Это был самый шикарный бал за все время отбора. И самый многолюдный заодно, ведь кроме новоиспеченных пар и придворных присутствовали и гости вступивших в брак. И сам король, естественно, приехал, ведь как же, свадьба наследника престола, а заодно и стольких аристократов. Столы ломились изысканными угощениями, оркестр затихал лишь на время поздравительных речей, собравшиеся веселились и радовались. И ведь даже женихи с невестами, большая часть которых наверняка связала жизни из-за одной только магической совместимости, выглядели вполне довольными.

Лорды в парадных камзолах, их леди в белоснежных платьях – прекрасные и будто бы даже счастливые пары… Ну а я попросту чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Но с другой стороны, я очень боялась уйти отсюда. И не из-за Ксандра, который весьма четко обозначил свои планы на эту ночь. А из-за того, что я теперь панически боялась оставаться одна. Наедине со слабостью и болью, наедине с проклятой терзающей меня меткой… Скорее бы уже этот кошмар закончился…

Но я старательно пыталась отвлечься от этих мыслей. Конечно, больше всего внимания привлекала пара принца Интеиса и его избранницы. Дальше по знатности уже шел Ксандр, так что на нас тоже многие поглядывали. И нужно было улыбаться, вежливо отвечать на поздравления – меня все же напрягал столь пристальный интерес к моей персоне. Тем более наверняка многие при дворе были в курсе, что планировался союз Ксандра с Айной.

Принцесса, кстати, тоже на балу присутствовала. По этикету она не могла свадьбу брата пропустить. Айна хоть и явно старалась держаться, но казалась полностью морально раздавленной. Несколько раз я улавливала ее взгляд то на меня, то на Ксандра, и становилось жутко. Нет, принцесса явно не пылала какой-либо злобой или жаждой мести, просто она выглядела до крайности несчастной и одинокой. И мне это не давало покоя.

С начала бала Ксандр не отходил от меня ни на шаг. Постоянно то держал за руку, то по-хозяйски приобнимал за талию. Но мы вообще не разговаривали. Ну да, ведь вежливого разговора все равно не получится, а обмениваться колкостями при всех – тоже не вариант. Так что вечер проходил тихо-мирно. Как затишье перед бурей.

Во время очередной поздравительной речи к нам подошли Вистан с Нэллой.

- Ну что, как ощущения в новом статусе? – настроение моего брата просто зашкаливало. – Вы чего оба такие серьезные? Уже навалилась тяжесть семейной жизни? – он засмеялся, и тут же Нэлла составила ему компанию.

Да, эти двое явно в таком восторге друг от друга – хоть кому-то повезло.

Ксандр хотел что-то ответить, но вдруг заметил кого-то в толпе и, извинившись, спешно оставил нас. Я даже удивилась. Мне вообще уже казалось, что он так и будет стеречь меня весь вечер.

- Нет, правда, Тэя, что такие хмурые? – не унимался Вистан.

- Просто довольно непривычно осознавать себя замужем, - чуть рассеяно ответила я.

- Ой, да это самое лучшее, что может быть, - Нэлла не переставал улыбаться. – Правда ведь, Вистан?

- После бала посмотрим, - он игриво ей подмигнул, она тут же чуть смущенно захихикала.

Как раз в этот момент мимо проходил лакей, и остановивший его Вистан взял с подноса три бокала с вином. Два вручил нам с Нэллой и провозгласил:

- За счастливую семейную жизнь!

Чисто из вежливости я пригубила напиток. Все-таки за весь день почти ничего не ела, и сейчас вино вполне могла дать в голову. Впрочем, и одного глотка хватило, чтобы на волне и так не покидающей меня слабости еще и голова немного закружилась.

Мой брат уже что-то шептал на ухо своей жене, она, чуть покраснев, все хихикала. Чувствуя себя третьей лишней, я хотела незаметно отойти, но тут вернулся Ксандр. В первый миг я даже испугалась, настолько премрачным он выглядел. Сразу же забрал у меня бокал и отдал Вистану. Так ни слова и не сказав, взял меня за руку и повел танцевать. Как раз в это время очередная поздравительная речь закончилась, и оркестр снова грянул музыкой.

Крепко держа за талию, Ксандр кружил меня в танце среди других пар. И если он и раньше не лучился дружелюбием, то сейчас вообще смотрел так, словно вот-вот прибить хочет. Но я старательно не обращала на него внимания.

Мимо нас промелькнул принц со своей женой, оба выглядели весьма довольными. Наверное, прямо сегодня тот задуманный Интеисом глобальный подвох не случится, не станет же принц такое в день собственной свадьбы устраивать. Еще несколько поворотов танца, и я на миг заметила стоящую рядом с королем и королевой принцессу. Вот каково Айне сейчас? Каково присутствовать на свадьбе любимого, видеть его с другой? Вот зачем Ксандр вообще так поступил? Неужели только ради более мощной магии? Но вряд ли уж принцесса настолько меня слабее.

