Если судить по записям отца, сам ритуал пробуждения заключенной в медальон силы был в общем-то не сложен. Всего-то и требовались ночь, тишина и максимальная возвышенность. Правда, я с трудом представляла, как заберусь на крышу дворца. Но тут Лабета помогла: без лишних любопытных расспросов быстро выполнила мою просьбу, осторожно выяснила у прислуги, где и как проще всего можно взобраться наверх. И теперь мне лишь оставалось ждать полуночи. Хоть ритуал и не привязывался конкретно к этому времени, но просто я хотела, чтобы уж точно мне никто по пути не попался.

На всякий случай я еще на несколько раз перечитала описание ритуала. Ведь, мало ли, вдруг упущу какую-то крайне важную деталь. Мне обязательно было нужно, чтобы с первого раза получилось, ведь второго попросту может не быть. Уже завтрашняя проверка на совместимость выдаст меня с головой.

Ровно в полночь я тихонько вышла из спальни. Коридор пустовал, и царила умиротворенная тишина. Ну а я уж тем более старалась передвигаться бесшумно. Заранее ведь позаботилась: выбрала самое наименее приметное из своих платьев с не шуршащим подолом и даже туфли без звонкого каблука откопать в одном из сундуков умудрилась. И завершал образ просторный плащ – холода я не боялась, так что это было на тот случай, если встречу кого-нибудь. Заранее капюшон тогда накину, в плащ запахнусь и останусь неузнанной. Но я все же надеялась, что в кои-то веки задуманное пройдет без неприятных неожиданностей.

Как выяснила Лабета, незапертый ход на крышу одной из башен дворца был в восточном крыле. Туда-то я и направлялась. Пару раз пришлось притаиться, чтобы не попасться на глаза патрулирующим стражникам. Но больше никого не встретилось пока. Правда, мне и без этого было, мягко говоря, жутко. Медальон в потайном кармане на платье казался ледяной и тяжеленой ношей. Которая в итоге либо убьет меня, либо спасет… Но я не колебалась. Все равно у меня других вариантов не оставалось.

Пройти мне оставалось совсем немного. Окрыленная, что так и осталась незамеченной, я спешно поднялась по очередной лестнице, свернула с нее в коридор и…нос к носу столкнулась с Ксандром.

- Тэя? – в первый миг он изумился, но тут же резко помрачнел: - Ты что тут делаешь среди ночи?

- Могу то же самое спросить у тебя, - я чуть зубами не заскрипела. Ну вот почему судьба постоянно нас с ним сталкивает?!

- Это не ответ, - Ксандр стоял передо мной неодолимой преградой и явно не собирался пропускать.

- Почему же? Очень даже ответ. Ты разве не услышал между слов прямолинейное «Тебя это не касается?» - честно, я не хотела грубить. Но просто я уже и не знала, что придумать, лишь бы он оставил меня в покое. Даже то, что он где-то поблизости, слишком опасно…

- Вот знаешь, сам поражаюсь своему терпению, - Ксандр явно и до нашей встречи был очень не в духе, а теперь это только усиливалось.

- Как можно поражаться тому, чего нет? – я упорно гнула свою линию. – И вообще, ты же шел куда-то сейчас? Так, может, тебе этот путь продолжить?

Глаза Ксандра даже потемнели.

- Тэя, а ты не боишься, что однажды твоя дерзость сыграет с тобой злую шутку?

Я чуть не засмеялась. Вот так и хотелось его сейчас снисходительно по плечу похлопать и ответить «Вот ты знаешь, я сейчас в такой бездне, что по сравнению с ней твои угрозы могут вызвать лишь скептическую усмешку».

- На что ты намекаешь? – полюбопытствовала я. – Угрожаешь мне?

- Всего лишь констатирую, что ты ведешь себя не самым подобающим для истинной леди образом, - хоть и ответил Ксандр спокойно, но взгляд выдавал все его гневные эмоции.

- Даже спорить не буду, - я в ответ лишь мило улыбнулась. – А теперь, быть может, ты соизволишь отойти в сторону и дать мне пройти? Я уже опаздываю, между прочим.

- И куда же?

Прекрасно понимая, что очередное «Не твое дело» он не стерпит, я ляпнула первое, что пришло на ум:

- На встречу кое с кем.

- Это с кем еще? – Ксандр помрачнел еще больше.

- Согласись, раз я иду куда-то одна и среди ночи, то явно эта встреча тайная и всяким посторонним о ней я рассказывать не собираюсь, - холодно парировала я. – Ксандр, всему есть предел. Что вот ты ко мне привязался? Решили же вопрос с магией! Так пора бы уже вообще лишний раз даже не видеть друг друга, к взаимному удовольствию.

- Ты верно сказала, - без всяких эмоций ответил он. – Всему есть предел. И не заставляй меня до него доходить.

- Ты о чем? – у меня почему-то даже дыхание перехватило.

