На следующий день я с утра пораньше пошла к королеве. Но, увы, Ее Величество сегодня мучилась мигренью и никого не принимала. Ждать до завтра я все-таки считала слишком опасным, ведь мало ли, когда принц намерен воплотить свой неведомый злодейский замысел. Так что, хоть и нехотя, но я поспешила к Орониусу. Каким бы противным этот архимаг ни был, но он вроде бы вполне искренне печется о благе королевства. Вот пусть с Интеисом и разбирается. Правда, памятуя, как пытался свалить на меня вину принцессы, я всерьез опасалась, что и тут что-нибудь такое будет. Вдруг Орониус, прикрывая репутацию принца, выставит злодеем кого-то другого, вовсе в этом не замешанного. Но с другой стороны, умолчать об увиденном в подземном зале я все равно не могла. А рассказать ведь, по сути, больше было некому.

Архимаг заседал в своем кабинете. Причем я впервые видела его в подобии хорошего настроения – то есть хоть и мрачным, но все же не до такой степени, как обычно. Ну и, конечно, поспешила невольно ему это настроение испортить:

- Доброе утро, господин архимаг! – поприветствовала я, проходя в кабинет. – Я бы хотела поговорить с вами кое о чем важном.

- Доброе утро, леди Тэана. Если вы пришли покаяться насчет содеянного, то я и так уже в курсе, кого именно нам стоит благодарить за внезапную зиму, - он чуть сдержанно улыбнулся.

Нет, ну как он узнал, что это именно я натворила? Только из-за магии холода? Или все же Ксандр сразу побежал докладываться? Уже от одной мысли об этом стало ужасно неприятно.

А Орониус, между тем, продолжал:

- Конечно, тот факт, что вы проигнорировали мое предупреждение и все-таки пробудили заключенный в артефакте дар, малоприятен. Но я все же рад, что все обошлось без катастрофичных последствий. Зима охватила лишь территорию королевской резиденции, не дальше. Да и спровоцированный вами снег не такой, как обычный, ни одно растение не пострадало. Так что как только придворные маги внезапную зиму уберут, все будет, как и до этого. Единственное, сейчас все выезды из дворца перекрыты – дороги заметены сугробами, так что желающие покинуть отбор пока вынуждены оставаться здесь. но все это временно.

- А много желающих, если не секрет? – полюбопытствовала я.

- К счастью, несравнимо меньше, чем мы предполагали. Всего один лорд – ваш брат Вистан, кстати.

- А остальных, получается, новые условия устроили? – обомлела я. Нет, ну как так?

- А что вас удивляет? – в свою очередь не понял Орониус. – Все собравшиеся на отбор согласились ведь участвовать с конкретной целью – выгодный супружеский союз. Вы, конечно, довольно юны, потому, вероятно, считаете иначе, но суть в том, что брак – это в первую очередь взаимовыгодное соглашение, а вовсе не блажь в порыве внезапных чувств. Здесь важен точный расчет, чтобы обеспечить процветание и рост могущества рода. И все прекрасно понимают, что совместимость по магии в этом случае – наилучший вариант.

Мда, вот что значит до этого не интересоваться жизнью высшего света. Как-то я наивно полагала, что дела обстоят малость иначе… Хотя чему я удивляюсь? Брак моих родителей, к примеру, тоже был не их выбором, а всего лишь удачным соглашением. Правда, кому удачным, а кому нет. Если отец получил мощную магию холода от жены, то моя мама не получила ничего. Я вообще не помнила ее радостной, даже все улыбки можно было по пальцам одной руки пересчитать. Всегда печальна, всегда одинока, ведь отец постоянно где-то пропадал со своими магическими опытами…

Это все ужасно несправедливо! Свадьба и вместе с ней отъем магии – это же вообще фактически крест на жизни! Пока муж чего-то добивается, развивается и совершенствуется, жена остается в его тени…ну вот просто как использованная вещь какая-то! Опустошенная магически, до конца жизни обреченная заниматься лишь домашними делами. Вот и получается, что мужчины лучше тех же стихийников лишь тем, что не отнимают жизнь. Хотя какая потом жизнь без магии…

Но, похоже, леди высшего света считали это совершенно нормальным. Наверное, они так воспитывались. Возможно, я бы и сама была такой, если бы прислушивалась к тетушке Миллисе. Но я слишком хорошо помнила участь мамы, слишком за это презирала отца… И я до последнего буду бороться, чтобы в итоге не оказаться в таких же условиях.