Но как же не хотелось ни о чем этом думать… Вот просто закрыть бы глаза и наслаждаться танцем, теплом прикосновений Ксандра, просто тем, что он рядом… Хоть неимоверно злящий, но любимый… Но я не поддавалась этой иллюзии. Да и в один миг стало не до мечтаний. Выпитое утром целебное снадобье, похоже, переставало действовать, слабость навалилась со страшной силой, и следом ноющей болью напомнила о себе метка.

Пошатнувшись, я просто уткнулась лицом в плечо Ксандра. Прекрасно понимая, что еще немного, и я могу попросту потерять сознание, прошептала:

- Ты не мог бы на несколько минут сделать перерыв в своей ненависти и отпустить меня? Мне срочно нужно уйти отсюда, из-за духоты немного дурно…

Почти тут же и ноги подкосились, но Ксандр крепко держал меня за талию.

- Пойдем, - лавируя среди других пар, повел на выход из зала.

Вот только едва мы вышли в просторный холл, я все-таки потеряла сознание.

Это было, конечно, малодушно с моей стороны, но я очень не хотела приходить в себя. Ведь тут, в темноте, так тихо и спокойно, а вот что ждет там, в реальности? Причем варианты рисовались один ужаснее другого. Вплоть до того, что воспользовавшись моим бессознательным состоянием, Ксандр получил, что хотел. Но в то же время я прекрасно понимала, каким бы злым на меня сейчас он ни был, все равно столь низко не поступит.

Как ни удивительно, но боль ушла, осталась только слабость. Приходя в себя, я осторожно открыла глаза. Так, балдахин кровати… Но не моей кровати. Ну да, я же в спальне Ксандра. И по-прежнему в свадебном платье…

- Не волнуйтесь, господин, - между тем, звучал незнакомый женский голос,- это просто обморок. Скорее всего, сказалось волнение, ведь все юные леди так волнуются в этот самый важный день своей жизни. Если все же госпоже до завтра не станет лучше, обязательно зовите.

Ксандр что-то ответил, но я не расслышала. Почти тут же следом послышался звук закрываемой двери. Получается, я не так уж долго пробыла без сознания. От силы минут двадцать, не больше.

Приподнявшись на локтях, я села на кровати. Голова немного кружилась, но все же не критично. Ксандр как раз закрыл засов на двери и направился ко мне. Но до кровати не дошел, присел в кресло. Из-за царящего в комнате полумрака я не могла увидеть эмоции на его лице, да и голос прозвучал совершенно спокойно, вот только слова, мягко говоря, изумили:

- Тэя, скажи правду, ты ждешь ребенка?

Честно, я так оторопела, что просто молча на Ксандра смотрела, вообще не в силах что-либо сказать. А он воспринял мое молчание по-своему.

- Ты теперь моя жена, ты – часть моего рода. Можешь не бояться, я не причиню твоему ребенку зла. Но согласись, я имею право знать.

Кое-как я справилась со ступором:

- Ксандр, с чего вообще тебе такое в голову пришло? Опять кто-то напел или это ты уже сам придумал?

- Ну знаешь, твои частые обмороки и слабость выглядят довольно странно. Тут хоть как напрашиваются выводы.

- Это какие? – я резко помрачнела. – Что я жду ребенка от кого-то из своих многочисленных любовников и, чтобы скрыть этот позор спешно помчалась на отбор, выходить замуж? Ксандр, ну сколько можно? Тебе самому не кажется, что у твоего осведомителя явно больная фантазия? Вместо того, чтобы меня обвинять, лучше его расспрашивай, откуда он весь этот бред берет.

- Я его уже никак не расспрошу, Тэя, - без каких-либо эмоций ответил Ксандр. – Как сегодня выяснилось, он мертв. И погиб сразу после того, как рассказал мне про тебя.

Похоже, именно по этому поводу Ксандр сегодня на балу отвлекся… Увидел какого-то связанного с этим человека и именно от него узнал о смерти осведомителя…

- И в его гибели ты снова меня обвиняешь? – не удержалась я.

- Нет, естественно, - Ксандр устало потер глаза. – Тем более ты была со мной в это время. Скорее всего, его убили банально ради грабежа. Я ведь ему немало заплатил за молчание о выясненном, вот, видимо, кто-то на деньги и позарился. Ладно, это в любом случае сейчас не важно, я потом разберусь. Ты так и не ответила на мой вопрос, Тэя.

Я вздохнула.

- Ксандр, честно, ни от кого ребенка я не жду. Поверь хотя бы в это, раз ни во что другое ты верить не хочешь. Моя слабость, считай, просто такая особенность, ничего больше. И давай уже закончим с допросами. Лично я очень устала за этот довольно безрадостный день и спать хочу. И раз уже я заняла кровать, тебе, извини, придется довольствоваться креслом. Хотя наверняка во дворце полно свободных гостевых комнат и… - я резко замолчала. Встав с кресла, Ксандр направился ко мне, попутно расстегивая камзол.

