О том, как нужно флиртовать и кокетничать, я догадывалась весьма смутно. Вне семьи мое общение с мужчинами ограничивалось одногруппниками. Но там ни о каких симпатиях и речи не шло, постоянно приходилось, как говорится, держать удар. Они ведь поголовно были уверены, что уже само присутствие девушки в университете – чуть ли не смертельное оскорбление. А если еще эта девушка многих из них превосходила в магии, то вообще каждый считал своим священным долгом высказать свое веское «фе».

Вот и получалось, что в словесных баталиях я наловчилась, но в таком искусстве как флирт могла лишь глупо хлопать глазами. Да я и не думала, что мне подобное когда-либо в жизни понадобится. Но теперь вопрос вставал ребром… Сегодня на вечере будут пять леди и все тридцать два лорда. Вычитаем манерного принца, моего брата, нахального Ксандра и жаждущего жениться Дитера – остается двадцать восемь. Очень даже неплохой расклад, который ни в коем случае нельзя упустить.

Я поделилась своими опасениями с Лабетой, она в ответ с непоколебимой уверенностью заявила:

- Спокойно, госпожа, тут все просто. Главное, что вы красивая, за остальным дело не станет. В общем слушайте.

И за сборами на вечер она меня вкратце посветила в свое видение о том, как производить впечатление. Пусть для леди многое из этого не подходило, но общий принцип я поняла. Правда, по словам Лабеты, все мужчины представлялись чем-то таким примитивным, не способным к логике и вообще сколько-нибудь сложным мыслительным процессам. Я в этом, конечно, сомневалась, но спорить не стала.

К началу я умудрилась опоздать - просто-напросто немного заблудилась и не сразу нашла нужный зал. Когда я вошла, принцесса Айна играла на арфе и, кстати, весьма искусно. Правда, премрачное выражение лица исполнительницы немного портило впечатление от музыки. Ну да, как тут не быть вечно мрачной, если предстоит замуж за Ксандра выходить. Я в который раз принцессе мысленно посочувствовала. Остальные три леди ворковали с лордами и принцем, попутно кидая убийственные взгляды то друг на друга, то на принцессу. Вот только большинство присутствующих мужчин не особо интересовались музыкой и чересчур назойливыми дамами. Собрались у барного стола в другом конце зала и что-то обсуждали.

Соперницы мое появление вмиг заметили и совсем ему не обрадовались. Но я совершенно невозмутимо прошла мимо и направилась прямиком к главному скоплению. Судя по ощутимым убийственным взглядам мне в спину, в этот момент меня раз пятнадцать успели мысленно проклясть и попутно позлорадствовать, что веду себя неприлично. Ведь благовоспитанным леди не полагалось мешать мужским разговорам. Я тоже это знала, но у меня в запасе имелся весомый аргумент. По имени Вистан.

Брат, который явно был в центре и даже, вероятно, заводилой этого столпотворения, заметил меня еще издалека и очень обрадовался.

- Друзья, позвольте представить вам мою сестру, - тут же огласил он. – Леди Тэана тар Виен.

Я одарила окружающих милейшей улыбкой, мысленно ликуя, что пункт «Под благовидным предлогом затесаться в мужское общество» с успехом выполнен. Ведь теперь получалось, что Вистан сам меня пригласил, все в рамках приличия. Да и, похоже, собравшиеся весьма успешно смаковали запасы дворцового винного погреба и им в общем-то было не до мелочей этикета.

Мне тут же придвинули одно из свободный кресел, я присела. Один из лордов даже предложил вина, но я очень вежливо отказалась. Среди всего внимания, явственно чувствовала на себе особо пристальный взгляд и прекрасно знала, кому он принадлежит. Но даже виду не подала. Нет уж, лорд Ксандр, обойдетесь, я в вашу сторону даже не посмотрю. По крайней мере, открыто.

Между тем, моему брату вино уже основательно дало в голову.

- Тэана – милейшее создание, - непринужденно расписывал он,- можно даже сказать, настоящее сокровище, вот даже жалко замуж отдавать. Но разве же такую красавицу дома удержишь, от претендентов на руку и сердце отбоя нет. Мне, как ответственному старшему брату, остается лишь надеяться, что здесь найдется достойный лорд. И кто знает, друзья, вдруг это будет один из вас, - засмеявшись, Вистан поднял бокал. – За прекрасных леди!

Его, как ни удивительно, все дружно поддержали. Похоже, мой брат за столь короткий срок умудрился стать душой компании. И лично мне это было очень даже на руку.

- Что ж, леди Тэана, вы сегодня нас порадуете чудесной музыкой? – весьма заинтересованно спросил симпатичный светловолосый лорд.

- Я бы с превеликим удовольствием, - я кротко потупила взгляд, - но остальные леди столь искусно играют, что я предпочту остаться лишь слушательницей.

- Вот, еще и скромная, - сразу же подчеркнул Вистан и добавил в порыве вдохновения: – И главное, очень молчаливая, никогда не спорит, не пререкается и не дерзит.