Взяв меня за подбородок и чуть ли не обжигая этим прикосновением, он тихо произнес:

- О том, что кое-кому следует попридержать свой дерзкий нрав, Тэя.

- Полностью с тобой согласна. Но кроме своего дерзкого нрава тебе стоит еще и попридержать привычку лезть в чужую жизнь, - так же тихо парировала я, внутренне холодея от невнятного страха. Нет, Ксандра я не боялась, но уже между лопаток пробежало легкое покалывание магии метки. А ведь это от одного единственного прикосновения!

На мои слова он лишь мрачно усмехнулся. Хотел что-то ответить, но тут со стороны лестницы донеслось:

- Господин Ксандр! Подождите, пожалуйста! Вы кое-что забыли! – уже слышались спешно приближающиеся шаги.

Ксандр тихо с досадой выругался и шепнул мне:

- Мы еще продолжим этот разговор, Тэя. А сейчас вперед в свою комнату, никаких тебе ночных встреч.

Мне хватило ума не спорить. Обиженно поджав губы, буркнула:

- Ты не имеешь никакого права мною командовать. Я тебя послушаю первый и последний раз, - и тут же пошла прочь по коридору.

К счастью, Ксандр меня и не удерживал. Скрылся на лестнице – видимо, направился навстречу к тому, кто так удачно нам помешал. А я не стала терять ни мгновения, припустила бегом.

Еще один поворот коридора, широкая лестница вниз, а справа от нее небольшая и даже неприметная дверь… Она и вправду оказалась не заперта, и даже не скрипнула, когда я ее отворила. Дальше ступеньки винтовой лестницы убегали вверх и привели меня в просторное чердачное помещение. Здесь было довольно захламлено: мебель, массивные картины в тяжелых рамах – и все относительно новое. Но Дарлея в свое время рассказывала, что во дворце частенько меняется обстановка, следуя моде. Вот, видимо, сюда ненужное и убирали.

Через эти завалы я пробралась к ходу на крышу. Чтобы залезть, пришлось поставить два стула один на один. Но они стояли крепко, так что я весьма быстро оказалась у цели. И через несколько мгновений выбралась на крышу центральной башни дворца.

Здесь была довольно ровная площадка, хоть и небольшая, но все равно хватало места, где стоять. Единственное, ночь выдалась ветреной, мой плащ колыхался и через раз захлестывал ноги. Недолго думая, я его сняла и, сложив, убрала под крышку лаза на чердак. Так, по крайней мере, отсюда плащ случайно не сдует. Ну а в остальном все получалось идеально: и достаточно темно, чтобы скрыть меня, и, конечно, тихо. Ну а высота уж точно тут была порядочная.

По записям отца, вообще дар разделялся на две неравные части. Одна, крохотная, заключалась в человеке, а вторая – в артефакте. И ритуал создавал связь между этими частями. То есть при желании вполне можно было бы черпать дополнительную магическую силу из медальона. Звучало заманчиво. А на деле таило большую опасность, ведь далеко не каждый маг смог бы справиться с такой мощью. И, честно, я не знала наверняка, получится ли у меня. Да, мой отец в свое время сделал это, и теоретически я обладала ведь таким же потенциалом, что и он. Но банально не хватало опыта и знаний. И все же куда сильнее меня пугало другое… Этот ритуал был первым и весьма решительным шагом к тому, который в итоге погубил моих родителей…

Но я успокаивала себя тем, что я-то уж точно потом не собираюсь полностью подчинять себе дар, так что не повторю роковой ошибки отца. Да и сейчас ведь все равно у меня других вариантов не было.

Памятуя предупреждение Орониуса, первым делом я позаботилась о скрытности, чтобы ритуал прошел абсолютно незамеченным для обитателей дворца и придворных магов в том числе. На создание вокруг защитного купола у меня ушло много времени, но зато получился довольно прочный, уж точно ни одного проблеска сил вовне не пропустит. Я на всякий случай еще раз внимательно оглядела эту магическую защиту, изъянов вроде не было… И пришла пора приходить к самом главному. Я решительно достала из кармана на платье медальон.

В ночном сумраке заключенный в него кристалл причудливо мерцал всеми оттенками синевы – таящийся дар словно бы жил некой своей непознаваемой жизнью. Глубоко вздохнув, я протянула руки вперед, покоящийся на ладонях медальон ощутимо холодил пальцы. Я закрыла глаза. Сделать предстояло совсем немного: всего лишь устремить собственную часть дара к заключенной в артефакте, чтобы таким образом пробудить всю мощь и создать с ней связь.

