Ночь успела перетечь в слабо розовеющее утро, а мы все еще стояли перед дежурными майорами, оправдываясь за давешнюю драку. Мы — это зачинщики, всего двадцать три человека, к которым приписали Фа Дэ-Мина, его партнера по «пьяной катаранге», Ганса и меня. Из нас всех наиболее мрачно выглядел генеральский адъютант. Прожигая во мне дыры осуждающим взглядом, он цедил через губу:

— Представля-яю, как рассердится Его Сиятельство…

— Но я ничего такого не делала, — шепнула я, уловив момент, пока майор отчитывал очередного провинившегося.

— А азартные игры? — прошипел Ганс. — А самогон? А драка, в конце концов?

— Я не участвовала в драке, — возразила я и заработала грубое замечание от майора. Дернулась и вытянула руки по швам: кажется, у меня начали вырабатываться армейские привычки.

— Никто не будет разбираться, — зло процедил Ганс. — А я как Его Сиятельству объясню? Тоже мне, удалой солдат нашелся!

Он снова фыркнул, а в моей голове радостно и немного пьяно запел Забияка:

«Е-если солда-аты

По го-ро-ду шага-ют,

Де-евушки о-окна

И двери отворяют.

А почему? Да потому!

Все почему? Да потому!»

— Заткнись! — прицыкнула я.

Ганс завел глаза.

— Куда? — в пустоту вопросил он. — Куда делать милая фройлен с речью певучей и нежной? С ласковыми руками? С щечками, алыми, как клубника? Нет ее, пропала. Не узнаю этого грубого солдафона, что пьет деревенский самогон и огрызается на старого друга, как последний неотесанный крестьянин! Чемпион «пьяной катаранги», пропойца и сердцеед!

Теперь уже майор велел всем заткнуться, а я покраснела.

«Вы хорошо вжились в роль, хозяйка», — заметил Умник.

«А почему? Да потому! — пропел Забияка и икнул. — Наша малютка-воин растет, как быстро время летит!»

Кажется, он даже всплакнул. По крайней мере, я невольно икнула следом за ним и выпустила изо рта белое облачко пара. Кажется, мои драконы росли вместе со мной. Если так дело пойдет и дальше, скрывать их станет все труднее.

«Как и вашу беременность», — откликнулся на мои мысли Умник.

Он был прав, и я молилась про себя, чтобы в наказание меня не направили на какие-нибудь тяжелые работы. Молитвы были услышаны, но только наполовину. Хорошая сторона заключалась в том, что меня отправили на кухню драить кастрюли. Плохая состояла в том, что кастрюли пришлось драить на две армии — фессалийскую и альтарскую. Не выспавшаяся, сердитая, уставшая к полудню я чувствовала себя Золушкой. Правда, в мультфильме Золушке помогали какие-то мыши. В моем распоряжении был только два дракона, оба почти бесплотные, а один из них даже пьяный.

«Ничего, хозяйка. Нам бы немного продержаться!» — подбодрил меня Умник.

— Почему? — машинально отозвалась я.

«А потому!» — спел мне Забияка и ехидно засмеялся. Я пообещала открутить ему хвост, как только он обретет плоть и кровь, но мои угрозы действия не возымели. Зато такие же несчастные вояки, как и я, занятые уборкой и готовкой, посматривали на меня с нескрываемым уважением и вовсю обсуждали бурную драку, хвалясь то синяком под глазом, то выбитым зубом.

Мужчины!

Но, как Умник и предполагал, от работы меня отвлек внезапный залп пушками. В то же время на кухню вбежал запыхавшийся дежурный и, выпуча глаза, проорал:

— На плац! Срочное построение! Бегом, бегом!

Солдаты закопошились, покидали кто ножи, кто посуду, кто тряпки. Я побежала вместе со всеми, уже привычно придерживая животик.

На свежем воздухе воины выстраивались в «коробки». Офицеры покрикивали, грозились наиболее нерадивым. Я увидела Фа Дэ-Мина, ковыляющего по вытоптанной траве. Увидев меня, он улыбнулся краешком рта и поднял вверх большой палец.

«А ведь он правда поддавался, хозяйка», — заметил Умник.

— Откуда знаешь? — шепнула я.

