Самая большая ошибка – это недооценить своего противника. Вот и я только теперь понимала в полной мере, с какой именно мощью пытаюсь бороться. Хотя тут о победе даже и речи не шло. Тут банальное «не проиграть» было бы уже величайшим даром богов. Правда, боги что-то не спешили вмешиваться. И вряд ли за все время высшие силы спасли хоть одну несчастную, ставшую жертвой стихийников. Но и я не собиралась ждать чьей-либо милости. Вот только время в этом противостоянии пошло на считанные дни…

До утра я так и не уснула. И от терзающей меня боли, и от мучительных мыслей. Раз за разом память воскресала особо жуткие моменты этого кошмара, у меня словно бы до сих пор в ушах звучал преисполненный торжества голос Алтрана, я до сих пор будто бы ощущала на себе полный вожделения взгляд – и никак не могла избавиться от всего этого. Лишь ближе к рассвету воспаленное сознание стало понемногу успокаиваться. Но боль не отпускала. Она накатывала приступами, чередуясь с острой, едва выносимой до мучительной, ноющей. И любое движение ее лишь усиливало.

Именно в таком состоянии меня и застала утром Лабета.

- Доброе утро, госпожа! – радостно поприветствовала она, входя в спальню. – Вы уже так рано проснулись? Ой, - она замерла, - как-то неважно выглядите… Госпожа Тэана, вам плохо? Позвать целителя?

Я бы многое отдала за избавление от этой боли. Но целитель наверняка сразу поймет в чем ее источник, и тогда все, мне конец.

Кое-как наскребла сил на ответ:

- Спасибо, Лабета, но не надо, всего лишь недомогание.

- Да на вас лица нет! – она пугалась все больше. – Белая как неживая, и будто едва дышите! Так ладно, подождите, - она спешно вышла из комнаты.

Минуты шли, но ничего не менялось. Превозмогая боль, я все же попыталась сесть на кровати. Едва не задохнулась и теперь отчаянно старалась отдышаться. Казалось, между лопаток просто вонзен раскаленный кинжал, беспрестанно проворачивающийся. И как же отчаянно хотелось разреветься… Как же хотелось, чтобы сейчас рядом был Ксандр, обнял меня, утешил, пообещал, что все будет хорошо, я справлюсь… Нет, не так – мы справимся… Почему-то верилось, что уже от одного его присутствия мне обязательно полегчает. Но я все это списывала на иллюзии чересчур уже измученного сознания.

Едва отдышавшись, я ухватилась за столбик кровати и встала. Ноги тут же подкосились, я чуть не упала на колени. Как же было отвратительно чувствовать себя настолько слабой и беспомощной! Злые слезы все-таки выступили на глазах. Но я все равно не сдалась. Вцепившись в столбик так, что даже побелели костяшки пальцев, все-таки выпрямилась. Так, теперь самое сложное – дойти до шкафа и достать спрятанный там медальон. А то мало ли, когда Лабета вернется, вдруг она надолго ушла.

Но я и шагу сделать не успела, как в комнату вбежала моя чуть запыхавшаяся служанка.

- Госпожа, зачем вы встали? Да вы же еле на ногах держитесь! – ахнула она. – Немедленно ложитесь! Я вам снадобье принесла, - спешно подойдя к кровати, она протянула флакон из мутного стекла. – Я, правда, не знаю, что именно вам нужно, потому попросила у целителей самое сильное их укрепляющее и болеутоляющее зелье.

Я даже сказать ничего не смогла, лишь кивнула. Опустилась на кровать, снова едва не упав. А уж такое простое действие как «выпить зелье» вообще стало чуть ли не невыполнимой задачей. Но тут Лабета помогла, иначе бы я точно пролила, настолько руки дрожали.

- Госпожа, может, все-таки позвать целителя? – она смотрела на меня с искренним беспокойством.

