Всю дорогу до королевского дворца мы и словом не перемолвились. Новенькая карета катила по улицам Артена, я почти все время смотрела в окно. Пусть и чувствовала на себе пристальный взгляд, делала вид, что не замечаю. Но не удержавшись, несколько раз исподтишка тоже взглянула на Алмира. Он снова был задумчив, даже хмурился. Был настолько погружен в свои мысли, что я даже засекла, как он словно бы по неосознанной привычке несколько раз провернул кольцо на безымянном пальце левой руки. То самое, которое тогда сверкнуло, когда нас неведомые монстры из багрового тумана атаковали. Внешне кольцо было не особо приметное. Небольшой матово-черный камень в золотой оправе. Но наверняка по свойствам артефакт и явно сильнейший.
Надо будет обязательно расспросить приставленного ко мне мага насчет этого кольца. Хотя пока я очень сомневалась, что господин Дальд станет объяснять. Он не госпожа Мирланда с ее доброжелательной общительностью, этот суровый тип явно лишнего слова не скажет. А ведь я как раз рассчитывала, что и про туман тот узнаю, и про монстров в нем. Да и вообще вопросов насчет магии у меня накопилось за все время предостаточно.
До этого в королевском дворце я бывала лишь однажды. На самом первом своем балу полгода назад. На балу, на котором я познакомилась с Алмиром...
Мне казалось, что я вообще никогда в жизни так не волновалась, как в тот день. Все-таки мой первый выход в свет. Да и тетя Эмилия не только меня не успокаивала, но и еще больше нагнетала обстановку.
- Ой, Вилена, лишь бы все прошло хорошо, - переживала она, обмахиваясь веером так энергично, что развивала уложенные пряди у лица. - Ты только постарайся ничего не забыть, ничего не перепутать. Сегодня твой дебют и от того, как он пройдет, зависит чуть ли не вся жизнь.
Я и так была на нервах в предвкушении этого дня, а теперь, когда он неумолимо настал, вообще места себе не находила. Карета везла нас во дворец, а меня едва не трясло от волнения. Сама бы по себе я, может, и была бы спокойнее, но невольными стараниями тетушки Эмилии уже даже паника накатывала. А вдруг я скажу что- нибудь не то или поступлю как-нибудь не так? Ведь получится, что я не только себя, но и сам свой род опозорю!
Еще когда к нам в замок только приехала тетя Эмилия и собралась забрать меня на месяц в столицу, едва не плюющаяся ядом моя сестра ляпнула:
- Представляю, какой позор будет! Невежественную растяпу из захолустья никакими нарядами и драгоценностями в леди не превратить!
Я, конечно, понимала, она попросту завидовала, что именно я поеду на сезон балов в Артене, а ее тетя Эмилия наотрез отказалась с собой брать. Но вот сейчас, уже по пути на свой первый бал, мне сразу вспомнились эти слова, и на волне паники уже казалось, что вдруг Малета в какой-то мере права. Пусть в шикарном платье и с изящной прической, но все равно я не такая, как все аристократки.
Королевский дворец тогда поразил мое воображение. А уж бальный зал из-за гармонии мрамора и позолоты сам по себе казался просто гигантским произведением искусства. Но еще больше меня восхитили присутствующие. Элегантные мужчины в парадных камзолах и прекрасные дамы, каждая из которых явно старалась выглядеть сегодня лучше всех. Вся эта красота меня хоть и восхищала, но и одновременно я чувствовала себя здесь совершенно чужой.
К тому же так получилось, что тетя Эмилия отвлеклась на разговор с какой-то знакомой, и я осталась одна. Ощущение потерянности и неловкости росло как снежный ком. Несколько раз весьма галантные кавалеры приглашали меня на танец, но я всем вежливо отказывала. Меня пугала сама мысль, чтобы оказаться в центре зала у всех на виду. Пусть танцевать я умела, но сейчас казалось, что запросто могу споткнуться на ровном месте и вообще выставить себя верхом неуклюжести.
А потом просто появился он... Высокий темноволосый статный, на вид лет двадцати пяти. Мы встретились глазами, и на миг мне показалось, что мое сердце просто падает в бездонную пропасть. И пусть я сразу же почувствовала, как предательским румянцем заалели мои щеки, но одновременно пропала и вся неловкость. Ни паники, ни волнения - все это враз слетело, как неуместная шелуха.
