Утром я проснулась еще до того, как пришла Лабета. Умывшись и переодевшись, я принялась за записи отца. Книга была толстенная, да еще и написанная лерскими рунами – то есть читать приходилось только по порядку, никак бы не получилось выборочно. Мало того, что подчерк оказался довольно неразборчивым, но и само написанное изобиловало пространственными суждениями на тему магии в общем. И за те два часа, что я провела за чтением, продвинулась совсем не намного. И из всего прочитанного полезным оказалось только одно: что можно усилить связь дара с медальоном. Дальше шло непосредственно описание ритуала и возможных побочных последствий, но тут как раз пришла Лабета, так что чтение пришлось прервать.

- Доброе утро, госпожа! Вы сегодня так рано встали! – она поставила на столик поднос с завтраком. – А я как раз спешила вас будить! Мне сказали вам передать, что вас ожидает архимаг Орониус.

Час от часу не легче…

- Мда. А я только собиралась сказать тебе «доброе утро», да только утро, похоже, не особо доброе, - мрачно произнесла я, отложив книгу и взяв с подноса чашку чаем. – А зачем меня ожидает архимаг? Не уточнялось?

- Неа, - Лабета мотнула головой. – Передавший мне это лакей очень спешил, так что о цели визита и не сказал. А, может, и сам не знал. Ой, - она резко оживилась, - а представляете, вдруг архимаги уже по магической совместимости подобрали вам самого идеального мужа! И зовут знакомить с ним! Вот было бы здорово! – она на радостях даже в ладоши захлопала.

Только я ее радости совсем не разделяла:

- Вряд ли, Лабета. Что-то мне подсказывает, тут какой-то иной повод, и явно не слишком хороший…

В мыслях уже вовсю крутились предположения одно мрачнее другого. А вдруг архимаги узнали про мой дар и сочли его слишком опасным? А вдруг Ксандр уже успел им рассказать, что я магию смогла погасить? И опять же, из-за этого меня могут попросить подкинуть отбор. А, может, настоящая причина еще хуже… Вдруг распознали, что ночью был всплеск магии стихийника, вычислила меня, и сейчас прямо Алтрану и сдадут, как по закону и положено?

Стоит ли говорить, насколько мне не хотелось идти к архимагу… Да и сам этот Орониус еще на балу произвел не слишком приятное впечатление. Явно тот еще тип. Но деваться все равно было некуда. Без аппетита позавтракав, я подождала, пока Лабета уложит мне волосы в прическу, и пошла к архимагу.

Насколько я успела узнать, для придворных магов отводилась целиком одна из дворцовых башен. Встречные слуги подсказали мне, куда именно идти, так что добралась я без проблем. Кабинет Орониуса располагался на самом верхнем этаже башни, местный лакей проводил меня туда и, оставив, у тяжелой резной двери, спешно откланялся.

От волнения и моя магия никак не хотела успокаиваться. Стоило мне прикоснуться к двери, как от пальцев начала расползаться корочка льда. Кое-как я уняла это самовольство магии, очень надеясь, что сам хозяин кабинета не успел его засечь. Собравшись решимостью, я постучала. И почти сразу в ответ донеслось не особо дружелюбным тоном:

- Входите.

Открыв тяжелую дверь, я вошла в кабинет. Как я заранее и представляла, стены занимали книжные стеллажи, а за массивным столом у окна восседал сам архимаг. И вокруг царил идеальнейший порядок! Даже потрепанные фолианты на полках располагались как по линейке ровно, и нигде ни пылинки или соринки.

Орониус окинул меня весьма придирчивым и недовольным взглядом. Словно я самим своим появлением привнесла хаос в его идеальный кабинет. Ну уж извините, я сюда и не рвалась.

- Доброе утро, господин архимаг, - с нейтральной вежливостью произнесла я. – Мне передали, что вы хотите со мной поговорить.

- Леди Тэана тар Виен, полагаю? – сухо констатировал он. – Присаживайтесь, - указал мне на кресло с другой стороны стола и, когда я села, продолжил: - Разговор нам предстоит весьма серьезный. Как вы знаете, вчера на приеме у принцессы многие из юных леди отравились. Сегодня, к счастью, они уже чувствуют себя гораздо лучше, но это вовсе не умаляет вину тех, кто все это подстроил.

- То есть, вы меня подозреваете? – я даже улыбнулась.