Я тут же вскочила и подальше от кровати отошла.

- Всю ночь так от меня бегать будешь? – Ксандра это даже позабавило.

- Тут либо бегать, либо тебя убивать. Второй вариант я все же приберегаю на крайний случай, - мой взгляд панически заметался по комнате в поисках выхода.

Вот что делать? Засов на двери открыть я не смогу, так что покинуть спальню не получится. Да даже окно заперто! А Ксандр явно настроен очень решительно, и ему мои попытки воспротивиться как ничтожная мелочь. Да и магия как будто нарочно вообще не отзывается – на нее и вовсе надежды нет.

Сняв камзол и бросив его на кресло, он принялся расстегивать свою рубашку, неумолимо приближаясь ко мне.

Я попыталась все же воззвать к его разуму:

- Ксандр, послушай, ну ты же не можешь так поступить. Где твое благородство, в конце концов? Тем более я ведь тебе противна, разве ты забыл? Магию мою ты и так уже отбираешь, близость в этом ничего не решит.

- В данный момент меня интересует уж точно не магия, Тэя.

А он все приближался, но и я упорно пятилась, пока не почувствовала спиной стену. И бежать уже было некуда! Вмиг оказавшись рядом, Ксандр отрезал мне все пути для отступления. Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь хоть немного сохранить дистанцию между нами, но куда уж там. Одной рукой он держал меня за талию, второй снял с моей головы тоненькую диадему и словно бы в задумчивости пропустил мои локоны сквозь пальцы. Вот будто и не спешил, растягивал удовольствие! И пусть исходящее от него такое драгоценное тепло ужасно сбивало совсем на другие мысли, но все равно моя паника нарастала.

- Ксандр, ты ведь будешь потом жалеть об этом, - я старалась говорить как можно убедительнее.

Его пальцы неспешно скользнули по моей шее к плечам, вызывая прикосновением множество мурашек.

- Поверь, ты даже презирать себя будешь, - я все еще отчаянно пыталась его оттолкнуть.

Чуть сжав мои плечи, он наклонился к лицу, но даже не коснулся губ. Вот словно бы играл со мной, издевался!

- Ксандр, ты ведь не простишь потом себя за это. А я так точно тебя не прощу!

Но он будто меня и не слышал. Его губы обожгли поцелуем мою шею, постепенно спускаясь ниже, я даже дышать перестала, то ли от паники, то ли от резко нахлынувших ощущений.

- Но ты же не можешь так поступить, - мой голос вдруг отчего-то осип, - ты же…

- Я твой муж, Тэя, - его горячий шепот скользнул по моей коже словно лаской.

- Вовсе нет! – моя паника попросту зашкаливала. И не потому, что я не могла помешать Ксандру. А потому, что с каждым мгновением я все меньше хотела ему мешать.

- Ты пока мне не муж! И никогда им не будешь! Я ни за что не соглашусь на вторую церемонию, так что через три дня от этого брака ничего не останется!

- Неужели ты думаешь, я тебя отпущу? – губы Ксандра тронула мягкая улыбка.

- Ты не имеешь права меня удерживать! – я даже обомлела от такой наглости. – Ты обязан от меня отказаться, как только на третий день я заявлю о несовместимости нашей магии! Это закон!

- А мне плевать на этот закон, Тэя. Завтра же утром я увезу тебя в родовое поместье. И там уж точно никто не будет у тебя любезно интересоваться насчет совместимости, так что от завершающей церемонии ты никак не отвертишься. Но почему-то я уверен, - он не переставал улыбаться, - ты уже не будешь против.

- Это нечестно и подло! - в возмущении я попыталась стукнуть его, но он будто этого даже не заметил. Прижав меня к стене, заглушил мой протест поцелуем.

И это было самое ужасное… Да, Ксандр не позволял мне вырваться, но при этом не принуждал, был очень нежен. Не заставлял меня подчиниться ему, а делал так, чтобы я сама этого захотела. И ведь, проклятье, это действовало! Несмотря на все обиды, вообще несмотря ни на что, я слишком нуждалась в Ксандре. После слабости и боли метки, после всех переживаний и трудностей последних дней, его нежность казалась мне единственным шансом испытать хоть что-то хорошее. Пусть хоть ненадолго забыть обо всем…

Само собой получилось, что сопротивление сошло на нет. Я отвечала на поцелуй. Пусть у меня в этом совсем не было опыта, но тут эмоции брали свое, словно бы каждая частичка меня знала, что нужно делать.

Ксандр не спешил. Целовал медленно, нежно, словно у нас впереди была целая вечность, чтобы наслаждаться друг другом. У меня даже голова немного кружилась, и вовсе не от слабости, которая каким-то чудом отступила на второй план. Но все равно страх еще не до конца сдал свои позиции. Продолжая меня целовать, Ксандр одной рукой удерживал за талию, а второй уже ловко распутывал шнуровку платья на моей спине. От вновь накатившей панике я замерла, и он явно сразу понял, что со мной.

