Мне очень хотелось найти Орониуса и вытрясти из этого мутного архимага всю правду, но инстинкт самосохранения явственно подсказывал, что сегодня лучше из комнаты лишний раз не высовываться. Зато Лабета служила замечательным источником информации.

- Ой, госпожа, что творится, что творится! – уже ближе к полуночи от переизбытка эмоций она вышагивала по спальне, активно жестикулируя. - Королева даже гонца за королем послала, чтобы Его Величество приехал и разобрался. Архимаг со свитой упирают на то, что просто зал уже сам по себе был в не самом лучшем состоянии из-за магических экспериментов. Якобы совершенно случайно так вот все досадно совпало. Но я вам точно скажу, что-то в этом дворце нехорошее творится! Вот прямо предчувствие у меня такое, а оно никогда еще не подводило! Да и среди слуг рассказы про всякие странности бывают. В общем, может, да ну его, этот отбор, госпожа? Что же вы, юная да красивая, неужели просто так себе мужа не найдете?

- Мне, кстати, сегодня один лорд предложение сделал, - рассеянно ответила я.

- Ой, да вы что! – Лабета аж на месте подпрыгнула. – Вот это новость! Как же замечательно! А что за лорд? Надеюсь, тот шикарный темноволосый красавчик, которые тогда на турнире вашу ленточку отвоевал?

- Даже не упоминай о нем, Лабета, - я поморщилась. - Он уж точно последняя кандидатура, кого бы я рассматривала в потенциальные мужья. Нет, предложение мне сделал другой лорд. Хороший, достойный, благородный мужчина.

- И вы согласились? – она так радовалась, словно это ей предложение сделали.

- Я пока не дала ответ.

- Почему? – Лабета даже изумилась.

Потому что меня уже пилила совесть. Дитер ведь относится к браку так серьезно, испытывает ко мне искреннюю симпатию. А я его фактически просто использую… Но не объяснять же все это Лабете.

- Мне ведь обдумать его предложение нужно, - уклончиво пояснила я. – Да и в таких вопросах нельзя решать скоропалительно. Ладно, давай об этом не будем. У меня к тебе есть небольшое поручение.

- Я вас слушаю,- с готовностью воодушевилась она.

- Постарайся, пожалуйста, незаметно поузнавать у слуг насчет принца Интеиса и принцессы Айны. Как они по характеру, по поведению, вдруг какие-то странности за ними замечали… И об архимаге Орониусе заодно хорошо бы выяснить.

Лабета даже не стала расспрашивать, зачем мне все это. Сразу кивнула.

- Хорошо, госпожа, постараюсь узнать. Но хвастаться, что вы себе мужа нашли, мне пока нельзя, да? – с откровенной досадой уточнила она и мечтательно добавила: - Представляю, как служанки других леди будут себе локти от зависти кусать! Я же сразу говорила, что вы тут самая завидная невеста!

- Не рассказывай пока никому, потерпи пока, пожалуйста, - я все же не удержалась от улыбки. – Как только что-то определится, обещаю, ты будешь первая, с кем я поделюсь.

- Замечательно! – она даже в ладони хлопнула. – Ну а пока, час уже поздний, я пойду, если вы не против. Да и вам ведь надо наедине хорошенько предложение обдумывать.

- Да, конечно, доброй ночи, - я отпустила служанку.

Едва за ней закрылась дверь, я первым делом достала из шкафа медальон. Заключенный в него кристалл вовсю мерцал, словно о чем-то хотел меня предупредить. Быть может, о грозящей опасности?

Я сама с собой пробормотала:

- Но кому я тут могла помешать? Если только Айна из-за Ксандра недолюбливает… И все равно как-то этот вариант не состыкуется. Неужели простая случайность?

Может, об этом и хотел поговорить со мной Ксандр, когда искал после случившегося. Вдруг он что-то подозрительное заранее заметил или догадывался о такой возможности… Он же сам как-то обмолвился, что отчасти следит тут за безопасностью. А я ведь даже толком его за спасение жизни не поблагодарила… Надо будет завтра подойти. И пусть он наверняка опять недоволен, что Дитер проявляет ко мне внимание, но надеюсь, все же выслушает…

С этими мыслями я на всякий случай создала на двери и окне магическую защиту с помощью медальона и пошла в ванную комнату. Час и вправду уже был поздний. Но несмотря на физическую и моральную усталость, я чувствовала себя напряженной, как натянутая струна. Может, хоть вода немного расслабит.