Мне даже не надо было смотреть на Ксандра, и так прекрасно знала, что он наверняка в этот момент усмехнулся. А подбодряемый выпитым и внезапной ответственностью брат еще немного порасписывал, какое я сокровище. Много нового узнала про свою доброту, кротость и скромность. Благо, Вистану хватило ума ничего не ляпнуть про университет и увлечение магией.

А принцессу уже сменила одна из леди, зал полнился чудесной фортепьянной музыкой. Вот только сама исполнительница собравшихся мало интересовала, им было и так хорошо. Мужчины весьма охотно общались, смеялись, я старательно оставалась чуть ли не в центре внимания. Но тут Вистан очень выручал. Правда, довольно сложно было поддерживать разговор и при этом не сказать лишнего. Особенно, когда речь зашла о магии, и некоторые лорды высказывали совершенные глупости. Подмывало поправить, мол, нет, не так, а на самом деле вот так. Но я прекрасно понимала, что никому мое просветительство не нужно, а только испортит все сложившееся обо мне мнение. Несколько раз незаметно поглядывала на Ксандра. Упорно складывалось впечатление, что его происходящее почему-то раздражает.

Так прошло около часа. Боюсь, за это время степень ненависти ко мне остальных присутствующих леди достигла своего максимума. Как бы в следующий раз не решили отравить меня насовсем. Но зато я добилась главного: познакомилась с большинством лордов, привлекла их внимание и даже выделила несколько претендентов. Снова вернула в их число выбывшего еще на балу лорда Дитера, явно мною интересующегося. Он хоть и хотел жениться, но все же производил впечатление очень хорошего и доброго человека. На крайний случай, можно было бы провернуть вариант «Выйти замуж, а через три дня перед главной церемонией прискорбно заявить о магической несовместимости». Но пока я все же надеялась найти того, с кем удастся договориться.

К концу вечера в зале объявился церемониймейстер и огласил, что Ее Величество приглашает всех на торжественный ужин. Так что пришлось переходить из одной залы в другую. И вот тут, как назло, Ксандр незаметно придержал меня за локоть. Сегодня я была без перчаток, из-за вмиг нахлынувшего ощущения тепла, я даже растерялась, упуская драгоценное время.

- Немедленно отпустите, - спохватившись, шепотом возмутилась я.

- Уж извините, но придется вам чуточку задержаться, - так же шепотом парировал он. – Но можете, конечно, сейчас громогласно вопить, что я смел вас коснуться, я-то буду это отрицать, так что скандал гарантирован.

Я едва зубами не заскрипела, но деваться было некуда. Едва зал опустел, Ксандр все же отпустил меня, но при этом прикрыл двери.

- Что вы себе позволяете? – сердито смотрела на него я.

- А что не так? – Ксандр усмехнулся. – Вы же, насколько я успел узнать, в восторге от мужского общества и внимания.

- Уж точно не от вашего, - парировала я холодно. – И уж извините, но я спешу на ужин.

Но Ксандр не дал мне уйти, по-прежнему нерушимым бастионом стоя между мной и дверьми зала.

- Конечно, леди Тэана, не беспокойтесь, я задержу вас совсем ненадолго, - говорил весьма любезно, но из-за этого мне чудился еще больший подвох. – Я всего лишь хотел вас предупредить, что сегодня, как стемнеет, вы придете в мою комнату.

Я бы даже засмеялась, но, похоже, он говорил совершенно серьезно.

- Лорд Ксандр, вы не пробовали обращаться к целителям? Ведь вдруг ваше сумасшествие еще излечимо.

Он с усмешкой покачал головой, мол, иного ответа от меня и не ждал.

- В том и дело, что я очень даже в своем уме. И потому мне необходимо получить ответ на вопрос. Именно от вас.

- На какой вопрос, лорд Ксандр? – мне уже стало очень не по себе, но я постаралась не показать вида. - В какую сторону вам от меня идти и с какой скоростью? Так зачем ждать до темноты, я и сейчас могу вам ответить и даже направление указать.

Он явно понял мой намек и на волне общего раздражения, которое Ксандр из-за чего-то источал весь вечер, моя наглость ему явно не понравилась. Больше любезничать не стал.

- Ты смогла погасить мою магию, Тэя, - тихо произнес он, от пристального взгляда у меня даже мурашки по коже побежали. - И тебе придется мне это как-то объяснить. Пока я не получу внятный ответ, никуда ты не денешься.

- Да какой еще внятный ответ? Я же сразу все объяснила! – его командирский тон неслабо раздражал.

- А я тебе ни капли не поверил, - невозмутимо парировал Ксандр. – Так что я сказал, ты услышала: сегодня придешь ко мне и наедине все откровенно и подробно расскажешь.

- Можете ждать хоть до старости, - холодно ответила я, едва сохраняя внешнее спокойствие. – Я вас слушаться не собираюсь.

- Что ж, ваше право, - Ксандр с демонстративным равнодушием пожал плечами, снова переходя на «вы». – Я же не изверг, чтобы вас принуждать.

