Госпожа Мирланда вернулась уже ближе к вечеру. К тому моменту занятие магией закончилось, так что я с нетерпением ждала дуэнью в своей комнате. К тому же у служанок я осторожно выяснила, что Алмир куда-то уехал. Очень хотелось верить, что надолго. Тем более страже он приказов относительно меня не давал - видимо, настолько не сомневался, что я не осмелюсь его ослушаться. И сейчас было самое идеальное время для запланированной вылазки.

- Едем или передумала? - первым делом спросила меня госпожа Мирланда.

- Едем, - я кивнула. - А вы как съездили? Удалось узнать что-нибудь?

- Давай все по пути, - поторопила меня она.

Денег у меня не было, так что за экипаж платила госпожа Мирланда, заявив, что от этого уж точно не обеднеет. Ехать предстояло чуть ли не в другой конец города. Но я все же очень надеялась, что успеем вернуться до того, как Алмир обнаружит мое исчезновение.

Первым делом дуэнья расспросила меня, как прошло занятие магией. И когда я закончила, она пояснила:

- Оказывается, у этого Дальда и сам Алмир обучался в свое время. И теперь он не просто преподаватель, но и, так сказать, маг семьи. Правда, учитывая, что твой будущий муж не в ладах с родственниками, то считай, и Дальд к ним никакого отношения не имеет. Служит только Алмиру, причем они - хорошие друзья. Так что приставил твой жених к тебе не абы кого, а исключительно своего поверенного человека, - она задумчиво повертела ручку своего зонтика. - Я вообще сегодня много чего разузнала. Пришлось помотаться, конечно, по городу, но оно того стоило... Понимаешь, такой человек, как я, всегда должен быть в курсе происходящего, особенно, если это касается моих подопечных. Потому у меня много где свои люди. Ну как свои - знакомые, слуги, управляющие, любящие собирать все сплетни аристократки... Да-да, даже в сплетнях при должном умении можно найти зерно истины. Правда, после всей полученной сегодня информации у меня в голове настоящая каша. Ну ничего, - она ободряюще мне улыбнулась, - будем разбираться.

- А про отравление удалось узнать?

- И про отравление, и про много что еще, - кивнула госпожа Мирланда. - И как для меня некоторые моменты стали весьма неожиданными, так, думаю, будут и для тебя. Я же вообще начала издалека копать, чтобы во всей этой ситуацией вашей странной разобраться. Только теперь еще страннее стало... Оказывается, полгода назад не было ни слуху о том, что Алмир намерен жениться. То есть либо он это скрывал, либо внезапно надумал лишь при знакомстве тогда с тобой. Это даже логично, учитывая сложившуюся ситуацию с древними родами. Ты в курсе вообще, что вас только трое осталось?

- В смысле трое? - не поняла.

- В смысле наследников. У остальных родов либо сыновья погибли, либо и изначально были лишь дочери, да и те успели выйти замуж.

Это что же, получается? Алмир солгал своим: «ты просто симпатичнее других наследниц»?

А госпожа Мирланда продолжала:

- Вот и вышло в итоге, что из десяти древних магических родов, наследники есть только у троих. Это ты, Алмир и принц Тиар. Причем, я тебе без дара предвидения могу сказать, что принц еще на балу сразу смекнул все перспективы и с твоим женихом явно теперь за тебя пободается. Я тебе даже больше скажу, когда Алмир вчера наведался во дворец с разборками у них с принцем тайный разговор состоялся. Ну как тайный - кому надо, тот все равно подслушал. Угадаешь тему их общения?

- Я? - я еще больше помрачнела.

- Да, дорогая моя, именно ты. Принц напрямую интересовался, сколько Алмир хочет, чтобы тебя ему уступить.

- И сколько же? - как же меня коробило, что я вот просто как товар какой-то!

- Боюсь фраза Алмира «Катись подальше и даже в ее сторону лишний раз смотреть не смей» вряд ли измеряется в деньгах, - усмехнулась госпожа Мирланда. - Мне вот только интересно, почему он так на равных общается с принцем, но про это я пока еще не выяснила. В общем, ситуация довольно шаткая. Получается, либо королевский род, либо род Алмира в дальнейшем пойдет на ослабление - в зависимости от того, кому же ты достанешься. Но знаешь, что в этой ситуации самое странное? Мне кажется, это все не случайно. Даже жутко становится от происходящего.

Я и без пояснений поняла, куда она клонит, у самой уже подозрения закрались. Произнесла:

- То есть кто-то преднамеренно устранил всех наследников древних родов. Остались лишь Алмир и Тиар - либо как самые сильные, либо, что вероятней, кто-то из них эти убийства и затеял с целью возвышения собственного рода, но с последним соперником справиться не смог.

И ведь это идеально вписывалось в ту версию, что именно Алмир убил Брана... Неужели он и вправду виноват во всем этом?..

- Я тебе даже больше скажу, может, и неслучайно у тебя так все сложилось. Вот как будто нарочно ты была спрятана от высшего света. Знали, конечно, что у Гирда ив Эрдан есть дочь, но твоя младшая сестра всегда своим происхождением кичилась, тем более они с матерью бывали на приемах. Но Малета же магию рода не унаследовала, вот все и решили, что ив Эрдан уже списан со счетов.

- И тут внезапно появляюсь я, - что-то чем дальше, тем мрачнее все казалось.

