И вот настал мой очередной день икс.
Я снова во всеоружии. И готова встретиться с человеком, который сыграл такую важную роль в моей жизни. И точно знаю, что ему отвечу.
Я приехала с дедом в резиденцию императора и вошла в знакомый холл. Здесь ничего не изменилось за это время. Разве что добавились гирлянды из цветов. Они были развешаны повсюду. Немного непривычно для обычно строгого дворца, но зато так гораздо уютнее и симпатичнее.
Странно. Вроде бы Новый год не за горами, а на улице — плюс двадцать два. Наверное, я так никогда и не узнаю, что такое снег, о котором часто рассказывал отец, когда я была маленькой. Ни на Самире, ни на Джерре такого природного явления не существовало. Хотя на моей бывшей родине температура в зимнее время опускалась до плюс десяти, а здесь такого не бывало.
Я отдала прислужнику легкую накидку и сделала глубокий вдох. Я готова!
Мы с дедом вошли в бальный зал. Сегодня здесь играла приятная и спокойная музыка. И суетилось много народа в разноцветных нарядах. Я внезапно подумала о том, что толпа манульцев никогда еще не выглядела так пестро.
А я сегодня выбрала белый цвет. Не знаю, почему. Просто захотелось.
Кардинал купил для меня три вида ткани нужного оттенка, и я смогла сшить очень красивое платье. Оно состояло из длинной переливающейся юбки, обтягивающей бедра и расширявшейся к низу, и кружевного корсета, переходящего в один длинный широкий рукав. Вторая рука была оголена сверху, а снизу на ней была надета перчатка, на шею одела кружевную ленту.
Пришлось заниматься шитьем по ночам, поскольку днем я теперь работала. Кардинал предложил мне несколько вариантов, но я выбрала должность организатора Центра Благотворительности. Теперь я оказывала помощь тем, кто в ней нуждался. Хотя, слава звездам, на Джерре таких не очень много.
Дед представил меня нескольким манульцам, а затем отвел к столу с закусками и исчез в неизвестном направлении. Обещал, что ненадолго. А я только обрадовалась тому, что меня оставили одну.
Взяла бокал фруктового вина и снова осмотрела зал. Где же тот, кто мне нужен?
Через пару секунд я обнаружила объект своих поисков. Как и всегда на подобных приемах, он был в бирюзовом костюме. И этот цвет был ему так к лицу!
Император пока еще не заметил меня, он в данный момент разговаривал с Первым старейшиной. А я продолжала с жадностью наблюдать за ним, пока не добилась того, что он меня заметил. В ту же секунду его глаза засияли, и я прочла в них немой вопрос. Сделала глубокий вдох, собираясь сделать какой-нибудь знак, чтобы Сайджел подошел ко мне. И…
— Добрый вечер, Шания.
Посмотрела направо и встретилась глазами с Вайсеном. Только его сейчас не хватало!
— Добрый вечер, эл Вайсен, — ответила, стараясь скрыть внезапно возникшую неприязнь к этому человеку.
Хотела снова найти глазами Сайджела, но не успела, поскольку вынуждена была обратить внимание на… Оказывается, Вайсен взял меня за руку. Ту, что в перчатке, но все равно этот жест был мне весьма неприятен.
Попыталась вырвать руку, но манулец не позволил.
Его глаза сияли торжеством:
— Отпущу, если улыбнешься.
— Что?
— Я сказал…
— Что здесь происходит?
Сайджел! Посмотрела на него и мысленно обрадовалась тому, что император подошел к нам. Его взгляд был направлен прямо на меня.
— Добрый вечер, эл-сьен, — ответил Вайсен. — Все в порядке. Просто моя невеста сегодня в плохом настроении.
До меня даже не сразу дошел смысл сказанных Вайсеном слов. Я вся погрузилась в омуты переливающихся глаз Сайджела. Мой император здесь и сейчас спасет меня от злого дракона!
Спохватилась лишь тогда, когда Сайджел бросил напряженный взгляд на наши с Вайсеном сцепленные руки, а затем резко направился к выходу из зала.
— Ты с ума сошел? — воскликнула я и, наконец, вырвала свою руку. — Какая я тебе невеста?
Вайсен продолжал смотреть на меня:
— Но ты ушла от императора. А, значит, больше нет причин отказываться от моего предложения.