Я лишь мотнула головой. Словно бы враз оставили последние силы, я откинулась на подушки. Едва слышно отрывисто прошептала:

- Пожалуйста…в шкафу…шкатулка…там медальон…очень нужен…только сама его не касайся… магия…убьет…

Спешно кивнув, Лабета кинулась к шкафу, быстро нашла шкатулку и вернулась к кровати. Открыла мне крышку, и я почти уже не слушающимися пальцами взяла словно бы нестерпимо холодный медальон. Пусть я сейчас была вообще не в состоянии управлять магией, но я очень надеялась, что внутренний дар начнет подпитываться силой реликвии и тем самым подавлять терзающую меня метку. Но я даже толком сжать медальон не успела, как мое сознание буквально вырубило.

Не знаю, сколько я была в забытьи. Но вряд ли дольше пары часов. Сначала даже глаза открывать боялась. Но вот ведь странно, больше такой боли не ощущалось. Нет, она не исчезла, просто будто бы затаилась, оставив лишь мучительную слабость и изредка вспышками как ощущение ожога на спине. Тут, наверное, и снадобье, и медальон вместе постарались. Честно, от облегчения хотелось одновременно расплакаться и засмеяться. Но я уняла назревающую истерику. Эффект лишь временный, и мне ни в коем случае нельзя упускать эту передышку.

Я открыла глаза. Лабета аккуратно расправляла на специальной вешалке одно из моих бальных платьев. Но стоило мне пошевелиться, сразу же обернулась ко мне.

- Госпожа! Как вы себя чувствуете?

- Спасибо, получше. И все благодаря тебе, - я осторожно села, опасаясь приступа боли, но пока было все нормально, только голова немного закружилась.

- А я вам вот завтрак принесла, только он уже остыл, - Лабета словно бы извинялась за это.

- Ничего страшного, я не голодна. А хотя…поесть все же не помешает.

Точнее, не помешают лишние силы.

- Только, Лабета, - тут же добавила я, - у меня к тебе есть еще одна очень большая просьба.

- Да, конечно, госпожа, что именно сделать? – она с готовностью кивнула.

- Ты не могла бы найти того лакея, который служит лорду Дитеру? Мне очень нужно встретиться сегодня с лордом и как можно скорее.

- То есть до бала? – уточнила она.

- Какого еще бала? – не поняла я.

- Ну так как, вы разве не знаете? Объявили же, что сегодня вечером будет торжественный бал в честь завершения отбора и, соответственно, бал выбора. Будут представлены все пары. Ведь вроде как вчерашняя магическая проверка окончательно решила вопрос с совместимостью. Ну вроде бы именно так архимаг объявил, я дословно не помню. Так что во дворце сейчас суета: и к балу готовятся, и к последующим торжествам.

- То есть? – у меня даже дыхание перехватило от догадки.

- Госпожа, ну вот кто из нас лучше знает об отборах? – хихикнула Лабета. – После представления всех пар на балу завершения отбора на следующий день начинаются свадебные церемонии. После чего новоиспеченные супруги еще три дня проводят во дворце, после чего устраиваются уже завершающие свадебные церемонии, окончательно закрепляющие брак. Только, госпожа, - она вновь помрачнела, - вы, наверное, будете не в состоянии на балу появиться? Хотя вот платье вам привожу в порядок, но… Может, все-таки сначала к целителям?

- Лабета, я обязательно пойду на бал, - голос как назло дрогнул. – А пока, очень прошу, передай через лакея лорду Дитеру, что я хочу срочно с ним поговорить.

Лишь бы только боль хотя бы до ночи не вернулась…

Спасибо Лабете, она быстро договорилась о встрече. Прибежала и сообщила, что лорд Дитер будет ждать меня через час в библиотеке. Вот и чудно, до библиотеки хоть не так далеко идти. Пусть боль больше столь остро не мучила, но слабость не покидала, а ведь мне ни в коем случае нельзя было свое состояние показать. Ну ничего, поговорю быстро с Дитером и сразу обратно в спальню, набираться сил перед балом.

- Госпожа, может, вас проводить? – обеспокоенно смотрела на меня Лабета, когда уже я была готова выходить.