- Вот-вот. И давай рассуждать логически. Алмир сразу понимает, кто ты, магию ведь чувствует, и мигом берет в оборот. Принц Тиар тем временем в Земейской провинции, и я могу поспорить, что там истинной целью у него было найти себе достойную невесту. Земейские маги всегда считались выдающимися, так что вполне логично искать именно к тех краях. Но раз он вернулся без невесты, значит, так и не нашел такой, которая бы по уровню магии соответствовала. Сейчас же, считай, судьбоносное время для всего королевства. Если до этого царило равенство древних родов с незначительным преобладанием королевского. То теперь вполне вероятно, что из-за брака с тобой Алмир выведет свой род во главенство.

- Алмир метит в короли? - что-то это показалось мне весьма сомнительным.

- А кто его знает, - госпожа Мирланда пожала плечами. - Вот ты можешь догадаться, что вообще у него на уме? Я и близко нет. Но факт в том, что ты сейчас - большая ценность. Правда, в этом плане я совсем не понимаю, почему Алмир к тебе так холоден. Да он вообще должен пылинки с тебя сдувать и каждый день клясться в пылких чувствах! Только лишь бы ты к его сопернику не переметнулась. Ты сама, что, кстати, насчет такого варианта думаешь?

- Насчет принца? Он милый, конечно, но мне не нужны ни он, ни Алмир. В идеале я бы хотела вернуть себе родовое имение, восстанавливать замок и... - я резко осеклась, чуть не взболтнув лишнего.

Но госпожа Мирланда и так вмиг догадалась:

- И восстановить свой род? - пытливо смотрела на меня она. - А ты в курсе, при каких условиях твои дети унаследуют силу именно твоего рода?

- В курсе, - я не стала отрицать.

- И неужели всерьез о таком подумываешь? - казалось, она вот-вот схватит меня за плечи и затрясет, чтобы вытряхнуть всю дурь.

- Пока не думаю. Пока я хочу во всем этом разобраться.

- Но ты все же в таком варианте еще кое-что учитывай, - она не сводила с меня пристального взгляда. - Чтобы не было вырождения рода, и отец у твоих детей должен быть соответствующего уровня. И угадай, какие только два варианта у тебя остаются? Правильно. Алмир и Тиар. И к кому из них планируешь в любовницы, а? Впрочем, разницы нет. И тому, и другому тоже архинужно свой род продолжать, так что до свадьбы ни один к тебе не притронется. Хотя... вполне может проигравший так подгадить своему сопернику... Ну что, тебе уже достаточно тошно от такой перспективы?

- Мне от любой из этих перспектив тошно, - уже аж взвыть хотелось. - Знали бы вы, как меня злит, что я вот чуть ли не вещь какая-то! - но я все же постаралась успокоиться. - Единственное, я не понимаю роли во всем этом Эриона. Кем же он был? И с какой целью вмешался в замысел Алмира?

- Вот и постараемся выяснить. Хотя даже жутковато, в сколь масштабные заговоры мы с тобой лезем, - немного помолчав, госпожа Мирланда с прежней бодростью продолжила: - Ладно, давай вернемся к вопросам более прозаическим. Про твое отравление и любовниц Алмира я тоже узнала кое-что весьма любопытное.

- И что же? - я мрачно усмехнулась. - Они передрались за право меня убить?

- Не совсем, но ты весьма близка к истине. И, кстати, я тут тоже многого не понимаю... Оказывается, моя информация немного устарела. Вернее, даже много. Но дело в том, что я твоим Алмиром раньше целенаправленно не интересовалась, все было лишь на уровне слухов. Ну а сегодня я выяснила все точно. В общем, ты и вправду как кость в горле для некоторых личностей. Причем, давно уже такой стала. Ведь, оказывается, Алмир еще полгода назад разорвал все свои любвеобильные связи. Видимо, собираясь тогда жениться на тебе, не хотел рисковать, а то вдруг бы ты узнала об измене до свадьбы и отказалась. И тут вроде бы все логично, но вот дальше... - госпожа Мирланда сделала многозначительную паузу.

- Что? - я слушала очень внимательно.

- А дальше все странно. Уже традиционно, - она хмыкнула. - В общем, с тех пор о любовных похождениях Алмира ничего не известно. Но я усомнилась, конечно, что он вдруг бросил это дело. Разузнала, с кем он говорил тогда на балу, вернувшись после твоего отравления. И все-таки вычислила одну. Блондинка такая видная, она еще с матерью Алмира все на балу о чем-то шушукалась, наверняка ты видела их. Но чтобы подозрения не оставались голословными, я осторожненько наведалась в ее дом и, заплатив, расспросила ее личную служанку. Вот, кстати, запомни на будущее, никогда не доверяй свои секреты служанкам, они их легко могут разболтать.

Отвлекшись, она снова вернулась к основной теме:

- Ну так вот, что я узнала. Вероятно, эта блондинка была когда-то у твоего жениха в любовницах. Причем, мать Алмира именно ее сулила в жены своему сыну. А тут вдруг появляешься ты. Ну и, конечно, парочка интриганок решила, что если тебя устранить, Алмир никуда от них уже не денется. Вот так-то. Сейчас у него вроде бы нет никого на стороне. Хотя гарантировать я это не могу, - госпожа Мирланда развела руками, едва не уронив зонтик на пол экипажа. - Ну а после того отравления твой жених всех своих бывших предупредил весьма доходчиво, тебя больше тронуть не должны. Думаю, иметь дело с разгневанным Алмиром мало кто хочет. Но зато хоть тебе одной проблемой меньше. А странное во всем этом то, что он вроде как все последнее время один. И вот этого я понять не могу. Особенно учитывая, что раньше он менял любовниц как перчатки.