Вообще по специальным трубам просторную ванну наполняла теплая вода. Вот только, увы, для меня она все равно казалась прохладной. Впрочем, так было всю жизнь, так что я давно к этому привыкла. Раздевшись и завязав волосы в пучок, чтобы не намочить, я забралась в воду. С удовольствием вдохнула чарующий аромат цветочной пены, расслабилась и закрыла глаза. Даже мысли потекли уже не так взбудоражено и лихорадочно, а даже вяло.

Дитер предложил стать его женой. Если не считать угрызений совести, для меня это идеальный вариант. По времени я как раз выиграю, выйду замуж до вступления власти стихийника надо мной в полную силу. Лорд – сильный маг, так что слияние магии во время свадебной церемонии поможет мне уничтожить метку Алтрана. И кроме того, Дитер явно добрый и благородный человек, он не станет настаивать и принуждать. Без сомнений он согласится с тем, что в эти три дня до второй церемонии мы не разделим с ним постель. И потом я прискорбно заявлю о магической несовместимости, которую якобы почувствовала, и мы распрощаемся. Вот в мыслях все выглядело ровно и гладко, но почему-то не покидало смутное предчувствие, что вряд ли на деле так будет. Но, может, это просто я уже привыкла за последнее время всего опасаться.

Чувствуя, что вот-вот усну прямо в ванне, я выбралась, вытерлась, надела сорочку и, расплетая волосы, направилась в спальню с намерением уснуть сладким сном. Но уже на пороге испуганно замерла, дыхание перехватило и мороз побежал по коже – в полумраке комнаты кто-то был.

Я не стала тратить время. Попросту сразу атаковала магией. Незримая волна пронеслась по комнате, и тут же из темноты послышалось весьма насмешливое знакомым голосом:

- Мда. Нормальная бы девушка испуганно вскрикнула и пролепетала «Кто здесь?». А ты сразу бьешь магией на поражение.

Единой вспышкой загорелись свечи в подсвечнике на столе, чуть разгоняя полумрак. Ксандр сидел в кресле, вытянув ноги и скрестив руки за головой. В одной рубашке и брюках, с небрежно закинутым на спинку кресла камзолом – вот явно чувствовал себя как дома. Но даже в такой полутьме я ясно чувствовала, что он страшенно зол. Настолько зол, что таким еще ни разу его не видела. И хотя инстинкт самосохранения голосил, чтобы я вела себя вежливо и тихо, но все равно вполне естественное возмущение сдержать не получилось:

- Ксандр! Что ты вообще себе позволяешь?! Как ты пробрался в мою комнату?! Я ведь защиту установила!

- Извини, но мне твоя защита – такая мелочь, что я даже и не заметил.

Ай, ну да, на него же почему-то моя магия не действует! Вот же засада!

- И что, ты заявился только для того, чтобы высказать мне, какой ты непобедимый и величайший маг по сравнению со мной?

Я скрестила руки на груди, инстинктивно стараясь прикрыться. Все-таки тонкая кружевная сорочка была явно не самым лучшим облачением в данный момент. Да и скользящий по мне взгляд Ксандра я ощущала буквально кожей. Нет, я не боялась. Но и красоваться перед ним в таком виде меня не прельщало. И так этот тип постоянно внаглую переступает все границы дозволенного.

- Так зачем ты пришел? – я повторила вопрос, так как Ксандр так и не ответил, рассматривая меня.

- Поговорить, - все-таки снизошел до ответа. И вот ведь странно, несмотря на совершенно расслабленную позу, он мне упорно казался напряженным хищником за миг перед броском.