Оторвавшись от моих губ, прошептал:

- Тэя, ничего не бойся, просто доверься мне.

- Так ты… - в изумлении выдохнула я, - ты знаешь?..

- Догадался, но давай об этом потом.

Я тут же уперлась руками ему в грудь.

- Нет уж, давай сейчас, – потребовала я.

Все-таки обида на все его обвинения по-прежнему отравляла, и уж очень хотелось оставить ее в прошлом до того, что произойдет между нами сегодня.

- Ладно, хорошо. Тэя, я и сам только сейчас понял, - Ксандр вздохнул, но взгляда не отвел, смотрел на меня очень внимательно. – Я согласен, ты вправе на меня обижаться за все то, что я в пылу злости наговорил, но постарайся все же меня понять. Олан служил моим осведомитель восемь лет и за все это время докладывал исключительно правду, он всегда был мне верен и ни разу не предал. А ты… Ты слишком меня интересовала. И при этом явно что-то скрывала. Естественно, я решил разузнать. И Олан, человек, которому я всецело доверял, доложил мне такое… Я не знаю, почему он впервые солгал, да еще и столь гнусно. Вряд ли его подкупили, скорее, угрожали чем-то таким, что иначе он поступить и не мог. Я не знаю кто, но обязательно это выясню и, уж поверь, этот негодяй получит по заслугам.

Чуть помолчав, Ксандр продолжил, ласково гладя мои плечи:

- Когда сегодня на балу поверенный доложил мне о смерти Олана, я сразу заподозрил неладное. Само собой, закрались сомнения в истинности последних слов моего осведомителя. И, главное… Я ведь очень хотел тебе верить, Тэя. Верить, даже несмотря на то, что ты была главной подозреваемой в той подлости, что незаметно творилась во дворце. Я не могу рассказать подробностей, не хочу тебя в это впутывать, но, поверь, вообще все указывало на именно твою вину. Я ни в коем случае сейчас не обвиняю, это тоже, похоже, чьи-то происки, а ты тут совершенно не причем. Но в любом случае, я не хочу тратить нашу первую ночь на разговоры о чужих преступлениях.

Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, я невольно затаила дыхание.

- А сейчас кое-что стало последней каплей, чтобы развеять все сомнения. Твой страх, Тэя. Я ведь чувствую, что тебя тянет ко мне, но при этом ты очень боишься. Так, словно все для тебя впервые.

Он хотел поцеловать, но я тут же приложила палец к его губам.

- Ксандр, но раз ты понимаешь, что я боюсь, - голос как назло предательски дрогнул, я отвела глаза, - то зачем тогда настаиваешь? Ты ведь и так получаешь мою магию.

- Тэя, я понимаю, те мои слова очень тебя задели, - Ксандр осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя встретиться с ним взглядом, - но поверь, на самом деле я так вовсе не думаю. В тот момент я вообще от злости себя едва контролировал. Все-таки малоприятно было узнать, что девушка, ставшая для меня такой особенной, не только тайная злоумышленница, но еще и настолько порочна. Но даже несмотря на это, я и помыслить не мог, что откажусь от тебя. Собирался сразу после свадьбы увезти в родовое поместье, а там уже как-то уладить все миром, заставить тебя отказаться от всей прежней жизни. И я безумно рад, что был не прав, - прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – Обещаю, я еще заслужу твое прощение, у нас с тобой теперь вся жизнь впереди.

Несмотря на неимоверное облегчение от его слов, мне аж тошно стало. Нет у меня всей этой жизни впереди. Лишь три дня. Всего три дня и без вариантов.

Только сейчас я во всей мере ощутила чудовищность совершенной ошибки…

Да, я очень стремилась выйти замуж. Да, я рассчитывала, что начавшееся после церемонии слияние магии уничтожит в первую очередь метку, как чужеродную силу. Да, в теории все это казалось логичным, верным и точно действенным. Но ведь на практике никто этого еще не осуществлял. Я, получается, была первой, кто осмелился бороться. Может, и другие девушки пытались, но не в силах нести это бремя в одиночку, рассказывали самым родным и близким, а эти родные и близкие в страхе тут же сдавали несчастных стихийникам…

И теперь я в полной мере ощутила, насколько я просчиталась. Увы, заранее знать я этого попросту не могла… Слияние магии началось, и в первую очередь меня покидала не чужеродная метка, а моя собственная сила. Не зря говорят: где тонко, там и рвется. И слабее всего сейчас была именно моя магия.

Сначала полностью исчезнет она, потом придет очередь дара и только после него дело дойдет до самой мощной сейчас силе во мне – метке стихийника. Но к тому моменту ее уже просто ничто не будет сдерживать, она воплотиться полностью. Получается, мне придется убить себя еще до того, как лишусь дара, иначе медальон может так не сработать. И сколько у меня при таком раскладе осталось в запасе? День? Два?