Не разрывая безмолвного диалога взглядов, незнакомец взял меня за руку. И пусть это было совсем не по этикету, но сейчас мне это казалось вполне уместным. Улыбнулся, и уже от одной его улыбки мне чудилось, что я сейчас просто растаю, настолько тепло на душе стало.
- Надеюсь, прекрасная незнакомка, вы окажете мне честь пригласить вас на танец? - какой же у него был приятный голос... Такой глубокий бархатистый...
И вот ведь странно, мой страх исчез напрочь. Рядом с этим незнакомцем я чувствовала себя в полнейшей безопасности, враз вернулась уверенность в себе.
Мы весь вечер провели вместе. Танцевали, разговаривали. И мне казалось, это лучшие часы в моей жизни. Пусть я раньше никогда толком не общалась с представителями противоположного пола, но с Алмиром получалось так просто, словно мы уже давно друг друга знали. И я ужасно не хотела, чтобы этот бал заканчивался, но как назло время пролетело совсем незаметно. Но провожая меня к карете, Алмир пообещал, что завтра мы обязательно увидимся снова. Его слова, его взгляд казались мне вообще нерушимой гарантией. Я верила ему. Очень хотела верить.
Пока мы с тетей возвращались в снятый ею дом, она внимательно и даже с легким изумлением выслушала все мои восторги. Пусть она видела, конечно, с кем я провожу вечер, но ее это явно удивляло.
- Пойми, Вилена, я не хочу сказать ничего плохого, но ты все же не спеши слишком обольщаться. Все-таки Алмир ив Реллион - наследник одного из самых влиятельных родов. Богат, хорош собой и от нехватки женского внимания явно не страдает. Я, конечно, рада, что он проявил к тебе интерес, но ты все же не торопись с выводами, хорошо? Это просто один единственный бал. Главное, что все прошло хорошо. Спасибо, конечно, Алмиру, что был сегодня твоим кавалером, но, ты же понимаешь, его кандидатуру даже не рассматриваем. Это слишком нереально. Да и наверняка у него намерения несерьезные. Сегодня с тобой флиртовал, завтра с другой будет.
- А мне кажется, он такой чудесный... - мечтательно улыбалась я, глядя в окно кареты на вечерний город и не особо тетю слушая. - Я очень надеюсь, что мы виделись все же не в последний раз...
Возвращаясь теперь воспоминаниями в тот день, какой же глупой и наивной я себе казалась. Алмиру и не стоило большого труда произвести на меня впечатление. Но тогда я была и вправду уверена, что наша встреча - это драгоценный подарок судьбы... И вот сегодня снова королевский бал, снова Алмир рядом. Но как же теперь все по-другому.
Вот только все равно пришлось оставить всю свою неприязнь, изобразить вполне себе довольную жизнью светскую леди. И при всем желании послать Алмира далеко и надолго, идти с ним под руку, да еще и улыбаться при этом. Сам же он как всегда был невозмутим. Кусок льда непробиваемый.
То ли нарочно, то ли случайно так вышло, но мы немного припозднились. Бал уже был в самом разгаре. Оркестр гремел музыкой. И я думала, что когда при входе церемониймейстер объявил нас с Алмиром, никто топком и не услышал. Но я почти тут же почувствовала на себе множество взглядов, причем частью явно враждебных. Но даже не дрогнула, все так же с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой прошла с Алмиром в зал.
Насколько я знала, по правилам этикета, все приглашенные должны были первым делом поприветствовать хозяев торжества. На моем первом балу присутствовала только королева. Но сегодня, по словам госпожи Мирланды, бал и давали в честь возвращения в Артен наследного принца. И сейчас следовало найти его и высказать свое почтение.
Вот только Алмир, похоже, не собирался ни перед кем распыляться в вежливых приветствиях. Сразу увлек меня в круг танцующих.
- Ты принципиально не следуешь этикету? - мрачным шепотом поинтересовалась я.
- Я не трачу время на то, что считаю неважным, - парировал Алмир.
Ну да, заявиться на королевский бал в честь принца и при этом проигнорировать этого самого принца - убийственная логика. Особенно, когда этикет возводят чуть ли не в закон. Но, видимо, Алмиру все ни по чем.