- О чем поговорить? О произошедшем сегодня на выступлении? Дай угадаю, вы с Орониусом дружно опять придумали, что я во всем виновата и злыми кознями обрушение потолка подстроила. А рухнул он именно на меня, просто потому, что маг я такой бездарный

Вот честно, не хотела я язвить и затевать очередной обмен колкостями. Я ведь вообще Ксандра за спасение жизни поблагодарить хотела! Но сейчас не смогла совладать с собой, словно инстинктивно пыталась защититься. В воздухе будто бы с каждой секундой все больше разрасталась нешуточная угроза.

- Я прекрасно знаю, что конкретно там ты была не виновата, - Ксандр чуть раздраженно поморщился.

- Конкретно там? – переспросила я, явственно почувствовав, что не зря это уточнение.

Он ответил не сразу. Не меньше минуты просто на меня смотрел, словно бы в задумчивости. Но мне упорно казалось, что его злость лишь разрастается.

Наконец, произнес как бы между прочим:

- Скажи, Тэя, на что ты вообще рассчитывала? Найти себе здесь идеального дурака? И что же Дитер настолько влюблен и наивен, что ты думаешь, будто он так и не заметит твоей порочности?

Я даже оторопела.

- Ксандр, ты о чем вообще?

- У меня очень хорошие осведомители, Тэя. И сегодня я, наконец, узнал, зачем же ты так внезапно решила участвовать в отборе.

У меня аж все внутри похолодело. Неужели он знает про Алтрана?.. Это же конец всему… Вообще же ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы кто-либо узнал… Я даже сказать ничего не смогла. Но Ксандр, похоже, и не ждал моего ответа. Встал с кресла и неспешно направился ко мне.

Все так же, словно без каких-либо эмоций, продолжал:

- Я, конечно, догадывался, что тебе есть, что скрывать, но и представить не мог, до какой степени. Причем, боюсь, даже мои осведомители разузнали о тебе не все. Впрочем, и этого хватило с лихвой, чтобы прояснить всю картину. Забавно, правда? – он мрачно усмехнулся. – С виду неприступная, чуть ли не ледяная, а на деле порочная, бесчестная и лживая. Неужели ты настолько одержима магией, что ради обучения в университете стала тайной любовницей трех высокопоставленных лордов? И как ты умудрялась делать так, чтобы они о существовании друг друга не догадывались?

Честно, я бы посмеялась над абсурдностью ситуации, но тут уж совсем было не до смеха.

- Ксандр, ты вообще в своем уме? Что за бред? Откуда ты все это взял? Мало того, что ты сам ненормальный, так у тебя еще и осведомители явно с головой не дружат. И если, по-твоему, развратная я так распрекрасно в жизни устроилась, то зачем тогда мне вообще этот отбор сдался? Ты хоть немного про такую штуку как логика вспомни! – я уже ни на шутку паниковала, но все же старалась этого не показывать.

- А все логично, Тэя, - Ксандр остановился от меня в опасной близости. – Добившись своей цели, ты вполне закономерно озадачилась тем, что надо упрочить свое положение выгодным замужеством. А отбор – это просто идеальный вариант. Среди толпы лордов здесь вполне можно выбрать какого-нибудь обеспеченного идиота, влюбить его в себя и запросто провернуть свою идею с внезапным замужеством.

- Ксандр, да ты сам к своему бреду прислушайся! – я бы отступила назад, но позади была как раз закрытая дверь ванной. – Если, по-твоему, я ради обучения магии в любовницы пошла, то зачем мне сдалось замужество, которое этой магии лишит?!

- А затем, что в магии, как для меня выяснили, ты очень быстро достигла своего предела. Так что твои планы стать великим магом рухнули, вот ты и быстренько нашла другой вариант, как поудобнее устроиться в жизни. Могу поспорить, тут ты сразу же как самую подходящую жертву выбрала Дитера, незамедлительно прыгнула ему в постель, и ждешь, что он теперь как благородный человек непременно на тебе женится, - сколько же зла была в его голосе, сколько ослепляющей разум ярости плескалось в его глазах…

- Да неправда все это! – сохранять иллюзию спокойствия уже не получалось. – С первого до последнего слова неправда! Ксандр, да послушай же ты меня!

- Зачем? Чтобы получить очередную порцию нелепой лжи? Извини, Тэя, но мне уже с лихвой хватило, - он нехорошо усмехнулся.