Голос архимага отвлек меня от безрадостных размышлений:

- Но, как я понимаю, леди Тэана, вы хотели поговорить со мной вовсе не об этом?

- Все верно, - я кивнула. – Понимаете, вчера ночью я случайно увидела кое-что… В подземном зале гигантский кристалл, наполненный странной мерцающей магией. И рядом принц Интеис с неким человеком в плаще обсуждали, что вот-вот воплотят какой-то злодейский замысел. К сожалению, я подробностей не услышала.

Орониус резко нахмурился и даже напрягся. Молчал не меньше минуты, что-то пытливо обдумывая. Наконец, совершенно спокойно ответил:

- Я знаю, о каком именно кристалле речь, леди Тэана. Под дворцом расположен один из источников магии, и именно его вы и видели. Вы уверены, что речь шла именно о некоем злодействе?

- Ну как… - я даже растерялась. – Они говорили о скором часе расправы, и что никто во дворце об этом даже не подозревает. Думаю, тут хоть как понятно, что они не погоду и не моду на шейные платки обсуждали.

- Я все же думаю, вы что-то поняли превратно. Но вы не волнуйтесь, я обязательно во всем этом разберусь, не откладывая. Только, вы ведь понимаете, о таком нельзя распространятся. Местоположение источников магии – это королевская тайна, и посторонним знать ее непозволительно. И потому, - он спешно нарисовал в воздухе несколько мерцающим символов, - я возлагаю на вас запрет. К сожалению, это тот случай, когда я не могу просто поверить вам на слово о неразглашении этой тайны. А так вы гарантированно никому не расскажете.

- Да я бы и так не рассказала, - но толку спорить, если запрет уже создан. – Но я надеюсь, вы все же воспримите это всерьез и все выясните до того, как принц устроит эту неведомую расправу.

- Даю вам слово архимага, что я решу эту проблему, - очень серьезно ответил Орониус. – И займусь этим немедля.

Прекрасно понимая, что аудиенция закончена, я поднялась с кресла и пошла к двери.

- Леди Тэана, - окликнул меня архимаг уже на пороге.

Я обернулась.

- Да, господин Орониус?

- Сегодня во второй половине дня предстоит магическое состязание. Участвовать будут все лорды и те из леди, кто проявит такое желание. Я бы хотел, чтобы вы непременно продемонстрировали свои способности.

- А что, внезапной зимы недостаточно? – я не удержалась от смешка.

- Так никто ведь не знает, что это по вашей милости, - Орониус даже улыбнулся. – Для всех: это дело рук придворных архимагов, эдакий сюрприз, неожиданное развлечение. И я вам настоятельно советую проявить себя сегодня в состязании. Это может весьма благоприятным образом сказаться на вашем скором замужестве. Я ведь провожу беседы со всеми участниками отбора. И скажу вам по секрету, на данный момент уже пятеро лордов интересовались вами в перспективе сделать предложение руки и сердца. Возможно, после сегодняшнего состязания кто-то из них так и поступит. И если по магии все будет соответствовать, то уже на днях состоится и свадьба.

У меня даже дыхание перехватило. Свадьба? Так быстро? Да это же идеально! Пока метка стихийника слабее, ее будет куда проще убрать, и куда меньше магии я тогда за три дня замужества потеряю! Вот честно, я бы даже кинулась обнимать архимага на радостях.

- Благодарю, господин Орониус, - просияла я. – Я обязательно сегодня выступлю на магическом состязании.

И окрыленная, что решение моих проблем совсем близко, я поспешила прочь из кабинета архимага.

Времени до магического состязания еще оставалось предостаточно. И я решила наведаться в библиотеку. А то вдруг потом возможности не представится уже. Мысль о возможной скорой свадьбе сама собой порождала улыбку, хотя мое радужное настроение все же и омрачал тот факт, что я так и не условилась с будущим мужем. Ну что ж, как ни неприятно, буду расторгать брак просто так, без предварительной договоренности. Так что это уже мне особой проблемой не казалось. Беспокоило лишь, чтобы я не так много магии успела потерять за три дня замужества. Но, может, метка стихийника будет уничтожена сразу же после первой свадебной церемонии, тогда и затягивать с расторжением брака не придется.