Я-то успела заранее себе ужасов понапридумывать, а речь всего лишь о вчерашнем отравлении!

- Сами понимаете, что под подозрением все те, кто отравления миновал, - сухо подтвердил архимаг, по-прежнему сверля меня придирчивым взглядом. – Одну из виновниц мы вычислила сразу, она уже покинула дворец. Но как нам известно, в чай были подмешаны еще три зелья. Причем, одно из них даже смертельное! Но, по счастливой случайности, его нейтрализовало сочетание с другим зельем. Вот и выходит, что отравить пытались четверо. Всего же не отравилось пятеро. И из вас пятерых, выход, невиновна лишь одна.

Так что же… Нас ведь было пятеро вместе с принцессой! Значит, Айна и сама пыталась всех перетравить?!

Оказывается, я это подумала вслух.

- Естественно, Ее Высочество вне подозрений, - архимаг аж побагровел.

- Выходит, хоть как виноваты все остальные? – сухо уточнила я, хотя в душе уже разошлась целая буря. – И вы выставите нас отсюда, включая и невиновную, лишь бы прикрыть принцессу?

- Леди Тэана! Что вы себе позволяете! – Орониус даже вскочил.

- А что мне терять, если меня и так отсюда выгонят? – парировала я. – Извините, но лично я никого выгораживать не собираюсь и подстраиваться под чужую ложь не буду.

Архимаг еще немного посверлил меня убийственным взглядом, но все же отвернулся, отошел к окну.

- Вы сами понимаете, что вопрос весьма деликатный, - уже намного спокойнее произнес он. – Да, мы знаем, кто именно виновен. Но, видимо, у принцессы были некие веские мотивы так поступить. Кроме того, есть еще вероятность, что Ее Высочество все же не причем, а зелья добавляли по тайному указу кого-то из фрейлин, которые, кстати, ни одна не отравились.

Он замолчал. Я тоже ничего не говорила, мрачно ожидая продолжения. Прекрасно понимала, что все эти пространственные разговоры не просто так.

- Леди Тэана, вы хотите остаться на отборе? – наконец, как бы между прочим произнес Орониус, по-прежнему не оборачиваясь.

- Допустим, - холодно ответила я.

Он даже хмыкнул.

- Ну что ж, допустим, что хотите. Остальные виновные леди сегодня покидают дворец, я с ними уже побеседовал. Но насчет вас, скрывать не буду, я в курсе. Вы в отравлении не замешаны. И я предлагаю вам договориться.

О, становится все интереснее…

- Договориться о чем? – полюбопытствовала я.

- Думаю, вы сами понимаете, что ситуация довольно непростая. Королева знает о числе виновных. И выходит: либо вы, либо принцесса. Если вы все же хотите остаться на отборе, то придется поступить следующим образом, - Орониус обернулся ко мне. – Вы пойдете к Ее Величеству и слезно покаетесь в содеянном, клятвенно пообещаете, что больше так не будете. Королева весьма добра и даже жалостлива. Она непременно вас простит и позволит остаться.

- Извините, а не проще сказать Ее Величеству, что это принцесса натворила? – хмуро возразила я. – Вы, как верховный архимаг, ведь обязаны следить за безопасностью правящей семьи, ведь так? А что, если принцесса Айна с соперниц переключится на родственников? Вот вы сейчас ее прикроете, а вдруг потом она отравит родителей и брата, а?

- Леди Тэана! – процедил сквозь зубы архимаг. – Следите за тем, что говорите!

- Простите, но как истинная леди, я все же предпочитаю говорить правду, - я мило улыбнулась и тут же стыдно стало, ведь в последнее время только и делала, что лгала напропалую.

Орониус вздохнул.

- Послушайте, сейчас я предлагаю вам по-хорошему. В любом случае на вас будет наложена магическая печать молчания, так что о нашем разговоре вы никому не расскажете. Но, повторяюсь, если вы хотите остаться на отборе, то придется взять вину принцессы Айны на себя. В свою очередь гарантирую, что королева непременно вас простит. Все же я достаточно хорошо знаю характер Ее Величества.

Честно, я не представляла, как вот пойду к королеве и начну каяться. Да и пусть она отнесется снисходительно, но все равно сам мой род упадет в ее глазах, да и ко мне будет довольно предвзятое отношение. Но, проклятье, мне ведь так нужно остаться здесь!