Я даже ничего возразить не успела, Ксандр резко схватил меня за талию и прижал к себе. Впился жестким поцелуем в губы, не оставляя ни единого шанса вырваться. Казалось, он наказать меня хочет этим поцелуем за все то, что чувствовал сейчас он. В нормальном бы состоянии я бы задумалась, а с чего он собственно так взбесился, какое ему-то дело? Но сейчас было уж точно не до раздумий.

По-прежнему словно бы не замечая моего сопротивления, он схватил меня на руки и отнес на кровать. Крепко держа за запястья, прижал меня собой к постели, окончательно сводя на нет шансы сбежать. Но и просто так сдаваться я не собиралась. Пусть магия на него не действует, пусть он физически намного меня сильнее, но и со смиренным молчанием ждать той участи, что он мне уготовил, я не буду!

- Что, решил сам удостоверится в моей порочности? – зло прошипела я за миг до очередного поцелуя.

Ксандр лишь усмехнулся.

- Насчет твоей порочности я и так прекрасно знаю. Я пришел с одной определенной целью: заранее удостовериться, что получу в жены не бесчувственное бревно. А то знаешь ли, количество любовников в этом точно не показатель.

Мне показалось, я ослышалась… Даже от изумления вырываться перестала.

- Ты что этим хочешь сказать? – голос сам собой сбился на сиплый шепот.

- А ты как будто не поняла, - он уже принялся стягивать с меня сорочку.

Но вместо положенного ужаса меня с еще большей силой захлестнула злость.

- И с чего это ты собрался жениться на якобы такой порочной гадине?

- С того, Тэя, что есть у тебя кое-что весьма ценное. И это вовсе не смазливое лицо и соблазнительное тело - твоя внешность тут лишь весьма приятное дополнение. Я заберу твою магию, Тэя. Твою магию и могущественный дар, слишком ценный и редкий, чтобы его упускать. От такого сокровища я уж точно не намерен отказываться. Ну а то, что с ним впридачу идешь ты… Так все равно я намерен пересекаться с тобой лишь в спальне и только. Хотя тебе ли привыкать.

Вся комната вмиг обледенела. Полностью, абсолютно, не оставляя и крохи пространства не покрытого льдом. Пусть Ксандра все равно моя магия не задела, но на волне зашкаливающих эмоций просто выплеснулась сама собой. И этот миг придал мне силы, я смогла вырваться из его хватки. Тут же вскочила с кровати.

- Убирайся! – меня аж трясло. – Сейчас же убирайся отсюда! Ты не получишь ни меня, ни моей магии! Ни за что и никогда я не дам согласия на этот брак!

- Как будто у тебя его кто-то спрашивать будет, - Ксандр по-прежнему походил на невозмутимую глыбу, только глаза выдавали скрываемые им эмоции.

А я просто смотрела на него и чувствовала себя буквально раздавленной. В один миг я все поняла… Какая все-таки злая ирония…Осознать свои чувства к мужчине именно тогда, когда он меньше всего каких-либо чувств заслуживает…

- Пожалуйста, уходи, - я обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь.

Но слезы покатились сами собой. Слишком устала я от того кошмара, в который превратилась моя жизнь в последнее время. Слишком меня добило, что я влюбилась в такого отвратительного человека… Едва скатившись по щекам, слезинки превращались в маленькие льдинки и падали на покрытый инеем ковер. Даже тускло поблескивали в свете чудом не погасшего подсвечника. Я не поднимала на Ксандра глаз, я не хотела его видеть, вот просто больше никогда в своей жизни.

Я бы не удивилась, если бы он снова сейчас схватил меня. Или бы сказал очередную гадость. Или что-то презрительное вроде «Зря пытаешься меня разжалобить, на меня твои уловки не действуют». Но он не оправдал моих ожиданий.