- Спасибо большое, но я постараюсь сама, - я благодарно ей улыбнулась и тут же спохватилась: - А ты не могла взять у целителей еще пару флаконов этого укрепляющего снадобья, пожалуйста?

- Я могу, конечно, попросить, госпожа, но, боюсь, целители заподозрят неладное и захотят узнать, что же такое с вашим здоровьем.

- Ай, да, ты права, - вздохнув, я потерла переносицу, - этого точно не надо. Ладно, я пойду. Думаю, скоро вернусь.

- А я пока продолжу ваше бальное платье выглаживать. Вы ведь сегодня должны быть в самом шикарном виде! Такой важный вечер! Важнее его только завтрашняя церемония! Кстати, - она задорно хихикнула, - а я-то знаю, у какой портнихи ваша тетушка Миллиса вам свадебное платье заказала.

- Она уже заказала для меня платье? – обомлела я.

- Да вроде сразу же, едва вы во дворец поехали. Я, когда за вашей шкатулкой возвращалась, слышала разговоры про это. Ваши дядя с тетей ни мгновения не сомневались с самого начала, что вы обязательно найдете себе достойного мужа здесь. И уж как они будут рады завтра, когда их пригласят на свадебную церемонию!

Как-то про этот момент я не подумала… Мало того, что так нечестно поступаю с Дитером, так еще и тетю с дядей в итоге расстрою… Но, проклятье, что еще делать? Сдаваться стихийнику?! Не сократи Орониус так нещадно время отбора, были бы шансы найти какого-нибудь лорда, с которым бы договорилась, а теперь уже без вариантов. И на том огромное спасибо провидению, что Дитер заинтересовался мной с первой встречи, а то бы я сейчас вообще в полнейшем тупике оказалась. Хотя вроде бы архимаг говорил, что будут и сами формировать пары, не только по личным симпатиям. Может, и подобрали бы мне кого-нибудь. А, может, и нет, учитывая, что женихов здесь меньше, чем невест.

С такими мыслями я пошла в библиотеку. Хотя «пошла» - громко сказано, я брела, держась одной рукой за стену и периодически останавливаясь, чтобы перевести дыхание. И только если кто-нибудь попадался мне навстречу, старалась держаться бодро.

И уже у самой библиотеки мне вдруг встретился брат.

- Вистан? – изумилась я. – Ты ведь хотел уехать?

К слову, как выяснилось, снег еще ночью растаял полностью. Так что я не сомневалась в отъезде брата.

- Хотеть-то хотел, - он выглядел и растерянным и взволнованным одновременно. – Но тут такое дело… Даже два… - он опасливо оглянулся по сторонам и прошептал: - Я вчера кое-что подслушал случайно, явно какой-то заговор назревает, и принц в нем замешан. Ничего конкретно я не узнал, к сожалению, но суть такая. Так что задерживаться тут не стоит. Завтра сразу после свадьбы лично я жену в охапку и прочь отсюда. Потом через три дня только заглянем на вторую церемонию и все. Я вот и тебе сегодня как раз сказать хотел, что тут нельзя оставаться, и…

- Погоди-погоди, - ладно, про принца я и так это все знала, но остальное… - Жену?.. Скажи, я ослышалась или грядет конец всего сущего, раз ты надумал жениться?

- Вот ты знаешь, сам все еще в легком недоумении, - он чуть нервно засмеялся. – Но когда вчера эта назойливая девица вдруг бухнулась передо мной на колени и предложила руку и сердце, я сначала хохотал как ненормальный, а потом просто посмотрел на нее и думал… Понимаешь, она такая заноза и зараза дотошная, настырная, назойливая и буйная… В общем, как бы сказать… Да такая ради меня стену лбом пробьет, вот как кажется. И я смотрел на нее, смотрел и вдруг подумал, вот что не дело это. Чтобы девушка такой была. Не вообще, а именно со мной.