Библиотека в королевской резиденции своими размерами не уступала бальному залу. Я даже ахнула от восторга, рассматривая раскинувшееся великолепие трехэтажных внутренних балконов со стеллажами по окружности. А на потолке в центре красовался искусный витраж, изображающих одного из предыдущих королей, основавших этот дворец.

Вообще я рассчитывала тут раздобыть что-нибудь важное насчет вероятной уязвимости стихийников. Но сухонький смотритель библиотеки на мой осторожный вопрос лишь апатично пожал плечами и пробормотал:

- Может, что-то тут про стихийников и есть. Но я и сам здесь далеко не все книги знаю. Вообще с этим вопросом вам к придворным магам лучше подойти, они часто тут редкие фолианты по магии берут.

Увы, обращаться к придворным магам было чревато последствиями. Ведь наверняка покажется им подозрительным, что я с чего-то вдруг стихийниками интересуюсь. Конечно, в идеале было бы узнать, в чем именно уязвимость гадов вроде Алтрана и победить их всех. Но уже если выберусь из этой переделки без последствий – и то замечательно.

И только я было собралась покинуть библиотеку, как вошла раздосадованная Нэлла.

- О, и ты здесь! – обрадовалась она. – Ты случайно не видела, сюда не забегал лорд Вистан? С самого утра его ищу, но он так быстро бегает!

В ее голосе было столько искреннего возмущения, что я едва сдержала смешок. Так и представила, как брат улепетывает от столь настырной леди.

- Сегодня его еще не видела, - честно ответила я. – Боюсь тебя расстроить, но Вистан ведь намерен покинуть отбор при первой же возможности.

- Ну пока точно не покинет, дороги замело, - весьма зловеще возразила Нэлла, - и я не позволю ему от собственного счастья сбежать. Кстати, - она резко сменила тему, - ты смотрю, тоже перед состязанием надеешься на чудо?

- Ты о чем? – не поняла я.

- Так ведь со вчерашнего вечера тут чуть ли не паника среди леди из-за магического выступления, назначенного на сегодня. Никто же не думал, что у нас магию будут проверять. И уровень у участниц не лучше, чем у мебели. Вот они все уже и наведывались в библиотеку. Смотрю, и ты здесь наверняка за тем же.

- И что же, все со вчерашнего вечера намереваются резко наверстать свои познания и развитие магии? – скептически уточнила я.

- Типа того, - Нэлла уже вовсю обмахивалась веером. – Раз уж теперь замужество будет основываться в первую очередь на магической совместимости, то необходимо хоть как-то сегодня проявить себя великими магами. Я тебе еще кое-что по большому секрету скажу, - она понизила голос до шепота и даже рот веером прикрыла, - у меня же дядя здесь придворным магом служит. Так вот, он мне вчера намекнул, что почти все пары уже намечены, и как раз сегодняшнее проявление магии поможет сделать окончательный выбор.

Даже так?.. Видимо, поэтому Орониус мне так уверенно о скорой свадьбе говорил. Ну а то, что претендентов несколько, так только к лучшему – уж точно хоть один мне достанется.

- У тебя, кстати, с магией как? – полюбопытствовала Нэлла.

Мне так и хотелось ответить, мол, можешь в окно выглянуть и на сугробы полюбоваться. Но лишь сдержанно ответила:

- Неплохо.

- Это хорошо. Хоть я не одна там самая лучшая и выдающаяся буду. Истинной леди ведь положено быть скромной, - Нэлла хитро мне подмигнула. – Так, что-то я заболталась с тобой, мне ведь еще надо счастье мое быстробегающее отыскать.

- Нэлла, поверь, Вистан – уж точно не самый лучший кандидат в мужья, - сочла своим долгом уточнить я. – Он ужасно безответственный, легкомысленный, никогда не думает о последствиях, любит бездельничать и считает главными ценностями в жизни вино и скачки.

- Так это же чудесно! – она аж просияла. – Какой простор для перевоспитания! Всю супружескую жизнь мне будет чем заняться и уж точно не придется сохнуть от скуки! Теперь уж точно такой идеал упускать нельзя! – и звонко цокая каблуками, окрыленная счастьем Нэлла покинула библиотеку.

А я даже не знала, кому больше сочувствовать: ей или Вистану. Хотя одно Нэлла верно сказала – скучать этим двоим вместе уж точно не придется.