Сначала порывисто сделал шаг мне навстречу, даже показалось, что хочет просто обнять и даже утешить. Но тут же сжал руки в кулаках, резко развернулся и попросту ушел из комнаты. Едва за ним закрылась дверь, я в полной растерянности присела на край кровати. Спальня вокруг постепенно приходила в прежний вид, словно и не было здесь вспышки моей ледяной магии. Но я даже толком на это внимания не обращала. Просто сидела и смотрела в стену, силясь понять, как же так произошло. Как я вообще умудрилась в него влюбиться? Когда? Да он же меня бесил постоянно! Вот совсем меня это чувство не порадовало. Особенно при новых обстоятельствах…

Кто-то целенаправленно очернил меня в глазах Ксандра. И кто-то такой, кому Ксандр верит больше, чем мне. Но, проклятье, кто это может быть?! Кому я могла так насолить?! Вот вообще ничего в голову не приходило.

Зато пришел единственный выход из сложившейся ситуации. Завтра я отвечу Дитеру согласием.

Естественно, после всего этого я никак не могла уснуть. Лежала на кровати, свернувшись калачиком под одеялом, и смотрела в темноту. И вроде бы хотела расслабиться, но напряжение не отпускало, мысли крутились лихорадочно и, как ни удивительно, вполне хладнокровно. Главное, я всеми силами старалась не думать о чувствах к Ксандру. Да и что толку? Тот единственный человек, в чьих объятиях хочется искать защиты и утешения, готов чуть ли не первым окончательно разрушить мою жизнь. И нужна ему лишь магия… Магию, которую я так отчаянно пытаюсь сохранить…

Но сейчас я думала о другом. О неведомом недруге, который вовсю плел против меня интриги. Ксандр сказал о неких своих хороших осведомителях. То есть знает он их явно не первый день, раньше они его не подводили, так что полученной от них информации он очень даже доверяет. И тут вероятнее всего, что этих якобы надежных кто-то подкупил или запугал. Причем не факт, что этот кто-то вообще знал меня до отбора. Про учебу в университете тот же Вистан мог кому угодно взболтнуть. А мое увлечение магией хоть как отсюда логично вытекает. Ведь зачем же еще девушке из высшего света обучаться?

И пока подозреваемых у меня было несколько. Во-первых, явно злокозненный принц. Правда, тут непонятно было, чем я вообще могла ему помешать. Во-вторых, Орониус. Архимаг настолько мутный и скрытный, что тут что угодно могло бы быть. Ну и в-третьих, принцесса Айна. У нее, по крайней мере, имелся мотив и довольно веский. Хотя все равно не хотелось думать про принцессу плохо. Даже все ее лютые взгляды на меня казались больше несчастными и очень одинокими.

Ну и как итог получалось, что нужно как можно скорее выходить замуж за Дитера, избавиться тем самым от метки и забыть вообще все это как страшный сон. И, главное, забыть Ксандра. Не знаю, почему поэты всегда описывали любовь как нечто прекраснейшее и восхитительное. Лично мне казалось, что у меня внутри просто черная дыра в бездну, куда постепенно засасывает все мои адекватные чувства: здравомыслие, рациональность, хладнокровность…

И ведь сам собой напрашивался вопрос. А что, если бы Ксандр любил меня? Что, если бы не было всех этих интриг между нам, он бы просто пришел, опустился передо мной на одно колено и попросил стать его спутницей на всю жизнь? Вот как бы я поступила? Согласилась бы лишиться всей магии ради него?..

Я задавала себе этот вопрос и не находила ответа. То-то и пугало. Впервые в жизни вера в собственные незыблемые приоритеты пошатнулась. Но, благо, судьба, распорядилась по-своему. Тот, в кого меня угораздило влюбиться, люто презирает и хочет лишь использовать в своих целях. Ну ничего-ничего, скоро весь этот кошмар закончится.

С такими мыслями я все-таки уснула. Но, честно лучше бы мучилась бессонницей и дальше…

Это был не сон, и даже не видение. Неведомой силой мое сознание словно бы подхватило и стремительно понесло куда-то. И все бы ничего, но я упорно чувствовала себя марионеткой, которую неведомый кукловод тянул за незримую нить. Нить, тянущуюся прямо от весьма ощутимой сейчас метки стихийника…

Полет был недолгим, хотя я даже представить не могла, какое именно расстояние преодолела. Да и думалось совсем не об этом. Вообще не думалось! Да я от панического ужаса уже бы задохнулась, будь материальной! Но все равно кое-что успело в голове сложиться. Во время той магической проверки перед обрушением потолка моя ведь магия на миг ослабла, и словно бы отголосок метки вырвался. И, видимо, как-то подал знак своему хозяину. Вряд ли, конечно, Алтран смог узнать, где я, но, видимо, вот так вот через сон связь удалось установить.