- Хорошо, - все же нехотя, согласилась я. - Но как же остальные не отравившиеся леди? Они отказались от вашего предложения?

- Я предложил это только вам.

- Потому что я невиновна? – сарказм так и подмывал добавить «Неужели у вас все-таки есть зачатки совести?». Но все же промолчала.

- Нет, - довольно угрюмо ответил Орониус. – Потому что за вас попросили.

- Кто? – обомлела я.

- Один весьма уважаемый человек, чье мнение довольно весомо, - архимаг не стал вдаваться в подробности. – И только по его просьбе вам дан шанс. Итак, я закрепляю наш разговор печатью неразглашения, - вокруг на миг материализовались и полыхнули руны. – А сейчас идите сразу к Ее Величеству, постарайтесь ее разжалобить. Ваша судьба зависит теперь исключительно от умения убеждать. И не стоит смотреть на меня столь неприязненно, леди Тэана. Вам, по крайней мере, дается шанс. К тому же, нравится это или нет, но взаимодействовать нам придется до конца отбора, ведь именно я принимаю итоговое мнение о совместимости пар. Прошу это учитывать.

Тут я уже не выдержала:

- Что учитывать? Вашу нечестность?

Как ни удивительно, на этот раз на мою наглость архимаг отреагировал довольно спокойно:

- Поверьте, в отборе я максимально честен и беспристрастен. И несмотря на вашу дерзость, у вас есть весьма хорошие шансы удачно выйти замуж. Скажу даже больше, в благодарность за нашу договоренность, я смогу посодействовать, чтобы вы уж точно не остались без пары. Так что не судите столько однобоко обо всем. Считайте, услуга взамен на услугу.

Ага, только при этом у меня иного выхода и нет.

Но я не стала больше наглеть, и так уже наговорила лишнего, что уж точно не делает мне чести.

- Если позволите, я пойду, - встав с кресла, я направилась к выходу, но у самой двери оглянулась: - И все же, кто именно заступился за меня?

Но Орониус даже не снизошел до ответа. Уже вовсю делал вид, что занят бумагами на столе. Больше ничего не сказав, я вышла из кабинета архимага.

Как же я не хотела идти к королеве! Переполняющая меня злость так и норовила вот-вот выплеснуться леденящей все вокруг магией. Но приходилось сохранять абсолютно спокойный вид и не показывать, насколько внутри все клокочет. Почему я должна выгораживать отравившую всех принцессу?! Почему я должна унижаться, каяться и просить прощения, если абсолютно ни в чем не виновата?! Но больше всего в этой ситуации злила безвыходность. Мое слово против слова верховного архимага – тут очевиднее очевидного, кому больше поверят. Да по одному щелчку пальцев Орониуса меня вмиг выставят из дворца! Но мне позарез нужно быть здесь… Сейчас именно тут, на отборе, все самые сильные маги королевства. И нигде больше и в столь короткий срок я не найду себе временного мужа. Деваться было некуда, так что сжав зубы и мысленно проклиная и архимага, и принцессу всеми известными мне бранными словами, я шла лгать королеве.

Проводивший меня лакей попросил подождать. Ее Величество в это время пила чай с фрейлинами, но мне-то нужно было поговорить наедине. Так что пришлось стоять в коридоре. Но и десяти минут не прошло, как из королевских покоев вышла принцесса Айна. При одном ее виде моя злость всколыхнулась так, что я едва удержалась от соблазна выпустить магию. Оставалось лишь рисовать в воображении, какая бы чудесная ледяная статуя получилась бы из подлой отравительницы.

По этикету, я должна была ей поклониться, но и я и бровью не повела. Нет уж, не склонюсь я перед этой негодяйкой. Рассеянно кивнув в знак приветствия, принцесса спешно миновала меня. И всю мою злость как ветром сдуло в один миг… А я ведь просто мимолетно встретилась взглядом с Айной… Я еще никогда в жизни не видела в чужих глазах такой обреченной тоски. Казалось, в одном человеке сосредоточилась вся безысходность мироздания. Принцесса спешно удалялась прочь по коридору, а я в полнейшей растерянности смотрела ей вслед. Ну вот никак теперь не вязалось впечатление об Айне с образом хладнокровной отравительницы! Может, и вправду не она? Может, кто-то из фрейлин? Или вообще кто-то совсем другой? Ведь мало ли, кто мог подговорить слуг, и…

Я чуть на месте не подпрыгнула от пронзившего озарения! А ведь тогда ночью у озера принц получал от неизвестного типа мерцающий флакон с чем-то! А что, если это и было то, едва не убившее всех зелье?! Но зачем это Интеису?..

