Ночь прошла спокойно, без жутких сновидений, и я проснулась в хорошем настроении. Правда, не утром, а уже ближе к обеду. И, конечно, Лабета уже вовсю суетилась. Переставляла с серебряного подноса на столик тарелки, чашки и чайничек.

- Госпожа, у вас время только спешно позавтракать и собраться. Турнир начнется совсем скоро! – и тут же восторженно вздохнув, обняла пустой поднос и закружилась с ним по комнате. – Ах, какое будет зрелище! Не знаю, как вы, но лично я просто обожаю, когда красавцы-мужчины мутузят друг друга! А самое приятное в этом: потом их жалеть и восхищаться, мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев! Вот, запомните мои слова, мужчины такое ценят, - назидательно посоветовала она.

Я засмеялась.

- Боюсь, в высшем свете никто друг друга особо не «мутузит». Разве что на дуэлях. И турниры, скорее всего, проходят сдержанно и чинно.

- То есть скучно? – Лабета враз растеряла весь свой энтузиазм.

- Честно, не знаю. Я на таких мероприятиях ни разу не бывала, - я принялась за фруктовый салат и блинчики. – Но надеюсь все же будет, на что посмотреть.

Завтракать пришлось быстро. И потом так же быстро собираться на выход. Благо, Лабета была очень ловкой и шустрой, за несколько минут уложила мне локонами волосы, да еще и поворчать успела:

- Вот зря вы от корсета отказываетесь. Вы только посмотрите, насколько изящно с ним смотрятся другие леди. Вот просто тростиночки с такой изысканной бледностью!

- Ага, и в предобморочном состоянии. Нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь.

- Ну вы, конечно, и так хорошо выглядите, только с корсетом все равно было бы лучше, - пробурчала Лабета, закончив переплетать мои локоны золотистой лентой. – Ну все, госпожа, вам пора, зонтик не забудьте.

- Ага, вдруг будет еще турнир по сражению леди зонтиками, - усмехнулась я.

- Ну а что, это, конечно, не красавцы-мужчины с мечами или шпагами, но и на такое я бы тоже посмотрела, - хихикнула служанка и на миг задумалась: - Что-то у меня стойкое впечатление, будто я забыла о чем-то крайне важном… - она вопросительно взглянула на меня, но я лишь пожала плечами. – Ладно, раз не помню, значит не так уж и важно. Удачного вам дня, госпожа! Если вы не против, я тоже тайком с остальными служанками за турниром понаблюдаю.

- Не против, конечно, - улыбнулась я. – Я все же думаю, там будет, на что посмотреть, - и взяв зонтик, я спешно вышла из комнаты.

Турнир устраивали на обширной поляне среди парка-леса. Видимо, такое было не впервой: тут имелась и арена для боя, и трибуны с мягкими креслами для зрителей.

Я пришла одной из последних, но все же успела до начала. Здесь уже собрались все участники отбора, много придворных, королева и архимаг со свитой явно своих подручных. Принц Интеис, похоже, участвовать не собирался, восседал в кресле на постаменте вместе с матерью, сестрой и архимагами.

Остальные лорды уже вышли на арену. Пока просто стояли вдоль трибун, ожидая начала. Как и полагалось, каждый был просто в рубашке и брюках, без камзола. Я уже представляла, как втихушку восторгается Лабета. Да и многие из леди явно намеривались падать от восторга в обмороки. На этот случай у лакеев здесь были не только прохладительные напитки и легкие закуски, но и нюхательные соли, чтобы приводить особо впечатлительных в чувство.

Правда, я так и не поняла, что за ленты прихватили с собой мои конкурентки, но в общем-то меня это не особо и интересовало. Я заняла место рядом с той ехидной брюнеткой Нэллой, с которой еще на приеме у принцессы познакомилась.

- Приветствую, - довольно воодушевленно кивнула мне она. – Ничего, что я на «ты»?

- Я только за, - я улыбнулась.

С нашего ряда открывался замечательный вид на арену: и не слишком близко, но и не так далеко – так что можно было разглядеть не только происходящее в целом, но даже выражения лиц участников.

Я хотела найти брата, но вместо Вистана взгляд мигом выхватил на арене Ксандра. Я даже невольно губу закусила. Все-таки каким бы нахалом он ни был, но как эффектно выглядел! Широкоплечий, статный… А как двигался… В это время как раз всем участникам раздали турнирные шпаги, и Ксандр свою проверял, проводя ею в воздухе. Вот вроде бы неспешно и плавно, но сколько затаенной силы чувствовалось в каждом движении… Так, все! Хватит на него смотреть!

- Я вообще считаю, что сражаться они должны с оголенным торсом, - вдруг выдала Нэлла, отвлекая меня от этих мыслей.

Я аж чуть воздухом не поперхнулась.

- Ну согласись, так было бы гораздо зрелищнее, - невозмутимо добавила моя соседка.

- Зрелищнее, не спорю, - я не удержалась от смешка. – Но тогда, боюсь, большую часть турнира все леди бы провели в демонстративных восторженных обмороках.

Нэлла хотела что-то весело мне ответить, но тут как раз воцарилась тишина и усиленным магией голосом Орониус с возвышения начал:

- Приветствуем всех собравшихся в столь чудесный день! Турнир будет разделен на ступенчатые поединки, и конечно же победителей ждет награда! Об этом чуть позже, а пока прошу прекрасных леди проявить свою благосклонность, - он сделал приглашающий жест на арену.

Участницы отбора словно только и ждали этого сигнала, повставали с кресел и поспешили с трибуны.

- А что происходит-то? – с недоумением спросила я, встав вслед за Нэллой.

- Как что? Нужно же ленты на шпаги повязать, выражая свою заинтересованность какому-нибудь лорду. Точнее, от жадности всем, - она с досадой покосилась на других леди. – Эх, а я думала, что я одна такая умная…

Мда, все умные с множеством лент, а кое-кто вообще о таком и не подумал даже… Пришлось мне спешно расплетать волосы. Просто распущенные тоже хорошо будут смотреться, но зато теперь у меня была лента. Вот только всего одна. Впрочем, точно так же одна была и у принцессы, но Айна явно поступила так нарочно. И я ни мгновения не сомневалась, кому именно ее лента предназначена.

Как и полагалось всем великосветским леди, на лентах для волос тоже вышивался знак рода и инициалы. Ну да, должны же лорды знать, кто именно выражает им свою благосклонность. Правда, к тому моменту, как я вслед за остальными вышла на арену, шпаги участников турнира походили на разноцветные ленточные стяги. И как такими сражаться? Просто махать перед носом противника, пока от пестроты в глазах голова не закружится?

Леди порхали от лорда к лорду, одаривая своими лентами, а я на миг замерла. Ладно бы, если бы у меня был ворох, но ведь всего одна единственная…

- Леди Тэана, как вы вовремя, - прямо передо мной объявился нагло улыбающийся Ксандр. – Так и быть, по доброте душевной отвергать не стану, мне как раз не хватает одной ленты для полной коллекции.

Его шпага красовалась таким множеством лент, что явно все леди одарить успели. Отчего-то так неприятно стало, даже невнятная обида кольнула.

- А вам идет, - мило улыбнулась я. – Если что, можете потом пойти в коробейники, ленточки продавать, ведь так гармонично с ними смотритесь. Особенно умилительно выглядят повязанные бантиками. Лорд Ксандр, без ложной лести, вы явно самый выдающийся на этом турнире. Повелитель бантиков.

Он явно намеривался ответить мне что-то не менее любезное, но тут как раз к нам подошел Дитер.

- Леди Тэана, - улыбнулся он. Причем, его шпага пустовала. Видимо, он отверг всех желающих одарить благосклонностью.

- Лорд Дитер, - учтиво улыбнулась я в ответ. Даже не раздумывая, повязала свою ленту на основание клинка его шпаги. Как можно аккуратнее, чтобы в бою не развязалась и не мешала.