Он даже от дверей отошел, чтобы я могла выйти из зала. Честно говоря, вообще не ожидала, что он вот так быстро и легко сдатся. Но даже толком обрадоваться не успела. Когда проходила мимо него, Ксандр как бы между прочим добавил:

- Но как же прискорбно будет, когда в моей спальне найдут твою сорочку…

Меня как ледяной водой окатило.

- Ты… - выдохнула я, не в силах подобрать слова на эмоциях.

- Да, я, - он невозмутимо улыбнулся. – И тебе бы стоило сказать мне «спасибо», что я позаботился о твоей чести и исправил твою же оплошность, вернувшись за забытой сорочкой раньше, чем ее кто-либо нашел. Ну а теперь выбор за тобой. Либо принимаешь мои условия, либо мне придется признаться, что ты пыталась меня соблазнить в надежде, что я потом на тебе женюсь. Доказательство у меня есть.

- Какой же ты – мерзавец! – я сжала руки в кулаках от бессильной злости.

- Почему же, я ведь оставляю тебе выбор, - насмешливо смотрел на меня Ксандр. – И все же надеюсь, что ты не настолько глупа, какой пыталась сегодня себя перед всеми показать. Так что примешь правильное решение. Выберешь, что важнее: твое упрямство или твоя репутация.

- Как будто от моего визита в твою спальню, моя репутация не пострадает, - зло ответила я.

- Я гарантирую, что нет, - с неожиданной серьезностью возразил Ксандр. – Никто об этом не узнает, я заранее обо всем позабочусь. Так что просто придешь ко мне, мы мило наедине побеседуем и, получив ответы на все свои вопросы, я торжественно вручу твою сорочку и клятвенно пообещаю, что не стану как-либо тебя очернять. Все останется исключительно между нами. В общем, подумай, Тэя.

Ага, как будто у меня был выбор.

- Прошу, - Ксандр галантно распахнул двери, - нас ждут в трапезном зале.

Так ничего ему не ответив, я спешно вышла в коридор. Всеми силами надеялась, что на предстоящем ужине еда основательно отравлена, так что этому подлецу уже будет не до меня. Вот уж не думала, что Ксандр окажется таким негодяем!

На ужине в трапезном зале присутствовала королева. Причем, явно была не в духе. Ну да, вот только она уверяла юных леди не устраивать соперницам козней, как тут же кто-то из них перетравил остальных. За ужином Ее Величество уже никаких речей не вела, лишь сухо собравшихся заверила, что придворные маги все блюда проверили, можно есть без опасений.

Вот только у меня все равно аппетита не было. Спасибо Ксандру. Он же вел себя как ни в чем не бывало, невозмутимый и вполне довольный жизнью. Вот так и хотелось через весь стол запустить ему в лоб бокалом. Я еле дождалась окончания ужина, чтобы поскорее сбежать в свою комнату. Но уже на выходе из трапезного зала меня неожиданно нагнал Дитер.

- Леди Тэана, надеюсь, вы не откажитесь составить мне компанию в прогулке по королевской оранжерее завтра после обеда? – с улыбкой смотрел на меня он.

Честно, в первое мгновение я хотела отказаться. В конце концов, я бы это время могла потратить с пользой – изучать записи отца насчет проклятого дара. Но с другой стороны, вдруг именно с Дитером мне и удастся в итоге договориться? Нельзя упускать возможность узнать его поближе.

- С удовольствием, лорд Дитер, - улыбнулась я.

- Премного благодарен. Уже с нетерпением жду нашей встречи, - взяв меня за руку, галантно поцеловал тыльную сторону ладони.

И как раз в этот момент я засекла взгляд Ксандра. Оказывается, этот наглый тип наблюдал за нами. И что-то уже не выглядел таким самодовольным, как во время ужина. Что же это интересно так раздражает? Что кто-то смеет оказывать мне знаки внимания?

- До завтра, лорд, - напоследок еще раз улыбнувшись Дитеру, я спешно вышла из зала и направилась в свою комнату.

Вот странно, Дитер ведь тронул меня и даже поцеловал мою руку. Я была без перчаток, то есть тоже получалось, что прикосновение именно к обнаженной коже. Но я совершенно ничего не почувствовала! И близко ни намека на то тепло, что внезапно ощутила с Ксандром: и прошлой ночью у озера, и сегодня, когда он схватил меня за руку, не давая уйти. Получается, так может быть лишь с ним? Вот же  злая ирония судьбы… Блаженное ощущение прикосновениями мне дарит лишь тот мужчина, который я вообще не хочу, чтобы ко мне прикасался.

В спальне меня уже поджидала Лабета с новостями.

- Как мне удалось подслушать, госпожа, - радостно выпалила она, едва я переступила порог спальни, - маги уже выяснили, кто сегодня перетравил остальных леди! Но королева не хочет поднимать скандал, так что виновница будет выдворена из дворца без лишнего шума. Есть еще подозрения, что кроме нее и кто-то другой что-то подмешал, но менее сильное, и потому выявить не удалось. И все ведь интриганки проворачивают через своих служанок! Ведь кто еще мог бы незаметно что-то добавить в пищу или питье! Пусть одну гадину вытурят, но еще сколько-то здесь остаются! Так что надо вам держать ухо востро!