Видимо, все эмоции от этих мгновенных мыслей красноречиво отразились на моем лице, Ксандр успокаивающе произнес, по-прежнему держа меня в объятиях:

- Тэя, если ты все же уж очень сейчас боишься, я не буду настаивать. Я безумно хочу тобой обладать, но против твоей воли я не пойду.

- Мне страшно, правда, - я отвела взгляд, - но… Но пусть все случится сегодня.

В бездну все обиды и недопонимания! Я не собиралась тратить на них и без того крохотный остаток жизни! Сейчас я хотела лишь одного: принадлежать любимому. Забыть в его объятиях обо всем, кроме него самого…

Чуть сжав словно бы в порыве мои плечи, Ксандр снова притянул меня к себе. Прошептал так, что снова по коже мурашки побежали:

- Ничего не бойся, Тэя, обещаю, я буду очень нежен.

Больше мы не разговаривали. Между нами попросту не осталось преград. Его подозрения, мои обиды – все это стало лишь частью прошлого. Пусть неприятной, но уже и не столь важной.

Ксандр старался не спешить, сдерживал себя, но неумолимо накаляющаяся страсть примешивала к нежности еще и требовательность. От жадных поцелуев прерывалось дыхание, настойчивые ласки обжигали кожу. Мое платье соскользнуло на пол, туда же присоединилась рубашка Ксандра. Но даже в одной тонкой нижней сорочке я не чувствовала и тени привычного холода. Только тепло любимого и дурманящий жар его прикосновений… Я всецело отдалась происходящему, и оттого беспощаднее была ужасающая боль воплощения метки… Ну да, время действия снадобья уже прошло, а после церемонии моя магия слабела с каждым мгновением, вот потому метка так резко и проявилась. Не только болью, но и наверняка мерцанием.

Не в силах закричать, я лишь сдавленно ахнула. Упала бы, не держи меня Ксандр. Он сначала хотел что-то обеспокоенно сказать, но вдруг враз изменившись в лице, осторожно за плечи развернул меня спиной к себе. Убрал волосы…

Даже физическая боль сейчас была не так ужасна. Пусть я не видела лицо Ксандра, но и так прекрасно догадывалась о его реакции. Наверное, он побледнел, отшатнулся от меня как от прокаженной. Вот сколько секунд он будет колебаться? Сколько секунд потребуется врожденному страху перед стихийниками, чтобы побороть что-либо другое? Сейчас скажет что-нибудь извиняющееся и…и… Одна надежда, я успею воспользоваться медальоном до того, как меня отдадут Алтрану…

- Тэя… - он даже мое имя словно с трудом произнес.

Едва сдерживая слезы, я прошептала:

- Я знаю, что ты должен сделать, и ни в чем тебя не виню. Я понимаю, что этот страх инстинктивный и очень силен, но…

Ксандр резко развернул меня к себе. И теперь впору было бы мне в ужасе отшатнуться... Почти черные от ярости глаза, бледное лицо, даже вплеснувшаяся на эмоциях магия на миг вокруг заискрилась.

- Я не отдам тебя, слышишь! – чуть ли не прорычал он. – Клянусь всеми богами, я ни за что и никогда тебя не отдам!

Силы небесные, эти слова… Пусть я себе даже не позволяла на них надеяться, но теперь просто не могла сдержать слез.

- Но, Ксандр, он ведь убьет тебя…

- Не убьет, Тэя, не бойся, - ласково взяв в ладони мое лицо, он едва уловимо касался моих чуть влажных от слез щек. – Больше ничего не бойся, - порывисто обнял меня. – Проклятье, Тэя, у меня ведь и мысли о подобном не было… А ты, оказывается, поэтому так странно себя вела, этого боялась… И из-за этого бросила университет и появилась на отборе?

- Я…я наделась, что при слиянии магии от метки избавлюсь, - всхлипывала я, отчаянно прижимаясь к Ксандру. – Я ведь даже рассказать никому не могла и просить чьей-либо помощи.

- И справлялась с этим совсем одна? – он тихо выругался. – И я еще вел себя как последний идиот, в чем только тебя не подозревал! Тэя… Прости, что был таким непроходимым глупцом, - на миг обняв меня чуть крепче, он все же отстранился: - Но нам нужно спешить. Как я понял, метка уже практически завершена, времени почти не осталось. Придется, к сожалению, нам немного отложить первую брачную ночь.

- Но тут даже бегство не поможет, - обеспокоенно возразила я. – Как только метка завершится, он сразу меня найдет.

- Просто доверься мне, хорошо? – Ксандр смотрел на меня с такой искренней теплотой и уверенностью, что я просто не могла не поверить.

- Хорошо. Но что же делать?

- Пойдем, я все объясню. Только сначала… - он провел ладонью над меткой. Боль сразу исчезла, пропало и мерцание. Ксандру все же удалось своей магией на время метку убрать.

Помрачнев еще больше, он произнес:

- Она сильнее, чем я думал. Тэя, нужно спешить.

Я торопливо облачилась в первое попавшееся в сундуке платье. Ксандр снова надел рубашку, но камзол брать не стал. И мы сразу покинули спальню.