- Я буду беречь ее как величайшее сокровище, - пообещал Дитер, и взяв меня за руку, поцеловал тыльную сторону ладони.

- Удачи вам, - пожелала я.

И кивнув в знак признательности, лорд отошел.

- Что-то не так, лорд Ксандр? – наивно захлопав ресницами, я одарила стоящего рядом мужчину очередной милейшей улыбкой. – Ах, да, ваша коллекция… Увы, прошу покорнейше простить, но как раз на вас ленты и кончились. Что поделать, я взяла лишь одну и лишь для достойнейшего.

Как ни удивительно, но Ксандр даже ничего мне на это не ответил. Правда, его многообещающий взгляд и снисходительная усмешка и так были весьма красноречивыми. Лишь бы сегодня удалось с помощью Вистана вернуть сорочку, чтобы уже окончательно не обращать внимания на этого наглого типа.

Я вернулась на трибуны, заняла свое место рядом с Нэллой, и как раз в это время архимаг Орониус снова громогласно заговорил:

- Правила турнира! Главное, никакой магии! Применять ее строжайшее запрещено, и нарушивший запрет сразу же выбывает! Итак, победитель каждого поединка будет проходить в следующий и так далее, пока не определится один главенствующий победитель всего турнира! В качестве награды он получит романтический вечер с той леди, которая одарила его своей благосклонностью. Важный момент – лента при этом должна быть сохранена. В случае, если же лент несколько, победитель выберет из них одну. Всех же остальных участников турнира и прекрасных леди ждет торжественный ужин и бал.

- Так а смысл награды победителю? – недоуменно пробормотала сидящая рядом со ной Нэлла. – Нет же никакого стимула выигрывать турнир. Ведь тожественный ужин с балом – это уж точно будет поинтереснее, чем наедине.

Я в ответ лишь пожала плечами, заранее мысленно сетуя, что все бальные платья рассчитаны на корсет, так что опять мне вечером дышать через раз. Но я не стала из-за этого расстраиваться, настроение было сегодня преотличное.

- Да начнется турнир! – подытожил Орониус.

И тут же грянули трубы, ознаменовав начало.

Пока придворные маги проводили жеребьевку между участниками, я полюбопытствовала:

- Интересно, а почему принц не участвует? А то без него тридцать один, а не тридцать два. Кто-то останется без соперника.

- Ты что, куда принцу тут тягаться, - фыркнула Нэлла, но, правда, очень тихо. – А позориться тоже не хочется. О-о, смотри! Начинается первый поединок!

Маги умудрились всех распределить, несмотря на нечетное количество участников. Просто один из лордов сразу перешел во второй тур. И я вот ни мгновения не удивилась, когда этим счастливчиком оказался Вистан. Выбрали его, конечно, не с бухты барахты, а по числу ленточек. Оказывается, этот прохиндей захапал и те ленточки, которые предназначались принцу. Леди-то не знали, что Интеис участвовать не будет, для него тоже заранее прихватили. И теперь мой брат красовался весьма довольный с разноцветной шпагой и заранее видом победителя. Но справедливости ради, навыки боя на мечах и фехтования у него были очень даже. Так что он бы и так наверняка прошел во второй тур.

И последовали поединки… Несмотря на то, что их было пятнадцать, сие зрелище совсем не надоедало, и интерес не угасал. Противник считался поверженным, если падал, да и сами шпаги ведь были тренировочные, с безопасными наконечниками. Так что никто бы не пострадал. Ну кроме самолюбия проигравших.

Нэлла болела сразу за всех. Во время победы вскакивала с кресла и звонко хлопала в ладоши. Впрочем, так большинство леди и поступало. Мне даже казалось, что многим без разницы, кто победит; главное, чтобы выбрал в итоге их ленточку. Пусть бал и виделся гораздо более интересной перспективой, но каждой бы девушке тут польстило стать избранницей победителя.

Мне тоже было очень любопытно наблюдать за поединками. Но в первом туре меня занимала судьба лишь двоих участников. Первому я желала победу, второму проехаться носом по траве. Дитер, кстати, фехтовал превосходно. Ловко, мастерски делал выпады, и одержал победу над соперником уже минут через пять поединка. Но и Ксандр, чтоб его, явно не первый раз в жизни оружие держал. Вдобавок ему, видимо, попался слабый противник, и минуты не продержался.

Итак, первый тур закончился. Пятнадцать проигравших ушли на трибуны, часть из устроившихся тут леди спешили одарить их своим вниманием. Мне сразу вспомнилась сегодняшняя фраза Лабеты «Самое приятное в этом: потом их жалеть и восхищаться, мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев!». Вот наверняка эту мудрость знала не только моя служанка.

Лакеи вовсю разносили прохладительные напитки и десерты из замороженных ягод и фруктов. Нэлла сгребла себе чуть ли не половину подноса, но я отказалась. На ее удивленный взгляд пояснила:

- Я не очень люблю все холодное.

Мне его и так в жизни предостаточно.

- Так попроси себе горячего чая или шоколада, - тут же предложила Нэлла.

Но я лишь покачала головой. Любое горячее я все равно восприму как холодное. И толку зря слуг гонять. Тепла мне это не прибавит. Взгляд сам собой замер на Ксандре, который как раз в это время небольшого перерыва о чем-то говорил на арене с Вистаном. Нет, ну почему такая несправедливость, что тепло я могу почувствовать только с тем, кто мне неприятен?.. Я тут же чуть не подскочила от внезапно пронзившей мысли. А что, если не в Ксандре дело? Что, если так будет вообще с любым мужчиной? Просто ведь ко мне больше никто и не прикасался! Хотя нет… Дитер же несколько раз брал за руку… У меня это совсем из головы вылетело. Видимо, просто потому, что ничего особенного я при этом не почувствовала. Но все равно я намеревалась не отступать и обязательно выяснить, почему я чувствую тепло именно с Ксандром. Наверняка тут замешана магия, ведь и так с ним ведет себя феноменально.

Тут объявили начало второго тура. После первого на арене осталось пятнадцать участников, и теперь к ним добавился Вистан. Правда, брат в этом же туре и вылетел, несмотря на отличные навыки фехтования. Просто жадность подвела да желание покрасоваться – из-за обилия ленточек на шпаге он пропустил несколько выпадов и был повержен. Остальные семь поединков длились подольше. И в итоге восемь лордов перешли в третий тур. Дитер и Ксандр в том числе.

- Уф, как ситуация накаляется! – сверкая глазами от восторга, Нэлла вовсю обмахивалась веером. – Как думаешь, кто в итоге победит?

- Даже не знаю, - я пожала плечами.

С одной стороны, я желала победы Дитеру. Просто потому, что успела его узнать лучше остальных, и он производил впечатление хорошего, доброго человека. Но с другой стороны, в случае его победы нас ждал вечер наедине – чего мне уж точно не хотелось. Зачем поддерживать ложную надежду? Я бы даже ленту ему сегодня отдавать не стала бы, просто на эмоциях так перед Ксандром сделала. Вручила бы кому-нибудь из лордов или Вистану отдала бы просто так, раз уж положено было обязательно кого-то одарить. Но поздно теперь сетовать, конечно.

В третьем туре поединки длились уже минут по десять. Хотя участники наверняка немного устали, но все-таки побеждали же до этого сильнейшие. И пусть я очень ждала, что кто-нибудь наподдает Ксандру, но этот тип снова умудрился победить. Впрочем, как и Дитер.

А на трибунах становилось все веселее и оживленнее. Но тут отчасти Вистан постарался, устроив очередной балаган. Кажется, там лорды уже даже ставки делали, кто победит. А леди так вообще пребывали в восторге. Ведь кроме Дитера, у остальных участников были чуть ли не все ленточки, так что шансы стать избранницей победителя сохранялись у каждой.