Я уже собиралась идти обратно к Орониусу с гневным «Знаете, что, гений расследований и знаток интриг, идите-ка и других подозреваемых ищите!», но тут как раз двери покоев распахнулись, в коридор вышли с десяток незнакомых мне фрейлин. Я хотела исчезнуть вслед за ними, но как назло попала в поле зрения королевы, ведь как раз стояла прямо напротив входа.

- Тэана? – Ее Величество хоть и явно удивилась, но все же дружелюбно улыбнулась. – Входи.

И вот что теперь делать? Врать, будто случайно мимо проходила, и вовсе не ждала тут аудиенции?

- Добрый день, Ваше Величество.

Я вошла в роскошную гостиную. Спохватившись, чуть королеве Элмайре поклонилась.

- Присаживайся, - она указала мне на одно из кресел у дивана, на котором сама сидела.

Сразу вокруг засуетилась служанка, налила мне чашку чая. Благодарно кивнув, я подняла взгляд на королеву:

- Ваше Величество, я бы хотела поговорить с вами кое о чем… Личном…

Она указала служанке на дверь, и через несколько мгновений мы с королевой Элмайрой остались в гостиной вдвоем.

- Что ж, Тэана, внимательно тебя слушаю.

А я даже не знала, как начать. Вот если бы могла, непременно сказала бы правду! Но магия Орониуса сдерживала этот порыв накрепко. И вот как теперь выкручиваться?

Чтобы выгадать время на размышления, я взяла чашку, но при первом же прикосновении чай в ней заледенел. Вздохнув, отставила обратно на стол. Наблюдающая за мной королева улыбалась:

- У твоего отца тоже частенько так получалось. Правда, реагировал он не столь спокойно как ты.

Ага, спокойно. Знала бы она, насколько я сейчас не спокойна.

А Ее Величество продолжала:

- Дарен всегда был довольно эмоциональным. Однажды совершенно случайно даже всю башню придворных магов заморозил. Хорошо, хоть там в тот момент не было никого.

- Я отца почти не помню, к сожалению, - ответила я, чтобы сказать хоть что-то. А то и так мое молчание чересчур затягивалось.

- Он был очень хорошим человеком, добрым… - немного помолчав, королева произнесла: - Но, как я полагаю, ты хотела поговорить со мной вовсем не о нем?

В доли мгновений во мне вновь вступили в неравную борьбу разозленная гордость и чувство самосохранения. Как же тошно было признавать, что выбора у меня нет…

- Да, Ваше Величество, я хотела поговорить с вами о недавнем отравлении участниц отбора. И… - голос дрогнул, - кое в чем признаться.

Мы встретились с королевой взглядами. У меня вот прямо комок в горле стоял, никак я не могла себя пересилить и заставить лгать.

Ее Величество вмиг помрачнела, тяжело вздохнула.

- Тебя ведь Орониус ко мне отправил, верно? Впрочем, можешь не отвечать, он наверняка магический запрет наложил.

- Так вы знаете?.. – обомлела я.

- Архимаг очень долго служит при дворе, так что я достаточно хорошо его изучила, - королева Элмайра чуть устало улыбнулась. – Наверняка он вынудил тебя взять на себя вину, чтобы прикрыть кого-то другого и избежать тем самым громкого скандала. Увы, в своем чересчур преданном служении королевству Орониус порой перегибает палку. Но ты не волнуйся, ступай, я сама с ним поговорю.

И пусть с одой стороны, словно камень с души упал. Но с другой, как отреагирует архимаг? Похоже, у меня тут появится весьма властный недоброжелатель. А учитывая, что именно он принимает решение о магической совместимости пар, то никакой выгодный брак мне не светит.

Видимо, все эти мысли весьма красноречиво отразились на моем лице, Ее Величество успокаивающе произнесла:

- Тебе нечего опасаться, Тэана. Я сама лично прослежу, чтобы ты удачно вышла замуж. Думаю, это меньшее, что я могу сделать в память о твоем отце.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - я постаралась не показать, насколько озадачена.