В один миг темнота полета сменилась полумраком. Кажется, я очутилась в просторном зале, но все равно даже оглядеться не смогла бы. Мое тело меня совершенно не слушалось! Так я и стояла послушным истуканом в одной тонкой ночной сорочке. Хотя даже прекрасно понимая, что я настоящая сейчас вовсе не здесь, а якобы сплю в королевском дворце, все равно почему-то физически все ощущалось. И это ужасало больше всего – если Алтран захочет что-либо сделать, я все это почувствую, как наяву.

Стихийник не заставил себя ждать. Вышел из полумрака передо мной. Сейчас он вовсе не походил на того сдержанного и вроде как благожелательного преподавателя, образ был властным, хищным и словно бы безгранично всесильным.

- Тэана, - довольно улыбался он, скользя по мне откровенно жадным взглядом, - а я ведь уже успел по тебе соскучиться.

Как и пошевелиться, сказать я тоже сейчас была не в силах. Хотя, наверное, от перехватывающего горло страха и все равно не смогла бы.

- Что же ты от меня все бегаешь, маленькая глупышка, - Алтран неспешно обходил вокруг меня, словно бы случайно задевая пальцами мои волосы, а затем и обнаженные плечи. – Неужели ты еще на что-то надеешься? Ты ведь была довольно рассудительной, прекрасно должна понимать, что ни единого шанса у тебя нет. Но твое упорство меня восхищает. И еще больше дразнит, - прошептал он мне на ухо, обжигая дыханием и тем самым рождая еще больший приступ тошнотворного ужаса. – Ты даже не представляешь, с каким нетерпением я жду, когда ты, наконец, окажешься в моей власти…

Скорее бы проснуться! Скорее бы это закончилось! Мне еще ни разу в жизни не было настолько страшно! Только сейчас я в полной мере ощутила, со сколь неодолимой силой пытаюсь тягаться! Ведь не на пустом месте стихийников так все инстинктивно боятся…

- Что же ты, моя упрямица, так никому и не рассказала? – продолжал вышагивать вокруг меня, словно бы невзначай касаясь, Алтран. – Как умудряешься все сохранять втайне? Знаешь, ты у меня первая такая строптивая. Да и не только у меня. Нам всегда сразу сдавались, прекрасно понимая, что все равно ничего не смогут. А вот ты… Прямо загадка… Дай угадаю, ты ведь явно что-то задумала, - он усмехнулся. – Не просто так тянешь время. У тебя есть некий план, причем ты даже веришь, что он сработает. Или, что вероятнее, ты хочешь напоследок из чистого упрямства испортить мне удовольствие? На этот случай я тебе кое-что проясню.

Алтран щелкнул пальцами, и зал сменился. Пусть меня окружал все тот же полумрак, но упорно казалось, что мы теперь в другом месте. Из-за неведомой силы я вдруг упала на колени и даже склонила голову, словно в раболепном смирении.

- Знаешь, Тэана, у нас, стихийников, есть свои законы, - теперь уже Алтран не любезничал, превосходство в его голосе явственно отдавало холодом. – И если один из нас получает свою жертву уже не невинной, то не имеет на нее единоличных прав. Понимаешь, что это значит?

Один за другим из окружающего полумрака выступали мужчины. Пусть из-за склоненной головы я не могла увидеть их лиц, но и так инстинктивно ощущала, что это - другие стихийники. И, кажется, их было около десяти.

- Так вот, Тэана, - продолжал Алтран, откровенно упиваясь тем, какой эффект, без сомнений, производили на меня его слова, - хорошенько подумай, прежде чем принадлежать другому до того, как я тебя найду. Я заберу тебя в любом случае, но не получив твоей невинности, я не один стану твоим хозяином. Ты будешь принадлежать каждому из нас. А учитывая, что сейчас у моих собратьев своих жертв нет, думаю, понимаешь, что протянешь ты совсем недолго. Вот и подумай, стоит ли твое желание мне досадить того, что получится в итоге.