Четвертый тур состоял всего из двух поединков. Ксандр и Дитер были в разных и в итоге оба победили. И теперь ждал самый финал… А я даже не знала, какой итог меня больше устроит. Чтобы выиграл и без того самовлюбленный Ксандр, тем самым еще больше загордившись? Или чтобы выиграл Дитер, и мне бы тогда пришлось провести с ним романтический вечер наедине? Нет, ну почему нет варианта, чтобы проиграли оба…

Сам лично архимаг Орониус подал сигнал к началу финального поединка турнира. Противники скрестили шпаги.

Схватка была короткой и жесткой. Казалось, до этого Ксандр действовал лишь в пол силы и теперь ему надоело, так сказать, растягивать удовольствие. Но Дитер все же старался не отступать, успевал сначала парировать все молниеносные выпады. И вот так при очередном ударе, видимо, неким образом задел ленты, и они всем вмиг соскользнули со шпаги Ксандра, разлетаясь вокруг из-за резкого взмаха. И то ли это послужило отвлекающим маневром, то ли Дитер уже устал, но пропустив следующие выпады, он был повержен на траву. Его шпага даже отлетела на несколько шагов.

На мгновения на трибунах воцарилась тишина, готовясь вот-вот взорваться аплодисментами. И в это время Ксандр совершенно невозмутимо, кончиком шпаги подцепил золотистую ленту с оружия противника и ловко ее снял, забирая себе.

- Ой, чья это, чья? – от переизбытка эмоций Нэлла даже трясла меня за локоть.

А мне даже подурнело. Проклятье, неужели он нарочно?!

- Итак, победитель турнира лорд Ксандр тар Эррион! – под грянувшие аплодисменты огласил Орониус, выйдя на арену и встав рядом с Ксандром. – А его избранница… - он глянул на ленту на шпаге, на миг задумался, видимо, припоминая, чей это знак рода, и объявил: - Леди Тэана тар Виен! Леди Тэана, можете выйти и поздравить победителя!

Чего? Выйти и поздравить?! А вот так с расстояния нельзя? К примеру, запуском вон того тяжеленого подноса у лакея и прямо в самодовольную физиономию победителя!

Но деваться некуда, пришлось вставать и идти. Перед выходом на арену один из придворных магов передал мне на бархатной подушечке золотой значок в виде двух перекрещенных сабель – видимо, награду. С милейшей улыбкой я подошла к Ксандру:

- Поздравляю вас с победой, лорд Ксандр, - протянула ему подушечку со значком.

- Благодарю, леди Тэана, - с не менее милейшей улыбкой ответил он. – Только по правилам турнира вам самой полагается знак закрепить.

Я чуть не выругалась. А он вот прямо наслаждался моей реакцией!

- Конечно, лорд Ксандр, с преогромным удовольствием, - я расстегнула застежку знака, там как раз было по типу булавки. Так, так, куда прицелится…сейчас он у меня получит…

- Учтите, милая леди, ваша попытка заколоть меня этим явно не удастся, - мигом разгадав мой замысел, тихо засмеялся Ксандр. – Бедный я, бедный, знал бы я, чья это лента, точно бы не взял ее.

- Как будто ты не специально, - процедила я сквозь зубы.

- Нет, конечно, - хоть и говорил чуть ли не с кристальной честностью, но в глазах вовсю плескались довольные смешинки. – Просто раз остался без остальных лент, надо же было как-то это компенсировать. Ты наверняка видела, как ленты совершенно случайно слетели.

Ага, столько поединков держались намертво, а тут вдруг совершенно случайно слетели! Какое удивительное совпадение!

- Хватит уже вам ворковать, - тихо буркнул стоящий в стороне Орониус, закончив громогласно хвалить остальных участников, - нужно турнир заканчивать.

Я все-таки спешно нацепила значок на рубашку Ксандра, лишь бы только побыстрее от этого отделаться. И архимаг уже усиленным голосом для всех объявил:

- Итак, турнир завершен! А вскоре всех нас ждет торжественный бал по этому случаю!

Трибуны вновь разразились аплодисментами. Собравшиеся принялись расходится. И я тоже намеревалась как можно скорее исчезнуть, но и шага сделать не успела, как Ксандр вдруг перехватил меня за руку.

- До вечера, Тэя, - тихо с весьма многообещающей улыбкой произнес он, едва не прожигая меня взглядом.

Я даже не стала ничего отвечать. К счастью, он тут же мою руку отпустил, и я поспешила во дворец.

- Госпожа, как же это было потрясающе! – восторгалась Лабета, попутно что-то выискивая в моем шкафу. – Так зрелищно! Так эффектно! Какой же он шикарный этот ваш лорд Ксандр!

- Он не мой, - мрачно уточнила я, безо всякого аппетита тыкая вилкой жаркое в своей тарелке.

- Хехе, - не удержалась Лабета, выглянув из-за створки шкафа и хитро на меня глянув, - может, пока и не ваш, но зато он перед всеми сегодня показал, чья вы.

- Пожалуйста, глупостей не говори, - еще больше нахмурилась я. - Этот самодовольный любитель покрасоваться просто решил меня лишний раз позлить.

- Нда? – скептически глянула на меня она. – Вы думаете, он перед всем собравшимся здесь высшим светом так поступил исключительно лишь потому, чтобы вас позлить? Все же видели, что и от других лент избавился, и вашу забрал он целенаправленно. И, естественно, все сделали из этого однозначные выводы. Хотя у вас, похоже, выводы какие-то другие.

Но я не рассердилась за ее столь вольные высказывания в мой адрес. Отодвинув от себя тарелку с так и не тронутой едой, я взяла чашку с чаем и пояснила:

- Понимаешь, сложно тут все… Я не знаю, что на уме у Ксандра, могу лишь догадываться. Как на мой взгляд, это его уязвленное самолюбие заставило так поступить. И явно ничего такого для всех демонстративного Ксандр в свой поступок не вкладывал. Я, конечно, понимаю, что сейчас начнутся сплетни и кривотолки, но лично мне такого точно не надо. Из-за этого будет еще сложнее найти себе мужа.

- А лорда Ксандра вы как кандидата не рассматриваете? – для Лабеты этот вариант, похоже, был очевиднее очевидного.

- Ты что? – я чуть чаем не подавилась. – Он – жених принцессы Айны! Да даже если бы и был свободен, то все равно он у меня ни малейшей симпатии не вызывает, только раздражение. Я вообще не представляю, как сегодняшний вечер пережить и при этом не взвыть от злости.

Она хотела мне что-то ответить, но тут как раз в дверь постучали. Служанка открыла, и в комнату вошла Дарлея. Пожилая фрейлина вот явно не разделяла восторгов Лабеты:

- Тэана! Это просто катастрофа! – чуть ли не с порога воскликнула она.

- Что именно? – вежливо поинтересовалась я.

- Как это что? – дама плюхнулась в кресло у стола, за которым я сидела, и теперь вовсю обмахивалась веером. – Ты себе, что, последствия не представляешь? Будущий муж принцессы недвусмысленно и перед всеми продемонстрировал свой к тебе интерес! Неужели ты думаешь, это оставят просто так? Ксандру-то что, он в любом случае выйдет сухим из воды, а вот тебя точно отсюда выставят, чтобы под ногами у королевских особ не путалась!

Час от часу не легче…

- Но я-то в его поступке не виновата! – возмутилась я.

- Виновата или нет, но ты его, похоже, интересуешь, - сердито парировала Дарлея. – И если хочешь остаться на отборе, какие-либо контакты с Ксандром надо прекращать вообще.

Я устало потерла глаза. Вот как будто я сама рвусь эти контакты налаживать… Может, просто поговорить сегодня об этом с Ксандром? Вдруг он все же хотя бы чуточку адекватнее, чем я думаю? Нет, вряд ли.

