мог не прийти, если ты меня позвала, - взяв меня за руку, Алмир поочередно и очень ласково коснулся губами кончиков моих пальцев.
Я едва сдержала порыв сразу же шарахнуться от него прочь. Что он вообще себе позволяет? Осторожно высвободив свою руку, я даже отошла от него на пару шагов. Отвернулась, настолько не хотела сейчас его видеть.
- Мне сегодня нужно было по делам уехать из Артена, я вернулся только сейчас, - Алмир снова подошел ко мне.
- Иначе пришел бы к тебе раньше.
Я так надеялась, что он все же не поднимет эту тему, но зря...
Стоя позади, вдруг бережно взял меня за плечи, и наклонившись к моему уху, обжег дыханием:
- Вилена... Ты написала, что готова ответить мне...
Какое кошмарное противоречие! По коже вовсю бежали мурашки, дыхание перехватывало. С одной стороны, хотелось расслабиться, улыбнуться, позволить Алмиру обнять, и нежиться в его тепле... Но с другой, паника вперемешку с отвращением понукали как можно быстрее отстраниться. Вообще не позволять ему к себе прикасаться! И они оказались гораздо сильнее...
Я спешно от Алмира отошла. Благо, он не стал удерживать. И пусть я сначала хотела отложить этот разговор, чтобы в самой себе разобраться, но сейчас эмоции обострились настолько, что я просто не смогла молчать.
- Алмир, - глубоко вздохнув, произнесла я, - я должна тебе сказать... - старательно избегала его взгляда. - Ты замечательный, такой, что половина столичных девушек наверняка о тебе мечтает. И я... Я была бы счастлива стать твоей женой, но... - в горле прямо ком встал, следующие слова дались с большим трудом. - Алмир, мне очень жаль, но я люблю другого, - а вот это стало внезапным откровением для меня самой. - Извини, что все так получилось. Я очень надеюсь, что ты меня поймешь.
И это при том, что я сама себя сейчас не понимала...
Я ждала в ответ презрения, обвинений, множества резких слов, но их не последовало. Немного помолчав, Алмир довольно невозмутимо произнес:
- Что ж, я уважаю твое решение. Надеюсь, ты сделала правильный выбор и не пожалеешь о нем.
Меня даже удивило такое равнодушие. Я все-таки рискнула взглянуть на Алмира. Но успела лишь заметить, как сверкнули его глаза во взгляде на меня. Он тут же отвернулся и, больше ничего не сказав, ушел.
А я так и осталась стоять посреди сумрачной гостиной. Безысходно мелькнувшее в мыслях «Что же я натворила...» было в один миг задавлено и забыто. Как же так? Пусть Эрион мне и вправду очень понравился, но неужели я влюбилась за один вечер? Или, может, для настоящей любви это как раз таки нормально? Пока я с точностью знала одно: я и вправду сделала судьбоносный для себя выбор.
С Алмиром мы больше не виделись. И хотя тетя продолжала таскать меня с собой на балы и приемы, но его там не было. Впрочем, меня это только радовало, я почему-то ужасно боялась встречи с ним.
Зато с Эрионом мы виделись почти каждый день. Но всегда либо в парках, либо просто прогуливались по улицам. Он говорил, что не любит все эти великосветские мероприятия, потому появляется там крайне редко. Я очень хотела познакомить его с тетей, но сам он почему-то упорно этого избегал. Как и знакомства с его родителями.
- Понимаешь, у меня с ними довольно натянутые отношения, - откровенно рассказывал он. - Но при этом я родителей безмерно уважаю и буду обязательно просить у них благословения для нас с тобой. Боюсь, это, может, затянуться на несколько месяцев. Но ведь для наших чувств это не станет преградой, правда?
Мне вообще казалось, что никаких преград и быть не может. Я так его любила... Я так была счастлива...
А потом тете Эмилии пришла пора возвращаться в Дарлин.
- Ох, Вилена, милая, я так сожалею, даже не смогу присутствовать на твоем свадебном торжестве! - сокрушалась она. - Но я все же оставлю Гирду достаточно денег, чтобы устроил тебе праздник как полагается!
Денег я этих, правда, так и не увидела. Мачеха быстро их прибрала на «более насущные нужды». А отец на мой вопрос лишь развел руками. Но тогда я была слишком счастлива, чтобы переживать из-за этого.
Я вернулась в родовой замок, Эрион оставался в столице, но стабильно раз в неделю ко мне приезжал. А потом обрадовал, что благословение родителей уже получено. И пройдя в храме церемонию наречения, мы договорились с первосвященником и назначили день нашей свадьбы. День, который должен был стать самым счастливым в моей жизни...
Сейчас я рассказывала все это Мирланде и становилось тошно. С каждым словом тошно. И не потому, что откровенничаю с совершенно посторонним человеком. Да, мне безумно хотелось выговориться хоть кому-то. Но чем дальше, тем больше хотелось к тому же найти ответы на внезапно возникающие вопросы... Сидя в кресле и обнимая колени, я смотрела в пространство перед собой, говорила и все силилась понять, как же так все произошло. Слишком странно... Слишком подозрительно... Почему я не задумалась обо всем этом раньше? Да и могла ли...