Я, конечно, знала, что папа одно время служил при дворе. Но что такого выдающегося он успел сделать, раз к нему такое особенного отношение? Но уточнять я это не стала. Королева как раз послала лакея за Орониусом, а столкнуться в коридоре с архимагом мне совсем не хотелось. Еще раз поблагодарив Ее Величество, я поспешила в свою комнату.

Из-за всех этих событий я едва не забыла о том, что вчера условились с Дитером о прогулке в оранжерее. Собираться пришлось весьма спешно, тем более мне еще предстояло вначале поговорить с братом. Лабета не подвела, сообщила ему о моей просьбе заранее, так что в сад, где я ждала, Вистан даже и не опоздал.

- Доброе утро, Тэя. Ну или день. Что там сейчас у нас, - он вовсю зевал. Видимо, недавно проснулся.

- Уже почти полдень, - просветила я. – Так а у тебя на сегодня разве никаких свиданий не запланировано?

- Все же еще от отравления отходят, - Вистан снова зевнул. – Можно хоть на сколько-то расслабиться. А ты зачем меня видеть хотела? Просто соскучилась или что-то случилось?

- Мне нужна твоя помощь в одном очень щекотливом деле, - я внимательно огляделась по сторонам, но эта часть королевского сада вроде бы пустовала. – Под угрозой честь нашего рода в общем и моя в частности.

С Вистана враз вся сонливость слетела. В один миг он из безответственного и легкомысленного разгильдяя превратился в сурового старшего брата, который прибьет уже даже за косой взгляд в сторону его сестры.

- Что случилось? Тебя кто-то обидел? Кто?! – рассвирепел он.

- Лорд Ксандр, - тут же подлая я сдала наглеца со всеми потрохами.

- Ксандр?.. – оторопел Вистан. – Но как так… Он же мой друг, я хорошо его знаю… - но тут же разозлился еще сильнее. – Да как он мог?! – сжал руки в кулаках. - Да я его…

- Вистан, Вистан, не горячись, - спешно перебила я, - нужно дело тихо решить. К сожалению, без твоей помощи мне никак не обойтись, - и принялась объяснять: - Понимаешь, я тут ночью пошла в местном озере искупаться…

- Что? Куда ты пошла? – он обомлел еще сильнее. – Ночью искупаться в местном озере? Тэя, да ты в своем уме?

- Я просто один магический ритуал проводила, это было необходимо. Но суть в том, что лорд Ксандр тоже там был, втайне украл мою сорочку и вот теперь намерен этим шантажировать, - я опустила глаза якобы в полнейшей скорби, но на самом деле, мне просто очень стыдно было на брата смотреть.

- Ну ты и учудила, конечно, - буркнул Вистан. – Но поступок Ксандра это все равно не оправдывает. Ничего, я разберусь! На дуэль его вызову!

- Да какая дуэль! - я чуть не взвыла от досады. – Просто поговори с ним тайно, забери мою сорочку, чтобы он меня шантажировать не смог. Ты же сам говорил, вы – друзья, вдруг у тебя получится воззвать к его совести, уладить все миром…

- Посмотрим, - воинственно настроенный Вистан явно не разделял моего миролюбия. – Но ты не о чем не волнуйся, я сам разберусь и без лишней шумихи. Я все-все улажу! Если что, я его даже жениться на тебе заставлю!

Я чуть воздухом не подавилась.

- Вистан, вот этого уж точно не нужно. Я не готова на такие героические жертвы как свадьба с лордом Ксандром. Пусть просто вернет мою сорочку, пообещает молчать и все, мы дружно забудем про этот неприятный инцидент.

- Ты слишком добра, Тэя. Даже чересчур. Ну ничего, я решу этот вопрос по-мужски.

И больше ничего не сказав, он быстрым шагом решительно удалился в сторону дворца. Закусив губу, я проводила брата взглядом. Как бы мне ни претило его сюда впутывать, но я прекрасно понимала, что в одиночку с этой ситуацией не справлюсь. И пусть наверняка именно Ксандр просил за меня архимага Орониуса, но явно лишь для с одной целью. Чтобы не упускать из виду на всякий случай, пока он не разберется с непонятным погашением его магии. Так что совесть меня даже не мучила. Разве только чуть-чуть. И очень надеясь, что Вистан справится, я поспешила на встречу с Дитером.

