— Так, я не поняла, — возмутилась Дарла за завтраком, — вроде никого хороним, чего такие кислые?

— Ну почему же, — вяло отозвалась Аниль, помешивая ложечкой чай в своей кружке, — очень даже хороним. Мою личную жизнь.

— Боюсь, не только твою, — горько усмехнулась я.

— Ой, ну закопайте меня уже кто-нибудь, — Дарла демонстративно закатила глаза, — нашли из-за чего убиваться. О, бабушка Налли, доброе утро! — поприветствовала она входящую на кухню старушку. — Ну хоть вы скажите им, что от их кислого настроения все равно ничего к лучшему не изменится.

— Доброе утро, девочки, — бабушка Налли как всегда лучилась жизнелюбием. — Слушайте Дарлу, она все верно говорит. Так что прочь хандру! Будем активно отвлекаться! Я посмотрела сейчас, на какой стадии у вас зелье Даграва, прекрасно знаю, что дальше делать. Гран-то сегодня вряд ли зайдет. Аниль, не вздыхай ты так, он просто наверняка весь день будет занят, церемония благословления вождя ведь уже вечером, нужно площадь у святыни подготовить.

— И кроме Грана это сделать, само собой, некому, — апатично подытожила Аниль.

— Если тебя утешит, трудится там не он один, дел-то много, — постаралась приободрить старушка. — А вы пока заканчивайте завтракать, за зелье примемся.

Как она и сказала, Гран так и не появился. Зато примчался Тавер с подробными указаниями, что с зельем делать. Благо, бабушка Налли и так была в курсе, и под ее руководством мы провозились до самого вечера. Причем все вместе. Весь день пришлось вяло побулькивающее в котле зелье мешать, и параллельно еще разные травяные эликсиры в нужных пропорциях смешивать и добавлять.

— Как вообще это зелье готовят? — удивлялся уставший Тавер. — Тут же одному никак не управится.

— Так ведь зелье Даграва никогда по одному не делают, — пояснила бабушка Налли. — Всегда как минимум трое зельеваров нужны. И потому, что приходится одновременно выполнять разные этапы приготовления, и потому, что дело это опасное. Гран же наверняка рассказывал вам про тафетус. И крайне важно не допустить не единой ошибки, иначе и погибнуть можно.

— Если только от скуки, — проворчала Дарла, которая и так большую часть дня нудела, как же это тошно быть зельеваром.

Но зато все это здорово отвлекало от собственных крайне невеселых мыслей. Приходилось ведь сосредотачиваться именно на зелье, чтобы ничего не накосячить. И у меня бы, может, даже к вечеру настроение поднялось, но его страшенно отравлял тот факт, что скоро время сна и, соответственно, меня ждет следующее воспоминание.

С наступлением темноты бабушка Налли поспешила на церемонию. Аниль сразу поднялась в свою комнату, сославшись на усталость. Тавер тоже ушел. И едва мы с Дарлой остались в гостиной вдвоем, как она радостно выдала:

— Они здесь! Я их чувствую!

— Ты о чем? — не поняла я.

— Духи! Потусторонние силы! Из мира мертвых! Видимо, мы с тобой ночью все-таки что-то да сделали! Правда, я сама все еще не понимаю, что именно, — она на миг задумалась, но, похоже, ее эта непонятность все равно не смущала. — Так что рванули на церемонию. Посмотрим, какой ужас там будет творится, хоть повеселимся!

— Так а ты уверена, что духи туда явятся? А что если они, — я нервно сглотнула, — вообще сюда заберутся? По идее, это мы же их призвали.

— Слушай, кто тут из нас двоих некромант: ты или я, — Дарла уперла руки в бока. — И мне уж точно виднее, где духи и чего они делают. Вот в данный момент скопление как раз у той местной святыни, где будет проходить церемония. Но пока незримые гости, хихих, не дают о себе знать. Наверное, в самый разгар как выскочат! — Дарла в предвкушении восторга даже по комнате запрыгала. — То-то воплей и визга будет! И мы уж точно не должны это зрелище пропустить! — она схватила меня за руку и потянула на себя. — Пойдем скорее! Потом еще успеешь выспаться.

— Поверь, спать я точно не рвусь, — вздохнула я. — Чтобы отсрочить этот момент я даже готова пойти на духов смотреть.