- Ну ничего, - фрейлина уже вовсю угощалась засахаренными фруктами, которые мне Лабета к чаю принесла, - у тебя тут тоже важные связи. Я про себя, если что. Я как раз сегодня с утра у магов втайне вызнавала, хотя пока проверок было совсем мало, но все же уже обнаружена у тебя совместимость с одним лордом.

- С Дитером? – безрадостно догадалась я.

- Ага, с ним самым. Я постараюсь ложными слухами-сплетнями отвести всеобщее внимание от сегодняшней выходки Ксандра. А ты давай-ка не теряй время, налаживаем отношения с Дитером. За него тебя замуж и выдадим.

- Спасибо, конечно, за заботу, но я не собираюсь за него замуж.

- Чего это ты не собираешься? – Дарлея даже возмутилась, мол, я для тебя тут стараюсь-стараюсь, а ты. – Красив, богат, знатен, обходителен! Чего тебе еще надо?

Мне надо, чтобы через три дня после первой церемонии я преспокойно от новоиспеченного мужа отделалась. А поступить так с серьезно настроенным Дитером я не могу. Пусть найдет себе настоящую жену. Но не объяснять же все это Дарлее.

- Или ты на Ксандра надеешься? – между тем, подозрительно прищурилась она. – Тэана, одумайся! Он и так известен своими любовными похождениями, забавы ради испортит тебе репутацию, а сам преспокойно на принцессе женится! Ты же вроде не глупая девушка! Хотя бы о своих дяде и тете подумай! Каково будет им от такого позора!

- Послушайте, Ксандр меня точно не интересует, - возразила я, стараясь сохранять вежливость и все же не показывать своего раздражения.

- Вот и умница, - настрой Дарлеи вмиг сменился на благостно-добродушный. – К сожалению, от сегодняшнего вечера тебе никак уже не отделаться, но будем надеяться, что это последняя сомнительная ситуация для тебя на отборе. А я уж в свою очередь постараюсь убедить королеву, что ты не представляешь опасности для будущего брака принцессы. Ну а пока все, мне пора! У таких важных персон как я всегда столько дел! Столько дел!

К счастью, она и вправду засиживаться не стала. Едва фрейлина ушла, Лабета, до этого усердно изображающая занятую и совсем-совсем не подслушивающую, выдала:

- Это, конечно, не мое дело, госпожа, но не слушайте вы ее. Насколько я успела узнать, никакой реальной власти у нее нет. При всем моем уважении, госпожа Дарлея вряд ли в курсе всего происходящего здесь. Нет, я и сама тоже слышала насчет предстоящего брака принцессы Айны, но все же в основном сплетни. Так что вы не расстраивайтесь раньше времени. Я вот вообще считаю, что такого шикарного мужчину как лорд Ксандр упускать нельзя, тем более если он и сам вами так заинтересован.

- Лабета, давай оставим эту тему, пожалуйста, - мне и так уже тошно стало.

- Но неужели он вам совсем-совсем не нравится? – ей такое явно казалось противоестественным. – Лично мне кажется, вы просто пока сами этого не поняли. Ну ничего, ни мгновения не сомневаюсь, сегодняшний вечер изменит ваши взгляды, - она уже пылала энтузиазмом. – И, кстати, пора уже собираться!

Загвоздка была в том, что я понятия не имела, где будет проходить наша встреча с Ксандром. Время знала, а место нет. И вот что теперь делать? Идти в бальную залу и там выпытывать у архимага? Но ведь я не должна на балу появляться… Пришлось отправлять Лабету расспросить прислугу, где и что планируется. Но и это не помогло! Лакей Ксандра лишь развел руками, мол, и сам понятия не имею, господин не упоминал, и вообще, похоже, это строгий секрет. Мне оставалось лишь недоумевать, к чему такая таинственность.

- Как-то это невежливо, - бурчала Лабета, попутно поправляя мне прическу, - пригласить леди на вечер и при этом не сказать куда.

- Может, потому и не сказал, чтобы я так и не пришла, - усмехнулась я. – Ладно, для очистки совести прогуляюсь по дворцу немного. А если завтра вдруг архимаг спросит, почему это я условия отбора не выполняю, я его за объяснениями к лорду Ксандру отправлю.

- Вы как будто даже не расстроились, - она явно переживала из-за сорвавшегося вечера больше меня.

- Ты совершенно права, - я и не отрицала. – Спасибо, Лабета, можешь идти, теперь уже до завтра.

- Я все же буду надеяться, госпожа, что ваша встреча состоится, - вздохнула она. – Хорошего вам вечера!

- И тебе тоже, - улыбнулась я.

Лабета ушла, и я тоже задерживаться не стала.

Бал уже начался, так что коридоры в основном пустовали. Впрочем, и к лучшему. Не очень-то хотелось, чтобы кто-то видел, как я, вроде как избранница победителя, брожу тут, вся такая красивая в шикарном вечернем платье, но при этом одна. Может, Ксандр нарочно так поступил, чтобы я бал пропустила? Мелкая месть из-за того, что я к нему Вистана подослала разбираться? Да нет, как-то это совсем уж глупо… К тому же я никак понять не могла, к чему была вся эта демонстрация на турнире. Неужели Ксандр даже не задумался о том, как на такое отреагирует его невеста? Хотя, может, этому эгоисту и все равно…

Я замерла на месте, размышления оборвались. Впереди за поворотом коридора отчетливо послышались голоса, и в одном я сразу же узнала Ксандра. Чувствуя себя ужасно неловко, я так и осталась стоять. Обратно уйти бесшумно на каблуках не получится, вперед идти – помешать тет-а-тет. В итоге я стала невольным слушателем.

Пусть не сразу, но во втором голосе я узнала принцессу:

- Ксандр, ты, наверное, спешишь, да? – она говорила чуть сбивчиво и даже робко, словно смущаясь. – Но я много времени у тебя не отниму. Просто я…я хотела сказать… Ты сегодня так замечательно выступил на турнире, и я…я думала…надеялась…

- Айна, послушай, - Ксандр хоть и перебил ее речь, но все же прозвучало довольно учтиво, - турнир – это просто турнир. Как и вся эта возня с лентами для зрелищности. Банальное развлечение, не стоящее особого внимания. Тем более бал ведь уже начался.

Мне ну очень не хотелось подслушивать. Стараясь не шелестеть платьем, я как можно тише сняла туфли и на цыпочках практически бесшумно покралась в обратную сторону коридора.

Но пока разговор по-прежнему хорошо слышался. Принцесса наверняка поняла столь красноречивый намек Ксандра, дрогнувшим голосом произнесла:

- Я не очень люблю балы. Да и сейчас у меня настроение все же…не для торжеств…

- А как же правила этикета, Айна? Ты ведь должна там присутствовать.

- Я много чего должна, - она вдруг всхлипнула, - а вот мне как будто никто ничего не должен. Даже ты! Поступил… Поступил вот так вот! – выпалила она на эмоциях, и тут же послышался звук быстро удаляющихся шагов. Видимо, принцесса кинулась прочь.

Вот честно, дико сейчас хотелось пойти туда и треснуть Ксандру туфлями по затылку. Ну вот зачем он так на турнире поступил?! Потешил свое самолюбие, ничего не скажешь! И будущую жену обидел и даже оскорбил, и меня еще вдобавок во все это впутал!

- Тэя? – вдруг раздался голос Ксандра за моей спиной.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась.

- Ты что здесь делаешь? – он приближался ко мне. Уже с первого взгляда было ясно, что в не самом лучшем настроении.

- Гуляю, - не моргнув глазом, тут же ответила я.

- Ты должна была меня дождаться в комнате.

- Ну простите, - уж очень меня возмутил его чуть ли не приказной тон, - надо было это заранее обговаривать.

- Ладно, не злись, - Ксандр вздохнул. – Я как раз за тобой шел, так что хорошо, что мы встретились. Вот только подслушивать тебе явно не стоило.