По моему мысленному устремлению сила дара всплеснулась и ледяной волной устремилась прямо к ладоням. Несколько мгновений…и руки обожгло нестерпимой болью. Я едва не задохнулась, но вообще пошевелиться не могла, будто враз окаменела! А магия уже устремлялась обратно… До этого легкая и почти невесомая, словно маленький ручеек, теперь же она походила на мощнейший бурный поток, сметающий все на своем пути. И когда он достиг солнечного сплетения, перед глазами разорвалась яркая вспышка – я потеряла сознание…

Кажется, в забытьи я пробыла совсем недолго. Первым пришло ощущение, что мне еще холоднее, чем обычно. Причем, холод этот все усиливался. Чувствуя ужасную слабость, я кое-как открыла глаза. Оказывается, я лежала на крыше башни. Пока еще мутным взглядом я проследила за кружащейся снежинкой. Хм, откуда?.. И еще, и еще… Проклятье! Пошел снег!

- Нет, нет, нет, только не это, - запаниковала я.

Да, ритуал удался, я чувствовала незримую связь с мощью заключенного в медальон дара. И если бы не внезапный снегопад, как побочный эффект, даже порадовалась бы сейчас. Попыталась убрать окружающий холод, но куда уж там. Словно бы безмерно уставшая магия вообще никак не хотела проявляться. Что же делать?! Ладно, озеро случайно заморозила тогда, но теперь – устроила зиму в начале лета?! Да за такое меня архимаг с королевой за шкирку выкинут отсюда!

Пусть с трудом, но я все же попыталась подняться. Каждое движение сопровождал странный шелест, но я так и не поняла, откуда он исходит, слишком еще сознание было замутнено. И лишь когда встала, ответ открылся сам собой. Моя одежда полностью обледенела! Обледенела настолько, что теперь, покрывшись сеточкой трещин, просто-напросто осыпалась с меня! Даже туфли раскрошились. Несколько секунд, и я уже стояла на башне совершенно обнаженная. Тут бы впору было разреветься, но на нервах у меня вырвался лишь истеричный смешок.

Так, спокойно, без паники. К преогромному счастью, мой плащ не пострадал. Как все-таки удачно я его заранее сняла! Ну и подумаешь, мне теперь предстояло через весь дворец добираться в свою комнату в одном плаще на голое тело. Но ведь ночь, все спят, как-нибудь незаметно проскользну. Вот только, увы, снегопад так не скроешь. И после ритуала моя магия слишком ослабла, хоть и временно, но все равно мне выплеснувшийся в окружающий мир холод не подчиняется. Тут и защитный барьер не помог, его, похоже, сразу силой дара пробило.

Эх, ждет меня завтра с утра пораньше разговор со злющим архимагом. И, возможно, даже с самой королевой. Придется им как-то объяснять, почему это мой дар вот так вот проявился. Одна надежда, что к утру снег растает, и об этом досадном происшествии так никто и не узнает.

Я надела плащ и, зябко кутаясь в него, подняла медальон. Сейчас синий кристалл в нем мерцал куда сильнее, водоворот неведомых сполохов основательно ускорился. Ну все, дар пробужден. Теперь я фактически стою на краю пропасти. Нужно быть с магией крайне аккуратной… Но это все после. А пока еще предстояло как-то пробраться через весь дворец в свою комнату.

Уже от одного того факта, что я голышом тут разгуливаю, можно было сгореть от стыда. Благо, плащ прихватила достаточно просторный, при желании я даже раза в два могла в него закутаться. Одной рукой держа артефакт, второй я крепко вцепилась в свой единственный предмет одежды. Конечно, куда удобнее было бы надеть медальон на шею, но я точно помнила, что вот как раз это ни в коем случае делать нельзя – убьет сразу.

Сначала все шло нормально. Я спустилась с крыши на чердак, а уже оттуда в дворцовый коридор. Царила умиротворенная тишина, да и мои босые шаги толстая ковровая дорожка прекрасно скрадывала. Но не прошло и несколько минут, как я отчетливо осознала – что-то не так. Слабость не только не покидала меня, она даже усиливалась! Для полного счастья не хватало где-нибудь по пути завалиться в обморок – вот это будет позорище. И я упорно двигалась дальше. Только теперь еще и приходилось держаться за стену, чтобы не упасть, а спуск по лестнице вообще стал настоящим испытанием.

И с усилением слабости росло и другое ощущение – холод. Куда более леденящий, чем тот, к которому я привыкла. Казалось, он проник под кожу еще во время ритуала и теперь с каждым мгновением разрастается подобно корке льда. Его незримые щупальца неумолимо приближались к моему сердцу. И с полнейшим ужасом я вдруг осознала, что если доберутся, то мне конец. Видимо, как маг я пока была слишком слаба, потому ритуал и обернулся такими последствиями.

Честно, не было сил даже паниковать. Я просто шла вперед, отчаянно надеясь, что доберусь до комнаты раньше, чем холод убьет меня. Правда, чем мне комната поможет? Только тем, что умру все-таки не посреди коридора в таком виде.

- Тэя!

Мне в первое мгновение даже показалось, что я ослышалась. Хотя лучше бы и вправду ослышалась. А то судя по голосу, Ксандр был настолько разъярен, что даже скорая смерть от холода по сравнению с этим блекла. Я обернулась. Гневно сверкающий взглядом мужчина нагнал меня.