У святыни в виде статуи медведя собрался, похоже, весь клан, учитывая толпу народа. Мы с Дарлой затаились неподалеку, даже на дерево пришлось забраться, чтобы более-менее видно было, что происходит. Наблюдали мы, конечно, исподтишка. Вряд ли при таких событиях разрешалось присутствовать посторонним.

Саму церемонию проводил высокий худощавый старик с куцей бородой. Балахонистый наряд с расшитой мантией выглядел на нем довольно нелепо. Может, это был местный главный старейшина или жрец, кто его знает. Сам он не представлялся. Мы с Дарлой вообще принялись подслушивать не с самого же начала. Да и то ли мы так запоздали, то ли сама церемония длилась совсем недолго, но явно приближалась кульминация.

Старик величаво стоял у статуи медведя и вещал:

— О, ушедшие в вечность праотцы! Сегодня мы представляем вам того, кто вскоре станет главой клана! По праву наследования! По воле незыблемых традиций! Узрейте будущего вождя!

Толпа чуть расступилась, освобождая дорогу. Я думала, сейчас на носилках притащат бессознательного волка. Но важно вышагивал сам Дродор! Во вполне человеческом обличие!

— Эй-эй, так нечестно, — шепотом возмутилась Дарла. — Он же должен быть в неадекватном состоянии!

— Видимо, оклемался как-то, — опасливо пробормотала я. — Ну все, теперь нам точно хана. Удивительно, что вообще до сих пор еще никто на разборки не примчался.

Дродор, между тем, подошел к статуе медведя, опустился на одно колено и склонил голову. Высокопарно и громогласно произнес:

— О, ушедшие в вечность праотцы! Прошу вашего благословения!

— Ну давай уже, — я даже Дарлу легонько в бок пихнула, — устраивай им светопреставление и божественные знаки.

— Я не могу! — она тихонько взвыла. — Я чувствую, что духи здесь, но я не могу ими управлять! Они вообще меня не замечают!

— Так а что они делают? — не поняла я.

— Просто наблюдают! Они, похоже, даже вмешиваться не собираются!

Но, видимо, никто из собравшихся и не ждал каких-либо проявлений «ушедших в вечность в праотцов». Балахонистый старик окропил голову Дродора какой-то светящейся жидкостью из высокого кувшина и провозгласил:

— Дродор благословлен! В полнолуние у нас будет новый вождь!

Толпа одобрительно загудела. На этом вся церемония закончилась, народ потихоньку расходился.

— И это все? — разочаровалась я. — И чего тут было так долго готовить?

— Ну как чего. Полагаю, Гран несколько дней тут для Дродора дорожку подметал. Сметал с нее прах собственных надежд и вселенской справедливости, — мрачно отозвалась Дарла.

Мы дождались, пока все разойдутся, и только тогда покинули свой пост наблюдения. Уныло побрели обратно в дом бабушки Налли.

— Это какие-то неправильные духи, — все сокрушалась Дарла. — Я вот вообще не понимаю, что происходит!

— Я уж тем более. Похоже, все идет к тому, что не удастся нам ничего изменить, — я вздохнула.

— Нам, может, и не удастся, но вот кое-кто мог бы и попытаться…

Я и без пояснений поняла, о ком речь.

— Не знаю, Дарла. Лично я уже далеко не уверена, что Гран сделает хоть что-нибудь. Пока он покорно следует воле клана, семейства, традиций… Боюсь, ситуация безнадежная. Тут уже речь не о том, чтобы переломить ход событий. А о том, чтобы вообще пережить все это с наименьшими потерями.

Мне очень хотелось спать, но я снова с этим тянула. Хотя толку пытаться отсрочить неизбежное? Все равно ведь рано или поздно засну и снова провалюсь в воспоминания. Но кроме этого меня напрягал тот факт, что Дродор вполне себе оклемался. И судя по его вполне бодрому виду на церемонии, произошло сие радостное событие как минимум сегодня утром. И при этом он еще ничего нам не сделал до сих пор! Только я ни мгновения не сомневалась, что такие гады всегда мстят до последнего. Ответ находился только один: месть будет не прямолинейная. Скорее всего, Дродор сейчас что-то тайно крутит-мутит. Хотя тоже вот странно. Он не производил впечатление того, кто любит все продумывать. Пока я была уверена лишь в одном: пакость от него непременно будет. Но почему-то не сейчас.