Я почувствовала, как вмиг запунцовела.

- Я и не собиралась подслушивать, это вышло случайно. И я тут же попыталась уйти, между прочим. В любом случае, меня ваши отношения с принцессой не касаются, так что, считай, я уже все забыла.

- Но выводы для себя сделала? – он хоть и усмехнулся, но смотрел на меня очень пристально.

- Выводы на твой счет я сделала еще раньше, а сейчас они лишь подтвердились, - все-таки не удержалась я, хотя ведь до этого и планировала держаться по возможности нейтрально.

- Чтобы делать какие-то выводы на мой счет, нужно меня знать, а ты совершенно меня не знаешь, - парировал Ксандр невозмутимо. – Ладно, давай оставим все эти разговоры на потом, идем отсюда.

- Куда?

- Я заполучил тебя на этот вечер, ты забыла? – со снисходительной улыбкой ответил он.

- В каком смысле «заполучил»? – я мрачно потребовала пояснений.

- В таком смысле, в каком заполучают себе лишнюю головную боль, видимо, - он даже засмеялся, но все же пояснил: - Тэя, мы просто проведем этот вечер вместе, - и с деланной строгостью добавил: - Учти, все в рамках приличий, так что даже не вздумай ко мне приставать с соблазнениями, ведь явно намереваешься.

Презрев все воспитание тети Миллисы, я все-таки попыталась треснуть ему туфлями, которые все еще держала в руках. Но Ксандр не только увернулся, но и обувь у меня отобрал.

- Да, истинную леди всегда можно узнать по ее манерам, - хоть и говорил с демонстративным укором, но в глазах плясали довольные смешинки. – Теперь я понимаю, почему никогда раньше тебя не встречал. Да с таким темпераментом явно лучше лишний раз в высшем свете не показываться. Остается надеяться, что твоему мужу хватит сообразительности решить эту проблему. Я бы на его месте просто запер бы тебя и никуда бы не выпускал.

- Чтобы не позориться? – зло уточнила я, от обиды было аж тошно.

- Нет. Вовсе не поэтому, - он почему-то не стал пояснять, словно бы поймал себя на том, что чуть не высказал нечто лишнее. – Ладно, Тэя, идем, мы тут только зря время теряем.

Неожиданно Ксандр опустился передо мной на одно колено. Бесцеремонно взяв за щиколотку правой ноги, надел мне одну туфельку. Я так оторопела, что даже вмиг вся злость улетучилась. Да и от прикосновения волнами расходилось столь блаженное тепло. Чтобы сохранить равновесие, пришлось придержаться рукой за стену.

- Ксандр, ты что? – в полнейшей растерянности смотрела на него я.

- Всего лишь пекусь о своей безопасности, - он надел мне и вторую туфельку, встал и с хитрой улыбкой добавил: – У меня вообще теперь душевная травма: впервые в жизни на меня напала разъяренная леди и попыталась убить туфлями. Вот я и не хочу лишний раз рисковать. А то дай я их тебе обратно в руки, ты вполне бы могла снова попытаться вот так варварски высказать мне свое несогласие.

Вот ведь странно, он был такой мрачный после разговора с Айной, а теперь у него будто бы с каждым мгновением улучшалось настроение… Я поймала себя на том, что и сама сейчас невольно улыбаюсь.

- Все, Тэя, идем, - на миг к чему-то словно бы прислушавшись, Ксандр взял меня за руку и спешно направился вперед по коридору.

- Так а куда именно? – я все же не стала спорить.

- Туда, где мы можем спокойно побыть наедине, ничего не опасаясь. Но давай все объясню чуть позже, хорошо? Сейчас нам нужна по возможности полная тишина.

Ксандр коснулся стены, и тут же от его руки во все стороны расползлось синеватое мерцание. Хм…а что у нас синего цвета?.. Иллюзии, скрытности… Хм, так это магия невидимости?

- А от кого мы прячемся? – тут же прошептала я.

Но вместо ответа Ксандр вдруг приложил палец к моим губам. Уже от одного этого мимолетного прикосновения даже дыхание перехватило, и мурашки по коже побежали. Да и сам он на миг отчего-то замер, но тут же резко отвел взгляд от моих губ и сделал знак следовать за ним.

И вот так вот молча, окруженные иллюзией невидимости мы миновали несколько коридоров и лестниц. Ксандр всю дорогу держал меня за руку, и я наслаждалась каждым мгновением тепла, чуть ли не млела. Нет, как все же мало нужно для счастья… И так увлекшись этими мыслями, я уже запоздало догадалась, куда мы идем: Ксандр явно вел меня в башню магов. Пусть я была там один раз, но дорогу помнила. Вот только что нам там делать? И к чему вся эта таинственность? Все же и так прекрасно знают, что мы сегодняшний вечер проведем вместе. Но пока все вопросы пришлось оставить при себе.

Башня, похоже, пустовала. Ну да, все придворные маги наверняка на балу, потому тут сейчас никого. Но тогда я тем более не понимала, зачем Ксандр меня сюда привел. Самым логичным объяснением была проверка магии и выяснение причины ее гашения, но как это осуществить без местных магов? В общем, я понимала все меньше и меньше.

- И все же, почему именно здесь? – спросила я, пока мы поднимались по винтовой лестнице на верх башни.

- Потому что только здесь мы можем поговорить спокойно, без подслушивания, - Ксандр все же не стал уходить от ответа.

- Кому вообще нужно нас подслушивать? – помрачнела я.

- Видимо, кому-то все-таки нужно. Когда ты после нашего прошлого разговора ушла из моей спальни, я сразу засек, что кто-то пытался незаметно пробиться через установленную мной магическую защиту комнаты.

Я тут же вспомнила, как видела тогда в коридоре мелькнувшую тень.

- Но кто это может быть? Да и зачем? – я с недоумением смотрела на Ксандра, досадливо добавила: – Хотя тут еще немало тревожит сам тот факт, что меня видели выходящей ночью из твоей спальни.

- Боишься за свою репутацию? – Ксандр посмотрел на меня чуть насмешливо.

- В отличии от некоторых я репутацией дорожу, - холодно парировала я. – Это тебе позволительно, видимо, устраивать такие демонстративные выходки, как на турнире. Другим подобное пренебрежение правилами приличия явно не простится.

Он взглянул на меня чуть странно, но ничего отвечать не стал. Мы как раз поднялись на последний этаж башни, но тут была всего одна дверь – в кабинет Орониуса. Это и есть самое безопасное место во всем дворце?

- Тебе придется закрыть глаза, - огорошил Ксандр.

- Зачем?

- Затем, что тем, кто не принадлежит к королевской семье, не позволительно видеть ни то место, куда мы идем, ни сам путь туда. Раз уж я нарушаю этот строжайший запрет, то пусть хоть тайный ход так и останется тайным.

- Ксандр, я не понимаю, к чему такие сложности? Зачем идти в какое-то запретное место? О чем вообще ты собираешься говорить, раз настолько опасаешься подслушивания? Неужели не логичнее… - я даже договорить не успела, он достал из кармана камзола плотную черную повязку и завязал мне глаза.

Я тут же попыталась снять, но Ксандр не позволил, перехватил за запястья.

- Все, Тэя, идем.

- Я ничего теперь не вижу, если ты не заметил, - мрачно возразила я. – Как я куда-то пойду?

Вместо ответа он попросту подхватил меня на руки.

- Ксандр, ты что? – от неожиданности ахнула я.

- Всего лишь беспокоюсь о своем душевном спокойствии, - чуть насмешливо ответил он. – Лучше я тебя просто на руках туда отнесу. А то вместо милого романтичного вечера мне грозит выслушивать твое ворчание, что ты могла споткнуться на лестнице и расквасить нос. Ну все, я открываю ход, помолчи пока, пожалуйста, тут абсолютная тишина нужна.