- Я постараюсь, спасибо, Лабета, - я присела на край кровати. – Надеюсь, остальные все же сильно наглеть не станут. Есть еще новости?

- Ну конечно! – горделиво отозвалась она, мол, как иначе, это же я. – Выяснила я, кто личный лакей интересующего вас лорда Ксандра. Ну и немного с ним побеседовала. Не волнуйтесь, я расспрашивала очень осторожно и как бы между прочим. Но и узнать удалось лишь то, что, скорее всего, общеизвестное. Так вот, отец этого лорда – двоюродный брат нашего короля Оланда. Сами понимаете, семья у них весьма почтенная, знатная и богатая. Если конкретно, лично лорд Ксандр владеет обширными процветающими поместьями на юге Ларонии, где-то в окрестностях Прина. Причем, сам же там всем заправляет. Так, что еще… - Лабета на миг задумалась. – Где-то он уже успел повоевать, но тут я подробностей не запомнила… Зато вот королевские слуги поделились местными слухами про этого лорда. Он же, как родственник правящей семьи, периодически тут бывает. В общем, говорят, что он - жуткий бабник, вдобавок несколько раз участвовал в дуэлях, довольно дерзок – в общем явно не слишком образцовый этот ваш лорд Ксандр.

- В этом я даже не сомневалась, - мрачно усмехнулась я. – Спасибо тебе, Лабета. Если вдруг еще какие-нибудь подробности будут про него всплывать, запоминай, пожалуйста.

- Всенепременно! – с энтузиазмом пообещала она. – Ну что ж, какие у нас планы на завтра? Неужели никаких? Что-то вы такая усталая и понурая… Не удалось вам сегодня привлечь внимание?

- Вроде бы удалось, завтра вот предстоит прогулка в оранжерее с одним из лордов. К тому же, я на ужине слышала, что на следующий вечер маги снова задумали проверку магии. Так что в комнате сидеть точно не придется, - я откинулась на подушки. – А сегодня просто уже устала… Сразу сейчас спать буду ложиться, не дожидаясь ночи. Да завтра, Лабета.

- До завтра, госпожа! Хорошенько выспитесь перед новым днем! – и что-то беззаботно напевая, она спешно вышла из комнаты.

Оставшись одна, я еще немного полежала, бездумно рассматривая балдахин над головой. Нет, надо вставать, иначе я так точно усну. К Ксандру нужно будет идти, когда уже основательно стемнеет. Ну а до этого вполне можно начать изучать записи моего отца…

Я проснулась от того, что книга с моих колен упала на пол. Я тут же вздрогнула и растерянно огляделась. В комнате уже было совсем темно. Получается, я так и задремала над книгой. И ведь в упор не помнила, что там успела прочитать… Хотя чему я удивляюсь? Много ли можно вычитать, если в это время вовсю обдумывать, как же мне отделаться от пристального внимания одного чересчур наглого типа.

Получается, мне уже пора было идти. Кажется, время перевалило за полночь. Как бы мне ни хотелось сейчас быстро переодеться, забраться на кровать и уснуть сладким сном, сначала необходимо было спасти собственную репутацию. И окончательно свести на нет весь интерес ко мне Ксандра. Впрочем, у меня уже был план, и я очень надеялась, что это сработает.

Где расположена комната Ксандра, я помнила весьма смутно. Сам коридор я нашла без проблем, но вот какая из всех одинаковых на вид дверей нужная? Не заглядывать же в каждую спальню.

Впрочем, дилемма решилась сама собой, когда при моем приближении одна из дверей приглашающе открылась.

- Прошу, - Ксандр уже одним самодовольным взглядом выражал красноречивое «я и не сомневался, что ты придешь, никуда не денешься».

Но я не показала, как меня это злит. Старательно сохраняя видимость спокойствия, прошла в комнату. Здесь царил уютный полумрак. Шторы были уже задернуты, и лишь несколько свечей в высоких подсвечниках разбавляли темноту.

Ксандр тут же дверь не только закрыл, но еще и засов задвинул. И мало того, по полу, стенам и потолку пробежала искристая рябь – вдобавок магическая защита. Хм, опасается, что нас подслушают? Впрочем, в королевском дворце такое весьма вероятно.

- Рад, что ты все-таки пришла.

- Не буду врать, будто эта радость взаимна, - холодно парировала я, даже не посмотрев на Ксандра. – И давай уж решим все поскорее. Лично мне общество интригана и шантажиста удовольствия совсем не доставляет.

- Не волнуйся, силком задерживать я тебя не собираюсь. Отпущу сразу же, как ты мне все откровенно расскажешь, - он придвинул мне одно из кресел. – Присаживайся, – сам сел во второе напротив.