И на фоне всего этого меня ужаснуло еще кое-что. Когда мы с Дарлой возвращались к дому, я пусть невольно, но прислушивалась ко своим ощущениям. В темноте я бы исчезающую птицу все равно бы никак заметить не смогла бы, но зато взгляд ее все же почувствовала. И сразу стало спокойнее. Александр по-прежнему наблюдает за мной, он не позволит случится ничему плохому… Он бы и Дродору не позволил тогда напасть, но ведь не мог видеть, что именно происходит в доме… В первое мгновение я об этом подумала, а во второе панически ужаснулась собственным мыслям. Я жду защиты от Алекса! Пусть неосознанно и невольно, но жду именно от него! Проклятье, теперь любой мой страх воспринимал возможным спасением только Александра! И я ничего не могла с этим поделать…

Уже засыпая, я с мрачным унынием думала о том, как же все теперь запутанно и сложно. Причем, приезд Рефа мне давно не казался выходом из тупика. Скорее всего, все станет лишь еще сложнее и даже мучительнее. Но вопреки здравому смыслу я отчаянно верила в хорошее. Пусть я не могу справиться одна, даже рассказать не могу, что же именно со мной происходит. Но Реф поймет. Почувствует. Обязательно найдет правильный выход из сложившейся ситуации. Скоро этот кошмар закончится…

Сегодня я проснулась чуть раньше, чем в предыдущие дни. Сумерки только начали опускаться. И меня это очень обрадовало. Подольше с Алексом побуду! Да и вообще, почему не просыпаюсь утром, как нормальные люди? Столько часов теряется.

Я не стала зря тратить время. Приняла ванну и собралась уже переодеваться для ужина, как в каюту вошла знакомая служанка.

— Госпожа, вы уже встали? — немного удивилась она. — А я как раз вам заранее платье принесла, отутюжила его.

Поблагодарив ее, я переоделась и уже традиционно почувствовала себя королевой. Правда, чуть ли не полуголой. Все-таки отсутствие рукавов и ворота весьма сказывалось, пусть и декольте при этом было в рамках приличного. Но мне вот почему-то очень хотелось накинуть что-нибудь на плечи, закрыться совсем. Правда, я сама никак не могла понять этого странного инстинктивного порыва.

— До ужина еще около двух часов, — предупредила меня служанка. — Господин граф пока не поднимался к себе, но если хотите, вы можете подождать в его покоях.

Я очень даже хотела. Да и надеялась, что Алекс надолго не задержится.

Я прождала его два часа, но он так и не пришел. За это время я побродила по покоям Алекса, сунув любопытный нос в каждую из комнат; посидела в кресле на маленькой палубе и чуть не задремала. Да и ужинать потом пришлось в одиночестве. Но я все-таки старалась не падать духом. Надо привыкать к такому. Даже когда стану графиней, Алекс все равно ведь не будет сутками рядом со мной. Он занятой человек, у него множество дел. Так что это вполне нормально — оставаться мне в одиночестве.

После ужина я снова вышла на палубу. Стояла у перил, смотрела на темнеющее в ночи море и машинально крутила кольцо на пальце. Оно было мне чуточку великовато, так что вращалось с легкостью. И вдруг одно неловкое движение — кольцо соскользнуло! Звякнув об пол, сверкнуло между перил и исчезло. Я чуть не взвыла в полный голос. Потерять семейную реликвию Арландских графов! Ну что я за растяпа такая!

Благо, эта верхняя маленькая палуба не располагалась прямо над морем. Кольцо упало куда-то на ярус ниже. Недолго думая, я прямо в шикарном платье, вся такая с виду аристократичная, перебралась через перила. Стараясь не упасть, осторожно взглянула вниз. Там располагалась еще одна палуба, только пошире. Наверное, обычно там прогуливались остальные пассажиры. Хорошо, хоть сейчас никого не было. Я совершенно неуместно вдруг задумалась об устройстве корабля. Парусов нет, многоярусные палубы… Странный довольно. Шума каких-либо двигателей не слышно, но движется же вперед. На магии? Хотя чему удивляюсь. Может, в этом мире корабли артефакторы делают.