Я старательно в мыслях на него ворчала, лишь бы только отрешиться от другого ощущения. Казалось, я уже целую вечность не танцевала с ним и уже даже успела позабыть, как же это приятно. Сразу неумолимо накатывали ассоциации с тем временем, когда я была так восторженно в него влюблена, и мы вот точно так же, как сейчас, кружились в танце... Алмир держал меня за талию, уверенно вел за собой. И внезапно мелькнула совершенно странная мысль... А что, если представление меня как невесты здесь совершенно не причем? Упорно казалось, что Алмир просто хотел мне напомнить, как волшебно тогда было... И только поэтому мы сейчас здесь... Ну нет. Придет же такой бред в голову!
Неожиданно музыка сменилась на торжественную, все пары остановились. Церемониймейстер объявил короля и королеву. Ага, понятно. Сам принц, значит, уже был здесь, а его родители почтили своим присутствием только сейчас.
И словно в такт моим мыслям к нам вдруг подошел молодой мужчина в богатом камзоле, пусть и без знаков отличия, но все равно он выделялся среди собравшихся. Ну а в целом вполне себе милый шатен с обаятельной улыбкой.
- Алмир! Сколько не виделись! - радушно поприветствовал он.
Вот только судя по выражению лица Алмира, он бы предпочел не видеться еще столько же. И это как минимум.
- Тиар, - довольно холодно поприветствовал он и словно ну из очень большого одолжения чуть кивнул в знак приветствия.
- А ты все не меняешься, - Тиар с легкой усмешкой покачал головой. - Зато твои спутницы меняются стабильно. Может, хоть представишь меня этому прелестному созданию? - улыбаясь, перевел на меня весьма заинтересованный взгляд.
Меня почему-то ужасно покоробило уточнение о частой смене спутниц, но я, конечно, сохраняла вежливое спокойствие.
Несмотря на всю внешнюю невозмутимость Алмира, я инстинктивно чувствовала, что он вообще общаться с этим Тиаром не хочет. Но, видимо, даже он не всегда мог наплевать на этикет. Все же представил:
- Тиар, это леди Вилена, моя невеста. Вилена, это Его Высочество наследный принц Веррании Тиар.
Принц?.. Я тут же присела в реверансе.
- Невеста? - между тем уточнил Тиар. - Вот это да. Как много я пропустил! И что же должно было произойти, чтобы самый закоренелый холостяк Артена вдруг решил связать себя узами брака? Хотя что это я, разве же можно упускать такое прелестное сокровище? - взяв меня за руку, галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. - Леди Вилена, безмерно рад знакомству.
- Я тоже очень рада познакомиться с вами, Ваше Высочество, - с улыбкой ответила я, незаметно покосившись на явно недовольного Алмира.
- Но, я так понимаю, вы пока даже церемонию наречения не прошли? - как бы между прочим поинтересовался Тиар.
- Извини, но таинство церемоний - это дело только двоих, так что... - с явным намеком ответил Алмир.
Мне вообще казалось, ему очень хочется схватить принца за шкирку и отшвырнуть подальше. Хотя, учитывая, что они были примерно одинакового высокого роста и крепкого телосложения, вряд ли бы получилось так запросто.
Тиар тонкий намек явно понял, хмыкнул.
- А теперь прошу нас простить, - добавил Алмир, - мы как раз собирались продолжить танец, - и держа меня за руку, повел прочь.
Я хоть и не оборачивалась, но все равно прекрасно представляла, каким взглядом проводил нас Тиар. Тихо констатировала:
- Понятно, принцу ты тоже не нравишься, - на миг задумалась. - Интересно, а ты вообще хоть кому-нибудь нравишься?
Неожиданно, но Алмир даже засмеялся.
- Думаю, все же кто-нибудь такой найдется.
- Явно кто-то не слишком большого ума или плохо тебя знающий, - уточнила я.
- А, может, кто-то заблуждающийся и слишком поспешивший с выводами? - он смотрел на меня так, что даже мурашки по коже побежали.
- На что ты намекаешь? - я не сводила с него глаз.