«Сначала он проводил хорошо известную защиту „Бой Быков“, а потом совершенно по-дурацки отдал вам свою фигурку».

Залп повторился, едва я успела втиснуться в свой строй. Командир дал команду, и мы во все глотки прокричали трижды «Вива!»

Я почти ничего не видела из-за затылков стоявших передо мной, но чувствовала некоторое напряжение, прокатившееся по рядам.

«Что там такое? — мысленно спросила я у духов. — Кто-нибудь посмотрите!»

«Я полетел!» — рванул Забияка, и кулон обжог меня так, что я сцепила зубы и зашипела.

«Дурак! — одернул его Умник. — Хозяйку спалишь! Лучше я полечу, ты, не ровен час, спьяну в шатры врежешься и пожар устроишь».

Кулон вторично кольнуло, уже не так ощутимо и больно. От него отделился легкий дымок и поплыл над головами.

«А что там глядеть! — икнул Забияка. — Наверное, Его Сиятельство вернулся».

При этих словах мое сердце затрепыхалось от радости, и я счастливо выдохнула:

— Неужели!

И заработала удивленный взгляд радом стоящего лейтенанта.

На какой-то миг на солнце набежала тень. Я задрала голову, пытаясь увидеть, что происходит над головами, но заметила лишь размах гигантских крыльев. Виверны?!

Сердце снова подпрыгнуло, и я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

— Смир-рна-а! — прокатился басовитый приказ. — Его Величеству, фессалийскому королю Максимилиану Сарториусу Четвертому трижды — вива!

— Вива-а! — заорали тысячи глоток. А я промолчала и сглотнула слюну.

Король! Неужели?! Так вот почему грохнули пушки! Генерал Дитер, посол Ю Шэн-Ли и главнокомандующий Е Бо-Джинг вернулись не одни, а в сопровождении столь важного гостя!

«Важного как индюк!» — согласился со мной Забияка.

Следом вернулся Умник. Я ощутила его легкое ментоловое дыхание на своей щеке и услышала, как он шепнул мне в ухо:

— Действительно, это король, хозяйка.

— Да что б его! — ругнулась я под нос и вовремя прикусила язык.

Все смолкло. Только было слышно, как цокают копыта. Вытянув шею, я смогла разглядеть троих всадников: на черном коне восседал, конечно, мой генерал. Его парадный мундир хорошо контрастировал с лоснящейся шкурой и гривой скакуна. Дитер был в очках, как и положено василиску. Наверное, именно такой вид и вселял ужас в сердца противников. В моем же он вызывал только любовь и негу. Я вздохнула и нехотя скользнула взглядом по главнокомандующему, который восседал на рыжем альтарском скакуне. Рядом с ним гарцевал белый в яблоках конь, чья пышная грива была заплетена в многочисленные косички.

Он не изменился ни на йоту.

Король, конечно, а не скакун.

Все тот же горделиво приподнятый подбородок. Все те же пышные кудри из-под короны. И осанка, и камзол, и сверкающие перстни на пальцах выдавали во всаднике первое лицо государства.

— Храбрые воины Фессалии и Альтара! — заговорил Его Величество ка можно более громко, и его поставленный голос разлетелся на воздухе, зазвенел, как струна. — Я приветствую вас!

— Ви-ва! — снова прокричали мы.

— Фессалийские драконы и Альтарские орлы! В первую очередь я хочу выразить вам благодарность за то, что вы доблестно защищаете свой народ! — продолжил Максимилиан, явно красуясь перед солдатами. — Этой ночью мы держали совет с вождем Кентарии, ярлом Элдором! Для этого я отложил наиважнейшие планы…

«Примерку новых панталон», — подсказал Умник.

— …и приехал сюда, на границу страны, — продолжил король. — К сожалению, нам не удалось выяснить ничего насчет так называемых Черных Всадников. В последнее время налетов замечено не было, но я хочу, чтобы вы держали ухо востро, а глаз пристрелянным. Это затишье — лишь затишье перед бурей. Так будем же готовы к битве!

Тут король обнажил шпагу и вознес ее над головой. Единственная битва, к которой был готов король, это щупать за задницы придворных фрейлен, но я промолчала, зато драконы услышали мои мысли и хохотнули в две пасти.