Вистан на миг замолчал и тут же порывисто признался:

- Я рядом с ней впервые в жизни почувствовал, что что-то делаю неправильно, понимаешь. Что я как рохля какой-то, мальчишка сопливый – да даже хуже! Ни к чему не стремлюсь, ничего не добиваюсь, а просто существую в уютном болоте бессмысленных развлечений… Извини, что так разоткровенничался, но кому, кроме тебя, такое доверить могу. Все же ты всегда меня понимала… В общем, посмеялся я вчера над Нэллой, она расплакалась, конечно, убежала, а меня как окончательно чем-то тяжелым пришибло это. Я даже спать сегодня не мог, все думал и думал. Даже идиотом сам себя пару раз назвал, представляешь? – он мрачно усмехнулся и уже очень серьезно добавил: - Я не знаю, как, не знаю, почему, но она этой своей глупостью открыла просто мои глаза. Я как со стороны на себя посмотрел и ужаснулся. И еще кое-что понял. Наверное, именно такая мне и нужна. Чтобы глядя на нее, я самого себя осознавал.

- Но ты хоть попросил у Нэллы прощения? – честно говоря, я так расторгалась, что даже в глазах защипало. Все-таки уж очень я любила брата и желала для него самого лучшего.

- Ну как сказать, - Вистан чуть нервно засмеялся. – С утра пораньше ворвался к ней в комнату, а она даже не испугалась, хотя я был уверен завизжит спросонья. Лишь сердито туфлей в меня запустила, мол, она сон такой хороший видела, а я досмотреть не дал. Знаешь, она такая милая, - он мечтательно улыбнулся, - лохматая, обиженная и хмурая – вот прямо настоящая. Куда интереснее и привлекательнее, чем во всех этих великосветских нарядах. И пока она ворчала, я просто опустился перед ней на одно колено и попросил стать моей женой.

- И она согласилась? – я даже на миг дышать перестала.

- Вообще я думал, после вчерашнего в лицо мне засмеется, но она почему-то опять заплакала. И тоже сказала, что я – идиот. В общем, в этом мы с ней оказались солидарны. Как и в том, что завтра поженимся. Тэя, ну ты чего, тожеи носом захлюпать собралась? Да что же вы, девушки, все такие сентиментальные… Ты же сама говорила, что на моей свадьбе больше всех смеяться будешь… - Вистан резко осекся. - О, что я все о себе, у тебя-то как?

- Вот как раз предстоит разговор с возможным будущим мужем, - я кивнула на двери библиотеки. – Так что у меня тоже все хорошо, не переживай. И я…я очень счастлива за тебя, Вистан, - я порывисто брата обняла.

- Ты не плачь только, а то я пугаюсь этой вашей странной женской привычке так радоваться, - отшутился он. – Так а ты за кого хоть замуж выходишь?

- За лорда Дитера.

- А, ну он славный малый. Только серьезный уж больно и правильный, скучно тебе с ним придется. Хотя будем надеяться на лучшее, конечно.

- Как и всегда. Ладно, Вистан, я пойду.

- Удачно поворковать с Дитером, - пожелал мне напоследок брат и поспешил дальше по коридору.

А я вошла в библиотеку.

Дитер уже был здесь. Нетерпеливо вышагивал по залу. К счастью, мы снова оказались тут одни.

- Леди Тэана, - замер, заметив меня, - безумно рад вас видеть.

Я улыбалась, хотя от внезапно кольнувшей боли захотелось согнуться чуть ли не пополам. Теперь уже было не до светских вступлений. Стараясь не показать своей слабости, я тихо произнесла:

- Лорд Дитер, я согласна стать вашей женой.

Он шумно выдохнул, будто до этого дыхание затаивал. Порывисто схватил мои ладони и прошептал:

- Благодарю, леди Тэана. Поверьте, вы ни мгновения не пожалеете об этом. Я буду для вас самым щедрым и заботливым мужем. Буду беречь вас всю жизни.