Все еще рассчитывая найти брата, я еще немного побродила по коридорам. Во дворце сегодня царила суета основательнее, чем перед грандиозным балом. Просто все леди упражнялись в магии, а слуги спешили устраиваемые ими разрушения восстанавливать. Лично мне происходящее казалось довольно забавным, но, похоже, только мне одной. И как пример этого мне встретила Дарлея.

Королевская фрейлина пребывала в отвратительнейшем настроении:

- Нет, этот архимаг все испортил! – бурчала она мне приглушенно, взяв под руку и устроив эдакую прогулку по просторному холлу. – Месяц! Отбор должен был длиться месяц! А этот зазнавшийся Орониус намерен прервать вот-вот на днях! И вообще он заявил, что это последний отбор и больше такие устраивать не будут! Нет, он вообще в своем уме?! Такое шикарное развлечение! И он намерен нас этого лишить! – она понизила голос вообще до едва слышного шепота: - И ведь королева ему даже не возражает! Говорит, что архимагу виднее! Ага, ему виднее, а мы тут от скуки дохни!

Я даже не пыталась спорить, да и вообще что-то говорить. Насколько я знала Дарлею, в таком ее настроении лучше просто молчать и притворяться деталью интерьера. Но тут фрейлина затронула куда более острую для меня тему:

- Я же тут, кстати, насчет тебя повыясняла. И порадовать уж точно нечем. Совместимость с несколькими лордами. Да, все высокородные и состоятельные, но проблема в том, что Орониус пока ни к одному из них не склоняется в выборе насчет тебя – просто совместимость абсолютно одинаковая. Так что ты давай уж сегодня свою магию во всей красе прояви, чтобы с каким-нибудь одним из них совместимее стать. А то ведь раздадут твоих несостоявшихся женихов другим.

В ответ я лишь кивнула. Пусть Дарлею я знала больше, чем Орониуса, но архимаг при этом казался все же куда меньшим болтуном и явно попусту не сочинял. Так что относительно своего будущего ему я верила больше. Но все равно на состязании планировала постараться как следует. И вдобавок уж очень интересно было посмотреть, как проявят себя другие.

Нет, я, конечно, догадывалась о чувствах принцессы к Ксандру. Как и о том, что та его выходка с моей ленточкой, весьма ощутимо задела самолюбие Ее Высочества. Но я явно недооценивала размах проблемы, судя по тому, сколь ненавидящим взглядом наградила меня Айна, когда мы сейчас с ней столкнулись прямо перед магическим состязанием. И вот что тут делать? Подойти и честно сказать «Да забирай ты Ксандра себе на здоровье, мне этот гадкий тип совершенно не нужен, да и вообще неинтересен»? Боюсь, она бы все равно мне не поверила… Хотя учитывая, как благоволит ей Орониус, наверняка устроит принцессе брак именно с тем, с кем ей хочется. Вот только я сама не понимала, почему меня это так сильно коробит.

Вообще, магическое состязание устраивалось в просторном зале, обычно используемом придворными магами для тренировок или экспериментов. Сам зал, видимо, обычно пустовал, но сегодня вдоль стен красовались кресла для участников и просто желающих посмотреть на состязание придворных. Королевы не было. Наверное, она все еще мучилась головной болью. Зато нашелся Вистан. И в данный момент он с выражением всей скорби мира на лице деликатно пытался отделаться от вцепившейся в его локоть довольной Нэллы. Ну а пока все собравшиеся ждали архимага Орониуса, бродили по залу, ведя светские беседы.

Я поймала себя на том, что пытаюсь взглядом выискать среди присутствующих Ксандра, но он, похоже, пока не пришел. Зато меня почти сразу почтил своим вниманием Дитер:

- Леди Тэана, - он поцеловал тыльную сторону моей ладони и пока не спешил мою руку отпускать, - вы как всегда великолепно выглядите.

- Благодарю, лорд Дитер, - улыбнулась я, - а вы как всегда галантны и учтивы.

И тут же меня пронзило ощущением чужого тяжелого взгляда. Мне даже и оборачиваться не надо было, чтобы понять, кому он принадлежит. Ксандр явился, и ему традиционно не нравится, что кто-то уделяет мне внимание. Хотя что тут такого? Тем более насчет Дитера я вчера прямо сказала, что, мол, любовь у нас с ним. Но то ли до Ксандра не дошло, то ли он не принял мои слова всерьез.