«Интересно, он уже в курсе о том, что тут произошло ночью?» — задумчиво спросил Умник.

«Король, может, и не в курсе, — ответил Забияка. — А генерал вполне».

Я украдкой глянула на Дитера и съежилась, потому что его нахмуренные брови и пляшущие в очках искры не обещали ничего хорошего.

Королевский конь прогарцевал мимо моего взвода и остановился напротив. Я вздрогнула: показалось, что глаза Максимилиана уставились прямо на меня. Его брови озадаченно поползли вверх, и я нагнула голову, тряхнув челкой так, чтобы она завесила лицо, но все равно чувствовала прожигающий взгляд. Увидел или нет? Узнал ли?

Время тянулось медленно, хотя на деле прошло лишь несколько секунд. Всхрапнув, конь зацокал дальше. И я выдохнула: еще повоюем!

На этом торжественная часть закончилась. Мы подождали, пока Его Величество в сопровождении главнокомандующего не скроется в шатре, тогда нас распустили. Я медлила, ожидая, пока не рассосется основная масса военных. Попыталась затеряться в толпе остальных, и побрела к кухне, ведь никто не отменял моего наказания. Но вскоре меня окликнули в спину строгим знакомым голосом:

— Герр Мартин! Вас я попрошу остаться.

Я замерла, точно наткнувшись на невидимую стену. Обернулась и встретилась с горящими глазами Дитера. Дернув подбородком, он указал в сторону генеральского шатра и сухо произнес:

— Прошу за мной.

Судя по его тону, ничего хорошего меня не ожидало.

У шатра вертелся Ганс, но Дитер глянул на него так, что понятливый адъютант сразу шмыгнул в сторону и испарился, оставив нас наедине. Мысленно я попросила покинуть меня и драконов и посторожить у полога.

«А если вам понадобится помощь, хозяйка?» — спросил неугомонный Забияка.

Я устало потерла лоб и прошептала ему:

— Вы сделали, что могли…

Занавесив полог и только что не вывесив табличку: «Занято. Не беспокоить», Дитер повернулся ко мне и поглядел прожигающим взглядом даже сквозь очки. По моей спине пробежали мурашки, и я стушевалась под его взглядом, виски знакомо заломило. Головокружение — самая легкая форма недомогания из всех, когда василиск смотрит на тебя пристальным взглядом и явно ожидает ответа.

— Дитер, — начала я. — Так замечательно, что ты вернулся! Я так волновалась…

— Настолько, что не успел я уехать, как побежала пить с офицерами? — тяжело выдавил мой генерал.

В животе все перевернулось, и я закусила губу.

— Поверь, все совсем не так, как ты ду…

— Думаю, это весело, — сухим тоном заметил генерал. — Пока командир и муж в отъезде, можно делать, что угодно. Можно пить, можно драться, не думая о будущем ребенке.

— Дитер, я понимаю твое волнение, — как можно более мягко сказала я. Слова мужа звучали обидно, но я чувствовала его негодование, его боль за меня и нашу малышку. — Поверь, я волнуюсь не меньше, и не сделаю ничего, что могло бы угрожать ребенку. Моя ошибка заключается только в том, что я села за игральный стол. Но откуда мне было знать, чем все закончится?!

— А должна была знать! — рыкнул Дитер, стукнув кулаком по столу. — Ты будущая мать! Как можно быть такой беспечной?!

— Меня защищала родовая магия.

— И симпатичный альтарский капитан, который едва дождался, чтобы остаться наедине со смазливым адъютантом?

Я в недоумении воззрилась на мужа. Шутит или нет? Его очки были непроницаемы, золотые спирали раскручивались в зеркальной мгле, на скулах играли желваки.

Не шутит.

— Никто не знает, кто я такая, — тихо сказала я. — Тем более альтарский капитан. Не надо ревновать, любимый.

— Тогда почему он провожает тебя взглядом каждый раз, когда ты проходишь мимо? — с жаром ответил Дитер. — Смотрит так, как смотрел тогда, в императорском саду? О, я знаю этот взгляд! Так смотрит мужчина на понравившуюся ему женщину. Это взгляд охотника, взгляд, зажигающий сердца!