Аккуратно спуститься на нижнюю палубу не получилось. Я весьма неловко брякнулась вниз. Спасибо, хоть не переломала себе ничего, пусть приземление и вышло малоприятным. Но зато мне очень повезло — я почти сразу увидела колечко. Оно застряло в узкой расщелине между досок палубы, и я тут же его вытащила. Вздохнув с облегчением, надела на палец. Уже принялась обдумывать философскую мысль, как теперь обратно забираться, но тут вдруг послышались голоса. И я явственно различила среди них голос Алекса. Первым радостным порывом было сразу же поспешить к графу, но хорошо, что помедлила. Вовремя заметила надорванный подол платья — видимо, во время моего падения ткань зацепилась за что-то. И вот как в таком виде показывать на глаза в высшем обществе? Алекс-то был не один. Я различила еще два мужских голоса.

Опасаясь быть замеченной, я спешно юркнула за поворот справа. Выступ там был совсем небольшой, но зато меня бы точно не могли заметить. Между тем, на палубу вышло трое мужчин. Я опасалась выглядывать, чтобы не выдать свое местоположение. Да и подслушивать очень не хотелось, но толку уши затыкать.

— Тут ни в коем случае нельзя спешить, — говорил один из собеседников, по спокойствию в голосе казалось, что это довольно солидный и серьезный мужчина в возрасте. — Нужно учесть все. Если хоть какая-то мелочь пойдет не так, как задумано, то мы рискуем провалить весь замысел.

— Бранден, ты как всегда нагнетаешь, — довольно беззаботно возразил ему другой. — Алекс, скажи же.

— Единственное, что я хочу сказать, — Алекс, похоже, был чем-то раздражен и даже не пытался это скрывать, — что наш разговор чересчур затянулся. К тому же нужно знать мнение остальных. То, что мы сейчас строим тут предположения — пустая трата времени. Вот соберемся в Вестсаре и тогда уже толком все обсудим.

— Нет, Бранден, я точно был прав, — усмехнулся второй собеседник, — Алекс куда-то торопится, и мы с тобой его, похоже, уже бесим.

— Да, Лафес, это ты верно подметил, — не без сарказма ответил Алекс.

— Что ты торопишься или что мы тебя бесим? — рассмеялся тот.

— Явно и то, и то, — присоединился Бранден.

— В общем на сегодня все, — тоном не терпящим возражений подытожил Александр. — И завтра, учтите, я весь день проведу в своих покоях и очень не советую меня беспокоить.

— А что это ты затворничать решил? — не унимался Лафес. — Дай угадаю, у тебя тут на корабле какая-нибудь пылкая прелестница, и ты все рвешься поскорее с ней уединится?

— Лафес, ты плавать умеешь? — перебил Алекс.

— А к чему вопрос?

— К тому, что я сейчас очень не в настроении. И мне уже начинает казаться, что единственный способ тебя угомонить — это отправить за борт.

— Все-все, отстал, — засмеялся Лафес, — откланиваюсь.

Следом послышались спешные шаги — видимо, он и вправду ушел с палубы.

— И все-таки, Алекс, что с тобой? — довольно пытливо поинтересовался Бранден. — Ты какой-то несобранный стал, задумчивый. В чем дело?

— В том, что моя жизнь довольна разносторонняя, и некоторые ее аспекты других не касаются, — прозвучало с явственным намеком. — Даже тебя. Так что закрываем на этом тему.

— Я просто спросил, — тут же пошел на попятную Бранден. Мне даже показалось, что он будто бы опасается Алекса, хотя и явно его старше.

На этом разговор завершился. Послышались удаляющиеся шаги, и воцарилась тишина. Я осторожно выглянула из своего убежища — на палубе никого не было. Подслушанная беседа меня волновала мало, все равно ведь ничего толком не поняла. Единственное, раз Алекс общается так просто и без церемоний с этими неведомыми Бранденом и Лафесом, то они явно друзья.

Ну а мне пока предстояло как-то попасть наверх. И незаметно, учитывая мой неподобающий вид. Как-никак я стану графиней, и заранее надо беречь репутацию. А разгуливать в рваном платье — это явно не есть хорошо.