- Я бы очень хотел поговорить с вами наедине, - между тем, продолжал Дитер. – Смею ли я надеяться, что вы удостоите меня такой возможностью? К примеру, сегодня после состязания или завтра утром?

- Да, конечно, - я улыбалась, хоть и немного насторожило, чего это он. Судя по крайне серьезному тону, он рвался пообщаться наедине вовсе не о погоде.

- Замечательно, - Дитер чуть ли не просиял. – Надеюсь, что получится все же сегодня. И еще кое-что, леди Тэана, - добавил он чуть приглушенно, словно по страшному секрету. - Знайте, в магическом состязании я участвую только ради вас. Пусть тогда, в фехтовании, помешала досадная оплошность. Но сегодня я подобного не допущу.

Я едва сдержала смешок. Нет, Дитер определенно мне нравился! Это же надо, назвать Ксандра «досадной оплошностью»!

- В свою очередь могу лишь искренне пожелать вам удачи, - с улыбкой ответила я. – И, кстати, я ведь тоже буду в состязании участвовать.

- Какой приятный сюрприз! – Дитер даже немного изумился. – Ведь обычно леди вообще не интересуются магией. Но все же не зря я сразу понял, что вы особенная, - он снова поцеловал мою руку.

И вот вроде бы все так чинно-вежливо, но одновременно я чувствовала себя неуютно. Почему-то с тем же Ксандром мне было гораздо проще, хоть и злил он меня изрядно. А с Дитером при всей любезности и галантности все равно словно бы и говорить толком было не о чем. Хотя я все же и знала его плохо.

- А пока прошу меня простить, я вынужден вас покинуть, - явно нехотя добавил он. – Мне нужно еще переговорить с одним из придворных магов. Хочу удостовериться перед состязанием, что этот зал рассчитан на столь мощную магию, как моя, - и ведь сказал это без какого-либо хвастовства.

- Да, конечно, - я уже устала держать постоянно вежливую улыбку, да и даже облегчение накатило, что это светское общение закончилось.

Дитер скрылся среди прогуливающихся по залу аристократов. Ну а теперь оставалось лишь дождаться появления Орониуса, без него состязание не начинали. Я уже хотела было отойти к креслам, занять одно из свободных, как ко мне подошел Ксандр.

- Я смотрю, вы сегодня в отличном настроении, леди Тэана, - он вежливо улыбался, но взгляд выражал далеко не самые положительные эмоции.

- А вы, лорд Ксандр, так и жаждите традиционно мне настроение испортить? – не менее вежливо улыбнулась я. – Но можете зря не стараться, все равно ничего у вас не получится.

- Ну, конечно, вы ведь так мило ворковали со своим возлюбленным, он вам так игриво что-то нашептывал, а уж как пылко руки целовал… - вот вроде бы и говорил совершенно невозмутимо, но я чувствовала, что это всего лишь видимость.

- Знаете, лорд Ксандр, такое впечатление, что вы ревнуете, - я не удержалась от торжествующей улыбки.

- Я всего лишь искренне из мужской солидарности переживаю за бедного наивного лорда Дитера, который явно не подозревает, какой монстр спрятан за вашей миловидной внешностью, - весьма вежливо улыбался Ксандр, в то же время чуть ли не сверля меня взглядом.

- Благодарю за комплимент, - а я продолжала злорадствовать.

- Насчет монстра? – скептически уточнил он.

- Насчет миловидной внешности. А чудится вам что-то за ней или нет – это вопрос к вашему сомнительному здравомыслию и безалаберности местных целителей, не замечающих столь буйного нуждающегося в лечении. И уж извините, лорд Ксандр, но на нашу свадьбу с Дитером вы приглашения не получите. Не хочу, знаете ли, омрачать самый прекрасный день своей жизни лицезрением вашей персоны в обозримом пространстве.

У Ксандра аж глаза сверкнули. Прекрасно понимая, что я своей наглостью неслабо перегнула палку и вот-вот последуют ответные действия, я поспешила отойти подальше. Но, к счастью, тут как раз в зал вошел архимаг собственной персоной, а значит вот-вот должны были объявить начало магического состязания. Я быстро заняла свободное кресло рядом с караулящей его для меня Нэллой. Вот только мысли в голове крутились вовсе не о магии. Ксандр уж точно не оставит эту мою наглость безответной. Он и так-то был не в духе, и я еще неслабо добавила. Но я пока постаралась об этом не думать. Нужно было сосредоточиться на предстоящем выступлении.