Я ответила не сразу. Как бы меня ни коробили разговоры о его любовницах, я все же старалась мыслить непредвзято и смотреть на картину в целом.

- Знаете, - задумчиво произнесла я, - я почти уверена, что полгода назад что-то случилось. Все-таки Алмир тогда был немного другим. Пусть я и воспринимала его сквозь мою наивную влюбленность, но вот все равно я... даже не знаю, как сказать... ну вот чувствовала я его. А теперь что-то в нем изменилось. И дело даже не в отношении ко мне, в чем-то другом... Но тут у меня даже предположений нет. Конечно, люди меняются со временем, но тут все же явно что-то другое.

- Ох, сколько загадок-то! - выдохнула госпожа Мирланда, откинувшись на спинку сидения. - Вот знаешь, у меня разные были подопечные, все со своими проблемами. Но вот таких вот странностей ни у кого и близко не творилось! Ох, чувствую, я смогу спокойно вздохнуть только в тот момент, когда первосвященник объявит вас мужем и женой. А до этого как бы вообще не поседеть раньше времени.

- Далеко не факт, что эта свадьба вообще состоится, - возразила я. - Поймите, я не хочу приспосабливаться и терпеть рядом с собой всю жизнь нелюбимого. О каком вообще браке может идти речь, если Алмир мне крайне неприятен, а я для него - даже хуже, чем пустое место.

- Я пока не буду спорить на эту тему. Есть у меня кое-какие догадки на этот счет. Но пока нет точных доказательств, все же не хочу давать тебе вероятно ложную надежду.

- Надежду на что? - я с сомнением посмотрела на дуэнью. - Что его озлобленность каким-то чудом пройдет?

- Милая, ну ты делай поправку на то, что у него, возможно, давно любовницы нет, - госпожа Мирланда была сама деликатность. - А мужчины при долгом отсутствии, так сказать, любви и ласки хорошим расположением духа не блещут.

- Ну тогда еще хуже. Нормальный бы мужчина не стал срывать на окружающих злость из-за своих личных проблемы. Нет, госпожа Мирланда, вот хоть что вы мне говорите, мое отношение к Алмиру не улучшится.

Вот даже если выяснится, что он не убивал моего брата, я все равно со своей неприязнью ничего не сделаю. Да, не будет ненависти и жажды мести, но и для хорошего чего-то поводов тоже нет.

Госпожа Мирланда хотя и явно хотела со мной поспорить, но ту как раз экипаж остановился.

- О, - обрадовалась дуэнья, - уже приехали! - выглянула в окно и враз изменилась в лице. - Так, что-то я не поняла...

Она спешно вышла из экипажа, я следом за ней. По обе стороны неширокой улицы в окружении небольших садов разместились довольно милые дома. Пусть и не особо роскошные, но все равно их обитатели явно не бедствовали. Вот только всю эту идиллию портило одно - пепелище. Один из домов сгорел дотла и явно не так давно.

- Дайте угадаю, - хмуро констатировала я, - именно сюда мы и направлялись.

- В точку, - не менее хмуро отозвалась госпожа Мирланда, но тут же взбодрилась: - Так, не раскисаем, пойдем, здесь как раз напротив моя знакомая живет, у нее и узнаем, что тут произошло.

Она решительно направилась на другую сторону улицы, я не отставала. Но, может, мне показалось, но будто бы тень метнулась за угол ближайщего дома.

- Такое впечатление, что за нами следят, - опасливо прошептала я.

- Кто? - сжав покрепче ручку зонтика, госпожа Мирланда огляделась.

- Без понятия, не представились, - я усмехнулась и уже серьезно добавила: - Хотя, может, мне просто показалось.

- Будем на это надеяться. На то, что это не какие-нибудь злоумышленники. И главное, на то, - она выразительно на меня посмотрела, - что это не Алмир.

- Он бы точно не стал таиться, - возразила я, поднимаясь вслед за ней по ступеням крыльца к входной двери. - И я все же рассчитываю, что он так о нашей поездке и не узнает.

- Ну да, за такое точно не похвалит ни меня, ни тебя. Ничего, - госпожа Мирланда улыбнулась, - у нас с тобой есть замечательное прикрытие - мы все-таки поехали за шляпками!

- Алмир не поверит, звучит же абсурдно, - я посмотрела на нее с крайним сомнением.

- Ой, милая моя, ты просто не знаешь, на что порой способны женщины ради новой модной шляпки! - отмахнулась дуэнья и решительно постучала в дверь нужного дома.

Но нам так никто и не открыл. Видимо, знакомая госпожи Мирланды где-то отсутствовала.

- Мда. Вот так впустую и прокатились, - уперев руки в бока, моя спутница недовольно огляделась. - Ладно, давай домой. Я как-нибудь постараюсь завтра-послезавтра узнать, что же тут случилось.

Но как назло снятый нами экипаж уже уехал, новых не наблюдалось, да и вообще улица пустовала. Пришлось пока идти пешком. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в Впрочем, мне было не привыкать, да и госпожа Мирланда шла очень бодро. Правда, напрягало, что уже опускались сумерки, и по-прежнему упорно казалось, будто за нами кто-то следит.