— Но мое сердце отдано тебе, — возразила я, подходя ближе и беря его за руку. — Любимый, даже если капитан подозревает, что я не тот, за кого себя выдаю, я все равно никогда не буду принадлежать никому, кроме тебя! — накрыла его ладонь своей и принялась успокаивающе гладить. — А теперь у нас одно сердце на двоих. Оно бьется вот тут, внутри меня, — я приложила вторую ладонь к своему животу. — Новое сердце, плод любви розы и василиска. Я буду биться за него так же, как билась за тебя, Дитер. Ты помнишь?

— Помню, — выдохнул он, и золотое верчение в очках замедлилось. — Но как же мне больно видеть тебя в окружении других мужчин… Знать, что ты провела долгие дни и ночи с альтарским выскочкой…

— Надеюсь, ты имеешь в виду не Шэна? — улыбнулась я, прижимаясь к мужу.

Его губы дрогнули в ответной улыбке.

— Нет, не Шэна. Я говорю о капитане…

— Так забудь про него, любимый, — я потянулась и поцеловала Дитера в подбородок. — Я помогла ему, когда он был ранен, но не чувствовала к нему ничего, кроме сострадания.

— А он? — скрипнул зубами Дитер. — О, я уверен! Этот прощелыга нарочно затеял «пьяную катарангу», чтобы вывести тебя на чистую воду!

— И сам же поддавался мне.

— Не важно! Если снова увижу его рядом с тобой, клянусь, одним придорожным валуном станет больше!

Я засмеялась:

— Мой герой! Но пожалуйста, давай не будем принимать поспешных решений? Я слишком соскучилась, чтобы тратить время на ссоры

Дитер прижав меня к себе, и шепнул на ухо:

— Мэрион, я так за тебя боюсь… за тебя и ребенка… не отдам! Никому!

— И не надо, — я поцеловала его губы, скользнула ладонями по груди. Дитер ответил мне с жадностью, словно мы не виделись целый год, а не одну ночь. Его руки оглаживали меня осторожно, боясь повредить, ласкали, напитывая теплом и возбуждением. Я расстегнула его китель, завела пальцы под ткань рубашки, лаская его живот и опускаясь ниже. Дитер тихо застонал и перехватил мою руку:

— А если… кто-то зайдет? Увидит…

— Увидит что? — мурлыкнула я. — Что фессалийский генерал целует чужого адъютанта?

— Это звучит… странно, — признался Дитер.

— А выглядит еще страннее, — тихонько рассмеялась я, расстегивая ремень. — Зато на ощупь… — Я нырнула рукой в брюки. — Мм… Неплохо!

— Мэрион! — выдохнул мой генерал. — Подожди…

— Не хочу ждать, — шепнула я, быстро поцеловав Дитера в губы. — Ведь я провинилась? Значит, пришло время загладить свою вину.

Я скользнула вниз, мягко опускаясь на колени. Дитер был возбужден до предела, его пряный аромат сводил с ума, его упругость ощущалась на языке и в свою очередь заводила меня. Томление нарастало, как приливная волна, в ушах шумело, шумел прибой или это наше дыхание звучало в унисон, насыщая воздух электричеством и любовью. Я помогала рукой, Дитер гладил меня по волосам, постанывая и покачиваясь в такт моим движениям, но не перехватывал инициативу, позволяя вести эту партию мне. А я не спешила, и от одной мысли о том, что нас могут увидеть в такой пикантной ситуации, адреналин выстреливал в кровь, и кожа покрывалась мурашками. Я почувствовала, как напряглись и начали сокращаться его мышцы, но не отпускала до последней сладостной судороги, до разрядки. И только когда в последнем томительном стоне Дитер выдохнул мое имя:

— Мэрион…

Я, наконец, отпустила его, поглаживая и успокаивая

— О, Мэрион, — повторил Дитер и, разомлев, обнял меня.

Я прижалась к нему, все еще пребывая в томительном плену возбуждения. Волны накатывали, омывая меня изнутри. Наверное, это зрела моя любовь и текла через нас обоих, дарила одно дыхание на двоих, одно сердцебиение на двоих, одну нежность…

— Теперь я прощена, любимый? — лукаво спросила я, глядя на мужа снизу вверх.

Он улыбнулся и поцеловал меня:

— Безусловно. Только теперь моя очередь дарить удовольствие.