В этот раз Орониус обошелся без пространственных речей. Упомянул лишь, что для начала каждый участник всего лишь должен продемонстрировать свою магию. После первого выступления выберут лучших, которые станут дальше соревноваться друг с другом. И под конец архимаг добавил как бы между прочим, что в это время будет проведена последняя и самая масштабная магическая проверка на совместимость. Так что, мол, не удивляйтесь, если что. Я, честно говоря, чуть не выругалась одним из тех выражений, что в пылу иногда выдавал мой не особо стесняющийся в высказываниях брат. Проверка? Да еще и мощнее предыдущих? А вдруг мой дар подведет, не сможет скрыть метку стихийника, и она проявится на глазах у всех собравшихся? Так, спокойствие и без паники. Древний дар моего рода уж точно достаточно силен, чтобы справиться с еще не до конца оформившейся меткой.

Первым, как ни удивительно, выступал именно принц. Просто раньше он обычно избегал какого-либо участия. Впрочем, он и сейчас явно не особо старался: выпустил из ладоней сноп искр и вернулся на свое место. Мы с Нэллой дружно сказали «Мда», остальные леди восторженно аплодировали, одна даже якобы в обморок упала от переизбытка впечатлений.

Потом на середину зала вышла принцесса. На миг ее неприязненный взгляд замер на мне, но этого было предостаточно, чтобы я вжалась в спинку кресла. Ну мало ли, Айна, похоже, может вот так запросто прицельно молнией прибить, дабы Ксандру не на кого было больше внимание обращать. И, как ни прискорбно, Орониус все равно ее выгородит. Выставит как несчастный случай или вообще заявит, что я сама виновата.

Но, к счастью, все же обошлось без жертв. Принцесса весьма зрелищно трижды сменила окружающий вид, воплотив реалистичными миражами то лес, то морское побережье, то цветущие луга. Причем, даже все звуки явственно слышались и запахи доносились. Насколько я знала, иллюзии такого наивысшего уровня были крайне сложны. Хотя тут удивляться и нечему, наверняка Айну обучали магии с детства, да и сам по себе в королевскому роду потенциал сильнейший должен быть. Хм, хотя Орониус, перечисляя мне тех лордов, кто способен вместить мою магию и дар, принца Интеиса вообще не упоминал… Неужели слухи врут, и он все же слаб? Вдруг у него только на неведомые пакости магии и хватает.

Третьим внезапно вызвался Вистан. Он еще даже ничего не сделал, а Нэлла уже вовсю ему аплодировала. Нет, определенно брату нельзя такую невесту упускать. Но он сделал вид, что столь явственного проявления симпатии не заметил. Вообще потенциал у Вистана был неслабый, вот только обучение магии никогда не было в списке приоритетов. Но сейчас брат постарался на славу. Созданные им магические искры разлетелись по залу, оборачиваясь диковинными птицами. Так же дружно опустились и при первом же прикосновении к полу взмыли во все стороны множеством бабочек. Причем, явно ни одна не повторялась! Но очень быстро эти бабочки осыпались россыпью мерцающих жемчужин, а те уже окончательно исчезли.

- Ах, какой мужчина! – Нэлла вовсю обмахивалась веером. – Сегодня же сделаю ему предложение!

Я едва сдержала смех.

- Так а разве не сам мужчина должен его делать по традиции?

- Тэана, какие могут быть традиции, когда такое добро пропадает! – она так пылко указала на Вистана, что вылетевший из ее рук веер едва не попал в лоб моему брату.

Недовольно глянув на Нэллу, Вистан под аккомпанемент аплодисментов в честь его выступления, сел на кресло.

Я пока не спешила выходить. Хотела сначала дождаться магической проверки, чтобы, если что, хоть спинка кресла скрыла ото всех метку, ведь мало ли. Но время шло, а проверки все не было…

Между тем, одна за другой выступали другие леди. Хотя «выступали» - это громко сказано. Ведь явно не одна из них раньше толком магии не училась, а за несколько часов перед состязанием многого не наверстаешь. Так что у всех было примерно одинаково: они просто выпускали свою магию, худо-бедно придавая ей форму мерцающего шара. Лишь Нэлла отличилась, еще и поделив один большой шар на несколько маленьких.