Тут же поймала себя на мысли, что отчаянно жду оправданий! Чтобы каким-то неведомым образом Алмир объяснил все свои злодеяния. Чтобы всем его поступкам нашлись веские причины, сразу отметающие всю мою ненависть. Но, проклятье, какая могла быть веская причина для убийства Брана?! Ладно, Эрион с его навязанными чувствами, но брата я ведь с детства знала. Мы росли вместе, он всегда защищал и оберегал меня как мог. Добрый, отзывчивый, искренний, он столько раз мне говорил, что мы - будущее нашего рода, на нас возложена огромная ответственность сберечь ив Эрдан.
Брат был старше меня на семь лет, и как раз к моему восемнадцатилетию собирался уже закончить обучение в гильдии. Он бы стал магом, а это сразу означало почет и достаток. Бран говорил, что тогда денег точно хватит и мое обучение оплатить, и начать налаживать дела в родовом имении. В то время мы с ним оба верили в светлое будущее... Перед глазами сразу нарисовалось навязчивым воспоминанием: словно бы восковой профиль брата, мелькнувшая в его темных волосах белая прядь - за миг до закрытия крышки гроба. Мои слезы, равнодушие отца, недовольное ворчание мачехи, что вдруг еще нас заставят платить за уничтоженные артефакты во время выплеска магии. Но, к слову, артефактор, владевший той лавкой, даже не пытался свалить вину за произошедшее на Брана. Случайность. Якобы просто трагическая случайность...
Алмир мой вопрос проигнорировал. Может, и хотел ответить, но вдруг кого-то заметил. Я тут же проследила за его взглядом и вмиг похолодела. Эту чопорную даму с презрительным взглядом я узнала сразу. Мать Алмира вроде бы на нас и не смотрела, но зато не сводила взгляда стоящая рядом с ней красивая блондинка. И почему- то мне казалось, что они как раз нас и обсуждают. Хотя, может, у меня уже просто паранойя?
- Вилена, мне надо кое о чем поговорить с королем, это ненадолго, - предупредил меня Алмир чудь досадливо, словно не хотел уходить. - Но одну я тебя тут не оставлю.
Госпожу Мирланду мы нашли быстро. Удивительно, но сейчас она выглядела высокородной аристократкой, я только теперь задумалась о ее происхождении. Ведь такая манера держаться и внутреннее достоинство уж точно были врожденными. Но стоило мне остаться с ней вдвоем, дуэнья повела себя по-свойски.
- Ну что, как у вас продвигается? - тихо спросила она. - Вы так мило танцевали, я уже даже начала надеяться, что дело пошло на лад.
- Даже близко нет, - хмуро возразила я.
- Ну ничего, я уверена, это вопрос времени, - госпожа Мирланда не теряла энтузиазм. - А я, между тем, разведала обстановку, - она понизила голос до заговорщического шепота: - Значит, так. Что мы имеем. Во- первых, тут матушка твоего Алмира, та еще...кхм...своеобразная дама, с которой твой жених давно в напряженных отношениях. Во-вторых, его любовницы. На данный момент успела заметить три бывших, одну теперешнюю и еще одну перспективную... Вилена, ты что на меня так смотришь? Только не говори, что для тебя это новость, - она искренне озадачилась и тут же даже чуть виновато добавила: - Милая, ну это неизбежное зло. Тем более твой Алмир женским вниманием вот совсем не обделен. Но тут нужно быть мудрее, и просто стать для него той, которая все равно будет на первом месте, несмотря на все похождения на стороне.
Мне аж противно стало.
- Вы так говорите об этом, словно такое в порядке вещей.
- Вообще-то да. Для высшего света само собой разумеющееся. Не на показ, конечно, но кто захочет узнать, тот все узнает, - она явно себя имела в виду. - Я вообще это все сказала не к тому, чтобы тебя расстраивать. Просто нам с тобой нужно реально оценивать ситуацию. А ситуация такова, что невеста Алмира сейчас много кому поперек горла.
- Да пусть они его забирают вместе с потрохами, - не сдержалась я, - мне вот он вообще сто лет не нужен.
- Нужен, - с неожиданной суровостью смотрела на меня госпожа Мирланда. - Тебе некуда идти, тебе не на что жить. У тебя вообще, получается, в жизни нет ничего. И в свете всего этого брак с Алмиром вот просто милость судьбы.
Впервые дуэнья вызвала у меня раздражение.