В коридоре отчетливо слышалось, что в бальном зале еще гремит музыка. Все были на празднике, по пути нам никто не попался. Я быстро поняла, что мы направляемся именно в башню магов. И даже догадалась, к кому конкретно.

- Ты думаешь, архимаг нам поможет?

- Поверь, на Орониуса можно положиться, - а вот Ксандр в нем будто бы вообще не сомневался.

Только архимага в кабинете не оказалось. Ну да, он наверняка ведь сейчас на балу.

- Тэя, подожди здесь, только никуда не уходи, - держа меня за плечи, попросил Ксандр. – Я быстро схожу за Орониусом и вернусь. Не волнуйся, тут ты в полной безопасности.

Мне очень не хотелось его отпускать. Мне вообще было сейчас страшно остаться одной! Но я постаралась держать себя в руках. Лишь кивнула, и Ксандр ушел.

Минуты тянулись мучительно медленно… Я нервно вышагивала по кабинету, каждый миг прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. И когда все же послышались, выдохнула с облегчением.

Дверь открылась, и в кабинет спешно вошел архимаг. Один. Тут же спешно дверь закрыл. Орониус выглядел донельзя взбудораженным.

- А где Ксандр? – мне стало очень не по себе.

- Не волнуйся, с ним все в порядке, - сразу же заверил архимаг, - он поступил так, как разумнее всего.

- Это как? – у меня даже дыхание перехватило.

- Спешно уехал. Ему нужно быть как можно дальше отсюда, когда стихийник явится за тобой. Сама понимаешь, твоего мужа убьют в первую очередь.

- Я вам не верю, - я попятилась к двери, - Ксандр бы не оставил меня.

- Хорошо, вот, смотри, - он ловко взмахнул руками, и воздух перед нами дрогнул, проявляя образы.

В туманном видении в коридоре взволнованный Ксандр разговаривал с Орониусом. Слов, к сожалению, слышно не было. Я могла лишь по выражению лица догадываться, что архимаг его в чем-то уверяет, Ксандр сначала не соглашается, но, наконец, все же нехотя признает его истину. Дальше собеседники разошлись в разные стороны. Орониус, видимо, поспешил сюда, а Ксандр быстро покинул дворец, что-то сказав одному из лакеев на выходе. Нетерпеливо дожидался у парадного входа, пока ему приведут оседланного коня. И уже через пару минут одинокий всадник скрылся в темноте ночи… Видение исчезло.

Как же мне стало тошно… Нет, разумом я понимала, что Ксандр поступил правильно, но я ведь так нуждалась в нем сейчас… Чувствуя себя враз обессилевшей, я опустилась в кресло.

Орониус, между тем, говорил:

- Он и не хотел оставлять тебя, Тэана, но все же признал разумность моих доводов. Не вини его. Ты ведь хочешь сохранить своего мужу жизнь, верно? Вот потому иначе и никак. И прошу, не бойся, я исключительно на твоей стороне и никому выдавать твою тайну не собираюсь. На самом деле, то, что ты здесь оказалась, - это просто драгоценный подарок судьбы! Позволь, я проверю метку, - тут же от его рук ко мне метнулось искристое облачко, на миг окутало и вернулось обратно. – Та-ак… Метка уже почти завершена… И, похоже, ставил ее сам Алтран… Времени совсем мало, но все же немного есть. Я постараюсь тебе все объяснить. Тэана, послушай, - голос архимага даже дрогнул от волнения, - мне очень нужна твоя помощь.

- Моя помощь? В чем? – такого я совсем не ожидала. Ведь какой из меня сейчас помощник.

- Помощь в том, чтобы навсегда изгнать стихийников из нашего мира. Сейчас я тебе все объясню.

И пусть мои мысли были целиком сосредоточены на отъезде Ксандра, я все-таки постаралась сосредоточиться на более важном сейчас. Орониус сначала сел за стол, но, видимо, просто не мог находиться на одном месте, принялся ходить из угла в угол. Надо же, раньше архимаг мне всегда казался абсолютно спокойным и даже безэмоциональным, зато теперь выглядел донельзя взбудораженным и даже будто бы глаза поблескивали чуть ли не легким безумием. Но все-таки тянуть с объяснениями он не стал:

- Чтобы тебе было понятнее, придется начать немного издалека. Стихийники пришли к нам из другого мира. Их всего десять, но они давно держат всех в страхе. Они всесильны и даже бессмертны – звучит безнадежно, не правда ли?

- Еще как, - уж сколько я сама на эту тему передумала. – Но мне все же кажется, должна быть в чем-то у них уязвимость.

- Ты совершенно права, - Орониус кивнул, - и нам удалось узнать, в чем именно. Более того, мы смогли найти, как это использовать против стихийников. Не доставало лишь главного элемента, но теперь он найден.

-Я? – я вмиг догадалась.