Зажглись магические фонари, сразу стало уютнее, но беспокойство лишь нарастало. Я уже даже не надеялась, что вернемся раньше Алмира. Впрочем, если он как обычно мной даже не поинтересуется, то вполне есть шансы незаметно пробраться через черный вход, и о нашей вылазке никто так и не узнает.

- Не оборачивайся, - вдруг тихо сказала мне госпожа Мирланда.

Я едва подавила порыв тут же обернуться.

- А что там? - прошептала я.

- За нами и вправду следят. Особо ничего страшного, похоже, просто пара местных воришек. Но если рискнут напасть, постарайся от страха в обморок не падать.

Ну отлично. Вот только ограбления не хватало для полного счастья.

Преследователи не стали медлить. Тем более улица по-прежнему пустовала. Когда перед нами из-за поворота вдруг выскочили двое, я хоть и вздрогнула, но все же больше озадачилась, как они нас обойти умудрились. Но, видимо, за домами проходила еще одна дорога, ну или какие-то обходные тайные пути у них были.

Воры выглядели довольно невнятно. Оба в черном, один худой и нервно-дерганый, второй угрюмый и массивный. Они даже сказать ничего не успели, госпожа Мирланда мрачно констатировала:

- Дожили. Уже даже в приличных районах Артена воры завелись.

- А ну быстро деньги и драгоценности! - мелкий и нервный угрожающе размахивал кинжалом для пущего впечатпения.

- Еще чего, - госпожа Мирланда оперлась на свой зонтик как на трость, как будто просто остановилась для светской беседы.

Меня хоть происходящее и напрягало, но все же страшно не было. Наоборот, уже вовсю роились мысли, как повернуть это в выгодное русло.

- Они не хотят отдавать, - чуть обиженно нервный пожаловался своему спутнику.

- Так сам забирай! - рявкнул тот. - Чего ты боишься? Просто старуха и девчонка!

- Старуха?! - побагровела госпожа Мирланда. В долю мгновения с размахом зарядила грубияну рукоятью зонтика прямо в переносицу. Пострадавший аж крякнул и, схватившись за нос, шарахнулся в сторону.

- Да эта старуха сумасшедшая!

- Тебе одного раза за «старуху» мало было?! - грозно с зонтиком наперевес двинулась на него дуэнья. - Какая я тебе старуха?!

- Буйная, - тут же ответил вор, но явно ее опасался. Все-таки госпожа Мирланда умела произвести впечатление и построить кого угодно.

- Не старуха, а дама весьма интересного возраста, - назидательно поправила она, сердито сверкнув взглядом.

- Так это, деньги и драгоценности, - чуть растерянно напомнил мелкий. Видимо, раньше им не приходилось иметь дело со столь странными дамами.

- Или что? - я тянула время, пытаясь сосредоточиться.

- Ну или убьем, - он снова продемонстрировал кинжал, а то вдруг мы его до сих пор не заметили.

Глубоко вздохнув, я все-таки решилась. Очень надеялась, что все же получится, и я в итоге не сровняю всю улицу с землей. В один миг на моей ладони вспыхнул угрожающе потрескивающий сполох.

- Маг! - воры шарахнулись в стороны.

- Да, маг, - я тут же сполох погасила, опасаясь не удержать, пусть господин Дальд и учил сегодня весь день, но пока у меня толком не получалось делать крохотные выплески стабильными.

Я продолжила:

- И не вздумайте сбежать. Магическая атака все равно быстрее любого человека. Не беспокойтесь, убивать я вас не собираюсь. Если не придется, конечно. Сейчас вы просто ответите нам на несколько вопросов, и тогда мы вас отпустим.

Злоумышленники опасливо переглянулись. Все-таки сильно выручало то, что простые люди боятся магов. Даже если эти люди по ту сторону закона.

- Ну спрашивай, - угрюмый все равно пытался сохранить лицо. Мол, это они, так и быть, снизошли, а не я их заставляю.

- Если вы тут промышляете, то наверняка знаете о случившемся на этой улице пожаре. Когда это произошло и почему? - спросила я.

- И что случилось с обитателями дома ив Мерист? - тут же добавила госпожа Мирланда, глянув на меня с уважением и даже будто бы гордостью.

Воры расслабились. Явно ведь опасались, что о каких-то их тайнах вызнавать соберемся.

- Так три дня назад тот дом сгорел, - охотно пояснил нервный. - Само семейство ив Мерист как раз в отъезде было, мы даже собирались пошерстить у них во время их отсутствия, но как назло туда вдруг среди ночи их управляющий нагрянул. И тогда же пожар начался. Тип этот и сгорел заживо.

Мы с госпожой Мирландой переглянулись. Вот наверняка же не случайная смерть именно того, кто был как-то связан с Эрионом!

- Тогда еще один вопрос, - продолжила я. - Не видели ли вы здесь, у того дома, раньше молодого мужчину, светловолосого...

- С желтыми глазами, - с готовностью перебил нервный. - Он еще подозрительный такой, постоянно оглядывался... - и тут же осекся. - Нет-нет, такого точно не видели.

- Так, дружок, давай-ка не заговаривайся, - госпожа Мирланда весьма грозно похлопывала рукояткой зонтика по своей ладони. - Что вы про этого типа знаете?