Прокравшись по палубе вперед, за очередным закутком я нашла приставную лестницу. Стараясь не шуметь и не бряцать ею, кое-как отволокла обратно у нужному мне месту. Попутно все боялась, что вот-вот кто-нибудь еще из аристократов выйдет из двустворчатых дверей сюда прогуляться, а тут я. Будущая графиня Арландская, которая в рваном платье тащит куда-то местный инвентарь.

Но провидение было все же на моей стороне. Я доволокла лестницу, кое-как забралась по ней наверх, на небольшой выступ. А там уж, рискуя снова свалиться вниз, маленькими приставными шажочками добрела до нужной укромной палубы.

Спешно перебралась через перила, метнулась к креслу, села, старательно расправив платье, чтобы не был виден разорванный подол. И даже успела принять задумчиво-благородный вид, мол, сижу вот здесь наслаждаюсь морским пейзажем, как всем приличным будущим графиням и положено. Ну а Александр не заставил себя ждать.

Распахнув двери, он вышел на палубу. У меня на влюбленной волне даже дыхание перехватило от волнения. В первое мгновение Алекс был премрачный, но едва увидел меня, как взгляд тут же потеплел.

— Кира, прости, — чуть устало улыбнулся, — меня задержали. Долго уже ждешь?

— Нет, не очень, — я потупила глаза. Очень хотелось добавить, что я, наверное, его всю свою жизнь ждала. Но я промолчала, опасаясь, что прозвучит неуместно высокопарно. Только сейчас поймала себя на осознании, что боюсь испортить мнение Алекса о себе. Вдруг скажу или сделаю что-то не то, он разочаруется и все — прощай, счастливая совместная жизнь. И дело было даже не в страхе потерять обеспеченное будущее.

Александр, между тем, скрылся в гостиной и вновь вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами. Наполнил один и передал мне. Снял свой камзол, кинул его на спинку второго кресла, чуть раздраженно расстегнул пару верхних пуговиц рубашки, налил себе тоже вина и сел на софу, вытянув ноги. Я все это время за ним исподтишка наблюдала. Любовалась. Как-то пока еще в голове толком не укладывалось, что этот безумно привлекательный мужчина — мой будущий муж.

А еще я отчетливо чувствовала, что он не в настроении. Но дело вовсе не во мне, а в чем-то другом. Может, та подслушанная мною беседа чем-то вызвала его раздражение. Или еще что.

— Все в порядке? — на всякий случай осторожно спросила я.

До этого о чем-то крепко задумавшийся, Алекс перевел на меня вопросительный взгляд. Я тут же пояснила:

— Просто ты выглядишь немного не в духе.

— Если не вдаваться в подробности: мне не нравится, когда меня от тебя отвлекают, — пояснил он с мрачной усмешкой каким-то своим мыслям и почти залпом осушил свой бокал.

Я тоже пригубила вино. Оказалось довольно вкусным, но явно крепким, даже голова вот так вот сразу закружилась.

— Если проблема во мне, то, поверь, я прекрасно понимаю, что у тебя множество дел, и не жду постоянного присутствия рядом.

— Кира, в тебе нет никакой проблемы, — Алекс снова наполнил свой бокал вином. — Просто сейчас некоторые события требуют моего внимания и вмешательства, но все это временно. Когда вернемся в Лейн, попроще станет. А уж после свадьбы я вообще увезу тебя куда-нибудь на месяц-два, оставив все дела на управляющего.

Я ничего не ответила. Просто не знала, что сказать. Сделала еще один глоток вина, но уже просто машинально. Головокружение чуточку усилилось. Я даже отставила бокал на стоящий рядом низкий столик, чтобы в задумчивости еще не выпить. А то вдруг мне голову снесет, буду вести себя ужасно, и Алекс уж точно во мне разочаруется. Зря я думала, что рядом с ним больше ничего не боюсь. Очень даже боюсь. Потерять любимого.

Теперь уже Алекс наблюдал за мной. Правда, он-то не исподтишка, а в открытую. Меня, конечно, немного смущал скользящий по мне пристальный взгляд, но в то же время было волнительно приятно.

— А нам долго добираться в Вестсар? — спросила я, чтобы нарушить затянувшееся молчание.