Я села, с демонстративной неспешностью разгладила складки на подоле платья. Чувствовала пристальный взгляд Ксандра, но не могла отказать себе в удовольствии потянуть время и его терпение заодно.

- Так что именно тебе рассказать? – все-таки снизошла обратить на него внимание.

- Для начала, каким образом ты погасила магию, - милостиво пояснил Ксандр, расслабленно сидя в кресле и не сводя с меня глаз. – И давай не будем тратить время на «ой, оно само так получилось», я все равно не поверю.

- А что вообще ты рассчитываешь услышать? Что я как-то злокозненно и нарочно это сделала? – поинтересовалась я как можно спокойнее. – Только такой вариант кажется тебе вероятным?

- Я хочу услышать правду, Тэя. И хватит уже ходить вокруг да около.

Под его пристальным взглядом я чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Но я старалась подавить странное волнение и невнятное смущение и отвлечься от того, что вот так вот посреди ночи я заперта в спальне наедине с мужчиной. Усиленно сохраняла спокойный вид. Но с каждым мгновением надежда, что смогу выкрутиться становилась все слабее…

Я ведь хорошо разбиралась в магии. И чужую можно было погасить только намного превосходящей силой. Да и то, без сопротивления самой магии это бы не получилось. То есть вот так вот «раз и исчезла» и вправду было довольно невероятным. Тем более я же видела, какой силы магия Ксандра, моя и ни в какое сравнение не шла. Ну если не учитывать дар, мощь которого я даже смутно не представляла. Но в тот момент я его точно не применяла!

По сути, произошедшее было для меня не меньшей загадкой, чем для Ксандра. И я прекрасно понимала, почему он так с этим прицепился. Для любого сильного мага увидеть, как его магию так запросто гасят, повод бить нешуточную тревогу. Это же некая уязвимость, слабое место, о котором он сам и не подозревает. И от этого непременно нужно избавиться...

- Вот знаешь, Ксандр, своими подозрениями меня в неких кознях, ты не учел самого простого и очевидного, - я старалась говорить как можно честнее.

- И этого чего же? – весьма скептически смотрел на меня он.

И вот сейчас было самое слабое место моего плана. Если Вистан все-таки проболтался, то все пропало.

- А того, что я совершенно в магии не разбираюсь, - я даже дыхание на миг затаила, но возражений не последовало, значит про университет и мое увлечение магией с детства Ксандр все-таки не знал. – Если ты не заметил, я из почетной семьи и всю жизнь училась тому, чему учатся истинные леди: музыке, рисованию, вышиванию… А в эту вашу магию я не лезла и не собираюсь. Мне эти мужские дела совершенно неинтересны. Единственное, из любопытства запомнила несколько ритуалов, как вон тот с озером, но на этом все мои познания ограничиваются, - и не удержавшись, добавила: - Извини, конечно, если вдруг случайно задену твое самолюбие, но ты не допускаешь мысли, что дело не во мне, а в тебе? Может, ты не такой уж сильный маг, каким себя мнишь? Раз уж твою магию смогла так запросто погасить даже совершенно далекая от всего этого слабая девушка.

Я очень надеялась, что моя милейшая улыбка не выглядит сейчас слишком насмешливо. Вот зря, конечно, я не удержалась от сарказма, ведь мало ли.

Но Ксандра это будто бы даже не задело.

- Это все, что ты можешь мне рассказать? – словно на всякий случай уточнил он.

- Все. Так что прошу вернуть мою сорочку, и на этом распрощаемся.

- Да, конечно.

Он даже возражать не стал! Поднялся с кресла и направился к шкафу. Я старательно сохраняла спокойствие, чтобы скрыть внутреннее ликование. Как он сегодня сказал? «Надеюсь, ты не так глупа, какой пытаешься себя показать»? Ну-ну. Вот и он, как выяснилось, далеко не так умен, каким пытается выглядеть. Хотя, если честно, даже легкое разочарование кольнуло.

Убийственный поток боевой магии неумолимо рванул ко мне. Даже пугаться было некогда, оставались лишь считанные секунды! Миг ступора… Защитный барьер первой степени. Так, усилить его рунами отражения. Нет, это недостаточно... Печать поглощения! Это уж точно поможет!

Вокруг меня икрился льдистый магический барьер, полыхали на нем синим пламенем рунные знаки, и прямо передо мной нерушимым щитом материализовалась сиянием печать поглощения. Это, одно из высших проявлений защитной магии, отняло кучу сил, да еще ведь и создать пришлось за доли мгновений. Подавив волну слабости, я напряженно ждала столкновения.

Боевая магия пробила всю мою защиту, даже печать не выдержала! Но прямо передо мной убийственная сила рассеялась сама собой.

- А я надеялся, что ты все же не до такой степени лгунья, как мне казалось, - хотя Ксандр и изображал чуть ли не вселенское разочарование, но в глазах плескалось торжество.

- Ты точно сумасшедший, - зло парировала я, держась за спинку кресла, чтобы не упасть от еще не унявшейся слабости. – Ты же мог меня убить!