- Да ничего мы толком о нем не знаем, - буркнул угрюмый. - Просто следили за ним одно время.

- По чьему приказу? - я тут же для повышения их разговорчивости снова создала магический сполох. На этот раз получился больше, я едва сдержала от выплеска магии во все стороны. Тут же погасила.

Но воры и так впечатлились.

- По приказу одного важного человека, - нехотя пояснил нервный, боязливо поглядывая на меня.

- А конкретней? - напирала госпожа Мирланда.

- По моему приказу, - раздался позади спокойный голос.

Мы тут же обернулись. За нами стояла девушка лет двадцати пяти, в сером платье как для верховой езды, но при этом вместо положенных кружев и оборок то тут, то там виднелись перевязи с кинжалами. Короткие рукава и декольте обнажали сплошь покрытую набитыми рисунками кожу, лишь лицо оставалось нетронутым. Но несмотря на всю миловидность черт, именно оно и пугало в ее образе больше всего - настолько тяжелым был взгляд.

Незнакомка чуть лениво поправила вьющиеся пряди своих черных волос и кивнула враз притихшим ворам:

- Свободны. Потом с вами разберусь. Дилетанты, - презрительно фыркнула.

Тех вмиг след простыл.

- А вы кто, простите? - я хмуро смотрела на нее.

- Всего лишь скромная девушка, живущая так, как сочла нужным, - она с деланной смиренностью улыбнулась, ее взгляд замер на моих волосах, наверняка на белой пряди. - Аты и есть сестра Брана, значит.

- Вы знали Брана? - у меня даже дыхание перехватило.

- Да, знала. И знала хорошо, - уже в самой ее интонации чувствовалось, что она не лжет. - Но зачем ты здесь? Про желтоглазого выяснить хотела?

- Вы и Эриона знали? - я окончательно растерялась.

- Мне положено знать все, что творится в моей части города. Особенно, если творятся столь странные вещи, - милостиво пояснила она. - И в память о твоем брате, я дам тебе один хороший совет. Не вороши осиное гнездо. Последствия тебе точно не понравятся.

- Так если вы знаете, кем был Эрион, прошу, расскажите! - не сдавалась я.

Незнакомка ответила не сразу.

- Мы заплатим, сколько нужно, - добавила госпожа Мирланда.

Та глянула на нее, чуть поморщившись, видимо, в деньгах уж точно не нуждалась. Наконец, произнесла:

- Ладно, я подумаю. Сама я вмешиваться в это не желаю, но Бран был мне дорог, так что, может, я и решу тебе рассказать, что сама знаю. Хотя и знаю я немногое. Я сама с тобой свяжусь, так что не ищи меня.

- Вы знаете из-за чего мой брат погиб? - тихо спросила я.

Незнакомка помрачнела:

- Он влез туда, куда уж точно ему лезть не стоило. Бран верил в идеалы. И боролся за идеалы... Вот и итог.

Следующий вопрос я задать не успела. Рядом с нами резко остановилась карета, и вышедший Алмир, казалось, был готов прибить уже одним взглядом. Ну вот как же он не вовремя!

- Вилена, - его голос был настолько неестественно спокоен, что за ним чудилось как минимум желание распилить меня на множество частей, - что ты, бездна побери, здесь делаешь?

- Мы всего лишь не удержались и поехали заказывать шляпки, - ляпнула госпожа Мирланда, явно с опасением предвкушающая скандал.

Алмиру, естественно, не понравилось, что его столь откровенно за дурака держат, он перевел взгляд на жутковатую незнакомку. Сухо с сарказмом уточнил:

- Шляпница?

- Потомственная, - она невозмутимо поправила одну из перевязей с кинжалами.

- В карету, - схватив меня за локоть, Алмир, похоже, готов был чуть ли не силком затолкать.

Я напоследок переглянулась с незнакомкой. Она уже одним своим взглядом гарантировала, что найдет меня по необходимости. Несмотря на всю пугающую внешность, я чувствовала в этой девушке словно бы родство. Она знала Брана, она хорошо к нему относилась и она явно в курсе если не всего, то хотя бы причин его смерти. А, возможно, и личности убийцы.

Злющий Алмир, хмурая я и понурая госпожа Мирланда сели в карету. Тут же тронулись в путь.

- Госпожа Мирланда, напомните, за что я вам плачу? - поинтересовался Алмир довольно холодно.

- Чтобы Вилене не было скучно, - дуэнья на миг улыбнулась, но тут же вновь приняла виноватый вид.

- Госпожа Мирланда ни в чем не виновата, - вмешалась я. - Это была лично моя инициатива и только моя. Так что и все претензии исключительно ко мне.

- С тобой я дома поговорю. Наедине, - Алмир глянул на меня так многообещающе, что даже мурашки по коже побежали.

Разговор явно предстоял не из приятных... Но я все же не боялась, наоборот теперь переполняло мрачное предвкушение - с той незнакомкой я еще непременно встречусь и получу все ответы. Или хотя бы часть из них. Кажется, я нашла уже ниточку, потянув за которую, можно было постепенно распутать весь этот клубок.

Я очень боялась, что Алмир выставит госпожу Мирланду. Все-таки это было уж очень вероятно после того, как мы внаглую нарушили его запрет. Конечно, справедливости ради, он и запрещать права особого не имел, но попробуй это объясни самовлюбленному деспоту.