- Я же прямо сказал, чтобы ты шла в свою комнату! А еще до этого говорил, чтобы по ночам никуда не высовывалась! А ты просто дважды меня ослушалась!

Нет, ну как обидно, я ему даже сейчас ничего едко ответить не могла. Облокотившись спиной на стену, чтобы не упасть, я из последних сил сжимала края плаща. А Ксандр просто рвал и метал.

- Объясни мне, чего ты добиваешься? Ты и так уже у Орониуса первая здесь под подозрением! Да, проклятье, не только у Орониуса, уже у меня самого! Значит так, либо ты мне сейчас чистосердечно выкладываешь все, что скрываешь, либо я за себя не отвечаю.

Он говорил что-то еще, но я уже не разбирала слов. Холод подобрался к моему сердцу совсем близко. Казалось, оно неумолимо замедляет удары. Уже обледенели пальцы, и даже перед глазами все словно подернулось пленкой льда. Из последних сил я едва слышно прошептала не слушающимися губами:

- Ксандр… Обними… Пожалуйста…

Плевать на возможное проявление метки, инстинкт выживания диктовал свое.

Кажется, Ксандр что-то переспросил, но я не поняла, лишь чуть удивленную интонацию распознала. Но все равно уже ничего ответить не могла. Дыхание прерывалось, ноги подкашивались, и я бы вот-вот уже просто съехала по стене на пол…

Тепло, казавшееся мне сейчас единственным спасением, в один миг выбило остатки воздуха из легких. Да меня словно обожгло со всех сторон! Ощущение и близко не было приятным, я бы даже закричала, если бы могла. Видимо, просто на контрасте с охватывающим меня до этого холодом, тепло и ощущалось так. Но постепенно жжение отступало, оставляя после себя еще большую слабость. Я бы даже упала, не держи меня Ксандр так крепко в объятиях. И ведь метка вообще никак не среагировала! Выходит, ритуал хоть в этом прошел удачно – основной цели я достигла, моя магия теперь в состоянии метку скрывать, пока та еще не до конца пробудилась.

Ксандр что-то спросил, но я толком и не разобрала, хотя все же потихоньку все чувства возвращались. Почти тут же слух восстановился:

- Тэя, что с тобой происходит? – в голосе Ксандра слышалось нешуточное беспокойство.

- Я…Я в порядке, - путь ответ дался пока с трудом, но хоть вообще что-то сказать смогла.

- В порядке? Да ты холодная как глыба льда! И едва на ногах держишься! Что… - он вдруг резко осекся и ошарашенно выдохнул: - Ты что…без одежды?..

Видимо, сначала не заметил, что я босиком. Да и плащ ведь со стороны хорошо мой вид скрывал. Но, наверное, в объятиях отсутствие на мне платья даже через ткань плаща угадалось.

Я как раз в этот миг встретилась с Ксандром глазами и тут же пожалела, что не погибла от холода до этого момента. Если бы взглядом вообще можно было метать молнии, то меня бы прямо сейчас и убило. И если до этого Ксандр бережно меня обнимал, то теперь схватил за плечи и сжало так крепко, что впору было ойкнуть. Я спешно прошептала:

- Ксандр, я представляю, как ситуация выглядит со стороны, но, поверь, все совсем не так, как ты подумал.

- Кто? – вот одно простое слово, но в нем слышались самые жутчайшие пытки из всех придуманных человечеством.

- Что «кто»? – я даже инстинктивно съежилась.

- Кто он, - процедил Ксандр сквозь зубы, буравя меня взглядом почти черных сейчас от ярости глаз. – К кому конкретно ты среди ночи шла и от кого ты возвращаешься в таком виде, - и говорил вроде тихо, но у меня от одной интонации чуть волосы на голове не зашевелились. – И что же, платье на тебе в пылу страсти разорвал? Да и как это ты с собой снова предусмотрительно что-то из одежды не захватила, ведь тебе явно это не впервой.

Нет, я, конечно, понимала, что со стороны ситуация выглядела так себе. Но все равно ничего не могла поделать с возмущенными эмоциями. Вырвавшись из его хватки, я залепила ему пощечину за оскорбление, при этом надежно удерживая плащ, чтобы не распахнулся.

- Знаешь, что, Ксандр, иди-ка ты к целителям свое больное воображение лечить, - с не меньшей злостью ответила я. – То, что сам ты такой беспутный, вовсе не значит, что остальные такие.

- Да, конечно, и в голом виде среди ночи ты по дворцу разгуливаешь просто так, - сколько же яда было в его голосе, сколько злости во взгляде…

- Что и зачем я делаю, тебя не касается, - не менее ядовито парировала я. – И слушать твои нелепые оскорбления я не намерена.

Я хотела уйти, но он тут же схватил меня за руку.

