Не знаю, сколько я проплакала на груди у Шэна.

Он успокаивал как мог, поил зеленым чаем для восстановления сил и гладил по волосам, обещая, что все будет хорошо.

— Не будет! — рыдала я. — Ничего не будет хорошо… никогда!

Мне казалось, что это действительно так. Словно кто-то чужой вынул из груди мое сердце и раздавил его сапогом. И теперь рана горела, истекала болью и тоской, не торопясь затягиваться.

— Если бы Дитера хотели убить, — сказал Ю Шэн-Ли, — то сделали бы это сразу.

Он говорил как можно мягче, старательно подбирая слова, но это страшное сочетание «Дитер» и «убить» повергло меня в еще больший шок.

— Однажды мы уже справились, помнишь? — не сдавался альтарец. — Смогли вытащить Дитера из тюрьмы и разрушили все планы ее величества.

— Я уверена, это она подстроила! — воскликнула я и сжала кулаки.

В памяти вспыхнуло красивое и надменное лицо Анны Луизы. Она сверлила меня холодным взглядом, и кожа на щеке покрывалась паутинкой трещин — как раз там, куда упал смертельный взгляд василиска. Если она спаслась из заточения, если смогла заручиться поддержкой своего кентарийского любовника, то можно сказать с уверенностью: бывшая королева непременно намеревалась отомстить Дитеру. И вот время пришло.

— Конечно, — кивнул Ю Шэн-Ли. — Они подстроили это. Королева и кентарийский вождь.

«Если у Анны Луизы была колдовская сила, то она вполне могла открыть портал и призвать демонов, хозяйка», — заметил Умник.

Вспомнилось, как черные всадники кружились возле короля Максимилиана. Как воины спешили на помощь своему монарху, совершенно забыв о генерале. Может, и это был отвлекающий маневр? Проклятье!

В бессильной злобе я стукнула кулаком по коленке.

— Я убью ее. Если она виновата во всем этом, я найду ее и…

Голова слегка кружилась. Может, от слез, а может, от последнего удара черного всадника, расколовшего мой защитный купол. И только теперь обратила внимание, что второй дух, Черный Дракон, не подает голоса.

«Забияка?» — мысленно обратилась я к нему.

Легкий выдох, слабое: «Я слушаю, хозяйка…»

«Жив?»

«Стараюсь, хозяйка».

«Что ему будет», — проворчал Умник.

«Правда, в глазах темно, — продолжил Забияка. — Кости ломит и хвост чуть не отвалился, но в целом терпимо. Надо накопить силы. Если, конечно, в ближайшее время вы не захотите снова участвовать в какой-нибудь драке».

«Надеюсь, что нет, — подумала я. — Сейчас другие задачи».

Духи повздыхали и притихли. Сегодня и они не были склонны к перепалкам и шуткам и в основном молчали.

В шатер заглянул незнакомый мне фессалийский солдат и зыркнул по сторонам.

— Герра Мартина требует к себе его величество! — отрапортовал он.

— О нет! — Я подскочила с места, и солдат вытаращился на меня с явным недоумением.

Можно его понять: когда зовет сам король, нужно бежать сломя голову, держа в зубах тапки и повизгивая от удовольствия. Любая иная реакция расценивается как ненормальность и хуже того — бунтарство.

— Так точно, я сейчас приду, — поправилась я, шмыгая носом и одергивая френч.

Солдат кивнул и скрылся. Я долго сморкалась в протянутый Шэном платок и бурчала, что только Максимилиана мне и недоставало.

— Понимаю, — вторя моим мыслям, произнес альтарец, хмурясь и кусая губы. — Его величество может узнать тебя…

— Боюсь, что уже узнал, — мрачно отозвалась я, вспомнив, как король остановился напротив моего отряда и долго всматривался в лица солдат. — Но разве я могу не подчиниться приказу короля?

— Не можешь, — безрадостно согласился Шэн. — Не маску же на тебя надевать.

По его тону мне показалось, что он готов был надеть и маску.

По полю я шла, не поднимая головы. В воздухе все еще витал запах сражения. Стонали раненые, зеленая трава засыхала там, где чернели язвы, оставленные всадниками.

Его величество был не один. Рядом с ним за переносным столиком сидел главнокомандующий Е Бо-Джинг, угрюмый и осунувшийся. Сколько бойцов он потерял сегодня? Что планирует предпринять теперь?

— Это и есть адъютант господина посла? — услышала я голос Максимилиана.