Пришлось все возмущение оставить при себе. Тут же едва слышно раздался шорох, словно что-то тяжелое сдвигалось, но при этом некой силой приглушенное. Наверное, это под действием магии перемещались деревянные панели на одной из стен, открывая тайный ход.

А мне было ужасно не по себе. Хоть и обволакивало столь драгоценное тепло, но сейчас оно даже граничило с жаром: не успокаивало, а странно будоражило. С одной стороны, это очень пугало. Но с другой, пусть волнительно, но как приятно чувствовать надежную хватку сильных рук, тепло исходящее от Ксандра… И ведь сама я инстинктивно обвивала его за шею, чтобы не упасть. Все-таки таилось в этом что-то пугающее и одновременно до совершенства правильное: просто быть так близко друг к другу…

Внезапной волной нахлынуло сильное, чуть ли не до дрожи, желание довериться. С огромным трудом я справилась с этим порывом. Ведь о каком доверии вообще может идти речь? Мы совершенно чужие люди! Я даже никому из родных не могу рассказать о нависшей надо мной угрозе. Слишком велик и непреодолим инстинктивный страх перед стихийниками, ведь, как я слышала, даже родители безропотно отдают своих дочерей этим чудовищам. Что уж говорить о совершенно постороннем человеке… Да любой меня сразу выдаст! Нельзя поддаваться слабости, доверие – непозволительная роскошь. Со всем придется справляться со мной.

Между тем, Ксандр, похоже, нес меня куда-то вверх по лестнице. Но насколько я знала, кабинет Орониуса был на последнем этаже башни, так куда мы можем подниматься теперь? На крышу? Но как ни странно, меня это мало волновало. Просто хотелось, чтобы путь длился подольше. Подольше ощущать это блаженное тепло, позволить себе на это время поверить в иллюзию полной защищенности…

Но, увы, и пары минут не прошло, как мы добрались. Снова послышался шорох отодвигаемых магией стенных панелей, еще несколько шагов вперед, и Ксандр поставил меня на ноги. Одновременно позади тот же шорох ознаменовал, что ход снова закрылся.

- Все, мы на месте, - Ксандр снял повязку с моих глаз.

Вот только я все равно толком ничего разглядеть не смогла, вокруг царил полумрак. Но несмотря на это стоящего передо мной буквально в полушаге Ксандра я видела прекрасно. Вот только смотрел он на меня довольно странно, словно никак не мог понять что-то важное.

- Знаешь, ты всю дорогу так умиротворенно улыбалась, что я даже подумывал так нам в переходе и остаться, - хоть и прозвучало чуть иронично, но взгляд оставался внимательным и серьезным. – Молчишь, не язвишь и не споришь – это же просто идиллия! Меня уже любопытство замучило, о чем таком ты могла в этот момент думать.

- Лучше я оставлю свои мысли при себе, - вот ужасно хотелось съязвить, что я просто представляла на его месте другого, но я уняла этот порыв. – Так где мы?

Ксандр хоть и явно хотел и дальше допытываться, но все же не стал. Хлопнул в ладоши, и тут же загорелась одна единственная свеча здесь.

Стоило огоньку полыхнуть, как от него во все стороны разлетелись сполохи. Уже через несколько мгновений небольшой зал озарился мягким вечерним светом.

Двери здесь не имелось. Видимо, выход оставался так же потайным, где-то в череде стенных панелей из темного дерева. Пол устилал мягкий ковер, из мебели обнаружилась широкая тахта с золотистой обивкой, круглый стол и два кресла. Причем на столе красовались блюдо с разномастными фруктами, бутылка вина и два высоких бокала.

Но главное достопримечательностью здесь был полукруглый балкон. Он занимал полностью одну из стен, огораживая резными перилами от нас окружающую ночь. И все бы ничего, но даже в полумраке прекрасно просматривались горные вершины. Да только в королевской резиденции даже близко никаких возвышенностей не имелось.

- Мы где вообще? – я перевела ошарашенный взгляд на Ксандра.

- В данный момент, видимо, в Данизе. Где окажемся потом, даже не знаю, - к счастью, не стал разводить таинственность, пояснил: - Это особый магический зал. С одной стороны, он незримо расположен в башне дворца. Но с другой, он постоянно перемещается по разным уголкам мира. Раньше его использовали для путешествий между странами, но потом произошел какой-то магический сбой, так что теперь можно лишь любоваться видами.

Для меня, никогда не покидавшей пределы родного города, это было поистине изумительно. Я просто несколько минут стояла у перил и смотрела, как постепенно расплывается пейзаж, мягко сглаживаясь и обретая другие очертания. Горы сменились лесным озером, даже аромат неведомых трав доносился.

Ксандр подошел ко мне, протянул бокал вина, второй уже пригубил.

- Сама понимаешь, такое место считается драгоценностью, про него мало кто знает, лишь члены королевской семьи и архимаг. Потому тебе лучше потом не распространяться, что здесь бывала.

- Так а зачем все же ты меня сюда привел? Произвести впечатление? – я не удержалась от улыбки.

- А что, получилось? – он посмотрел на меня чуть лукаво и серьезно добавил: - На самом деле, это и вправду единственное место во дворце и всей округе, где мы можем поговорить, не опасаясь подслушивания. Не знаю, как тебе, но лично мне не очень хочется, чтобы неведомые соглядатаи узнали об изъяне моей магии.

Я попробовала вино. На вкус оказалось довольно терпкое, но все же приятное.

- А о чем ты хотел поговорить? Если и дальше допытывать меня, как я так умудряюсь твою магию гасить, то давай прямо сейчас разговор и закончим. И, кстати, когда ты уже мне сорочку вернешь?

- Вот, кстати, подсылать ко мне Вистана было подлым приемом, - усмехнулся Ксандр. – Не беспокойся, верну.

- Давай, раз пока такой добрый, еще заодно пообещаешь, что больше не будешь устраивать демонстраций как на турнире?

- А с турниром что не так?

- Ну как что? Перед всеми обитателями дворца ты показал свой якобы интерес ко мне. Тебе-то это все развлечение, а вот для меня угроза, - на его недоуменный вид я тут же продолжила чуть раздраженно: - Ксандр, не надо делать вид, будто ты не понимаешь. Как, по-твоему, на эту выходку могли отреагировать королева и принцесса? Естественно, им это не понравилось! Бедная принцесса Айна, да и вообще любой девушке было бы крайне неприятно, если бы ее жених так открыто проявил интерес к другой… Что? – я даже осеклась под его взглядом.

- Что за бред? Ты про что вообще? Кому я там жених?

- Так принцессе Айне ведь, - я даже растерялась. – Это же общеизвестно.

- Нда? – Ксандр скептически изогнул бровь. – А почему тогда я не в курсе? А ничего, что мой отец – двоюродный брат короля, так что мы с Айной родственники?

- Так ведь степень родства допустимая и…

- Тэя, что за глупости, - хмуро перебил он. – У меня никогда и близко в мыслях не было жениться на Айне, – и нехотя добавил: - Да, отрицать не буду, она относится ко мне с довольно очевидной симпатией, но я никогда не давал ей повода или надежды на какое-либо совместное будущее. Я вообще ее как сестру воспринимаю, не больше.

Честно говоря, я теперь не знала, что и думать.

- Но откуда тогда все эти слухи?

- А откуда вообще слухи берутся? – раздраженно парировал Ксандр, допив вино и поставив бокал на перила. – Кто-то где-то ляпнул, другой подхватил, и так расползлось. Но лично я могу тебя уверить, что ни о какой свадьбе и речи не идет. Пусть я участвую в отборе, и Айна тоже, но как возможных будущих супругов нас не будут рассматривать уж точно. Ты же разбираешься в магии, так сама посуди, о какой совместимости тут может идти речь, раз есть родственные связи.