- Я прекрасно контролировал свою магию, Тэя, она бы не причинила тебе ни малейшего вреда. И не надо мне сейчас врать, что ты в этом ничего не понимаешь. Извини, но не поверю. Трехступенчатая магическая защита, да еще и созданная настолько быстро – этим не каждый маг похвастать может, - Ксандр подошел ко мне, остановился на расстоянии буквально одного шага. – Ну что, какая у тебя следующая ложь на очереди? Мне уже даже любопытно, как ты попытаешься выкрутиться. Но не проще ли сразу сказать правду?

Не выдержав его взгляда, я отвернулась. Ну вот почему я так глупо попалась? Почему сразу не поняла, что это он просто меня проверяет? Видимо, инстинкт самосохранения оказался в тот момент куда быстрее. Ксандр ведь нарочно атаковал так внезапно, чтобы я даже задуматься не успела! Но теперь-то что делать?

- Хорошо, признаю, магией я немного владею, - мрачно подтвердила я, ведь толку теперь это отрицать. – Но насчет случившегося я сказала тебе чистую правду: понятия не имею, как так произошло. Нарочно твою магию я не гасила, при прикосновении я ее даже не почувствовала.

По бесстрастному выражению лица Ксандра никак не получалось понять, поверил он мне или нет.

- Что ж, давай повторим, - протянул мне руку, по пальцам уже перебегали угрожающе потрескивающие молнии.

Ага, а если в этот раз так не получится? Да меня подобный заряд даже убить может! Пусть практического опыта в боевой магии было не так много, но теорию я знала хорошо. И еще тогда, ночью у озера, сразу определила, сколь мощной силой обладает Ксандр.

Видимо, все опасения красноречиво отразились на моем лице, он спокойно добавил:

- Тебе нечего бояться, я прекрасно свою магию контролирую. Она не причинит тебе вреда.

Вздохнув, я собралась решительностью и осторожно коснулась протянутой ладони. На этот раз молнии не исчезли, они попросту скользнули у меня по пальцам. Ощущение было даже приятным и чуточку щекотным. Я немного поводила рукой из стороны в сторону, молнии не исчезали, так и струились. Даже невольно улыбнулась. Но стоило мне встретиться взглядом с Ксандром, как я чуть воздухом не подавилась.

- Нечего на меня так убийственно смотреть, я понятия не имею, что происходит, - спешно пробормотала я, стараясь убрать молнии со своих ладоней. – Это тебе со своей магией разбираться надо, почему она вдруг то гаснет, то к другим людям перескакивает. Может, она со всеми так, а я тут совершенно не причем.

- Почему-то раньше подобного ни разу не было, - хоть и парировал Ксандр спокойно, но глаза выдавали целую бурю эмоций.

Ну да, какому магу такое понравится. Я бы на его месте вообще бы сейчас рвала и метала.

- Повторяю, я не знаю, почему так происходит. Сходи вон к местным магам, наверняка они быстро разберутся, что с твоей магией творится.

Только сейчас молнии, наконец, исчезли. Я даже вздохнула с облегчением. А то чувствовала себя преступником, который стоит перед стражами порядка, держа в охапке неопровержимые улики, и при этом старательно пытается оправдаться.

- Ну что ж, - подытожила я с деланной беззаботностью, - не скажу, что пообщаться было приятно, но думаю, на этом вопрос исчерпан. Так что возвращай мне мою сорочку, и я пошла.

- Нет, - Ксандр и бровью не повел.

- Что нет? – не поняла я.

- Вопрос не исчерпан. И пока я не выясню, в чем причина, мне нужны гарантии, что ты ничего эдакого не выкинешь.

- Но я же сказала тебе правду! – от злости я сжала руки в кулаках. – Ты обещание дал!

- Я обещал, что верну, когда получу ответы на свои вопросы. Но в полной мере я их так и не получил, - Ксандр невозмутимо улыбнулся. – Да и мало ли, что ты замышляешь. А так, уж точно будешь под полным контролем.

Ну все, мое терпение кончилось. Я быстро оглядела комнату. Вот где вероятнее всего моя сорочка? В шкафу с вещами? Сейчас просто его так заморожу, что все там ледяными осколками разлетится! И не останется уже повода меня шантажировать!

Ксандр перехватил мои руки за запястья при первой же вспышке магии.

- Решил в ледяную статую превратиться? Жить надоело? – я даже перепугалась, что вдруг ненароком убью его, но тут же осеклась на полуслове. Прикосновение обжигало… Вроде бы и теплом, но настолько усиленным… А магия попросту рассеялась в воздухе! Пару мгновений вокруг нас покружились снежинки, но тоже пропали.

А я от изумления даже сказать ничего не смогла. Поток магии ведь оборвался сам собой! Он…он был попросту погашен…

Ксандр смотрел на меня изучающе и задумчиво. По-прежнему крепко держал за запястья. Совершенно спокойно произнес:

- Полагаю, мы – квиты, Тэя. Я точно так же могу тебя заверить, что понятия не имею, как погасил магию.