О звезды! Он совсем ненормальный!
— А ты спросил меня, хочу ли я быть твоей невестой?
— Если тебе так важны формальности, то спрашиваю об этом сейчас.
Я, конечно, могла ответить ему так, что мало не показалось бы, но сейчас меня ждали гораздо более важные дела.
— Мой ответ — нет! — бросила Вайсену, поставила бокал и устремилась к выходу.
Сайджела смогла догнать лишь в холе, прямо на том же месте, где состоялся наш предыдущий разговор.
Окликнула его. Остановился. Но не обернулся.
Хотела сразу же сказать что-то в свое оправдание и даже открыла рот, но внезапно передумала.
Почему я должна оправдываться?! Разве я в чем-то виновата?! Ведь Вайсен никогда бы не устроил подобный спектакль, если бы Сайджел не вынудил меня тогда уйти. Пусть теперь пожинает плоды своих поступков! Пусть почувствует, каково это!
— Уже уходите, мой император? Так быстро? — спросила не без издевки.
Промолчал.
— Вы же мне сказали, что будете сегодня ждать мой ответ, — продолжила в том же духе.
— Полагаю, я его уже получил.
Ах вот как! Как бы заставить его развернуться?
— Не помню, чтобы давала вам свой ответ.
Обернулся. Но глаза были направлены в пол.
— Шания, неужели ты не могла сообщить мне о своем… будущем элрене сама? Обязательно было поступать вот так?
Дурак!
— И чем же такой способ тебя не устроил?
Неужели он не чувствует иронию в моем голосе?!
— Шания…
Да посмотри же мне в глаза! Сразу все поймешь!
Но нет… Ладно!
— А ты думаешь, что Вайсен будет мне плохим элреном, да?
Есть! Взгляд прямо на меня! И в нем столько… эмоций! Ну, ничего себе!
— Что? — переспросила уже со злостью. — Не понравилось то, что увидел, да? Неприятно было смотреть на меня рядом с другим мужчиной?
Правду говорят, нельзя обижать влюбленную женщину, если не хочешь испытать на себе ее изощренную месть.
Сайджел снова развернулся и направился в сторону лестницы.
— Почему же ты уходишь? Разве тебе уже не нужен мой ответ?
Но император не остановился. Уже начал подниматься вверх.
А мне в этот момент стало так больно! И зачем я сюда пришла?! Хотя…
— Правильно, Сайджел. Сбегай от меня. Ты всегда так поступал. Ведь это я должна все время подстраиваться под тебя, а ты сам ни разу не пошел мне ни на какие уступки. Я несколько недель терпела около тебя другую женщину, а ты…
Я потеряла суть предложения, поскольку Сайджел начал спускаться вниз. Остановился в шаге от меня и посмотрел прямо в глаза:
— А я не смогу терпеть рядом с тобой Вайсена! Еще месяц назад, возможно, я бы не обратил на это внимания. Но не сейчас!
Император был зол. И осознание этого факта оказало на меня какое-то опьяняющее воздействие. Я, как завороженная, наблюдала за ним.
А Сайджел, меж тем, продолжил говорить:
— Я же тебе сказал, все изменилось. Я изменился! И до сих пор не могу привыкнуть к себе такому. Моя жизнь в один миг просто взяла и вывернулась наизнанку. Шания, меня переполняют эмоции, которым я не могу найти ни названия, ни объяснения. А еще это ноющее ощущение в груди. Я искал в интернет-сети. Скорее всего, это «боль». Она будто выжигает меня изнутри с той минуты, как я понял, что ты ушла.
О звезды! Я точно сейчас не сплю?!
— Шания, ты все изменила. И не могу сказать, что мне это нравится. Теперь я злюсь, удивляюсь, тоскую, страдаю и испытываю еще много других эмоций и чувств. Я отказался от своего слова, данного Третьему старейшине и Малийе, и разорвал помолвку! До сих пор не могу простить себе этого, но, тем не менее, дело сделано. У меня даже был сердечный приступ! Я, наверное, единственный манулец на всей планете, с которым случилось подобное! И теперь мой народ думает, что у меня заболевание рассудка, потому что они не узнают меня. Да я и сам уже начинаю в это верить. И знаешь, что самое странное во всем этом?