- Знаете, а я вот не сомневаюсь, что где-то есть такой мужчина, который бы и вправду меня любил. У которого бы не было кучи любовниц, больного самолюбия и убийств в списке заслуг.
- Кхм, каких убийств, Вилена? - не поняла она. - Я, конечно, слышала, что Алмир участвовал в нескольких дуэлях, но это же еще ни о чем не говорит.
- Уже один тот факт, что он все еще жив, свидетельствует о том, что его соперники проиграли, - холодно возразила я.
- И что же? Проигрыш - это необязательно же смерть. Вилена, ну вот что ты так упорно пытаешься вообразить Алмира монстром? - от госпожи Мирланды сложно было что-то скрыть.
- Поверьте, поводов хватает, - тихо ответила я.
Но дуэнья ничего ответить мне не успела, к нам подошел Тиар.
- Леди Вилена, - улыбался принц, - позволите пригласить вас на танец?
Хотя госпожа Мирланда и глянула на меня весьма выразительно, я и без ее подсказок прекрасно знала, что отказать королевской особе - верх невежливости.
Все-таки Тиар был весьма милым. И хотя из-за его статуса я все же чувствовала себя неловко, но сам он своим происхождением не кичился, вел себя совершенно не высокомерно.
Пока мы кружились в неспешном танце, охотно рассказывал:
- И получилось, я семь месяцев провел в Земейской провинции, но это уж точно был полезный опыт, не зря именно там каждый год собираются лучшие маги мира. Я лишь об одном жалею, что пропустил сезон балов в Артене и встретил вас только теперь, - с улыбкой смотрел на меня он.
Я, конечно, понимала, что это просто флирт, так что особого значения не придавала.
Принц продолжал:
- Вилена, простите мое любопытство, но из какого вы рода? А то Алмир даже не удосужился сообщить это, когда вас представлял. Или это какая-то великая тайна?
- Вовсе нет, - вежливо ответила я. - Я из рода ив Эрдан.
- Вот это да! - Тиар искренне изумился. - Вилена, так ваши предки бок о бок с моими основывали наше Верранское королевство! Поверьте, для меня огромная честь познакомиться с наследницей столь выдающегося рода.
Услышать такое из уст принца, да еще и вроде бы вполне искренне, все же было очень приятно.
- Благодарю, Ваше Высочество, - я чуть смущенно улыбнулась. - Но справедливости ради, тогда родов- основателей было десять. Мне вот даже интересно, догадывался ли тогда ваш предок, придя в эти земли со своими немногочисленными подданными, каким в итоге процветающим станет основанное королевство?
- О, вы еще и знаете историю? Приятно удивлен, Вилена. Очень приятно, - Тиар не сводил с меня взгляда. - Но тогда вы, наверное, в курсе, что именно лорд Лигард ив Эрдан был тогда правой рукой короля, даже лучшим другом, и к тому же не раз спас моему предку жизнь.
- «Легард». с ударением на первый слог, - поправила я.
- О, прошу прощения, - остановившись на миг в танце, принц даже чуть поклонился. - К сожалению, даже летописи не передают все в точности. Но, повторюсь, то, что вы знаете историю своего рода, весьма похвально. Немногие девушки ваших лет могут таким похвастать.
Об истории рода мне рассказывал Бран. К тому моменту большинство книг из нашей библиотеки были уже распроданы, и брат пересказывал мне то, что он сам все же успел узнать. И сколько же тогда искреннего восхищения было в его голосе, сколько гордости за прошлое нашего рода, да и за нас с ним. Я хорошо запомнила те слова Брана:
- Пусть наш отец, прости за откровенность, оказался столь слабым человеком, но знаешь, мудрецы говорят, что невозможно взлететь, если ты не внизу. Вот так и мы с тобой. Как бы ни было тяжело, мы все равно сделаем наш род одним из самых почетных.
Хотя, наверное, все началось даже не с нашего отца. Может, даже с деда. Я его не застала, но Бран говорил, что тот на склоне лет лишился рассудка, говорил всякие глупости, выдавая их за пророчества, и что словно бы именно он позволил своему сыну разбазаривать все богатство. Впрочем, отец и сам явно был не прочь. Но толку теперь искать виноватых...
Вопрос Тиара отвлек меня от размышлений:
- Вилена, а когда у вас назначена церемония наречения? - как бы между прочим поинтересовался принц.