- Да, ты. А точнее, метка. Но не волнуйся, никто не собирается тебя использовать вслепую, я все объясню конкретнее. Дело в том, что я долгие годы изучал природу мощи стихийников и понял, наконец, почему они неуязвимы. У них магия абсолютно закольцована. То есть десять стихийников – это единая замкнутая магическая система. Вот потому ничего извне пробиться не может. Но несмотря на всю мощь, их магия постепенно истощается, потому они подпитывают ее за счет людей. Ну и заодно это для них своего рода развлечение. И одновременно шанс для нас.

Кажется, я начинала понимать, о чем дальше речь, все-таки старательное обучение магии давало о себе знать. Но я предпочла не перебивать, слушала дальше.

Орониус продолжал нервно вышагивать по кабинету и пояснять:

- Метка стихийника – это часть его магии. Не только знак принадлежности, но и необходимость, чтобы человеческую подстроить для поглощения. Но так как часть магии отдана какой-нибудь несчастной девушке, то у стихийников теперь нет идеальной замкнутости. В их абсолютной защите на это время появляется пусть крохотная, но все же брешь. И это наш единственный шанс.

Немного помолчав, архимаг продолжил:

- Естественно, я не строю иллюзий, будто стихийников получится победить. Увы, это за гранью человеческих способностей. Но зато мы можем изгнать их из нашего мира. Мы готовились к этому все последние годы. И именно ради этой истинной цели устраивали несколько раз отбор.

- То есть? – обомлела я. Что-то с отбором вообще взаимосвязи не видела.

- Тут все просто, на самом деле. Кто по изначально сложившемуся наследованию самые могущественные маги? Аристократы. Причем, магия в нужной нам форме лишь в определенном возрасте. И мы собирали в королевской резиденции лордов и леди под предлогом создания наилучших по совместимости пар, но на самом деле цель была совершенно в другом. Постоянные магические проверки – это лишь прикрытие. Нет, мы, конечно, на совместимость тоже смотрели, чтобы потом со свадьбами осечек не случилось. Но по факту, мы таким образом просто каждый раз забирали часть магии у этих сильнейших магов.

А я-то думала, почему на меня каждый раз эти проверки на совместимость так влияли…

- В вашем возрасте уровень магии очень быстро восстанавливается, многие не замечали, что служат многократными источниками силы. И так из отбора в отбор мы собирали самую мощную магию воедино. Тот гигантский кристалл, который ты случайно увидела в подземном зале, это сосуд с этой магией. Мы заполняли его годами, каждодневно видоизменяя силу специальными составами, на вид как светящееся зелье. И, кстати, ты совершенно зря подозревала принца Интеиса, он и королева знают о нашем плане и поддерживают. К сожалению, король слишком трясется в страхе перед стихийниками, - Орониус чуть презрительно поморщился, - он не пошел бы им наперекор даже тайно. Так что Его Величество не в курсе. Сейчас же суть в том, что при этом отборе мы собрали недостающее количество магии. Но тут, конечно, очень Ксандр помог, все-таки не зря он по потенциалу считается сильнейшим. Он ведь только ради этого и согласился присутствовать на отборе, чтобы своей магией пополнять сосуд.

Получается, Ксандр и не собирался жениться…

- То есть Ксандр изначально был в заговоре с вами против стихийников? – уточнила я. Пока даже в голове не укладывалась, какая тайная деятельность творилась тут на самом деле. Но я не могла не признать, что задумка с отбором чуть ли не гениальна по сути.

- Да, Ксандр и принц Интеис в этом мои главные союзники и помощники. И главной цели мы достигли: нужное количество магии собрано. С ее помощью мы нарушим баланс магических сил в мире, тем самым сделав его непригодным для существования стихийников. Но провернуть это можно лишь с помощью той самой уязвимости, о которой я тебе говорил. Все это время мы тайно разыскивали хотя бы одну девушку с меткой и даже не подозревали, что она прямо здесь, во дворце. Вот только есть еще одна небольшая проблема… Здесь же есть кто-то, старательно пытающийся нам помешать. Все эти несчастные случаи вроде рухнувшего потолка и прочего… Да и сколько катастроф мы успели все же заранее предотвратить. Такое впечатление, что неведомый злоумышленник пытался если не убить, то хотя бы распугать всех участников отбора, чтобы они разъехались. Ведь, к сожалению, переход магии в сосуд возможен лишь с более-менее близкого расстояния, на территории королевской резиденции. Но теперь нам уж точно никто не помешает.

- Как именно я могу вам помочь? – все-таки я чувствовала, что он ни в чем не лжет, да и к тому же я безмерно хотела избавиться от стихийников.