В ответ я лишь кивнула, даже сказать ничего не смогла. Дитер пылко целовал мои ладони, а у меня снова на глазах навернулись слезы. Нет, ни от боли, ни от печали, ни от радости. Просто сами по себе. Пусть я раньше этого старалась не признавать, но теперь прекрасно понимала, насколько сильна магия стихийника. Да, Дитер считается одним из сильнейших магов. Но все равно не сравним по мощи с этими гадами. Да вообще ни один человек не сравним! И исход получался неумолимым… Слишком мал шанс, что за три дня метка уничтожится. Вероятнее всего, мне придется отдать свою магию полностью. Как бы я ей ни дорожила, но жизнь важнее.

Я просто смотрела на Дитера и с безысходностью понимала, что проведу с ним всю свою жизнь. Он добр и заботлив, без капли притворства и фальши. Я ему очень нравлюсь, но вряд ли он меня любит. Просто и ему и мне этот брак удобен. И с завтрашнего дня меня ждала семейная жизнь… Но по сравнению с той участью, на которую обрек меня Алтран, это просто подарок богов.

Увы, идеальный и такой желанный вариант «избавиться от метки и при этом остаться с магией» был почти невозможен. Ну что ж, наверное, в замужестве тоже есть хоть какие-то плюсы. И хотя я пока не представляла себе это вообще, но все же старалась не унывать. Пусть я не люблю Дитера, но тот, кого люблю, относится ко мне как к вещи, которую он намерен использовать. Может, провидение будет милостиво, и чувства к Ксандру скоро пройдут. Ну а я в любом случае обязательно постараюсь стать для Дитера хорошей женой. Главное теперь, дожить до завтра, и чтобы ничто нашей свадьбе не помешало. И никто.

К вечеру произошло то, чего я так опасалась – мне стало хуже. Видимо, время действия снадобья кончилось, а магия дара не могла все же подавить метку в достаточной степени, но все равно как могла ослабляла. Боль накатывала приступами, и в такие моменты мне было крайне сложно сохранять спокойный вид. Вдобавок пришлось надевать нещадный корсет – увы, все бальные платья шли исключительно с ним, а появиться в другом наряде я не могла. В итоге из отражения в зеркале на меня смотрела великосветская юная красавица, но предательски бледная и с паникой во взгляде.

Лабета прекрасно видела мою слабость и искренне беспокоилась:

- Ох, госпожа, вам сейчас бы не на бал, а к целителям идти. Или лучше в постель лечь, а целителей я сама позову.

- Я должна присутствовать на балу, Лабета, это ведь крайне важно, - вздохнула я.

Оставалось надеяться, что затянется это ненадолго. Быстро получу одобрение на брак и сразу же вернусь в комнату.

Как мы и условились, Дитер зашел за мной. Все-таки на бал выбора полагалось являться парами.

- Леди Тэана, вы сегодня восхитительней, чем когда-либо ранее. Но я не сомневаюсь, что завтра в свадебном наряде вы будете еще прекраснее. С большим нетерпением жду завтрашний день.

Знал бы он, как я этого жду…

- Благодарю за комплимент, лор Дитер, - я вежливо улыбалась. – Нам ведь уже пора?

- Да, идемте. Вот-вот начнутся торжественные речи.

Я едва сдержала тяжелый вздох. Еще и торжественные речи… И все это время надо выстоять… Но все равно другого выхода и нет.

Пока я еще собиралась на бал, Лабета рассказала, что дворец покинули оставшиеся в итоге без пары леди, все же остальные либо сами нашли себе здесь женихов, либо им предложили вступить в брак с кем-то по магической совместимости. Орониус вызывал к себе всех участников отбора и беседовал с ними на эту тему – отказавшихся не было. А я такого в упор не понимала. Ну неужели большинству все равно, за кого выходить замуж и на ком жениться? Это же на всю жизнь! Хотя, наверное, аристократов так и воспитывали, что выгодный брак куда важнее каких-либо чувств.