- Нет уж, Тэя, все, мое терпение кончилось, - чуть ли не силком повел за собой.

- Ты куда меня тащишь? – я возмущенно пыталась его оттолкнуть, но куда уж там, Ксандр был намного меня сильнее.

- Мы идем ко мне, - даже не намеревался ослаблять хватку. – И ты мне расскажешь абсолютно все, что скрываешь.

- Отпусти меня сейчас же! – в порыве злости я стукнула его кулаком по плечу, но он словно бы и не заметил моего удара. – Я буду кричать!

- Кричи. И посмотрим, чья репутация пострадает больше от того, что нас застанут. Хотя чего это я, твоей репутации и так все равно, уже давно одна лишь видимость. Мне вот только интересно, как ты при этом собралась замуж выходить? Или рассчитываешь найти такого идиота, который в первую брачную ночь и не задумается, почему его жена бесчестна?

Да, моя магия была крайне ослаблена. И связь с даром я сейчас не чувствовала. Но ярость творит и не такие чудеса, даже обоюдного гашения магии сейчас не было. Не окажись у Ксандра такой хорошей реакции, завалился бы он ледяной статуей. Но этот гад успел таки свести на нет мою атаку защитным барьером. Лишь усмехнулся:

- Что, пытаешься убрать того единственного, кто раскусил твою истинную натуру?

- Всего лишь пока репетирую, - меня едва не трясло от злости, - в твоей спальне наедине тебе точно придет конец.

- В моей спальне все будет исключительно так, как решу я, - снисходительно возразил Ксандр, при этом чуть ли не обжигая взглядом. – И уж поверь, Тэя, для тебя же лучше лишний раз меня не злить.

Пока мы добрались до его комнаты, успели еще раз десять переругаться. Вообще чудо, что ни один из нас не попытался придушить другого, хотя явно очень хотелось. Меня неимоверно возмущала и даже злила наглость Ксандра, но ничего с этим поделать я не могла. Вообще уже казалось, что пока он сам меня не отпустит, у меня нет ни единого шанса от него отделаться.

В комнате Ксандр таки разжал хватку, я тут же отошла от него на несколько шагов, а этот гад первым делом запер дверь, задвинув тяжелый засов. Потом присел в кресло и словно бы совершенно спокойно произнес:

- Давай, Тэя, я тебя слушаю.

- А что, по пути ты плохо расслышал все, что я о тебе думаю? Еще раз повторить? – я уже вовсю пыталась открыть дверь, но даже пошевелить засов не смогла.

- Напрасно стараешься. Ты не выйдешь отсюда, пока я сам не решу тебя отпустить.

Я от досады чуть бедную дверь не пнула, но вовремя вспомнила, что я вообще-то босиком. Да и отсутствие одежды инстинктивно давило ощущением беззащитности. Но я старалась не показать и малейшей слабости.

- Ксандр, а тебе не кажется, что ты совсем уж обнаглел? По какому праву ты вообще устраиваешь мне допрос, да еще и в таких условиях? И, кстати, в чем там меня Орониус подозревает? Он же прекрасно знает, что к тому отравлению я не причастна!

- Причем здесь отравление? Не делай вид, что не понимаешь, о чем речь, - спокойно парировал он и тут же на непонятных эмоциях сорвался: - Проклятье, надень уже что-нибудь!

- Так отпусти меня в мою комнату, там и оденусь, - я мило ему улыбнулась.

- Ага, как же, - Ксандр уже встал и отошел к своему шкафу, - отпущу я тебя в таком позорном виде.

- Я в плаще вообще-то. И под ним уж точно не видно, что я без одежды.

- И что? Мне одного этого факта за глаза хватает.

Честно, я просто не удержалась:

- Что, богатое воображение покоя не дает?

Ксандр чуть не убил меня взглядом. Да и я сама была готова язык себе прикусить. Но, к счастью, фраза все же осталась без ответа.

- Одевайся, - Ксандр достал из шкафа и бросил на кровать мою сорочку.

Мне так и хотелось ляпнуть, что все это как раз был четко продуманный план по возвращению сорочки, но вместо этого на волне обиды за приказной тон снова проснулся сарказм. Вот только боюсь, что за мое «Так ты ее в шкафу хранил? Не надевал хоть, надеюсь?», Ксандр уж точно бы меня прибил.

Так что я просто молча взяла сорочку, так же молча ушла в ванную комнату и заперлась там. Тут же мелькнула шальная мысль, что тут через незапертое окно вполне можно выбраться на широкий парапет, а оттуда перелезть на близ растущее дерево. Или, на худой конец, прыгать прямо в образовавшийся стараниями моей магии сугроб – второй этаж, есть надежда не ушибиться. Но я тут же отказалась от этой затеи. Даже не из-за здравого смысла, а просто чувство собственного достоинства требовало остаться. Никакого позорного бегства, только победа в этом противостоянии. Да и мне не давали покоя слова Ксандра о каких-то подозрениях. Выходит, здесь во дворце что-то эдакое творится? И я хожу в главных подозреваемых? О таком уж точно лучше знать заранее и подробно.