Но пока он ничего по этому поводу не высказывал. Весь путь домой проделали в молчании. Мы с госпожой Мирландой лишь переглядывались, Алмир хмурился и всю дорогу крепко держал меня за руку, словно опасался, что я попытаюсь сбежать от него прямо сейчас. Да и когда приехали, не отпустил. Посоветовав госпоже Мирланде «поразмыслить над тем, что вообще должна делать нормальная дуэнья», повел меня к себе в кабинет.

- Вообще-то я не имею ни малейшего желания с тобой разговаривать, тем более наедине, - меня жутко злило, что он так наплевательски не спрашивает моего мнения.

- Тогда выбирай, - совершенно спокойно предложил он, - либо мы разговариваем у меня в кабинете, либо уже не разговариваем в моей спальне.

- Ты все равно этого не сделаешь, - я на угрозу не поддалась.

- Хочешь проверить? - Алмир посмотрел на меня так, что я вмиг поняла, он не блефует.

Проверять не хотелось. Вот совсем. И мы в это время как раз подошли к кабинету. Пропустив меня вперед, Алмир вошел следом и запер дверь. Я присела в кресло и мрачно поинтересовалась:

- Ну и? И о чем же ты так жаждал со мной поговорить?

- О том, что испытывать мое терпение на прочность - это очень плохая идея, - присев на край стола, Алмир не сводил с меня тяжелого взгляда.

- Вообще-то ты не имеешь никакого права ограничивать мою свободу, так что я не обязана сидеть тут взаперти и безропотно слушаться твоих приказов, - я хоть и старалась говорить спокойно, но раздражение все нарастало.

- Извини, если разочарую, - он снисходительно улыбнулся, - но у тебя и выбора нет. Ты фактически моя собственность.

Я понимала, что такое говорить уж точно не следует, но на эмоциях просто не сдержалась, настолько меня задели его слова.

- Ну почему же нет выбора, - я все же сохраняла внешнюю невозмутимость, вообще сказала как бы между прочим, - выбор у меня очень даже есть. Принц Тиар уж точно лучшая партия, чем ты.

Плаза Алмира вмиг потемнели.

- Даже не надейся, Вилена. Я тебя все равно не отдам. Ни ему, ни кому бы то ни было еще.

- А кто тебя спрашивать станет? - мстительно парировала я. - Тем более Тиар наверняка в магии сильнее тебя и он принц как-никак. Ты вообще ему ничего противопоставить не сможешь. И не надо пугать, что у тебя договоренность с моим отцом и тот мне магией прикажет. Осуществить это ты все равно не успеешь. Я завтра же уеду во дворец.

А ведь вправду, почему бы так не сделать? Раз уж все равно придется выходить замуж, то Тиар явно лучше Алмира. Да кто угодно лучше Алмира! И что меня здесь удерживает? Про смерть Брана я ведь и так смогу выяснить, не обязательно для этого быть поблизости с его предполагаемым убийцей. Хотя источник и повелел мне оставаться с ним, но, может, уже достаточно? Может, я и должна была тут лишь узнать, что дело не в несчастном случае, моего брата на самом деле убили. И больше ничего.

Алмир мрачно усмехнулся.

- Надо же, как ты с легкостью женихов меняешь. То ты так пылко убивалась по Эриону, то теперь готова радостно бежать к Тиару. Что-то ты в моих глазах падаешь все ниже и ниже. И позволь, я кое-что уточню. Ты же официально представлена моей невестой, так что если переметнешься к Тиару, я буду иметь полное право вызвать его на дуэль. И уж поверь, сделаю это не без удовольствия. Зря ты считаешь, что он меня сильнее, Вилена, очень зря. В итоге принц будет мертв, причем для меня никаких последствий, ведь правила дуэлей незыблемыми для всех. А ты все равно снова окажешься в моей власти. С той лишь разницей, что твой временный каприз будет стоить жизни Тиару.

- Ты всегда все свои проблемы решаешь убийствами? - я сжала руки в кулаках, на эмоциях магия так и норовила выплеснуться, я едва ее сдерживала.

- Лишь те, которые иначе не решишь, - милостиво ответил Алмир. - И у меня, кстати, для тебя замечательная новость. Завтра мы уже пройдем церемонию наречения.

- А с чего ты взял, что я дам свое согласие? - не в силах усидеть, я встала с кресла.

- А зачем мне оно? - Алмир и бровью не повел. - Твой отец еще сразу дал это согласие за тебя. Так что церемония состоится, даже если мне придется тащить тебя туда силком. Пора бы тебе уже понять и смириться с тем, что ты никуда от меня не денешься. И для тебя же крайне невыгодно лишний раз меня злить. Поверь, последствия уж точно не понравится. Так что сегодняшнее твое ослушание я прощаю первый и последний раз, - он злился все сильнее. - Неужели ты всерьез надеялась, что я ни о чем не узнаю? Что, тебе разнесчастной, так хотелось выяснить у подельников своего бывшего женишка, где же его могила? Или рыдая в платочек, послушать, как он жил в последнее время? В свете этого как-то слегка лицемерно звучит твое желание как можно скорее к Тиару переметнуться.

- О да, ты же у нас все знаешь о лицемерии! - моя злость нарастала с не меньшей силой. - Уж извини, но не тебе тут претензии предъявлять! Да, я хотела выяснить сегодня об Эрионе! Ты же ничего объяснять не желаешь!