И все же в бальном зале было не протолкнуться. Ведь кроме участников отбора собрались и все придворные. Я даже мельком видела Дарлею и очень надеялась, что фрейлина не примчится со мной пообщаться. Мне и так сейчас было дурно, а в ее обществе уж точно взвою. И ведь невольно еще все пыталась увидеть Ксандра. Я знала от Лабеты, что он не покинул отбор и вроде как не отказывался от участия. И с одной стороны, мне очень хотелось увидеть его избранницу. Но с другой, даже думать об том было тошно…

К преогромной моей радости, на торжественные речи мы с Дитером все же опоздали. Просто из-за слабости я шла медленно, а моему кавалеру хватило воспитанности меня не поторапливать. Так что мы успели как раз к завершению речи Орониуса, который теоретически выступал уже после королевы:

- В свою очередь, хочу так же поблагодарить всех тех, кто принял в участие в отборе и осознал важность магической совместимости. Лично я ни мгновения не сомневаюсь, что все супружеские пары непременно будут счастливы в браке друг с другом. А теперь время традиционного таинства благословения! – он сделал знак оркестру, и тут же грянула музыка.

Бал начался. Придворные танцевали, но многие и следили за церемонией. На небольшом возвышении в конце зала на троне сидела королева, рядом неусыпным стражем стоял архимаг. Видимо, король так и не явился. Вокруг них никого не было. Всем собравшимся полагалось сохранять почтительное расстояние, ведь не зря церемония благословения называлась таинством. Вот и получалось, что в одной половине зала бал, а в другой чуть ли не пустота.

Первым за благословением пошел принц Интеис. За его локоть с видом просто королевы мира держалась одна из тех девиц, которых я запомнила еще по тому чаепитию с отравлениями. Она как раз вела там себя довольно высокомерно. Правда, ее имя память сразу вычеркнула, как нечто ненужное. Будущая пара подошла к возвышению, Интеис что-то сказал матери, она ответила, добавил и Орониус. После чего принц и его спутница пошли обратно. Вот только и всего, вся церемония.

Вроде бы и ждать недолго, но мне с каждой минутой становилось все хуже.

- Может, и мы уже сейчас пойдем? – предложила я Дитеру, который, похоже, собирался смиренно ждать в некой очереди.

- Да, конечно, можно сначала получить благословение, а потом уже наслаждаться балом, - возражать он все же не стал.

Тут как раз очередная пара вернулась, и мы пошли следующими. Я всеми силами сохраняла спокойный вид и вежливую улыбку. Ни в коем случае нельзя, чтобы королева или архимаг заметили мою слабость! И вроде бы мне пока это удавалось. Дойдя до возвышения, мы поклонились в знак почтения, и Дитер произнес:

- Ваше Величество, господин архимаг, я прошу вашего позволения и благословения на супружеский союз.

- Что скажете, Орониус? – улыбающаяся королева перевела взгляд на архимага.

- Магическая совместимость лорда Дитера и леди Тэаны удовлетворительная, - кивнул он. – Я даю позволение на этот союз.

И тут же продолжила нам королева Элмайра:

- А я даю вам свое благосло…

- Не спешите, Ваше Величество, - от прозвучавшего за моей спиной знакомого голоса у меня чуть сердце не остановилось.

Я не рискнула оборачиваться, опасаясь, что просто не смогу тогда сохранять маску спокойствия. Зато обернулся нахмурившийся Дитер:

- Лорд Ксандр? В чем дело?

- Прошу прощения, что перебил вас, Ваше Величество, - поравнявшись с нами, Ксандр даже не взглянул на меня, кивнул в знак почтения королеве. – Но я считаю своим священным долгом вмешаться. Дело в том, что одобрять этот союз вам явно не стоит.

Мне казалось, что он просто сейчас каждым своим словом меня заживо хоронит. И я прекрасно знала, что дальше он заявит о моей порочности, и меня просто выставят с отбора. Но мне было настолько физически плохо, что я даже ничего сказать не могла. Все силы уходили лишь на иллюзию спокойствия и банально на то, чтобы не упасть от слабости.

- О чем вы вообще говорите? – рассердился Дитер. – Лорд Ксандр, при всем моем уважении к вам, непозволительно так вмешиваться в церемонию благословления брака.