Королевская оранжерея располагалась в южной части просторного сада. Под магическим куполом, больше похожим на стеклянное кружево, красовались диковинные растения из разных уголков мира. В основном здесь были цветы, но все настолько непохожие друг на друга, что хватало, чем полюбоваться и чему поудивляться.

Дитер уже ждал меня здесь.

- Леди Тэана, - улыбнувшись, произнес он, - какой чудесный день, не находите?

- Да, чудесный, - подтвердила я, тоже улыбаясь.

Ну да, день весьма неплох, если не считать, что с самого утра меня чуть не выставили отсюда из-за интриг верховного архимага, а сейчас еще вдобавок Вистан неизвестно как решает щекотливый вопрос с Ксандром.

- Такая погода просто создана для прогулок, - добавила я, памятуя правила этикета.

- Особенно в приятном обществе, - Дитер не отставал от меня в любезностях. – Тем более королевская оранжерея – одно из красивейших мест здесь. Но, конечно, даже самые диковинные цветы меркнут в сравнении с вами, - взяв меня за руку, поцеловал тыльную сторону ладони.

Мне даже неловко стало. С одной стороны, я все же не привыкла к комплиментам. А с другой, похоже, я и вправду Дитеру нравилась, а сама ведь, по сути, собралась использовать его в своих целях. Мда, тут я не лучше того же Орониуса, тоже в своем роде интриганка.

Мы часа полтора бродили по просторной оранжерее и вели пустые светские беседы. Честно говоря, мне было скучно, да и неловкость все возрастала. К тому же настроения не прибавил еще один факт. Крайне осторожно и издалека я порасспрашивала Дитера. Увы, впечатление на балу сейчас лишь сильнее подтвердилось: лорд весьма однозначно намерен жениться. И судя по его знакам внимания и нескончаемым комплиментам, меня он уже вполне рассматривает как подходящую кандидатуру.

Но вот как тут быть? Дитер производил впечатление очень хорошего, доброго человека. Наверняка он и мужем будет любящим и заботливым. И разве он не заслуживает настоящей жены? Которая ответит ему взаимностью? А не такой, которая выйдет за него лишь в своих корыстных целях и через три дня распрощается. Нет. Нельзя так. Надо заранее пресечь, не давая строить мнимых надежд. Пусть присмотрится к другим леди. Наверняка среди них есть достойная.

Я как раз собиралась Дитеру намекнуть, что пора прервать прогулку, но тут по оранжерее будто рябь пробежала. Моя магия вмиг всколыхнулась.

- Не пугайтесь, леди Тэана, всего лишь проверка магами на совместимость, - счел своим долгом пояснить Дитер. – Я сам заранее попросил их ее провести. И надеюсь, проверка весьма успешная, - недвусмысленно на меня глядя, добавил он.

Я в ответ лишь вежливо улыбнулась. Магия постепенно успокаивалась, но я отчетливо чувствовала, что стала слабее. Пусть сила восстановится, это не страшно, но сам факт… Проверка на совместимость лишает части магии? Хотя логично. Берут понемногу от каждого и смотрят на взаимодействие. Но если с этим зачастят, то я не успею восстанавливаться, а полноценная магия мне ой как нужна. Ведь если ее не хватит, придется прибегнуть к дару. Но, может, я зря опасалась, и метка стихийника снова проявится еще нескоро.

На ужин в трапезный зал сегодня явились уже все. Леди выглядели вполне бодро, хотя слой пудры все равно не до конца скрывал зеленоватый цвет лица у некоторых. Кроме того, почтили своим присутствием королева с фрейлинами и даже сам архимаг Орониус. В последнего мне очень хотелось запустить блюдом с фазаном. Впрочем, в Ксандра хотелось еще больше.

Еще перед тем, как все рассаживались за длинный стол, Вистан успел радостно мне шепотом обмолвиться:

- Не волнуйся, я все уладил. Оказывается, получилось просто недоразумение, ты все превратно поняла, у Ксандра вообще и близко никаких плохих намерений нет. Он заверил меня, что сам лично тебе это все объяснит в беседе наедине и, конечно, сорочку вернет. И вообще, Тэя, - брат посуровел, - ты бы хоть «спасибо» ему сказала, что он благородно прикрыл твою безрассудную оплошность.

Я чуть зубами не заскрипела. Вот же непрошибаемый тип! Даже сейчас выкрутился! Беседа наедине, значит? Ага, как же!