— Нет, послезавтра уже прибудем, — в его голосе будто бы на миг проскользнула досада. — Завтрашний день мы еще проведем здесь. Я отменил все дела, так что буду с тобой с самого утра.

— Очень обидно получится, если я проснусь опять под вечер, — заранее расстроилась я.

— Думаю, на этот раз ты встанешь раньше, — прозвучало немного странно, но, может, просто мне уже мерещилось из-за выпитого. Вот казалось бы, всего два глотка, а в голове уже легкий туман.

— Надеюсь, — пробормотала я.

Разговор упорно не клеился. Я чувствовала, что Алекс просто не в настроении общаться.

— Может, ты хочешь побыть один? — не удержалась я.

Его взгляд красноречиво выдавал, что я сказалась ужасную глупость.

— Нет, я хочу побыть с тобой. Я хочу смотреть на тебя, слышать тебя, ощущать тебя, — Александр вдруг резко встал, подошел ко мне и, взяв за руку, заставил встать. Тут же притянул меня к себе.

То ли вино обостряло ощущения, то ли Алекс стал наглее. До этого он не целовал меня настолько требовательно. Теперь он словно бы жаждал почувствовать, что я покорна ему, что не противлюсь его натиску. Меня бы это даже удивило, но в тот момент было как-то не до размышлений. И от выпитого голова кружилась, и жадный поцелуй окончательно сбивал все мысли.

Алекс вдруг резко чуть отстранился, но я даже дыхание перевести не успела, как он подхватил меня на руки и быстро понес с палубы в покои. Уже так шла кругом голова, что я толком о происходящем не задумывалась. Да и о чем тут задумываться? Я люблю его, он любит меня, пусть и не говорил этого, но я ни мгновения в искренних чувствах ко мне не сомневалась. К тому же вино сводило на нет все доводы разума.

Перед затуманенным взором мелькнул балдахин кровати, я очутилась в ворохе подушек. А дальше снова жадные поцелуи, настойчивые прикосновения и жар объятий… И ни единой возможности задуматься о происходящем.

Но здравый смысл все же возобладал. Вот только не у меня. Алекс вдруг резко отпрянул, словно очнувшись, и тихо выругался. На мой растерянный взгляд пояснил:

— Драгоценная моя, не будем увлекаться. Это все же преждевременно. Давай я провожу тебя в твою каюту. И как можно скорее, — мрачно усмехнулся. — Пока я себя еще контролирую.

— Алекс, но я тебе доверяю, — у меня ведь и тени страха не возникло, что случись все сегодня, он бы в дальнейшем на мне так и не женился.

— Я знаю, — очень серьезно произнес он. — И ты даже не представляешь, насколько я твое безграничное доверие ценю. Но именно оно — главная причина не спешить. Ничего, до нашей свадьбы совсем немного, потом еще успеем наверстать, — он смерил меня весьма красноречивым взглядом.

Запоздало смутившись, я тут же встала с кровати, поправила чуть примятое платье. Правда, голова все еще кружилась от вина, но я постаралась не подавать вида.

Александр проводил меня до моей каюты. И уже у самых дверей вдруг впился в губы поцелуем, словно не сдержавшись. И так же резко отстранился.

— Что-то не так? — я, мягко говоря, недоумевала, что происходит. Казалось, в Алексе сейчас яростно противоборствуют два сильных порыва. И если один был очевиден, то какой второй?

— Все так, моя сладкая, — жарко прошептал он, не выпуская меня из объятий. — Просто иногда спешить крайне губительно, хоть и соблазнительно до безумия.

— Я тебя не понимаю, — мне упорно чудилось, что за его словами скрыт некий важный подтекст, но ни единой догадки не было. Да и вино вкупе с волнующей близостью Алекса крайне мешало соображать.

— Поймешь. Но уже завтра, — и снова прозвучало странно. Он пусть и явно нехотя, но все-таки от меня отстранился. Пожелал доброй ночи и сразу ушел. А я, по прежнему в недоумении, вошла в свою каюту. Все так же задумчиво переоделась в кружевную сорочку и легла спать. И уже сквозь подступающую дремоту мелькнула радостная мысль: завтра будет замечательнейший день, наверняка один из самых счастливых в моей жизни.