Но Ксандр невозмутимо парировал:

- При всем моем уважении к вам, лорд Дитер, на леди Тэане вы все равно не женитесь.

- Ксандр, будь любезен объясниться, - королева явно не понимала, что происходит. Впрочем, и Орониус явно то же.

- Дело в том, Ваше Величество, что после того, что было между мной и леди Тэаной, она уже не может стать чьей-либо женой, - только сейчас Ксандр на меня посмотрел.

Но прекрасно чувствуя взгляд, я даже не повернула головы в сторону этого гада. Злые слезы подступали к глазам, выматывающая боль готова была закрутить в узел, а от слабости на доли секунд даже перед глазами мир расплывался. Но я стояла прямо, с поднятой головой. Я лучше прямо так сейчас умру, но не выдам перед этим негодяем, какой он нанес мне удар!

Дитер тут же на шаг от меня отступил как от распоследней прокаженной, королева Элмайра ахнула, а Орониус резко нахмурился. Они все смотрели на меня, они все ждали моей реакции. А я была просто физически не в силах что-то сказать! Стояла, сжав зубы, прекрасно зная, что малейшая попытка заговорить превратиться просто в стон. Проклятье, я даже оправдать себя не могла!

Естественно, мое молчание восприняли по-своему.

Дитер резко развернулся и пошел прочь. Королева смотрела на меня с полнейшим разочарованием.

- Тэана, как же так?..

Нет, ну почему бы не спросить у Ксандра «Как же так?»?! Почему именно я в такой ситуации становлюсь крайней, а этот подлец стоит себе и невозмутимо улыбается?! Он сейчас просто всю мою жизнь разрушил по собственной прихоти! И ведь я уже ничего не успею доказать! Да, целители теоретически могли бы подтвердить мою невинность, но для слишком правильного Дитера уже одни слова Ксандра – это конец моей репутации. И у меня просто нет времени, чтобы найти другого кандидата в мужья! А ведь спасение было так близко…

Через нарастающий шум в ушах до меня донеслись преисполненные равнодушия слова Ксандра:

- Но, естественно, как честный и благородный человек, я теперь обязан жениться на леди Тэане. Ваше Величество, господин архимаг, я прошу вашего позволения и благословения на этот союз.

Орониус аж кашлянул, словно от неожиданности воздухом подавился. В полной растерянности спешно пробормотал:

- Магическая совместимость удовлетворительная, я даю свое позволение.

- Я должна сказать, что очень разочарована, - сурово продолжила Элмайра. – Особенно вами, леди Тэана. От вас я подобного точно не ожидала. Но честь для нас превыше всего, я даю свое благословение.

Дальше по правилам этой церемонии я должна была ответить, что согласна или не согласна. Но я все равно не могла ничего сказать. Я чувствовала на себя пристальный взгляд Ксандра. Наверняка в его глазах плескался вызов, торжество победителя и даже насмешка. И самое страшное, у меня не было вариантов… Мне слишком нужна эта проклятая свадьба. Пусть даже и с тем, кого я сейчас чуть ли не ненавидела.

- Леди Тэана? – нетерпеливо спросил Орониус.

С громадным трудом я все же смогла произнести пусть и едва слышным срывающимся шепотом:

- Я…согласна…

- Что ж,- королева с явным облегчением вздохнула, - на этом столь вопиющий скандал закроем и больше вспоминать не будет. Завтра вы станете мужем и женой.

Церемония благословения завершилась. Мы должны были, взявшись за руки, вернуться к остальным, но я не позволила Ксандру к себе прикоснуться. Быстро пошла прочь одна, мысленно повторяя как заклинание «Я не упаду, я не покажу ему своей слабости, я ни на миг не опущу голову». Вот только каждый шаг давался все труднее и труднее, все с нарастающей болью пульсировала метка стихийника. Я даже толком не запомнила, как добралась до своей комнаты. Едва закрыв за собой дверь, я просто упала на пол и потеряла сознание.