— Мартин фон Мейердорф по вашему приказанию прибыл! — привычно отчеканила я.

Вытянувшись, смотрела мимо него, надеясь, что отросшая челка достаточно закрывает глаза.

— Это он, ваше величество, — подтвердил Е Бо-Джинг.

— Очень интересно, — лениво протянул король и отпил из хрустального бокала. Красиво жить не запретишь даже в походе. — Подойди ближе, мой мальчик.

Я сделала крошечный шажок вперед и остановилась.

— Ближе, ближе! — Король поманил меня, сверкнули перстни.

Еще пара маленьких шажочков, и достаточно с него.

— Старый пройдоха герцог Мейердорфский был большим ловеласом, — усмехнулся Максимилиан. — Какой сюрприз — спустя столько лет встретить еще одного кузена! И тоже Мартина!

Я упрямо молчала. Молчали и духи-хранители. Забияка зализывал раны, а Умник берег силы на случай, если что-нибудь пойдет не так.

— Ты совсем не в нашу породу, — продолжил король. — И герцог, и его старший сын, и даже бастард Дитер — черные. А ты рыжий.

— В мать пошел, ваше величество, — рискнула все-таки я вступить в беседу.

— Комплекцией тоже, — кивнул король и поднялся.

Я внутренне сжалась в пружину и собрала всю волю в кулак, когда он подошел ко мне и взял пальцами за подбородок. Его лицо оказалось совсем рядом: холеное, красивое, с чувственными губами, растянутыми в улыбку. Он смотрел, едва не прожигая во лбу дыру.

— И лицом, — добавил Максимилиан. — Был бы девкой, все мужчины были бы твоими.

«Обойдется», — проворчал Умник, и кожу под кулоном закололо.

— Не знаю, что сказать, ваше величество, — смиренно ответила я. — Я верно служу его императорскому величеству и моему командиру с тех пор, как выпустился из академии.

— Наслышан о битве в Туманном логе, — сказал Максимилиан и наконец отпустил мой подбородок. — А сегодня и сам стал свидетелем твоей доблести, юноша. Для того и позвал.

— Рад служить, ваше величество! — прищелкнула я каблуком.

Король вздохнул, вернулся к столику и достал из походной деревянной шкатулки усыпанную бриллиантами звезду.

— За доблесть и мужество! — торжественно провозгласил он, выпрямив спину. — И за спасение моего величества! Награждаю тебя, юный Мейердорф, этим знаком отличия! А также рекомендую главнокомандующему альтарской армии повысить тебя до звания… — Он прервался и растерянно обернулся на Е Бо-Джинга.

— Лейтенанта, — подсказал тот.

— Повысить до звания лейтенанта! — довольно подхватил король.

— Вива его величеству! — гаркнула я. — Вива империи Солнца!

Максимилиан приколол мне звезду на френч и на миг задержал на груди ладонь. По спине прокатились мурашки: узнает или нет? Я моргнула, и на лице короля промелькнула довольная ухмылка.

— Поздравляю, лейтенант! — Максимилиан лучился довольством. — Жаль, недолго пришлось воевать.

В животе все перевернулось. Узнал! Сейчас раскроет перед главнокомандующим! Отправит домой! И я никогда, никогда, никогда не найду своего Дитера!

«Тут что-то другое, госпожа, — предупреждающе сказал Умник. — Ждите…»

Король кашлянул, погладил бородку и продолжил:

— Прискорбно об этом сообщать, но вам, мой юный друг, выпала честь узнать об этом первым. Завтрашним днем я заключаю пакт с Кентарийским государством и передаю им спорные территории…

— Как?! — воскликнула я, и Е Бо-Джинг рыкнул и крутанул в пальцах кинжал.

Я испуганно умолкла, но, кажется, главнокомандующий сердился не на меня.

— Так, мой юный друг. — Король развел руками и вздохнул. — Следует признать, что силы наши не равны. Противник слишком жесток и грозен, а мы лишились своего козыря, своего лучшего воина. — Тут голос Максимилиана обрел дрожащие нотки, и я сама внутренне задрожала, когда вспомнила…

«Держите себя в руках, госпожа», — попросил Умник.

— Но мы готовы сражаться! — запинающимся голосом проговорила я. — Это был только первый бой, мы…

— Мы понесли большие потери! — поднял лобастую голову альтарский главнокомандующий. При каждом слове он кривился, словно ему было больно это произносить. — Я не могу рисковать своими ребятами. Должен признать, мы были не готовы…

Я задрожала. Так, значит, что? Отступим? Сбежим, как трусы?! Отдадим свои земли кентарийскому вождю? И забудем про Дитера?