- На самом деле от тебя не потребуется ничего особенного. У нас все готово, дело лишь за тем, чтобы заманить одного из стихийников в пределы действия сосуда силы. Так что для начала ты должна просто перестать мешать метке воплотится окончательно. Я понимаю, наверняка это малоприятно, но это необходимость, Тэана. Как только метка проявится, у нас будет совсем немного времени до появления Алтрана. И в это время мы успеем взять у тебя часть магии стихийника, которой как раз и не достает нам для нарушения баланса сил. То есть если вкратце, план такой, - Орониус принялся перечислять: - Метка воплощается. Мы через нее забираем часть магии стихийника в сосуд. Заявляется Алтран. Мы выпускаем из сосуда всю магию. Смешанная с сильнейшей магией людей мощь стихийника нарушает баланс, тем самым изменяя суть мира. Изменение малейшее, мы его даже не заметим, а вот стихийники, как изначально инородные, ощутят в полной мере. Алтран, как самый близкий к выплеску магии, исчезнет сразу. А его исчезновение как цепью потянет за собой остальных стихийников. Они же слишком связаны своей закольцованной магией. И все. Наш мир навсегда свободен от этих мерзавцев.

И вот вроде бы звучало все очень логично, продумано и с гарантией на успех, но у меня упрямо скреблись нехорошие предчувствия.

- Шансы выжить? – я внимательно смотрела на архимага.

Тяжело вздохнув, Орониус все же не стал лгать:

- Тэана, ты же сама понимаешь, на практике мы это не пробовали. И… В общем, когда при воплощенной метке нужно будет отнять у тебя часть ее магии… Нужно, конечно, надеяться на лучшее, но все же вероятность тебе остаться в живых при этом совсем небольшая.

Он явно сейчас хотел пуститься во вдохновенную речь, насколько это все же важно и необходимо, но я его опередила:

- Я согласна пойти на этот риск.

Проклятье, да я сделаю все, чтобы Алтран и подобные ему мерзавцы навсегда исчезли из этого мира!

Орониус явно не ожидал, что я так внезапно соглашусь. Тихо произнес:

- Ты очень отважная и самоотверженная, Тэана. Это высшая милость судьбы, что именно на тебе злосчастная метка.

Ну я бы это точно милостью не назвала. Но с другой стороны, иначе еще неизвестно когда появился бы шанс избавиться от стихийников.

Я стояла у окна в полумраке спальни и апатично смотрела, как в свете магических фонарей от парадного входа отъезжают одна за другой кареты. Обитатели и гости королевской резиденции спешно ее покидали. И придворные, и участники отбора, и прислуга. Официально по причине, что из-за повышенного уровня магии здание стало совсем ветхим и может рухнуть в любой момент. Во дворце должны были остаться доверенные маги и целители, принц Интеис и сам Орониус. Ну и я, конечно.

Спальню по периметру окутывали несколько степеней сильнейшей магической защиты, да и за дверьми дежурила охрана из придворных верных Орониусу магов. Ни один злоумышленник не смог бы ко мне пробраться. Я была в полной безопасности. Если не считать, какая опасность таилась во мне самой. Опасность, которой предстояло за сутки стать явью.

Орониус заранее позаботился, чтобы воплощение метки было для меня не слишком мучительным. На столике у кровати ждали своего часа несколько флаконов со специальным снадобьем. Я просто выпью и усну. Ровно на сутки. Погашенная на это время моя магия не сможет мешать, метка проявится окончательно. Но во сне это все же будет для меня не так больно.

Честно говоря, сама поражалась своему спокойствию. Я вот сейчас вот просто стояла и наблюдала через окно за отъезжающими каретами и экипажами. Смотрела, а перед глазами все стояло видением, как дворец спешно покидает Ксандр. Мой муж… Тот, единственный, в ком я так отчаянно нуждалась сейчас… Но я старалась не быть эгоистичной, не думать только о себе. Ксандр поступил правильно. Я бы и сама его просила провести это время в безопасности. Но как же скреблось на сердце, что он даже не попрощался…

Отвернувшись от окна, я медленно пошла к кровати. Не зажигала ни одной свечи, я просто не хотела видеть эту комнату. Спальню Ксандра. Не думать о том, какие с ней связаны воспоминания. О том, как буквально час-два назад я была готова забыть здесь обо всем в объятиях любимого…

Снадобья оказались совершенно безвкусными. Я выпила в нужном порядке и легла поверх покрывала, даже не переодеваясь. Рядом на подушке покоился мой медальон, но я его не касалась. Берегла на тот случай, если все же план Орониуса не сработает и других вариантов у меня попросту не останется.

Почти сразу начала подкрадываться сонливость. Ну все. Усну, проснусь, отдам недостающую магию стихийника - и на этом кошмар для меня в любом случае закончится. Ну а то, что я одна… Я все эти дни боролась с меткой одна и надеялась на лучшее тоже одна. Как все для меня в одиночестве началось, так и закончится.

Ну а пока я неумолимо засыпала под действием снадобий. Но даже на грани сна и яви чувствовала, как по-прежнему каждое мгновение моя магия крохотными проблесками покидает меня и устремляется к тому, кто был уже наверняка далеко. И перед тем как мое сознание окончательно провалилось в темноту, последним ощущением мелькнуло: как же холодно… Проклятье, как же невыносимо холодно быть одной…

~~14822~~