Тонкая кружевная сорочка хоть и была не лучшей альтернативой, но все лучше, чем совсем без ничего. Тем более я снова накинула поверх плащ. И только тронув уже ручку двери ванной комнаты, я перепугано спохватилась, что медальон-то ведь там, в спальне, оставила! По рассеянности не взяла с собой, когда переодеваться пошла! Ну да, конечно, так была увлечена препирательствами с Ксандром, что даже про древнюю реликвию забыла!

Распахнув дверь, я тут же в ужасе вскрикнула:

- Не трогай!

Но Ксандр преспокойно продолжал разглядывать медальон.

- Ничего я с ним не сделаю, не волнуйся.

- Зато он с тобой сделает! – подлетев, я тут же вырвала артефакт из его рук. – Ты вообще в своем уме? Какой из тебя маг, если ты даже не знаешь, что к таким вещам нельзя посторонним прикасаться! Да он должен был тебя уничтожить при первом же прикосновении!

- Но что-то же я до сих пор живой стою, - скептически возразил Ксандр.

- Ну, может, он помешанных да слабоумных не трогает, - ответила я, чтобы хоть что-то сказать. Сам факт, что медальон никак не отреагировал неслабо озадачивал. – Ладно, живой так живой. Что ж, вернул сорочку и на том «спасибо», хотя тут и благодарить тебя не стоит, учитывая, как подло ты меня этим шантажировал. И вообще, время позднее, мне уже давно пора спать, так что хватит тут изображать властителя вселенной, открывай дверь, и я пошла.

Ксандр с усмешкой покачал головой.

- Нет, Тэя, и вот у кого из нас больше наглости? Хватит уже мне зубы заговаривать. Давай конкретно и по существу, - в голосе вмиг появились стальные нотки: - С кем ты тут в сговоре? И, я так понимаю, этот некто вдобавок твой любовник? Это и есть тот тип, в которого ты в своем университете влюбилась?

- Ты про что вообще? – я нить логики потеряла.

- Я все о тебе знаю. И про твою магию вместе с древним даром и хранящим его этим медальоном. И про то, как ты жила до отбора. В том числе Вистан рассказал и про твою внезапную влюбленность, из-за которой ты вдруг бросила учебу и сюда помчалась. И что же, - до этого будто бы утихшая злость Ксандра сейчас распалялась снова, - нашла здесь своего ненаглядного? И как быстро вы с ним спелись! С первого дня ночами в его спальню бегаешь?

- Да что вообще за бред ты несешь? – я сжала руки в кулаках. – Хватит уже меня оскорблять!

- А что я должен думать, Тэя? – Ксандр подошел ко мне совсем близко, но я и не подумала отступить. – Я встречаю тебя среди ночи во дворце вдали от твоей комнаты, зачем-то скрывающуюся в плаще, и на мой вопрос ты признаешься, что идешь на встречу кое с кем. А после этого примерно через час ты уже направляешься обратно, усталая и обнаженная. И какие же, по-твоему, я должен был сделать выводы?

Правду говорить ни в коем случае нельзя, и ведь времени, чтобы придумать нечто вразумительное нет! Пришлось сочинять на ходу.

- Я могу тебе все объяснить, но сначала пообещай, что не выдашь меня Орониусу.

- Смотря, что именно ты расскажешь, - Ксандр не спешил давать обещания. – Давай уже начинай. Подробно и с самого начала.

Я едва сдержала порыв послать его куда подальше. Терпеливо вздохнув якобы в искреннем смирении, я все же продолжила:

- Да, Вистан тебе все верно рассказал. В университете я влюбилась с первого взгляда в одного лорда и именно ради него отправилась на отбор, хотя сначала и вообще не собиралась.

Почему-то услышанное явно Ксандра покоробило, но пока хотя бы не перебивал. А я чуть нервно вышагивая по его спальне, говорила:

- Я и вправду нашла этого лорда здесь. И чтобы завоевать его симпатию, даже решилась на тот приворотный ритуал у озера ночью, когда ты случайно меня застал. Да, понимаю, насколько это безрассудно, но когда любишь до такой степени, все остальное кажется не таким важным и отступает на второй план.

Я все это время исподтишка наблюдала за Ксандром. Он не сводил с меня взгляда, слушал очень внимательно, но вот только как будто каждое мое слово его лишь сильнее бесило.

Ну а я все так же смиренно продолжала:

- То ли ритуал подействовал, то ли само по себе так получилось, но мой любимый все-таки обратил на меня внимание, причем даже с ответной сильной симпатией. И вроде бы все теперь должно было сложиться хорошо, но тут вмешался архимаг. Орониус ведь говорил со мной перед тем, как всем объявить о новых условиях отбора. И он ясно дал понять, что принимать решение будут исключительно по совместимости магии. А тут загвоздка в том, что у моего любимого очень мощный потенциал. И я просто испугалась, что меня воспримут слишком слабой и не разрешат наш союз. Вот потому сегодня я и решилась на еще один ритуал.