Алмир не особо деликатно схватил меня за локоть и процедил сквозь зубы:

- Хватит уже делать вид, что ты ничего не знаешь и не понимаешь.

Я даже растерялась. Уж очень искренне это прозвучало, хотя и явно он просто не удержался на эмоциях. Но что вообще имел в виду?

- Я и вправду не понимаю, - я попыталась вырваться из его хватки, но тщетно.

- Не стоит держать меня за дурака, Вилена, - в его карих глазах плескалась ярость.

- А никто и не говорит, что ты дурак, - зло возразила я. - Негодяй, лжец, убийца, но явно не дурак. И что, по- твоему, я знать должна? Уж поясни в кои-то веки, будь так любезен.

- Вилена, хватит испытывать мое терпение. Ты, конечно, очень ловко все это время притворяешься эдакой невинной овечкой, - одной рукой держа за тапию, второй схватил за подбородок, наши лица теперь были совсем близко, - но я же прекрасно все знаю, маленькая лживая лицемерка, - прошептал он, обжигая дыханием, - и ты даже не представляешь, насколько из-за этого меня злит... - он почему-то не договорил.

Сказать я хотела совсем другое, но почему-то вырвалось именно это:

- Злит что?

Алмир не ответил. По крайней мере, словесно. Его взгляд замер на моих губах, и в то же мгновение меня затопила волна паники. Я ни в коем случае не хотела, чтобы он меня целовал! Пусть я старательно гнала все мысли о прошлом поцелуе, но все равно он нещадно будоражил. И теперь я до дрожи боялась повторения. Не самого поцелуя, а того, что вдруг снова отвечу взаимностью... Пусть тогда я была почти без сознании и в таком состоянии не соображала, что делаю. Но теперь...

- Не смей! - отчаянно выдохнула я, пытаясь отстраниться.

- И почему же? - его губы тронула нехорошая усмешка. - Потому, что я тебе противен? Потому, что страдаешь по бывшему? Или потому, что уже предвкушаешь, как будешь миловаться с Тиаром?

- Потому что я тебя ненавижу! - я стукнула его кулаками по плечам, но он словно бы и не заметил моего сопротивления. - Ты отнял у меня самого дорогого человека! Прибрал себе все имение моего рода вместе с магическим источником! И я для тебя как просто вещь бесправная! И ни за что и никогда я не выйду за тебя замуж! Я сделаю все, чтобы избежать этой проклятой свадьбы!

- Состоится свадьба или нет - решать только мне, - глаза Алмира сейчас были почти черные от злости. - Но ты в любом случае мне за все заплатишь. И только после этого я приму окончательное решение, что с тобой делать. Так что очень тебе советую лишний раз меня не злить. Запомни, Вилена, я вправе сделать с тобой абсолютно все, что захочу, - он смотрел на меня так, что я даже инстинктивно замерла, перестав вырываться. - И уж поверь, лучше тебе меня не провоцировать.

- Ты можешь мне нормально объяснить, за что это я должна с тобой расплачиваться? - я старалась все же отогнать эмоции и все выяснить. - Алмир, в чем ты вообще меня подозреваешь? И не надо сейчас рычать на меня, мол, сама все знаешь. Вот ты представь, что не знаю! Понятия не имею! - но все же не сдержалась. - Силы небесные, полгода назад ты же был совершенно другим! Неужели так ловко маскировался? А сейчас вот просто чудовище какое-то! Холодный жестокий негодяй с камнем вместо сердца!

Алмир мрачно усмехнулся.

- Ты меня таким сделала, Вилена, - прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. - Хочется тебе и дальше притворяться невинной простушкой, я по-прежнему подыграю. Но больше никогда не позволю тебе меня провести. Так что выбирай, либо ты подчиняешься и принимаешь мои правила и тогда у тебя есть шанс стать свободной. Либо ты и дальше противишься и перечишь, но в этом случае я за себя не отвечаю. Я все получу с тебя сполна в любом случае, но вот итог зависит только от тебя.

Он разжал хватку, я тут же отошла на несколько шагов. Меня едва не трясло от злости и возмущения, но я все же постаралась оттеснить все эмоции на второй план, говорить спокойно:

- Алмир, но я и вправду не понимаю, о чем вообще речь. Мне кажется, произошло какое-то недоразумение. Пожалуйста, объясни мне, в чем именно ты меня обвиняешь.

- Вилена, лучше уходи, - его злость сейчас явно преобладала над разумом. - Для тебя же лучше сейчас как можно быстрее оказаться от меня подальше.

Инстинкт самосохранения диктовал не искушать судьбу. Да и не получится нормального разговора, когда мы оба так на эмоциях. Надо снова попытаться потом, когда Алмир будет спокоен. Ну а пока я спешно вышла из кабинета. Пусть злость и обида зашкаливали со страшной силой, но в то же время крепло и понимание: без сомнений что-то произошло. Нечто важное и плохое, и в этом почему-то Алмир счел виноватой меня. Но что? И как это связано с намерением на мне жениться? Я вмиг похолодела от страшной догадки. А что, если все версии совместить? И эту, и с причиной женитьбы? Алмиру нужен наследник рода, но при этом саму меня он за что- то ненавидит. Так неужели он собирается после рождения ребенка отправить меня одну восвояси? Сам же сказал, что если буду покорной и расплачусь с ним за все, то стану свободной. Так, может, именно это он и имел в виду? Ну уж нет! Точно не дождется! Сжав руки в кулаках, я поспешила прочь.