- Через несколько дней, я точно не знаю.
Первосвященник тогда сказал, что можно провести через неделю, но когда именно запланировал Алмир, я понятия не имела. Меня же он в известность не ставил.
- Что ж, время еще есть, - чуть странно улыбнулся Тиар.
Но тут как раз и мелодия завершилась. К принцу подошел один из придворных и что-то тихо сказал. На миг недовольно поморщившись, Тиар улыбнулся мне:
- Прошу меня простить, леди Вилена, я вынужден пока вас оставить. Но все же, - взяв меня за руку, снова галантно поцеловал тыльную сторону ладони, - до скорой встречи.
- Я очень рада знакомству с вами, - с улыбкой призналась я.
- Вы даже не представляете, как рад этому я, - он посмотрел на меня так, что даже неловко стало.
Но, к счастью, Тиар поспешил уйти, а я тут же вернулась к нетерпеливо ждущей госпоже Мирланде.
- Вилена, - она явно нервничала, - что-то мне вот совсем не нравится интерес принца к тебе.
- Да тут и не никакого интереса, - не согласилась я. - Просто он милый и вежливый, мы с ним весьма интересно побеседовали о наших предках, только и всего.
- Ну не знаю, не знаю. Не понравилось мне, как Его Высочество на тебя смотрел. Надеюсь, Алмир не видел, что вы танцевали, а то хорошего настроения твоему жениху это уж точно не прибавит.
Я хотела ответить, что меня его хорошее настроение как-то не волнует, как в поле зрения попал лакей с подносом, на котором красовались бокалы. А мне ведь уже жутко хотелось пить. Правда, пока слуга добрался до нас, бокал оставался всего один. Я, конечно, предложила госпоже Мирланде, но она отказалась:
- Не люблю красное вино, меня от него в сон клонит.
Я и сама не любила, да и не пила его еще со времен приезда тети Эмилии. Но сейчас жажда диктовала свое, да и бокал был таким приятно прохладным. Правда, на вкус вино оказалось чересчур кисловатым. Я сделала лишь глоток, больше не захотелось.
Тут как раз вернулся Алмир. Не знаю, о чем он беседовал с королем, но вроде бы у него даже настроение улучшилось. Он что-то сказал, но я толком не расслышала. Как-то вино сразу дало в голову, даже на миг чуть дурно стало.
- Вилена, ты так побледнела, в порядке? - обеспокоенно смотрела на меня госпожа Мирланда.
- Да, в полном, - я даже не поняла причин ее беспокойства.
Вмиг нахмурившийся Алмир вдруг выхватил у меня бокал и понюхал вино. Выругался.
- Что там? - дуэнья нервничала все сильнее.
- Настой ридении, в сильнейшей концентрации, - отрывисто ответил Алмир, держа меня за талию и спешно ведя к выходу из зала.
- Ой, какой кошмар! - перепугавшаяся госпожа Мирланда от нас не отставала. - Но как же так? Кто посмел?
- Что вообще происходит? - еще больше озадачилась я, не понимая причин их суеты. - Что еще за настой?
- Кто-то тебе в вино добавил, - Алмир все же снизошел до пояснений. - Это сильнейший яд.
- Яд? - я даже на миг обомлела. - Но я себя нормально чувствую.
- Милая, так ты бледная как полотно и глаза уже затуманиваются, - госпожа Мирланда тут же спешно огляделась. - Господин, может, лучше рискнуть и прямиком к королевским целителям?
- Нет, домой, - отрезал Алмир. - Тут сначала будет слишком много расспросов, упустим драгоценное время.
- Ай, ну да, - с досадой подхватила дуэнья, - как начнется у них, что вдруг опасность для всех, надо первым делом королевскую семья спасать, суета, толпы стражников... Да, нам тут делать нечего.
Мы уже покинули дворец, добрались до своей кареты. На этот раз госпожа Мирланда, конечно, поехала с нами. Алмир приказал кучеру гнать изо всех сил, так что поездка грозила стать не особо комфортной.
- Милая, ты только не переживай, - госпожа Мирланда успокаивающе гладила меня по руке, хотя явно сейчас нервничала куда больше меня, - это все не страшно, сейчас все наладим.
- Честно, я чувствую себя совершенно нормально, - поспешила заверить я, перевела взгляд на Алмира: - Но ты ведь говорил, что владеешь целительной магией?