Пусть я прекрасно понимала, что он не лжет, но от этого легче не становилось. Кто-то может вот так запросто любую мою магию свести на нет! Мало того, что удар по самолюбию, но и это ведь, по меньшей мере, опасно!

- Немедленно меня отпусти, - тихо дрожащим голосом потребовала я. – И давай уже теперь без каких-либо претензий насчет магии, я тебе могу предъявить точно такие же.

Но Ксандр и не подумал ослабить хватку.

- Ты зря опасаешься, я не собираюсь использовать это против тебя.

- Да? А где гарантии? – я нервно усмехнулась . – Если уж ты опустился до шантажа с моей сорочкой, то и что угодно можешь устроить.

Он резко помрачнел.

- Проклятье, Тэя, да не забери я эту твою злосчастную сорочку, ее бы нашел кто-то другой. И что бы тогда было с твоей репутацией? Ты с этой стороны взглянуть на ситуацию не пробовала?

- А тебе что за дело до моей репутации? – зло парировала я, упорно стараясь высвободиться.

Взгляд Ксандра вмиг похолодел.

- Мне абсолютно все равно. Но Вистан – мой друг, и я попросту не хочу, чтобы на его семью пало пятно позора.

- Надо же какой ты заботливый. Извини, что не аплодирую, руки, видишь ли, заняты, - почему-то от его слов еще обиднее стало. – Но от меня-то тебе что нужно? – я все же постаралась успокоиться. - Давай завтра прямо с утра пойдем к придворным магам, и пусть уж они тебе объясняют, что магию я гашу не нарочно. Такой вариант тебя устроит?

Но Ксандр упорно не хотел решать все мирным путем.

- Ты же прекрасно понимаешь, я не хочу, чтобы кто-либо об этом изъяне узнал. И пока я не найду способ от этого избавиться, мне нужны гарантии, что ты никому не проболтаешься.

- А моего честного слова разве недостаточно?

- После стольких упорных попыток мне солгать? – он скептически усмехнулся. – Извини, Тэя, но нет. Так что все останется как есть: твоя сорочка у меня, как залог твоего молчания.

У меня все внутри клокотало от бессильной злости. Но в то же время ощущение тепла сглаживало все неприятные эмоции… И уж очень хотелось сосредоточиться именно на нем. Но я гнала эти мысли прочь.

- Может, теперь ты наконец-то меня отпустишь? – потребовала я.

Его взгляд изучающе скользил по моему лицу, на несколько мгновений замер на губах. Явно нехотя Ксандр все-таки отпустил мои руки. Я тут же отошла от него на пару шагов, демонстративно потирая запястья. Нет, больно мне не было, но само такое отношение возмущало. Ни один благовоспитанный лорд не стал бы так с леди обращаться!

- А если ты так и не выяснишь, в чем причина?

- Выясню, - он будто бы ни мгновения в этом не сомневался. – До конца отбора уж точно.

- А пока ты выясняешь, я должна быть все время как на иголках? - я спешно подошла к двери и попыталась сдвинуть засов, но куда уж там.

- Я не стану очернять твою репутацию, если сама не вынудишь, - Ксандр хоть и приблизился, но выпускать меня из комнаты пока не спешил. – Так что никому ни слова о погашении магии и никак это против меня не используй. И тогда в итоге разойдемся миром. Договорились?

- Договорились, - как будто тут варианты были. – Надеюсь, хоть теперь-то ты оставишь меня в покое.

Он не стал ничего отвечать, лишь чуть странно усмехнулся. Все же отодвинул засов, открыл дверь, и я тут же вышла из комнаты. Но не успела я обрадоваться, что выбралась, как краем глаза заметила в полутемном коридоре спешно исчезнувший силуэт. Тут же по спине пробежал холодок ужаса. Кто-то видел, что я среди ночи выхожу из спальни Ксандра! Нет, ну что за невезение такое!

Я чуть ли не бегом кинулась прочь, пока еще кто-нибудь меня не заметил. Ну вот как так? Я рассчитывала, что отбор решит мои проблемы, но пока они что-то только множились…

До комнаты я добралась вроде бы больше никем не замеченная. Только заперев за собой дверь, более-менее спокойно вздохнула. Несмотря на всю злость на Ксандра, не покидала уверенность, что он все же не станет портить мою репутацию, просто ему зачем-то нужен этот контроль. Но теперь уж очень меня беспокоило, что кто-то заметил, как я выходила из мужской спальни среди ночи. Вот не зря я раньше в высший свет не рвалась! Тут ведь и шагу нельзя ступить, не рискуя репутацией! Хотя, наверное, это просто я на роль благовоспитанной леди не подходила. Не напрасно тетушка Миллиса постоянно на меня ворчала по этому поводу.

Переодевшись в сорочку, я погасила свечи в спальне и легла спать, очень надеясь, что завтрашний день принесет мне только хорошее. Но стоило погрузиться в сон, как вместо блаженного отдыха мое сознание окутал кошмар.