Я стояла и слушала, открыв рот. И даже попыталась представить, какая вещь может оказаться еще более странной с точки зрения Сайджела. Но, наверное, мой ответ и не требовался, поскольку император продолжил говорить. Правда, уже более спокойным тоном.
— Самое странное то, что для меня это все стало не важно. Без тебя.
Ух! И что я должна сказать после такого?!
— Сайджел, ты не болен, просто…
Меня остановило прикосновение императора к щеке. И его взгляд, переполненный самыми разными чувствами.
— Шания, я хочу, чтобы ты вернулась ко мне. Навсегда. Можешь быть, кем захочешь. Хоть эланией, хоть элреной, хоть любовницей. Я больше никогда ничего не скажу об инстинктах. Главное — чтобы ты была рядом. Только ты. Что мне сделать, чтобы ты вернулась?
Стояла и не могла поверить в происходящее. Вот он — мой император. Странный, непонятный и, возможно, имеет «заболевание рассудка». Но теперь он только мой. Наконец-то.
— Поцелуй меня, — прошептала и улыбнулась.
Сайджел несколько секунд напряженно вглядывался в мои глаза, будто убеждался в том, что ему не послышалась моя просьба, а затем шумно выдохнул и крепко прижал меня к себе.
Так мы и стояли несколько минут, наслаждаясь таким долгожданным моментом.
Наконец, я очнулась и проговорила в любимое плечо:
— Кажется, кто-то обещал исполнить любое мое желание, а поцелуй я так до сих пор и не получила.
В ту же секунду Сайджел отстранился, обхватил мое лицо своими сильными ладонями и поцеловал. Нежно, трепетно, ласково.
Через минуту я уже задыхалась от нахлынувшей на меня нежности, поэтому поспешила прервать увлекательное задание и выдохнула прямо в самые желанные губы на свете:
— И что дальше?
Император ненадолго задумался, а потом ответил:
— А дальше мы вернемся в зал и встретим с гостями Новый год. А после этого мы сбежим куда-нибудь вдвоем, и ты скажешь мне, как называется то чувство, о котором я спрашивал при нашей встрече в доме кардинала. Тогда ты заявила, что оно опоздало. Но недавно я наткнулся в интернет-сети на мудрое изречение: «Лучше поздно, чем никогда». Ты согласна?
Неужели это мой император? За эти одиннадцать дней он так сильно изменился!
Конечно, странностей в нем еще немало. И улыбаться он до сих пор не умеет, но Сайджел сделал большой шаг мне навстречу, и я этому безумно рада.
Знаю, мы слишком разные. И понимаю, что в будущем нас ждет много недоразумений и проблем. Но мы с ними справимся, я верю в это!
Не смогла удержаться и рассмеялась:
— Сайджел, ты слишком много времени стал проводить в интернет-сети. Не боишься стать слишком умным?
— Я еще не успел освоить чувство страха.
Похоже на шутку. А, может, и не нет…
Но мне все равно стало смешно.
Где-то через час мы с Сайджелом поднялись в его покои и, как только за нами закрылась дверь, меня сразу же прижали к ней спиной. Я оказалась зажата в тесном капкане, но вырываться из него не было никакого желания.
Обхватила шею любимого мужчины и набросилась на его губы.
Как же я скучала по нему!
Нежность сразу же была отброшена, а ее место заняла сводящая с ума страсть. Видимо, одиннадцать дней разлуки усилили наше взаимное притяжение.
Мы снова растворялись друг в друге, горели и плавились. Взлетали вверх, парили в невесомости, а потом плавно окунались в нереальное блаженство. Мы, наконец, добрались туда, где обитают только влюбленные.
А позже мы лежали в постели, крепко обнявшись. Я уютно устроилась на груди Сайджела и наматывала на палец прядь его длинных волос.
Сайджел выдохнул мне в макушку:
— А ты знаешь, что волос манульца имеет право касаться только его элрена?
Кажется, снова наметился разговор на тему, которая до сегодняшнего дня была мне так неприятна. Но теперь это уже не имело значения. Хотя…
— Это ты сейчас намекаешь на то, что раньше хотел меня лишить этого права, поскольку я была всего лишь эланией? — хмыкнула я.