Мне, честно говоря, уже стало довольно скучно, несмотря на всю любовь к магии. Но тут леди закончили свое выступление и вроде как должны были продолжить лорды, а это явно было бы зрелищнее. Но тут один из придворных магов отправил меня магию демонстрировать, мол, из леди только вы остались.

Я очень-очень, вот просто изо всех сил надеялась, что гадским стечением обстоятельств магическая проверка будет все же не сейчас. но не угадала… Я лишь пару шагов к центру зала сделать успела, как окружающий мир на миг дрогнул, расплываясь контурами. Тут же накатила невиданная слабость одновременно с резким жжением на спине. И тут нельзя было терять и доли секунды… Мой дар всколыхнулся, подавил метку почти сразу, но словно бы отголосок ее вырвался вовне. Я и сама толком не поняла, что же именно произошло. Да только размышлять сейчас над этим было некогда – на меня все смотрели. Кое-как сохраняя спокойный и невозмутимый вид и преодолевая слабость, я вышла в центр зала.

Сначала я планировала устроить что-нибудь грандиозное, но теперь попросту не рискнула тратить магию, и так она сейчас была на пределе. Я вообще решила никак не оригинальничать, слишком это было рискованно. Попросту, как и остальные леди, создать мерцающий шар и все. Жаль, конечно, но все-таки собственная безопасность куда важнее желания продемонстрировать искусность в магии. Но провидение рассудило по своему…

В один миг раздался странный треск, следом оглушительный грохот, крики… Вокруг внезапно потемнело, меня кто-то резко схватил за руку и рванул в сторону. Я буквально упала в объятия, лишь по теплу догадавшись, что рядом именно Ксандр. Видеть-то сейчас ничего не видела. Но в следующий же миг грохот и испуганные крики сменились оглушающей тишиной. Отчего-то было ужасно сложно дышать. Едва не закашлявшись, я кое-как спросила:

- Что случилось?

- Потолок рухнул, - отрывисто ответил Ксандр.

Только сейчас пыль начала оседать, и я худо-бедно разглядела вокруг чуть мерцающую дымку, отделяющую нас от завала. Защитный барьер? Ксандр успел до меня добраться и еще и барьер над нами создать? Это же какая должна быть реакция?! Или же… Или же он знал о катастрофе заранее?...

Но я даже спросить ничего не успела, придворные маги спешно уничтожили завал. И теперь был прекрасно виден размах произошедшего: рухнул не весь потолок, лишь часть его прямо в центре зала. Так что никто не пострадал, не считая испуга собравшихся. Ну и того, что если бы не реакция Ксандра, меня бы на месте убило.

- Благодарю, лорд Ксандр, - все еще в полной растерянности пролепетала я.

Но он ничего не ответил, лишь смерил меня мрачным обеспокоенным взглядом. То ли, хотел убедиться, что я не пострадала. То ли подозревал, будто я сама произошедшее спровоцировала.

- Тэана! – к нам подбежал взволнованный Вистан.

- Леди, вы в порядке? – одновременно появился и встревоженный Дитер.

- Как тут можно быть в порядке?! – уже вовсю бушевал мой брат. – То люстры падают, то целые потолки!

- Вистан, я не пострадала, - поспешила заверить я.

- Зато я пострадал! – не унимался он. – У меня уже никаких душевных сил не хватает!

- О, лорд Вистан, какой вы чувствительный! – в его локоть уже вцепилась Нэлла.

Мой брат продолжал возмущаться, его куда спокойнее поддерживал Дитер, а Нэлла им радостно поддакивала. Я исподтишка посмотрела на Ксандра, но лицезрела лишь, как он отошел к Орониусу и теперь о чем-то весьма недовольно с архимагом говорил. Вокруг вовсю суетились придворные маги и обеспокоенно переговаривались аристократы. Принц первым спешно покинул зал, следом за ним удалилась сверкнувшая в мою сторону неприязненным взглядом принцесса. Ну да, вряд ли ей понравилось, как Ксандр кинулся меня спасать.

- Все, все, уважаемые лорды и леди, прошу расходится! – громогласно выдал архимаг. – Никто не пострадал, досадная случайность будет устранена! – казалось, он готов всех чуть ли не взашей отсюда выгонять.