Я сейчас едва не задыхалась от ужаса. В одной сорочке стою на коленях, как покорная раба, в окружении стихийников, каждый из которых сейчас с упоением меня разглядывал... Чувствовала их взгляды так отчетливо, что даже мутило. Впервые за все время мелькнула полная отчаяния мысль, что я лучше убью себя, лишь бы только избежать такой участи.

Но тут Алтран снова щелкнул пальцами, и мы очутились в предыдущем зале и одни. Опять повинуясь неведомой силе, я как послушная кукла встала.

- Думаю, ты хорошенько меня поняла, Тэана. Но это еще не все, для чего я тебя призвал. Я хорошенько изучил вырвавшийся отблеск твоей метки и выяснил одну весьма любопытную подробность. Ты до сих пор как-то умудряешься скрывать саму метку, хотя она воплотилась почти наполовину, и уже давно должна быть постоянно видна. Но ты своей магией ее неким образом все же подавляешь.

Он немного помолчал, скользя по мне липким взглядом, и продолжил:

- Знаешь, почему метка воплощается не сразу? Мы нарочно сделали так, чтобы это происходило постепенно. Видишь ли, вы, люди, настолько слабые существа, что наша магия вас убивает. Вот потому мы милостиво даем время привыкнуть к ней. А то какой прок, если жертва погибнет до того, как хотя бы раз ею насладишься. Но ты даже в этом уникальна… - он подошел ко мне совсем близко и жадно вдохнул запах моих волос. – Я явно недооценил мощь твоей магии. И раз тебе хватает сил скрывать метку, то хватит сил пережить и ее скорое воплощение. Да, моя прелесть, - Алтран торжествующе улыбнулся, - я ускорю это. Сделаю так, что моя метка воплотится до конца в считанные дни. И вот тогда у тебя не будет ни единого шанса от меня спрятаться, я сразу же узнаю где ты.

Алтран встал за моей спиной и провел пальцами сверху по ткани сорочки. Пусть я не видела, но с ужасом ощущала, как ткань попросту истлевает от его прикосновения. А потом он провел по моей коже между лопаток. У меня чуть сердце не остановилось от ужаса, но следом все затмила чудовищная боль. Словно бы Алтран раскаленной иглой что-то выжигал у меня на спине! А я вообще никак не могла этому помешать!

- Ты сама меня вынуждаешь так поступать, Тэана, - шептал он, явно наслаждаясь происходящим. – Сразу бы не противилась своей участи, сдалась мне… Неужели ты не понимаешь, что тебе оказана величайшая честь ублажать самого могущественного из мужчин? Фактически истинного повелителя вашего жалкого мира! Да ты должна благодарить судьбу и меня, что именно тебя я выбрал, - последнее прикосновение, и метка на моей спине была, видимо, завершена.

Вот только я от обжигающей боли уже почти ничего не соображала. На грани бессознания чувствовала, что будто бы падаю в какую-то бездну, и словно бы эхом доносился отдаляющийся голос Алтрана:

- Прости, моя прелесть, но последние дни до окончательного воплощения метки будут для тебя малоприятными. Но ничего, тебе полезно, заодно подумаешь над своим поведением. До скорой и такой желанной встречи…

И в тот же миг я резко села на кровати. Едва не задыхаясь, жадно хватала ртом воздух и силилась понять, что происходит. Темно… Но это явно моя спальня во дворце, и я тут одна… Закончился кошмар, я вернулась… И тут же между лопаток пронзило пульсирующей болью. Даже закричать сил не было. Я просто повалилась на подушки и так лежала, скрючившись, ждала пока боль хоть немного утихнет. Отчаянно сжимая пальцами простынь, даже не пыталась унять слезы. Да, отчаяния. Да, ужаса. Но уж точно не безысходности! Нет уж, Алтран! Подавишься! Еще как подавишься! Я еще не сдалась и уж точно не сдамся!