— Прямо сейчас? — рассмеялась я, продолжая ластиться к моему генералу. — Вы и вправду ненасытны, Ваше Сиятельство!

— Когда рядом со мной находится лучшая в мире женщина, я становлюсь настоящим зверем, — признался Дитер.

— В таком случае, — начала я, — нам нужно…

Полог шатра качнулся от сквозняка. Я вздрогнула, машинально отстраняясь от генерала. Дитер поспешно запахнул китель, но никто не вошел, только я заметила, как полупрозрачное облачко подплыло к моему плечу и дохнуло в ухо свежестью ментола:

«Хозяйка, сюда идут…»

— Вот так всегда! — расстроилась я. — Дитер, придется нам в следующий раз. Боюсь, нас сейчас кто-то побеспо…

— Ваше Сиятельство! — прокричали снаружи. Кажется, это был Ганс, однако, наученный прошлым опытом, он не спешил входить. — Срочно! Беда!

«Беда…»

Слово обдало меня новой волной, но на этот раз она была холодной и колкой. Как волны северных морей.

— Что такое, Ганс? — ответно крикнул Дитер и застегнулся на все пуговицы. Я тоже привела себя в порядок, пригладила волосы и одернула форму, и тогда генерал крикнул: — Входи же!

Ганс не вошел, а вбежал. Всклокоченный, с лихорадочно горящими глазами.

— Налет! — выпалил он. — Только что поступило донесение! Возле села Набур появились черные всадники!

«Как?» — хотела спросить я, и не спросила.

Дитер слегка отодвинул меня плечом и чеканным шагом прошел через шатер.

— Собираем отряд, — отрывисто приказал он. — Немедленно.

Снаружи тревожно и мрачно завыли горны.

Я много раз видела это на учениях: солдаты вооружались до зубов, группировались по отрядам, формировали пехоту и конницу. Но одно дело учения, и совершенно другое — реальная война.

Битва с тварями из Туманного Лога, можно сказать, прошла мимо меня. А теперь мне предстояло очутиться в самой гуще событий…

Конечно, Дитер бы предпочел, чтобы я осталась в штабе вместе с Шэном. Да и сам Шэн был того же мнения. Вот только человек предполагает, но жизнь обязательно вносит свои коррективы. Возможно, я бы никогда так и не увидела черных всадников, если бы они не явились прямиком в наш лагерь.

Это случилось так.

Дитер выслал отряд к селу Набур, а мы остались готовить подкрепление. Один из моих духов — Забияка, — вызвался слетать следом за войском и проследить за битвой.

«Битва в режиме онлайн», — мрачно подумалось мне.

Я не находила себе места и с тревогой ожидала вестей. Но ждать пришлось недолго.

«Хозяйка, они несутся сюда!» — Забияка материализовался над моим ухом и я уловила в его голосе неприкрытое волнение.

— Куда это сюда? — спросила я.

«Сюда, на лагерь!»

Он хвостом указал направление, и я выбежала из шатра и замерла.

Горизонт наливался тьмой.

Черные тучи текли, как пролитые чернила, заполняя собою небо. Издалека доносился нутряной гул, не то отголосок грома, не то топом тысячи копыт. Листья на деревьях дрожали, вода в бадьях шла рябью, и наши кони взволнованно ржали, тараща перепуганные глаза.

— Они идут, Шэн! — я метнулась к альтарцу.

Тот находился в компании главнокомандующего Е Бо-Джинга. Вдвоем они переговаривались над картой, исчерканной красными крестиками и зелеными стрелками. Е Бо-Джинг полоснул по мне суровым взглядом, и я поняла, что нарушила субординацию, позволив себе вломиться в шатер без предупреждения, да еще и назвала Ю Шэн-Ли по имени, а не по должности.

— Кто идет? — тем не менее, спокойно спросил Шэн.

— Всадники! — выдохнула я. — Вы… вы слышите?

Теперь это слышали все: гул землетрясения, движение земной коры под ногами. Полог шатра колебался, движимый порывами холодного воздуха, и тень ползла, закрывая солнце и марая голубой бархат неба в непроглядную тьму.

— Оставайся в штабе! — прокричал мне Шэн, впиваясь в плечо.

— Но…

— Это приказ!