- Леди Тэана, позвольте я провожу вас до вашей спальни, - тут же галантно предложил Дитер.

- А лорд Вистан проводит меня, - Нэлла кокетливо взмахнула ресницами, при этом вцепившись в руку Вистана чуть ли не железной хваткой.

Мой брат мученически закатил глаза, но все же отбрыкиваться не стал.

Уже выходя из зала вместе с Дитером, я почувствовала взгляд Ксандра, обернулась. Но придворные маги так суетились и мельтешили, что лорда я не увидела. А мне почему-то очень хотелось, чтобы именно он проводил меня… Но я тут же отогнала эти мысли прочь. И так хватало, о чем подумать. Вот явно же не зря потолок рухнул! Неужели это и есть обещанная пакость принца? И то, что прямо на меня, - случайность или все же злонамеренность?

- Леди Тэана, - Дитер сбил мои размышления, - если вы не против, я бы хотел побеседовать с вами наедине без промедления.

- Да, конечно, - я даже растерялась, уж очень решительным он выглядел.

Вот только где разговаривать? В спальне неприлично, посреди коридора как-то несолидно. Дитер предложил пойти в библиотеку, мол, там все равно никто не бывает, да и библиотекарь разговору мешать не станет.

Как выяснилось на месте, библиотекарь попросту спал прямо за столом. И больше в зале вообще никого не было. Я присела в одно из кресел, Дитер чуть нервно вышагивал рядом, словно собираясь с мыслями. Сохраняя вежливый вид, словно я вся во внимании, я вернулась мыслями к случившемуся. Даже начали закрадываться подозрения, что и сам Орониус очень даже причастен к этому. А вдруг он вообще в заговоре с прицем? И вдобавок создал магический запрет, чтобы я никому не рассказала! Нет, ну почему, этот вариант не пришел мне в голову раньше?!

- Леди Тэана, - наконец, заговорил Дитер, - мой род – один из самых уважаемых и состоятельных в королевстве. Вы наверняка слышали о знаменитых герданских рудниках, которыми среди всего прочего издревле владеет моя семья. Сам же я, без ложной скромности, далеко не последний по могуществу маг, кроме того весьма серьезно отношусь к будущему и благополучию моего рода.

Честно говоря, я вообще не могла понять, к чему он все это говорит. Но только собралась было вежливо уточнить, как вдруг Дитер опустился передо мной на одно колено, и взяв меня за руки, торжественно произнес:

- Леди Тэана, я прошу вас стать моей женой.

Я чуть воздухом не подавилась. Даже закашлялась бы, но от изумления попросту замерла.

- Понимаю, мое предложение, быть может, кажется вам слишком скорым, - продолжал Дитер, не сводя с меня пылкого взгляда, - но в свою очередь я не вижу смысла тянуть с этим решением. Вы понравились мне с первого мгновения, как я вас увидел. И с каждой последующей встречей моя симпатия к вам только росла. Поверьте, я буду самым заботливым и нежным мужем, вы ни мгновения не пожалеете, что стали частью моего рода.

- Лорд Дитер, - растерянно начала я, но он перебил:

- Леди Тэана, я понимаю, это для вас это слишком неожиданно, но прошу, не решайте прямо сейчас сгоряча, подумайте.

В ответ я лишь кивнула.

- Я буду ждать ваш решение с воистину невыносимым нетерпением. Только вам теперь решать мою судьбу, - он пылко поцеловал мои ладони.

И именно в этот миг дверь библиотеки отворилась! Нет, Ксандр, что ли, нарочно караулит, чтобы заставать меня в такие моменты?! Хотя, скорее всего, поговорив с Орониусом, он узнал у Вистана, где я, и искал, чтобы поговорить о произошедшем… Но сейчас явно передумал. Едва увидев меня с Дитером, аж враз в лице изменился. Честно, я даже испугалась, что устроит скандал. Правда, неизвестно по какому поводу.

Дитер досадливо обернулся к двери, явно не рад был, что нам помешали. И почти тут же прибежал еще и запыхавшийся придворный маг:

- Лорд Ксандр, господин Орониус срочно хочет с вами поговорить!

Я даже с облегчением вздохнула. Напоследок сверкнув на нас убийственным взглядом, Ксандр вышел из библиотеки. Неведомый скандал, к счастью, не состоялся. Вот только что-то подсказывало мне, довела я таки сегодня кое-кого до белого каления…