В моей комнате с нетерпением ждала обеспокоенная госпожа Мирланда.

- Ну что? - спросила она, едва я переступила порог, и тихо добавила: - Все настолько плохо? - видимо, уж очень у меня был вид сейчас красноречивый.

- Хуже, чем плохо, и при этом я даже совершенно не понимаю, в чем именно депо, - я присела в кресло, чувствуя себя просто обессилившей. - Алмир уверен, что я в чем-то очень важном виновата перед ним. Может быть, это он так сейчас мне мстит неизвестно за что. Честно, я не понимаю. Как и не понимаю, что же именно ему от меня нужно... Есть одна догадка, но я о таком даже думать боюсь.

- Может, тебя кто-то оклеветал? - резко нахмурившаяся дуэнья нервно вышагивала по комнате и строила предположения. - Тот же Эрион, к примеру? Может, у них и дуэль произошла как раз из-за этого? Он сказал Алмиру нечто такое тебя настолько порочащее, что вопрос решить получилось лишь поединком?

- Не знаю, - я устало помассировала виски. - Вообще не понимаю, за что Алмиру так меня ненавидеть. И при этом еще и свадьбы добиваться! Нет, где вообще логика?

Остановившись, госпожа Мирланда вдруг приложила руку к груди:

- Здесь логика, Вилена. Я теперь вот почти неоспоримо уверена, что именно здесь. В сердце. Кто-то очень ловко и правдоподобно сыграл на неравнодушии Алмира к тебе. Может, так его хотел задеть, обнаружив слабое место. А, может, просто тебя очернить зачем-то. И опять же на ум приходит только этот мутный Эрион. Но если все это в логичную картину укладывается, то кое-чего я вот совершенно понять не могу. Полгода, Вилена. Почему такой срок? Если уже ясно как день, что ты слишком заинтересовала Алмира еще во времена вашего знакомства. Настолько заинтересовала, что из-за тебя спустя несколько месяцев он убил Эриона. Из-за остывших чувств дуэль бы не стал устраивать, сама понимаешь. А уж насчет сейчас я вот ни мгновения не сомневаюсь, что Алмир к тебе крайне неравнодушен. И знаешь, милая, так не ненавидят. Злятся, да. Бесятся, да. Самого себя за эту слабость презирают, да. Но все же не ненавидят, хотя явно хотят и пытаются.

- Госпожа Мирланда, я уже совершенно ничего не понимаю, - тихо произнесла я, опустив глаза в пол.

- Ничего, милая, разберемся, - присев на подлокотник моего кресла, она меня ободряюще приобняла. - У нас еще в запасе зануда-маг, наверняка во всем осведомленный. И он же, кстати, теперь тут же в особняке живет, чтобы каждый день туда-сюда не мотаться, как я выяснила. Так что пока вы завтра будете на церемонии, я осторожненько начну почву прощупывать. Может, Дальд хоть в чем-то и проболтается. Да и еще есть надежда на эту, потомственную шляпницу, - она хмыкнула и вдруг тихо спросила: - Вилена, прости, если лезу в совсем личное, но как тут замешан твой брат? Вы же не зря сегодня о нем с этой девушкой говорили?

Я судорожно вздохнула. Хотела как-нибудь отовраться или просто закрыть тему, но так уже устала держать все в себе. Глухо прошептала:

- Мой старший брат погиб два года назад. Вроде как от несчастного случая. Но я на днях подслушала один разговор... - я судорожно вздохнула. - Все указывает на то, что Брана убил именно Алмир.

Ахнув, госпожа Мирланда прикрыла рот рукой. Смотрела на меня во все глаза.

А я продолжала:

- Но все же у меня нет полной уверенности в этом. И я очень хочу узнать правду. Алмир мне, конечно, не скажет. Если убил именно он, то уж точно не на честной дуэли, а нарочно подстроив как несчастный случай. И это как раз очень вписывается в теорию об избавлении от наследников десяти древних родов. Но пока у меня нет точных доказательств, я не хочу делать окончательные выводы.

- Ты очень не хочешь, чтобы это был Алмир, верно, - госпожа Мирланда смотрела на меня понимающе и с искренним сочувствием. - И доказать ты хочешь не его вину, а, наоборот, что он точно этого не делал.

Я гнала раньше все эти мысли прочь, но сейчас все же не стала отрицать:

- Да, я изо всех сил надеюсь, что Алмир здесь не причем. Вот только слишком многое подтверждает обратное.

- Ох, Вилена, как же все сложно... - госпожа Мирланда перевела дыхание. - Но на мой взгляд, не похож Алмир на подлого убийцу. Вот вызвать по какому-нибудь крайне вескому поводу на дуэль и победить в честном поединке - это да. Но чтобы вот так втихую лишить жизни... Ладно, разберемся. И давай-ка уже спать. Все-таки завтра у тебя важный день. Да?

Я и без уточнений поняла ее вопрос.

- Я пройду эту церемонию. Хотя и были сегодня мысли про принца Тиара. Но все же чувствую, что должна это сделать. Да и церемония наречения - не свадьба, так что время в запасе еще будет. И выяснить правду, и, - голос предательски дрогнул, - решить, что с этой правдой делать...