Ну да, совместимость ведь, да и в родственных браках маги не рождаются… И вот с одной стороны, сразу нахлынуло невнятное облегчение. Но с другой, уж очень жалко было Айну. Она, похоже, не на шутку влюблена и надеется на взаимность. А по итогам отбора ей хоть как замуж выходить. И, получается, уж точно не за любимого…

Я не стала ничего отвечать. Маленькими глотками пила вино, смотрела на ночь других стран. Лесное озеро сменилось пустынными барханами с очертаниями диковинного города вдалеке. Интересно, сколько мест я сегодня увижу, в которых мне вряд ли когда-либо удастся побывать?

Ксандр тоже молчал, чуть хмурился. Меня так и подмывало спросить, о чем же он сейчас так напряженно размышляет, но я, конечно, промолчала. Да и просто хорошо было стоять рядом, вдвоем в тишине чужеземных ночей…

- Тэя, зачем ты здесь? – вдруг спросил Ксандр, внимательно на меня смотря. – Почему-то мне упорно кажется, что никакое стремление выйти замуж тут не причем.

Я с трудом сохранила невозмутимый вид.

- С чего ты это взял?

- Ты ведешь себя не так, как остальные леди, - он не сводил с меня взгляда. – И, главное, у тебя в глазах то и дело мелькает какой-то затаенный страх. Чего же ты так боишься? Или…кого? Ты же и тогда ко мне в комнату не просто так забежала, верно? Ты от кого-то спасалась?

Стараясь не показать эмоций, я прошла обратно в зал, поставила бокал на столик. А то даже пальцы дрожью выдавали.

- Тэя, я жду. И, пожалуйста, только не надо сейчас лгать.

- Как бы то ни было, это в любом случае не твое дело, - тихо ответила я, не оборачиваясь. – И будь любезен впредь не лезть в мою жизнь.

- Вот даже сейчас ты первым делом ощетиниваешься, пытаешься защититься, чем только подтверждаешь мою догадку. Я ведь осторожно расспросил Вистана и очень многое о тебе знаю. И если твой брат проглотил версию «Ой, я внезапно захотела замуж», то лично она мне кажется чересчур неправдоподобной. Так в чем дело, Тэя? – Ксандр подошел ко мне, бережно обнял за плечи, обжигая прикосновением, и тихо добавил: - Просто скажи мне правду.

Какой же это был соблазн… Вот, совсем рядом со мной стоял решительный мужчина, сильнейший маг, и говорил так, словно бы между слов обещая самому решить все мои проблемы… Но, увы… Да даже если бы Ксандр и оказался вдруг единственным человеком в мире, который бы не сдал меня стихийникам, узнав правду, все равно оставалась одна загвоздка. Слишком весомая загвоздка… Ни один, даже самый всесильный маг не сравнится по мощи с этими гадами. Их не ослабить и не победить. Да и, честно говоря, никто и не рискнет попытаться. Ужас перед этим противником инстинктивный. Говорят, люди уже с ним и рождаются…

Но сейчас дело было даже не в том, что стихийники непобедимы. А в том, что Ксандр сразу же выдаст меня. Мы совершенно чужие люди. Даже странно, что у меня какие-то порывы откровенничать возникают. Хотя, наверное, причина попросту в том, что очень тяжело быть совсем одной в своей беде…

- Зачем? – как назло мой голос дрогнул. – Вот зачем ты вообще спрашиваешь?

- Затем, что мне, быть может, не все равно, Тэя, - прошептал он, наклонившись к моему лицу.

А у меня даже дыхание перехватило от враз нахлынувших эмоций. Ксандр одной рукой держал меня за талию, второй за подбородок, бережно и ласково, но в то же время весьма настойчиво. Да, я бы смогла отстраниться при желании, но вот так сразу он бы меня не отпустил. Но я и не хотела отстраняться. Тепло от прикосновения в одно мгновение превратилось в жар, от которого даже сердце в предвкушении замирало.

Его губы почти коснулись моих, когда окружающий мир пошел знакомой рябью. Я даже испуганно вздрогнула, чуть отшатнулась от Ксандра. Но он тут же снова мягко привлек меня к себе.

- Не пугайся, просто, как и положено, проверяют на совместимость.

Я даже ответить ничего не успела, как и Ксандр не успел меня поцеловать…

Не знаю, каково это, когда бьют хлыстом, но сразу подумалось о подобном, когда спину пронзило невыносимым жжением. Мне не надо было видеть, я и так прекрасно ощутила, как на коже между лопаток проступила росчерком часть метки стихийника. Наверняка багровая, мерцающая даже сквозь ткань платья… Я и упала бы от внезапной слабости, не держи меня Ксандр.

- Я могу понять, когда девушки падают в обморок от восторга после поцелуя, но чтобы перед ним… От одного уже предвкушения? - хоть и произнес он чуть насмешливо, но в глазах читались обеспокоенность и серьезность.

Получается, мне все же удалось сохранить спокойный вид и не показать, какая боль меня скрутила.

- Скорее, в тихом ужасе, - я даже наскребла в себе силы на ответ. – Немного голова закружилась, я присяду.

Хоть на его лице и мелькнула досада, но Ксандр не стал меня силком удерживать. Я тут же опустилась в рядом стоящее кресло, прислонившись спиной, чтобы скрыть наверняка проступающий багровым след. Проклятая проверка на совместимость! И ведь куда больше магии у меня отобрала, чем тогда, с Дитером! Но почему?.. Всегда ведь должно быть одинаково… Неужели дело в Ксандре? Ведь не зря наши магии так друг на друга странно реагируют. И даже сейчас меня вот так враз ослабило явно неспроста… Но почему не провели эту злосчастную проверку после поцелуя?!

- Тэя, ты меня слышишь? – вывел меня из судорожных размышлений голос Ксандра. Похоже, он до этого что-то говорил, а я даже внимания не обратила.

- Извини, не очень хорошо себя чувствую. Голова кружится, в ушах шумит… - я старалась вести себя как можно непринужденнее. - Ты что-то говорил? – и тут же осеклась, осененная догадкой: - Погоди, так ты, получается, сам заранее попросил, чтобы нас проверили на совместимость? Ведь все придворные маги на балу, так что такое по правилам точно не подразумевалось!

- Кхм… А почему такой обвиняющий тон, Тэя? – Ксандр смотрел на меня так пристально, словно пытался увидеть насквозь. – Да, я заранее условился с Орониусом, чтобы проверил, пока мы с тобой тут будем. Но с чего это тебя так удивляет?

- С того, что мне ну очень хочется услышать твои причины так поступить, - я едва сдержалась, чтобы не вскочить и не начать нервно вышагивать по комнате. Нет-нет, никуда из кресла, пока магия хоть немного не восстановится, и я не смогу метку снова скрыть.

- А какие тут могут быть причины? – он скептически изогнул брови.

- Вот только, пожалуйста, не нужно мне сейчас заявлять, будто ты меня рассматриваешь как возможную кандидатуру в будущие жены, - я нервно помассировала виски.

- А почему нет? – его моя реакция даже позабавила.

- Потому что наверняка тут замешана некая выгода, - я на миг задумалась. – Дай угадаю, этой проверкой ты исключительно хотел выяснить, почему твоя магия так на меня реагирует, верно? Ты хотел все-все узнать о моей магии! И наверняка даже это особое место выбрал неслучайно!

Ксандр ответил не сразу. Усмехнулся, расслабленно откинувшись в кресле напротив.

- Знаешь, ты меня даже приятно удивила. Я все же не думал, что ты настолько сообразительна. Да, отрицать не буду, я не мог упустить такую возможность и решил совместить приятное с полезным. Правда, что-то мне подсказывает, насчет приятного я явно поспешил с выводами…

Вот так бы и зашвырнула ему в физиономию блюдом с фруктами! Он себе тут проверки устраивает, а у меня из-за этого метка стихийника сильнее проявляется! Метка, которая вот-вот начнет сигнализировать Алтрану, где именно спряталась выбранная им жертва!