- Тут магия не поможет, противоядие нужно, у нашего целителя точно есть, - он все это время держал меня за талию, словно считал, что я сразу упаду, едва отпустит; снова тихо выругался и спросил: - Откуда вообще этот бокал взялся?
- Так лакей всем разносил, у него много бокалов было, - ответила я. - Это что же, получается, многие отравились?
- Ох, милая, боюсь, не случайно именно для тебя последний бокал остался, - госпожа Мирланда нервничала все сильнее. - Но ты не волнуйся, все поправимо. Ты, главное, оставайся в сознании, иначе все потеряно. Верно, ведь? - она вопросительно посмотрела на Алмира.
Он уже мне пояснил:
- Противоядие подействует, только если ты будешь в сознании. Но подвох в том, что яд на то и рассчитан. Как ты себя сейчас чувствуешь? - будто бы искренне за меня беспокоился.
- Вроде бы нормально, только голова немного кружится и... - перед глазами вмиг все поплыло. Ощущение не было неприятным, даже наоборот, очень хотелось расслабиться и позволить себе провалиться в небытие...
- Вилена! - голос Алмира словно встряхнул. - Смотри на меня! Все время смотри на меня!
Я с трудом сконцентрировала на нем взгляд. Окружающий мир норовил расплыться хаотичными пятнами, голова неумолимо кружилась, и с каждым мгновением все сильнее наваливалось безразличие.
Не знаю, сколько прошло времени, но карета резко остановилась. Выскочив первой, госпожа Мирланда весьма бойко помчалась за целителем. А Алмир подхватил меня на руки и быстро понес в спальню. Я уже почти ничего не видела, едва удерживала себя в сознании. Послышался звук распахиваемой двери, но и то не факт, что мне не показалось.
Понимая, что уже вот-вот окончательно провалюсь с темноту, я сбивчиво прошептала:
- Алмир... Вдруг это последние минуты... Я должна знать... Почему ты его убил...
- Силы небесные, Вилена, - отрывисто выдохнул он, - пойми же, ради тебя...
Я хотела пояснить, что имела в виду вовсе не Эриона, о Бране спрашивала. Но уже попросту не смогла ничего сказать. Окружающий мир окончательно заволокло темнотой, сознание спешно угасало. Забвение обещало полный покой... И навсегда...
Меня словно обожгло! Настолько сильным был контраст с моим состоянием сейчас. Еще плохо соображая, я даже сначала не поняла, что происходит. Но как раз из-за того, что сознание пока притормаживало, все эмоции и ощущения воспринимались не через призму мыслей, а в чистом виде.
Будоражащее прикосновение его горячих губ к моим... Не легкое и мимолетное, а жаждущее продолжения, желающее пробудить... Неумение сейчас совсем не играло роли, все инстинкты всколыхнулись сами собой.
Наше дыхание смешалось. Алмир целовал неспешно, наслаждаясь моим откликом и позволяя прочувствовать самой каждый миг. Он словно бы открывал для меня новый, совершенно непривычный, но до безумия приятный мир. Мир, в котором мне хотелось остаться. Темнота забвения отступала, сменяясь просто приятным полумраком закрытых глаз. Сознание хоть и возвращалось, но пока не спешило мешать. Да и не хотелось ни о чем думать. Хотелось и дальше наслаждаться волнующим теплом близости Алмира, его дурманящим поцелуем...
Но идиллия оборвалась так же внезапно, как и началась.
- Вилена, - прошептал Алмир, обжигая дыханием, - ты же слышишь меня, постарайся открыть глаза.
Усилие далось с трудом, да и то я не стала бы этого делать, если бы не хотелось так увидеть Алмира. Просто встретиться с ним взглядом, прочесть в его глазах, что-то такое... такое... Вмиг как ледяной водой окатило! Я полностью пришла в себя. Какой ужас! Он не только держит меня в объятиях, но я и сама к нему прильнула, обвиваю его шею руками! Силы небесные, да я же с ним целовалась сейчас!..
Я попыталась его оттолкнуть, но тут же чуть не упала, слишком еще мир кружился. Алмир успел подхватить меня и теперь уже не отпускал.