Я бежала так быстро, насколько хватало сил. Вокруг высились неприступные стены лабиринта, постепенно сдвигающиеся и грозящие раздавить меня прежде, чем я отсюда выберусь. От каждого моего шага расползалась корка льда, но настолько черного, что он казался провалом в саму бездну. Но не это меня пугало. Вовсе не это…

Он шел за мной. Неумолимо. Зная, любой поворот еще до того, как я его сделаю. Он шел за мной, и ужасающая улыбка победителя играла на его губах...

И сдвигающиеся вокруг меня стены отражали эхо его голоса:

- Тэана… Ты все равно от меня не скроешься… Я чувствую каждый твой вздох… Слышу биение твое сердца… Знаю, как ты трепещешь в страхе… Я выбрал тебя, Тэана, и ты никуда от меня не денешься… Ты отмечена моей волей, моя магия все сильнее и совсем скоро она подаст мне знак… Ты сама этот знак увидишь… Все увидят, что ты – моя собственность… А пока беги же, беги, глупышка… Тешь себя глупой надеждой… Это даже забавно…

Алтран засмеялся, и эхо усилило его смех, превращая в жуткое карканье. Не в состоянии это выносить, я зажала уши. Упорно бежала вперед. А слова проклятого стихийника все повторялись и повторялись… Каждое било как ударом хлыста, сбивало с ног, норовило остановить, заставить сдаться…

К счастью, кошмар оборвался. Я резко села на кровати, пытаясь отдышаться. За окном по-прежнему царила темнота, до рассвета еще явно было далеко. Липкий страх от привидевшегося не спешил отступать, даже упорно чудилось, что вот-вот из темноты передо мной появится Алтран с той жуткой усмешкой на губах.

А со стороны шкафа упорно пробивалось голубоватой сияние. Я моментально догадалась, что это медальон в спрятанной там шкатулке сияет. Видимо, почему-то отреагировал на мой кошмар. Может, инстинктивный всплеск дара почувствовал.

Я кое-как попыталась успокоиться, вновь откинуться на подушки. Но стоило ужасу хоть немного отступить, явственно почувствовалось жжение между лопаток. Я спешно создала небольшой световой сполох, встала с кровати и подошла к большому настенному зеркалу. Обернувшись через плечо, попыталась рассмотреть в отражении свою спину. И тут же дыхание от ужаса перехватило. Даже сквозь ткань сорочки отчетливо виднелся багровый след! Пусть небольшой, но явный, словно первый штрих некоего изображения. Знак стихийника… Начал проявляться… Еще и светится ярко, даже через одежду будет виден!

Я тут же кинулась к шкафу, дрожащими руками вытащила шкатулку и медальон из нее. Заключенный в оправу камень вмиг залил комнату синим светом.

- Ну же, давай, пожалуйста, - лихорадочно прошептала я, отчаянно сжимая пальцами артефакт и всеми силами концентрируясь на моем даре.

Магия отзывчиво всколыхнулась, по ковру от меня во все стороны поползла корка льда. Но одновременно и жжение между лопаток отступало, пока не исчезло совсем. Навалилась ужасная слабость, медальон погас. На подкашивающихся ногах я вернулась к зеркалу. Багрового штриха не было… Я смогла его убрать... Хотя чего уж там, не убрать, а просто скрыть на время. И ведь дальше власть проклятого Алтрана будет лишь сильнее!

На миг поддавшись отчаянию, я закрыла лицо руками, плечи дрогнули. Но я тут же отогнала порыв саможаления. Гордо выпрямилась, сжала руки в кулаках и, глядя на свое отражение, тихо произнесла:

- Нет уж, Алтран. Не дождешься. Мы еще посмотрим, кто кого.

Как же мне хотелось не только от него спастись, но и вообще избавиться навсегда! Ладно, мне в какой-то мере повезло, есть надежда избежать этой участи, но как же остальные девушки, которых выбирают стихийники?

От всех этих мыслей мороз бежал по коже. Я дошла до кровати, присела на край, обнимая себя за плечи. Ощутить бы сейчас тепло… Такое обволакивающее, успокаивающее, надежное… Насколько бы легче сразу стало… Но нет. Меня окружал лишь холод. Как красноречивое доказательство, пленка льда на ковре искрилась в свете сполоха и не спешила исчезать.

Я закуталась в одеяло и легла на кровать, в надежде хоть немного успокоиться и согреться. Сон пока не шел, мысли метались лихорадочно. Но я гнала отчаяние и безысходность. Нет, у меня есть четкий план, и я буду ему следовать, только он приведет к спасению от стихийника. И ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то помешал мне осуществить задуманное. И если не считать некие творящиеся во дворце тайные козни, явным препятствием виделся только один Ксандр. Он может в один миг обрушить мою репутацию, уничтожив тем самым шансы на такой нужный мне брак с сильным магом. И что же, попросту надеяться на его сомнительное благородство? Я не могу так рисковать. С этим срочно нужно что-то делать.