Дитер…

Перед глазами потемнело, на миг стало трудно дышать. Я рванула ворот формы и услышала будто издалека встревоженный голос короля:

— Лейтенант Мейердорф? Мартин? Да что ж такое! Воды!

— Не надо… воды, — промямлила я и попыталась выпрямиться, хотя сознание еще плыло, а на языке чувствовался противный привкус желчи.

— Мой бог, как вы побледнели! — всплеснул руками король. — Должно быть, вам худо?

— Уже лучше, ваше величество, — слабо улыбнулась я. — Я только… я хотел…

Мысли прыгали — не поймать, хоть я и пыталась. Одна, самая настырная, вилась и вилась, как назойливая муха. Я пошла бы за Дитером куда угодно. Хоть в армию, хоть в Кентарию. Хоть к черту на рога!

— Разрешите обратиться, господин главнокомандующий, — волнуясь, обернулась я к Е Бо-Джингу. — Если вы позволите, я поделюсь с вами одной идеей…

Король и главнокомандующий переглянулись.

Его величество поджал губы, и я пала духом. Конечно, этот надутый индюк не выслушает, не позволит мне даже попробовать. Я сжала кулаки, но, на мое счастье, сейчас же послышался усталый голос Е Бо-Джинга:

— Говорите, лейтенант.

— Спасибо! — выпалила я, просияв. — Господин Е Бо-Джинг, я вынужден согласиться, что силы противника превосходят наши, и готов драться не на жизнь, а на смерть, вот только в дело явно замешана магия! Пули черных всадников почти не берут…

— Но позвольте, — мягко возразил Максимилиан. — Я своими глазами видел, как вы, мой юный друг, уложили парочку, когда спасали меня.

Я испуганно отвела взгляд. Что ответить? Не признаваться же, что и мне помогала магия моих хранителей! Кашлянув, я осторожно пояснила:

— Я сказал «почти», ваше величество. К тому же мои пули заговоренные, этим заговорам меня научили монахи-отшельники со священного плато Ленг.

— Тогда вы должны передать это знание и другим воинам, — заметил Максимилиан.

— Конечно, — через силу улыбнулась я. — Но если вы выслушаете меня до конца, то в этом, возможно, не будет необходимости. А идея моя заключается в том, что там, где бесполезна сила, поможет хитрость.

— Хитрость какого рода? — В глазах Е Бо-Джинга появился азартный блеск.

Он приподнял голову, выпрямил плечи. Я увидела, как вздрагивают его ноздри в предвкушении, он весь превратился в слух. Тогда я набрала побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:

— Можно создать небольшой отряд разведчиков и послать их в самое сердце Кентарии! Не как военных, не как послов, а как людей, совершенно непричастных к дворцовым интригам и военным действиям.

— Разведотряд? — повторил Е Бо-Джинг и погладил подбородок. — Это довольно привлекательная задумка…

— Отвратительная задумка! — перебил король, покривив рот. — У меня уже есть свои шпионы при дворе, и до сих пор я не получал от них ничего, кроме головной боли.

— Возможно, пришло время поменять людей, — сказала я. — Мы могли бы пройтись по городам и селам, вынюхивать, разузнавать о черных всадниках и… о генерале фон Мейердорфе.

— Забудьте про генерала, мой юный друг, — поморщился Максимилиан. — Он уже наверняка мертв.

В животе у меня заныло, сердце затрепетало от боли. Я стиснула зубы и выцедила:

— Позвольте возразить, ваше величество. Разве так просто убить василиска?

— Обычному солдату — нет, — не стал спорить Максимилиан. — Но черные всадники необычные существа, вы сами это признаете, мой юный друг. Поэтому мне жаль, но о Дитере придется забыть.

— Но он же ваш кузен! — выкрикнула я.

Мир перевернулся в моих глазах, колени снова задрожали.

— Я обещаю справить по нему самую пышную панихиду, — услышала я ровный голос короля.

— Да вы еще не знаете, жив он или…

— …мертв, — закончил за меня король. — Я уверен, что он мертв, мой друг. И я, признаюсь, не желаю следовать за ним. Именно поэтому не могу разбрасываться ни людьми, ни сомнительными идеями.

— А землями можете? — глухо произнесла я, зло глядя на него из-под челки.

— Что, простите? — не расслышал он.