Я всхлипнула и, развернувшись, поплелась к блиндажу. Туда же двое альтарцев тащили орущего Ченга: мальчишка выворачивался, пробовал кусаться и выл, как мартовский кот.

— Пустите! — орал он. — Я тоже пойду! Я умею! Постреляю, гадов!

— Мал еще, — пыхтел один из солдат и встряхивал Ченга за шкирку. — Сиди и носа не высовывай!

Увидев меня, презрительно усмехнулся, а мои щеки покрылись румянцем.

Задира и драчун, значит? Адъютант альтарского посла, значит? Сопляк, которому место в штабе, пока другие проливают кровь.

«Вы не можете рисковать жизнью Оракула, госпожа», — напомнил мне Умник.

— Знаю, — ответила я и опустила лицо. — Моя бедная девочка… мы выстоим, правда?

Я погладила живот, и щеку мне пощекотал теплый ветер. Я приложила к щеке ладонь, словно дотронулась до моей малышки. Конечно, она спит, и видит во сне пшеничное поле и всадников, несущихся, как лавина.

Я снова обернулась, холодея. На горизонте было черным-черно, воздух полнился лязгом и грохотом, тоскливо пели трубы. Кто-то дернул меня за рукав, и я обернулась, встретившись глазами с хмурым Фа Дэ-Мином.

— Бережет тебя брат, не так ли? — осведомился он, глядя на меня исподлобья и опираясь на трость.

— Бережет, — отозвалась я.

Лицо капитана исказилось в мучительной улыбке:

— И я пропускаю битву… снова.

— Вы еще не оправились от ранения, капитан Фа, — заметила я.

— Грустно быть калекой и неудачником, — ответил он.

Я рассеянно ответила ему:

— Не везет в войне, повезет в любви.

И тут же со стороны послышалось визгливое:

— Окружа-айу-ут!!

Выдернув мушкет, я отпрыгнула и обернулась.

Чернота теперь приняла вид гигантской подковы, занявшей половину неба. Лавина текла не только впереди, но и сбоку. Воздух гудел, земля под ногами тряслась, где-то уже слышались первые выстрелы.

«Да сколько же их там?!» — мысленно воскликнула я.

«Легион», — мрачно ответил Умник.

Голодные, сверкающие алыми глазами, жадные до крови, черные всадники походили на тучи саранчи. И эта саранча неумолимо неслась на лагерь.

Первый выскочил прямо из-за блиндажа.

Я услышала только, как заверещал Ченг. Потом послышались хлопки выстрелов, остро пахнуло порохом. Черный скакун с выпирающими ребрами взлетел на крышу блиндажа, точно у него были крылья. Я запрокинула голову и увидела, как из круглых раздувающихся ноздрей вырывается белый пар. Всадник привстал на стременах, его фигура, облаченная в латы, казалась слишком огромной, чтобы принадлежать человеку. Огромной и худой — так мог бы выглядеть Кощей из русских сказок. А лица у всадника не было: вместо него клубилась чернильная тьма, в которой злобно вспыхивали алые угли.

Я вскрикнула и выстрелила.

Отдача ударила в плечо.

Конь всхрапнул и привстал на дыбы. Кто-то выстрелил рядом. Я видела, как пули входят в тощую грудь скакуна и… проходят сквозь него, не встречая никакой преграды. Еще выстрел! Всадник лопнул, как наполненный чернилами шар. Я зажмурилась и прикрыла голову, пытаясь уберечься от летящих во все стороны брызг. Но ничего не почувствовала: и конь, и всадник растворялись в воздухе черным туманом, над головой кружил пепел и медленно оседал в траву.

— Это… это какая-то магия, — пробормотал стоявший рядом Фа Дэ-Мин. Его мушкет дымился: скорее всего, второй раз выстрелил он.

— Да, — ответила я, кладя ладонь на грудь и ощущая под формой спасительный кулон. — Это магия.

Потом черная лавина накрыла лагерь.

«Как их остановить? — прокричала мысленно я, обращаясь к духам. — Как остановить этих тварей?»

«Мы не знаем, госпожа, — виновато ответил Забияка. — Мы никогда не сталкивались с ними раньше».

«Мы не знаем, госпожа, — повторил Умник. — Но можем защитить вас».