По выражению лица Ксандра никак нельзя было понять, верит он мне или нет. Но почему-то злился все сильнее. А я уже завершала рассказ:

- Раз ты в курсе про мой дар, то наверняка знаешь, что он был в спящем состоянии. Но сегодня я его нарочно пробудила, чтобы соответствовать любимому по уровню магии. Вот только Орониус запретил дар пробуждать, считая это опасным, потому я и попросила тебя ничего архимагу не рассказывать. Ритуал прошел вполне удачно. Но из-за особенностей магии, моя одежда обледенела и попросту рассыпалась. Именно этим и объясняется внешний вид. Благо, я хоть плащ предусмотрительно сняла. Если не веришь, можешь подняться на крышу центральной башни дворца, там наверняка еще осколки видны. Хотя еще проще: просто выгляни в окно, там все снегом временно усыпало, как побочный эффект от ритуала.

И уже без смирения холодно подытожила:

- Вот, только и всего. И я вообще-то жду от тебя извинений за столь грубое поведение и оскорбления.

Но Ксандр что-то извиняться не спешил. Направляясь ко мне, как бы между прочим поинтересовался:

- И кто же этот твой распрекрасный возлюбленный?

В голову пришел только один вариант:

- Лорд Дитер, естественно.

- А он вообще в курсе всех этих твоих абсурдных ритуалов во имя вашей великой любви? – Ксандр подходил ко мне все ближе.

- Ты меня еще и этим шантажировать собрался? – мрачно уточнила я.

- Я всего лишь пытаюсь понять, Тэя, - остановившись совсем рядом, он взял меня за подбородок и, наклонившись к моему лицу, тихо произнес: - в чем именно ты сейчас опять мне солгала.

- Я не лгала, я сказала тебе правду, - у меня отчего-то аж дыхание сбилось. Я отступила на шаг назад, но как назло позади как раз была стена.

- В чем-то, да, правду. Но в чем-то явно ложь. И что-то уж точно утаила, - уперевшись руками в стену с двух сторон от меня, Ксандр отрезал мне все пути для отступления. – В который раз на мое требование во всем признаться, ты снова увиливаешь.

Ага, простой такой. Признаться я ему должна. Да при всей невыносимости той ноши, которую мне приходилось нести в одиночку, я даже самым родным людям рассказать о ней не могла! Что уж говорить о совершенно чужом человеке?

- Зачем ты так упорно требуешь от меня правды? – в свою очередь спросила я, стараясь отрешиться от всех эмоций и ощущений, вызванных уже одним тем, что Ксандр сейчас так близко. – Вот зачем тебе это знать? Или ты у Орониуса что-то вроде личной ищейки и нарочно на отбор заявился, чтобы тайны участников выпытывать? И давай уже заодно просвети меня, в чем конкретно подозреваешь.

- Я и не подозреваю, Тэя, - его пальцы неспешно скользнули по моей шее до ключицы, вызывая прикосновением множество мурашек по коже, - я и так прекрасно знаю, что ты – маленькая лгунья, дерзкая и наглая, - он ловко расстегнул застежку плаща, и тот тут же с шорохом упал на пол, оставляя меня в одной тонкой сорочке.

Впору было испугаться, вот только невнятное и отчего-то приятное предвкушение несравнимо преобладало.

- Ксандр, прекрати, - я уперлась ему руками в грудь, пытаясь оттолкнуть.

- Прекратить? – он усмехнулся, поглаживая мои обнаженные плечи и словно бы нарочно цепляя бретели сорочки. – Я еще даже не начал.

И ведь не было ни единого шанса от него отстраниться!

- Ты что, решил таким образом мои тайны выпытывать? – дыхание перехватывало. – Домогательством? Ну и кто из нас после этого ведет себя бесчестно?

Он и не стал отвечать. Наклонился к моему лицу совсем близко, уже едва не касался губами моих губ. Проклятье, да, я хотела этого поцелуя! Очень хотела! Но разве так можно?.. Это вот просто как клеймо позора, что Ксандр волен делать со мной, что пожелает, а я даже противиться не стану! Пусть я и сама не понимала, почему так на него реагирую, но зато точно знала одно: так нельзя. Позволяя ему так поступать, я саму себя унижаю. Ведь только что говорила, что якобы люблю другого, а в следующее мгновение млею в объятиях Ксандра! И он ведь нарочно так поступает!

Вот только оттолкнуть его я не могла, даже если бы и пересилила свое нежелание отстраняться. Я оказалась в ловушке между ним и стеной. В последнее мгновение до поцелуя, я уже просто в панике выдохнула:

- Ксандр, пожалуйста, не надо…

Я очень сомневалась, что это подействует, но Ксандр почему-то так и не коснулся моих губ.