Все-таки постаралась выдавить улыбку:

- Спасибо, Вистан, ты очень помог. Но я все же думаю, для соблюдения всех приличий ты должен присутствовать при моем разговоре с Ксандром.

Брат задумчиво поскреб подбородок.

- В общем-то ты права, так и сделаем.

Но, видимо, порадовать Ксандра он этим не успел, так что тот являл собой беззаботную невозмутимость. И судя по нескольким весьма красноречивым в своей насмешливости взглядам на меня, он не сомневался, что последнее слово все равно будет за ним. Ну посмотрим-посмотрим.

Ближе к концу ужина, когда слуги уже подали десерты, архимаг Орониус привстал и объявил довольно дружелюбно:

- Прошу минутку внимания! Завтра для нас всех предстоит важный день. Так как, к величайшей нашей радости, все леди уже чувствуют себя хорошо, настало время более серьезных испытаний. И пусть вас не пугает слово «испытание», речь, скорее, о зрелищном развлечении. Завтра у каждого лорда будет шанс показать свои навыки владения холодным оружием. И никакой магии! Как вы знаете, мы постоянно проводим проверки на совместимость, но сейчас необходим перерыв. Так что завтра после полудня милых леди ожидает весьма интересный и зрелищный турнир, а для лордов шанс показать себя во всей красе. Конечно, это не просто для развлечения, это запланированная часть отбора. Но все подробности уже завтра, - и таинственно улыбнувшись, архимаг снова сел.

Собравшиеся поддержали эту идею весьма благосклонно и даже с оживлением. Похоже, завтра и вправду будет довольно интересно. Лично я уж точно была не прочь немного отвлечься от всех проблем хотя бы ненадолго.

Чтобы на следующий день с чистой совестью отдыхать и ни о чем плохом вообще не думать, я взялась перед сном снова читать записи отца. Вот только настроения они совсем не прибавили:

«…Если верить преданиям, что, впрочем, само по себе спорно, в медальон заключена несравнимо огромная часть магического дара. Похоже, никто из наших предков так ни разу не решился это проверить и увидеть, насколько же велика его истинная мощь. Хотя, может, кто-то и решился, но погиб, так никому и не рассказав. Меня не покидает ощущение, словно я в жерле спящего вулкана, который в любой момент может пробудиться. Потому тем более нужно найти ключ к этой силе. И я его непременно найду»

Далее обрывалось и шло уже другими чернилами, видимо, между записями прошло какое-то время. Что смысл написанного лишь подтвердил:

«Лишь в рунном трактате по проклятиям удалось найти хоть какое-то упоминание о моем даре. К сожалению, сам трактат от и до я изучить не мог, он в единственном экземпляре, и в Рафейской библиотеке его охраняют как главное сокровище. Если бы не приказ короля, меня бы так и не допустили. Но, слава высшим силам, главное я все же узнал. Заключенную в медальоне силу вполне можно подчинить. Для этого проводится ритуал связи частицы дара человека с заключенной в артефакте остальной его мощью. Далее привожу выдержку из рафейского трактата о сути ритуала. Но прежде, чем его проводить, стоит обдумать все возможные губительные последствия. Не я первый в нашем роду намерен подчинить дар. И, похоже, никому до меня это не удавалось, раз он все еще в медальоне. Но я точно справлюсь»

На волне злости и горечи я захлопнула книгу. Да, конечно, он справился! Сам погиб и свою жену погубил! А все потому, что ему вот так хотелось потешить самолюбие и стать первым в роду, кто подчинил дар! Но я почти тут же подавила этот всплеск эмоций. Что толку от них? Мне не призвать отца к ответу и произошедшего не изменить. Пусть дядя с тетей всегда относились ко мне, как к родному ребенку, но все равно ведь не могли полностью заменить моих родителей. И если я отца почти не знала из-за его постоянной занятости и одержимости магией, то маму помнила хорошо. Красивую, печальную и словно бы бесконечно одинокую… Может, она даже любила мужа. А, может, и нет. Я тогда была слишком маленькой, чтобы думать о таком. Зато немало размышляла над этим, став взрослой. Размышляла и сделала определенные выводы.

Но несмотря на все мои неприятные эмоции в адрес отца, сейчас все равно только его оставленные записи могли помочь мне с даром. И все же я отчаянно надеялась, что мне не придется в полной мере прибегать к этому проклятью моего рода. Только если иного выхода не останется.