- Как ты вообще посмел?! - я чувствовала, что мои щеки сейчас просто пылают. - Так подло воспользовался моментом! Я же не понимала, что происходит!
- Ну отвечать мне взаимностью тебе это совсем не помешало, - Алмир холодно усмехнулся и уже без каких-либо эмоций добавил: - Мне нужно было привести тебя в чувство. До сознания достучаться бы не получилось, могли спасти лишь эмоции.
К счастью, на этом столь неловкий для меня разговор прервали. В спальню вбежала госпожа Мирланда с незнакомым пожилым мужчиной, характерный зеленый камзол которого сразу выдавал в нем целителя.
- Слава небесам! Вилена, ты еще в сознании! - воскликнула моя дуэнья.
- Вы принесли противоядие? - тут же обеспокоенно спросил Алмир, опуская меня на кровать.
- Да-да, господин, как раз в запасах было, - спешно подошедший целитель держал маленькую склянку с болотного цвета содержимым. - Позвольте, я осмотрю госпожу.
Алмир тут же отошел в сторону, а целитель дал мне выпить противоядие. На вкус оказалось ужасной гадостью.
- Так, госпожа, как вы себя чувствуете?
- Отвратительно, - честно призналась я. Не стала уточнять, что я в полнейшем ужасе от произошедшего. Ладно, яд - это объяснимо, но этот поцелуй...
Целитель взял меня за руку и на несколько мгновений закрыл глаза.
- Все же ничего страшного, мы успели. Хотя я поражен, вы столько смогли продержаться в сознании! Прямо настоящее чудо!
Я встретилась взглядом с Алмиром. Ага, чудо. Нет, я была ему признательна, он же, получается, мне жизнь спас. Но вот сам способ спасения ужасающе коробил. Оставалось оправдывать себя тем, что я и вправду в тот момент попросту не соображала.
- Так что все обошлось, - подытожил целитель. - Вы сейчас заснете, а завтра утром уже будете чувствовать себя прекрасно. Настой ридении хоть и коварен своим быстрым действием, но, к счастью, при противоядии и проходит мгновенно. Ну все, госпожа, вам нужно отдохнуть, до утра постельный режим.
- Спасибо, - поблагодарила я.
Целитель вышел, а следом за ним и Алмир. Госпожа Мирланда тут же закрыла дверь и констатировала:
- Судя по лютому взгляду твоего будущего мужа, Алмир сейчас прямиком во дворец и, ох, там головы полетят! Я вот только гадаю, кто же тебе так удружил? Маменька его или любовницы? Ладно, все это завтра, тебе поскорее заснуть нужно, давай я помогу переодеться. Милостью провидения, может, утром и вправду будешь чувствовать себя хорошо. Только, Вилена, может, отменим все задуманное?
- Нет, все планы в силе. Докопаться до правды просто необходимо.
Пусть выводы из того подслушанного разговора получались однозначными, но все равно я хотела выяснить все в точности. А потом уже принимать какое-либо решение. Бран мне сказал как-то, что любой человек изначально невиновен, пока не доказано обратное. И мне упорно казалось, что смерть Эриона и моего брата как-то связаны между собой.
Да, быть может, одним убийцей. А, может, все и не так, как пока кажется...
Я спешно добавила:
- Госпожа Мирланда, мне очень нужна ваша помощь. Не только в поездке к ив Мерист, но и с господином Дальдом. Маг наверняка знает и про багровый туман, и про монстров в нем. Вот только станет ли рассказывать?
- Ой, милая, даже не беспокойся, - она предвкушающе улыбнулась, - доверься мне. Я расколю этого старого зануду, и глазом моргнуть не успеешь! Ох, чую, и увлекательный нам с тобой предстоит денек!.. Ну все-все, тебе нужно спать и ни о чем не думать. Завтра уже спорить будем.
- Спорить? - не поняла я.
- Ну так как же, - хитро смотрела на меня она. - Я теперь ни в жизнь не поверю, что Алмир к тебе равнодушен, сколько ты не пытайся это доказывать. Знаешь, милая, равнодушные мужчины так себя не ведут.
У меня и не было сил с ней сейчас спорить. Да и чем дальше, тем меньше я Алмира понимала. Еще и отравление это! Мне вот как раз для полного счастья сейчас не хватало козней злобных любовниц. Но пока это все же казалось меньшим из зол.