Не смогла удержаться и потянула сильнее за прядь волос императора. Если ему и было больно, то он никак этого не показал. Он чмокнул меня в макушку и сказал:
— Шания, ты с самого первого нашего контакта уже имела на меня все права. Я их тебе не давал, но ты и не спрашивала разрешения. Вспомни, ты в первую ночь уже делала с моими волосами все, что хотела. А я не смог тебя остановить. Так что, намекаю я совсем не на это.
— А на что?
— На то, что хочу видеть тебя своей элреной.
Приподнялась, опираясь на локти, и заглянула ему в глаза:
— Сайджел, давай просто будем вместе… пока. А там — посмотрим. Я не отказываю тебе, просто давай не будем с этим спешить.
— Ты в чем-то не уверена?
— Сайджел, ну какая из меня императрица? Я же ничего толком не знаю о Джерре и о манульцах. Я…
Император закрыл ладошкой мой рот:
— Я понял. Мы поговорим об этом позже.
Дождавшись моего кивка, он снова обхватил мое лицо ладонями, приблизил к себе и поцеловал.
— Ты так и не сказала мне, как называется то чувство, — напомнил он через пару секунд.
Я провела пальцем по его эльте и ответила:
— Я бы назвала его любовью.
И замерла в ожидании ответа.
Сайджел ненадолго задумался, а затем сказал:
— Сначала я тоже так подумал. Но потом нашел еще одно определение, которое тоже подходит.
О звезды! А я ожидала признания в любви!
— И что же это за определение? — переспросила, примерив на себя маску напускного равнодушия.
— Безумие.
Услышав ответ, рассмеялась и уткнулась носом в мощную грудь.
— Сайджел, я уже говорила, что ты стал слишком много читать!
Затем выпрямилась и села, поджав под себя ноги. Заметила, как император заинтересованно рассматривает мое обнаженное тело. Но меня это не смущало.
— Хотя в том, что ты говоришь, есть своя правда, — сказала я. — Хочешь, расскажу тебе сказку?
Да здравствует удивление на императорском лице!
— Сказку? — переспросил он. — Мне?
Я кивнула, и Сайджел сказал:
— Рассказывай.
— Давным-давно все человеческие чувства собрались вместе и решили поиграть в прятки. Безумие водило. И пока оно считало до миллиона, все чувства успели спрятаться. Нежность заслонило облако. Доброта слилась с солнечным лучом. А веселье бегало и резвилось, пока не притаилось между ветвей дерева. И только любовь не знала, куда ей спрятаться. Бегала, маялась, а когда выбора не осталось, аккуратно нырнула в колючий розовый куст. Окончив считать, безумие взялось за поиски и достаточно быстро нашло всех. Не смогло найти только любовь. Безумие обыскало все вокруг и уже на последок решило заглянуть в розовый куст. Полезло туда и случайно шипами выкололо любви глаза. Безумие долго извинялось и предлагало разные варианты того, как загладить свою вину. В конце концов, оно упало на колени и пообещало, что отныне всегда и везде будет сопровождать любовь, став тем самым ее глазами. И с тех пор любовь слепа, а безумие является ее неотъемлемым поводырем.
Сайджел, как зачарованный, смотрел на меня и молчал.
Решила подвести итог:
— Так что, ты прав, любовь и безумие неразделимы.
И стала ждать реакции.
Император тоже сел, обняв меня одной рукой за талию:
— Получается, что я тебя люблю, — тихо сказал он. — И я от тебя обезумеваю. Так?
Я изо всех сил закусила губу, стараясь не рассмеяться. Ведь Сайджел смотрел на меня так серьезно.
Только сейчас я поняла, как же сложно ему проходить через все это. Ведь он в своем возрасте с нуля знакомится с каждым чувством и еще не до конца осознает, что с ним происходит. Он как ребенок, только ему уже за тридцать.
И самое приятное во всем этом то, что Сайджел делает это ради меня. Ради нашего будущего.
Значит, и я должна измениться. Стать для него эланией, элреной, любовницей, императрицей. Не важно, как я буду называться. Главное — я буду с ним.
— Да, Сайджел, — ответила я. — Все правильно. И я тоже тебя люблю.
Чмокнула его в губы, улыбнулась и добавила:
— И тоже «обезумеваю» от тебя.