- Ты меня боишься? – он смотрел на меня так пытливо, чуть ли не прожигал взглядом. – Почему?

- Как это почему? – я едва на нервах не засмеялась. – Ты силой затащил меня среди ночи в свою спальню, не отпускаешь и…и поступаешь вот так вот… Как, по-твоему, я должна это воспринимать? Сам взгляни со стороны на происходящее.

- Меня происходящее очень даже устраивает, - он неспешно очертил пальцем контур моих губ, но все же отстранился. – За исключением твоего страха. Я не хочу, чтобы ты меня боялась. По крайней мере, не в этом, не в близости.

Хоть я теперь и была свободна, но меня так ошарашили его слова, что я и с места не сдвинулась:

- Что ты имеешь в виду?

- Лишь то, что сказал, - Ксандр не снизошел до пояснений и как бы между прочим добавил: - И если не хочешь проверять мою выдержку на прочность, то лучше тебе прямо сейчас уйти отсюда.

Наконец-то! Я спешно подняла плащ и надела, схватила со столика медальон. Ксандр тем временем подошел к двери и отодвинул засов. Но сразу все же не выпустил.

- Подожди, - от его рук меня охватывало серебристое мерцание, - не хочу, чтобы кто-либо тебя заметил в таком виде. Это маскировочная завеса, для остальных ты станешь невидимой. Лишь на некоторое время, но этого хватит, чтобы добралась до своей комнаты без злоключений. Я, конечно, могу и сам проводить, но не факт, что мы на полпути не повернем обратно, - он мрачно усмехнулся, уже от одного его взгляда бросало в жар.

Я даже ничего отвечать не стала, настолько спешила как можно скорее сбежать. Опасаясь, что еще мгновение, и Ксандр меня уже не отпустит, я выскользнула в коридор и чуть ли не бегом кинулась прочь. Ну все, вроде бы опасность миновала…

Вот только еще до того, как я добралась до своей комнаты, произошло еще кое-что. Мне навстречу попался принц Интеис. Я тут же замерла на месте, но благодаря маскировочной магии он меня вообще не заметил. И все бы ничего, но вслед за ним спешил некто, закутанный в темный плащ и, бережно нес в руках уже знакомый флакон с мерцающим содержимым.

Да, я прекрасно понимала, насколько это опасно, но не смогла удержаться, бесшумно пошла следом.

Принц и его спутник через потайной ход в стене спустились в подземный зал. Почти все пространство здесь занимал огромный круглый кристалл на постаменте, мерцающий так, что никаких дополнительных источников света тут и не требовалось. Внутри его множество разноцветных потоков кружились в едином водовороте, это даже в чем-то напоминало мой медальон. И ведь он сейчас, кстати, сам засветился, словно реагируя на некую магию этого гигантского кристалла. Но у меня и не единой толковой догадки не было, что это вообще может быть. Но явно тут не для красоты и нечто очень могущественное.

Я так увлеклась разглядыванием кристалла, что не заметила, куда делся флакон с зельем, да и услышала лишь обрывок разговора:

- Осталось совсем немного, Ваше Высочество, - говорил тип в плаще.

- Да, - принц торжествующе и даже злорадно улыбался. – Еще немного, и настанет час расправы.

- Жду, не дождусь этого момента, - в голосе неизвестного сквозило не меньше откровенного торжества. – И вы зря волнуетесь, никто во дворце, даже королева, и близко не подозревают о том, что всех ждет. Никто нам не помешает и не остановит.

Больше я задерживаться не стала. Ведь мало ли, как долго еще скрывающая меня завеса продержится. Я поспешила прочь.

Благо, моя комната была магически закреплена, так что дверь я открыла и без ключа. И лишь заперевшись, я почувствовала себя в относительной безопасности. Хотя какая тут безопасность?! Вон принц с прихвостнем, а, может, и не одним, готовит какую-то глобальную пакость! И кому об этом рассказать? Орониусу? Королеве? Вот только здравый смысл уже вовсю возражал. Мол, тебе что, своих проблем мало, выходи поскорее замуж и все.

Но я решила обо всем уже подумать завтра на свежую голову. Сняв плащ, бросила его на кресло и добрела до кровати. Буквально рухнула на подушки и закрыла глаза. Безмерная усталость, переживания, волнения и страх… Но на фоне всего этого разочарование и досада. Даже губы покалывало, а ведь Ксандр меня даже не поцеловал, просто уже от одной мысли об этом не было покоя! Нет-нет, поскорее решить свои проблемы и прочь отсюда, забыв наглеца как страшный сон! Главное, ритуал удался, дар пробужден и теперь способен скрывать метку стихийника. Вот только ровно до того момента, как выйдет отмеренный мне срок, и метка завершится. И тогда меня уже никакой дар не спасет… Ну ничего, я успею до этого.