- Тэя, не стоит смотреть на меня так люто, - между тем, продолжал Ксандр, не сводя с меня внимательного взгляда. – В первую очередь я привел тебя сюда, потому что ты мне интересна. Не только твоя магия, а ты сама.

- Если ты ждешь, что я восторженно упаду от этого известия в обморок, то уж, извини, не дождешься, - холодно парировала я. – И давай на этом тему закроем. Ты узнаешь от архимага про мою магию и поймешь, наконец, что гашение твоей - это чисто случайность, и, надеюсь, оставишь меня в покое. И сорочку, уж будь любезен вернуть. Мне очень не хочется в очередной раз впутывать в это Вистана.

Ксандр молча налил себе в бокал еще вина из стоящей на столике между нами бутылки, пригубил неспешно и совершенно невозмутимо произнес:

- Почему ты так хочешь от меня отделаться?

Да потому что, как выяснилось, из-за твоей магии сильнее метка стихийника проявляется! Ты для меня крайне опасен! Я вообще теперь к тебе и близко не подойду!

- Странный вопрос, тут же все очевидно, - я старательно сохраняла внешнее спокойствие. – Ты мне крайне несимпатичен, если ты еще не заметил.

Ксандр с усмешкой покачал головой.

- Знаешь, колючая моя, говорить такое после того, как ты замерла в надежде на мой поцелуй, по меньшей мере, бессмысленно.

Я тут же почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец.

- Боюсь, твоя чрезмерная самовлюбленность явно искажает истину. Замерла я, просто растерявшись от такой твоей наглости и вообще в ужасе, что…

Оказавшись в одно мгновение рядом, он рывком поднял меня с кресла, заставляя встать. Мое паническое «Не смей!» так и замерло непроизнесенным. Губы Ксандра властно завладели моими, принуждая ответить на поцелуй. На миг растерявшись от неожиданности, я попыталась оттолкнуть мужчину, но тщетно. И это было последним проблеском разума… Прекрасно понимая, что я больше не стану сопротивляться, Ксандр смягчил напор. Целовал ласково и неспешно, позволяя прочувствовать каждое мгновение и отдаться в волю собственных порывов. Одной рукой обнимал меня за талию, второй зарылся в волосы. Я обвивала его за шею, инстинктивно стремясь раствориться в охватившем тело жаре…

Но блаженство первого поцелуя продлилось недолго. И снова мощнейший словно бы удар хлыста… Еще одним росчерком на спине проступила метка стихийника… Едва не задохнувшись от боли, я обмякла в руках Ксандра. И тут же непреодолимой силой всколыхнулся мой дар. Доли секунды, и поборол магию Алтрана, но у меня от слабости даже перед глазами поплыло. И последнее, что я успела заметить: на стене за Ксандром замершим отблеском магическая тень…

Мир вокруг заволокло темнотой, я ничего больше не видела. Слышала, как Ксандр что-то крайне обеспокоенно сказал, но слов не разобрала. Зато отчетливо ощутила, что он тут же подхватил меня на руки и куда-то быстро понес. Но все это было лишь не столь важным сейчас фоном… Прислуживающая стихийнику тень меня нашла! Теперь Алтран будет знать, где я! Он непременно явится за мной! Срочно, бежать отсюда, и как можно скорее! Но самое ужасное, я сейчас от слабости даже пошевелиться не могла… Да, мой дар скрыл проявившуюся часть метки, но ценой жизненных сил. И как долго они будут восстанавливаться?

Запахло лечебными травами. К отрывистому, даже чуть нервному сейчас голосу Ксандра добавился чей-то тихий и мелодичным. Меня опустили куда-то, на что-то мягкое, но и тепло все равно не пропало. И сразу же легонько, словно бы множеством иголочек, закололо в висках. Как ни странно, именно это ощущение начало постепенно возвращать нормальное восприятие. Я даже смогла слова разобрать:

- Не волнуйтесь, господин, всего лишь тяжелый обморок.

- Это совсем не похоже на обморок, - довольно резко возразил Ксандр. – Больше напоминает последствия магической атаки.

- Но разве госпожу кто-то атаковал?

- Нет, но и это точно не простой обморок, - он явно не понимал, в чем дело, и это его злило. Похоже, проявление магии стихийника так и осталось скрытым. Скорее всего, увлеченный поцелуем Ксандр не заметил багрового мерцания за моей спиной. Да и дар ведь почти тут же все скрыл. Моя страшная тайна так и осталась тайной.

В висках на миг закололо еще сильнее, и сразу же это ощущение пропало, окончательно возвращая меня в реальность. Я открыла глаза. Просторная комната в зеленых тонах, стеллажи с множеством разномастных флаконов и склянок, чуть в стороне смешивающая какие-то зелья седая женщина в бежевом платье… Выходит, Ксандр принес меня к королевским целителям.

- Тэя, как ты? – словно бы с искренним беспокойством спросил он. Сидел рядом со мной на просторной тахте и бережно держал за руку.

- Не очень, - так же тихо ответила я и все же не удержалась: - Вот видишь, Ксандр, если и падают в обморок после твоих поцелуев, то уж точно не от восторга.

Он с усмешкой покачал головой:

- Ну раз уже выпускаешь колючки, то точно лучше себя чувствуешь, - но сразу посерьезнел. – Тэя, что произошло? Почему твоя магия вдруг сама по себе выплеснулась? Она же явно защитить тебя пыталась! Но от чего?

- От тебя, видимо, - я попыталась приподняться на локтях, но где уж там, снова откинулась на подушки.

Тут как раз и целительница к нам подошла.

- Вот, госпожа, выпейте, - протянула мне чашу с пахнущем травами зельем.

- А что это? – на всякий случай спросила я.

- Восстановит ваши силы. Так что сейчас крепко уснете, а завтра утром проснетесь как ни в чем не бывало.

- Мне не нужно сейчас засыпать, - запаниковала я. – А нельзя как-то так, чтобы просто враз силы вернуть?

- Госпожа, так, в одно мгновение, не бывает, - целительница даже улыбнулась. – А без сна ваше восстановление затянется на дольше.

- Тэя, хватит спорить, пей, - приобняв меня за плечи, Ксандр пусть осторожно, но при этом весьма настойчиво помог сесть.

- Извини, но я сама решу, что мне делать, - злилась на него безмерно. Да если бы не он с его дотошным желанием узнать правду, не было бы этой отнявшей силы проверки на совместимость! Не проявилась бы так сильно метка, не обнаружила бы меня тень! А теперь, похоже, все… Я даже не в состоянии сейчас сбежать и спрятаться… Алтран вот-вот явится, меня ему тут же с поклонами до земли отдадут, и все… Дальше лишь затянутая по времени мучительнейшая смерть в полной власти этого негодяя….

Эмоции нахлынули так сильно, я просто не могла уже им противиться. Закрыла лицо руками, плечи дрогнули. Отчаянно попыталась сдержать слезы, но они катились сами собой, никак не хотели останавливаться.

- Тэя?.. – Ксандр даже растерялся, но тут же бережно обнял меня. А я отчаянно хотела спрятаться в его объятиях! Раствориться в его тепле, в исходящей от него силе, забыть просто обо всем плохом… И отчаянно шептать: «Пожалуйста… Пусть мы друг другу совсем чужие, но мне так тяжело сейчас…».

- Давайте без зелья, просто магией, - Ксандр обратился к целительнице.

И тут же мои виски снова закололо множеством иголочек, сознание начало проваливаться в сон. Я хотела вскрикнуть «Нет!», отстраниться, перебороть целительную магию, но слишком была сейчас ослаблена и потому на меня подействовало гораздо быстрее. И последним проблеском реальности стало, что Ксандр ласково коснулся губами моего виска и прошептал:

- Ничего не бойся, засыпай, я буду рядом.

И в следующий миг мое сознание провалилось в кромешную темноту.