Второй всадник вылетел прямо на меня. Я вскинула мушкет и прицелилась, и в тот же миг меня вдруг окутало полупрозрачное белесое облако. Так бывает, когда выходишь из парилки: пар клубился вокруг меня, переливался, как мыльный пузырь, и то здесь, то там в этом пузыре вспыхивали то рубиновые глаза Забияки, то сапфировые Умника.

Конь ударил по пузырю копытом.

Я видела, как из моей импровизированной защиты тут же выросли шипы. Конь заржал — не так, как ржут наши земные лошади. Это ржание походило на скрип несмазанной телеги, на звук, с каким гильотина опускается на шею преступника. Пронзительный, отвратительный звук!

Шип пронзил и коня, и всадника, и оба лопнули, снова обдав меня пеплом и сажей.

— Как ты сумел? — услышала я полный изумления голос Фа Дэ-Мина.

— Я полон сюрпризов, друг мой, — ответила я и решительно рванула обратно к лагерю.

Теперь, когда у меня была защита, я знала, что мне ничего не грозит, а значит, могу помочь и Дитеру.

Густой пороховой дым стлался над травой. Земля вибрировала и дрожала от тысячи бегущий ног, от тысячи копыт! Грохотали пушки, люди кричали, к запаху пороха добавился выворачивающий запах крови…

Да, я была уверена, что это кровь. Меня замутило, и я зажала ладонью нос, чтобы не стошнило.

— Дитер! — закричала я, оглядываясь. — Ди-тер!

Все ориентиры смазались, утонули в дыму. Я дрожала, как в лихорадке, сжимала перезаряженный мушкет. Вот из тьмы показался еще один всадник — бах! Я разметала его на миллион крохотных черных лоскутков, и они, как конфетти, усыпали землю.

— Дитер!

Глаза щипало и разъедало от дыма. Хотя, должно быть, в пузыре это переносилось куда легче.

«Хозяйка, слышите?» — встревоженно окликнул Умник.

Я завертела головой. Неужели Дитер?!

Кричал кто-то со стороны. Там, где гуще всего был полумрак, куда стекались все силы черного войска, где наверняка бился мой муж!

Я остановилась, тяжело дыша и не зная, что предпринять.

Мой Дитер…

Моя малышка…

Смогу ли я помочь?!

«Сможете», — сказал мне Забияка.

И я тут же почувствовала электрическое покалывание в кончиках пальцев. Поднеся руку к глазам, увидела, как по ладони скатываются крохотные шарики-молнии. Голубые, как глаза Умника, яркие, как бенгальские огни.

Я выбросила ладонь вперед. И тут же с пальцев сорвались тонкие голубые нити. Точно рыбачья сеть, они оплели несущегося навстречу черного всадника. Копыта дьявольского коня подвернулись, вся фигура всадника надломилась и рассыпалась на мозаики. Хлоп! И нет ничего, только пепел кружится, оседая на волосы и плечи.

— Иду! — выдохнула я и рванула во тьму.

Черные всадники крутили над головами черные хлысты. Быстро-быстро, как лопасти ветряной мельницы, они вращались, цепляя острыми шипами фессалийцев и альтарцев, пехоту и кавалерию. Лошади, все в пене, валились на землю и бились в судорогах, пока черная гуща не накрывала их, как жадный акулий рот.

— Спасите! Спасите! Спаси-и… — визгливо орал кто-то и корчился в коконе хлыстов.

Черные всадники закручивали человека, как в паутину, скакали посолонь, быстрее, еще быстрее! Пахло потом, порохом и гарью. Крик был полон муки и страха.

«Хранители, не подведите!» — мысленно обратилась я к драконам и, сцепив зубы, метнулась в самую гущу.

Мой защитный пузырь сразу ощерился шипами. Я вскинула обе руки, и синие искры молний заплясали вокруг. Всадники лопались, оседали на земле черными кляксами. Тугие хлысты рвались и расползались, как гнилые нитки. Фигура человека продолжала корчиться на земле даже после того, как последние черные щупальца истончились и лопнули, оросив ее мелким дождем.

— Дитер? — я подошла и склонилась над лежащим.

Это был не он.

Дитер не стал бы хныкать, сжимая кудрявую голову. И на его мундире нет вензеля М.С., вышитого золотом.

— Ваше Величество, — прошептала я, не веря своим глазам.

Король Максимилиан Сарториус Четвертый поднял раскрасневшееся лицо с вытаращенными от ужаса глазами.

— Они… ушли? — хрипло прошептал он.

— Ушли, — ответила я, все еще пребывая в шоке.

— Благодарю вас, рыцарь! — быстро, как черепаха, на коленях он подполз ко мне и попытался ухватиться за мою руку, но защитный полог не дал ему это сделать. И король с шипением отдернул пальцы.

— Ай! Жжется…

— Где Дитер? — спросила я, досадуя, что так жестоко обманулась.

— Генерал? — переспросил он. — Ах, где-то был здесь… он пришел защищать меня, но, кажется, силы были не равны…

— Что это значит?! — закричала я и, повернувшись, побежала сквозь дым и смрад. — Дитер! Ди-и…

Мой крик подхватывали трубы. Уши закладывало, земля плыла под ногами.

Он был здесь! Пытался спасти своего слюнтяя-кузена!

Под подошвы стал подворачиваться песок и каменная крошка. Небо светлело, воздух становился все более прозрачным. Всадники уходили? Мы победили?

— Дитер!

— Он там! — услышала я знакомый голос. Кажется, это был Ганс. — Скорее, там!

Камней становилось все больше. Вон тот булыжник напоминал лошадиную голову. А тот — сгорбленную человеческую фигуру.

«Здесь поработал василиск», — заметил Забияка.

— Дитер!

Я увидела его.

Окруженного черными всадниками, живого, но очень уставшего. Дитер был без очков, и вокруг него полыхали золотые молнии, столь яркие, что я зажмурилась и сбавила шаг. Сердце чуть не выпрыгивало из груди, но в пальцах аккумулировалась сила.

— Умрите! — крикнула я и выбросила ладони вперед. — Оставьте нас! Убирайтесь, откуда пришли!

Синие молнии сплелись с золотыми, воздух нагрелся до немыслимой температуры, трещал от напопившегося электричества. Всадники рассыпались крошкой, лопались, как гнилые ягоды, истекали тьмой.

Вот черный хлыст обвился вокруг груди моего генерала. Тот рванул его руками, зарычал от натуги, и я поспешила на помощь, постепенно накапливая силы, чтобы ударить во всю мощь.

И тут мне наперерез выскочил всадник. Крикнув что-то на непонятном языке, он обрушил хлыст на мой купол. Искры брызнули во все стороны, и я услышала, как протяжно стонет Забияка. Я покачнулась и едва не упала, поскользнувшись на траве. Стиснув челюсти, я полоснула по всаднику молниями. Он закрутился в сияющем голубом коконе и рассыпался на части. Я вскрикнула от радости, но вскоре мой крик перерос в возглас ужаса.

Дитер тонул в черноте.

Она оплетала его как ужасный кокон, текла по лицу, залепляя его глаза. Дитер пытался оторвать прилипчивую жижу, но пальцы вязли в ней, и я с ужасом видела, как над его головой воздух сгущается, наливается мраком и пустотой.

«Черное зеркало! — воскликнул Умник. — Оно открывается!»

— Нет! — закричала я.

Еще один всадник ударил пузырь, и перед моими глазами образовалась трещина. Пузырь ощетинился иглами, проткнул и этого нападающего, но заминка оказалась роковой.

Из пустоты выхлестнуло щупальце — вдвое толще, чем хлыст всадника, куда чернее, чем ночь. Закрутившись вокруг Дитера, щупальце потащило его в открывшийся проем.

Я закричала и бросилась следом, но разве могла успеть?

Чернота сомкнулась вокруг него, словно жадный рот. Земля покачнулась, в воздухе раздался хлопок и портал исчез, сжавшись до микроскопической точки. Потом пропала и она.

— Ди-ите-ер!

Я снова выстрелила молниями, но они ушли в пустоту.

Воздух светлел, небо обретало прежнюю голубизну. Черные всадники уходили, оставляя за собой землю, усеянную гниющими кляксами, тела наших солдат, стонущих раненых…

Они уходили, забрав с собой приз: непобедимого фессалийского генерала, чей взгляд обращал в камень, а сердце ожило для меня.

Мой Дитер.

Любовь моя…