Я тряхнула челкой:

— Ничего.

И опустила глаза в пол. Веки жгло, точно в глаза насыпали песка. Конечно, Дитер не мертв! Король слишком легко отказался от своего лучшего оружия… да что там говорить! Дитер действительно был только оружием в руках этого чванливого глупца! Он всегда манипулировал василиском, держа его на коротком поводке. И когда необходимость отпала, с легкостью избавился от него!

Я заскрежетала зубами, сдерживая отчаянно льющиеся слезы. И вдруг услышала голос Е Бо-Джинга:

— Сколько вам надо людей?

— Что? — непонимающе моргнула я.

Главнокомандующий смотрел прямо мне в лицо.

— Сколько нужно людей, лейтенант? — повторил он.

— Не… — Мой голос задрожал, потом я сглотнула, облизала губы и собралась с духом: — Я еще не считал, господин главнокомандующий. Зависит от легенды. Можно прикинуться мастерами или торговцами…

— Торговцами — это хорошо, — кивнул Е Бо-Джинг. — Дает право разъезжать по городам и незаметно входить в любые дома.

— И даже во дворец вождя, — воодушевленно ответила я, вымученно улыбаясь и сглатывая слезы.

— Можно торговать овощами…

— Овощи быстро портятся, — возразила я. — Может, тканями?

— Лучшими шелками из империи Солнца! — поднял палец Е Бо-Джинг. — Я сейчас же распоряжусь, чтобы в ближайшие дни нам доставили достаточное количество шелков.

— Хотите сказать, что вы и правда рассматриваете столь идиотский план? — прервал нас король.

Е Бо-Джинг перевел на него тяжелый взгляд и спокойно ответил:

— Да, ваше величество. Как говорится в Фессалии? Попытка — не пытка.

Максимилиан тоже расправил плечи, чтобы казаться выше, набрал полные легкие воздуха, но тут главнокомандующий обратился ко мне:

— Вы можете быть свободны, лейтенант. Уверяю вас, я смогу убедить нашего… мудрого короля. А вам пока задание: найти добровольцев. Поняли?

— Есть, господин главнокомандующий! — вытянулась я во фрунт. — В таком случае разрешите выполнять?

— Выполняйте, лейтенант! — улыбнулся Е Бо-Джинг и махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Я пулей вылетела из шатра. Сердце колотилось от бега, по спине лился пот. Я думала только о том, что о моей идее скажет Шэн? Но его, как нарочно, нигде не было. Тогда я проскользнула в свою половину шатра и с удовольствием растянулась на топчане.

«Может, получится? — крутились в голове шальные мысли. — Ведь должно мне повезти!»

«Обязательно повезет, хозяйка, — ответил все время молчавший до этого Умник. — А теперь отдохните. У вас был тяжелый день…»

И я действительно уснула.

Мне снилась комната без окон. Куда ни взгляни — только каменная кладка, потемневшая от времени. Светильники чадили едва-едва, и я тщетно искала выход, перебирая ладонями по холодным и немного осклизлым камням.

— Мэрион! — слышала я далекий зов.

Голос был знакомым, но каким-то искаженным, словно доносился из-под толщи воды.

— Кто здесь? — откликнулась я, дыша через раз и вслушиваясь в звенящую тишину.

— Мэрион… — теперь немного ближе.

Я обернулась. Тьма пряталась по углам, дрожала, словно живая. В одном углу она была гуще и плотнее прочих, и я отступила, прижав ладони к груди и успокаивая колотящееся сердце.

Поэтому едва не закричала, когда темная фигура шагнула прямо на меня.

А потом все-таки вскрикнула, но уже от радости.

Это был Дитер!

Я бросилась к нему, но остановилась на полпути, все еще не в силах поверить. Неужели он? Не морок? Не кто-то другой?

— Это правда ты? — негромко спросила я, едва удерживаясь на подкашивающихся ногах.

— А это — ты? — эхом отозвался Дитер, неверяще глядя на меня.

Очков на нем не было, и на бледном лице застыло озадаченное выражение.

— С утра была собой, — уверила я его, но на всякий случай оглядела себя, потом хотела ущипнуть себя за запястье, но не стала.

Мне не хотелось, чтобы сон заканчивался. Хотя место выглядело жутковато, зато я видела Дитера — живого и невредимого, только слегка растерянного и измотанного. А в остальном он был в полном порядке.

— Я тоже был собой, — проговорил мой генерал, хмуря брови. — По крайней мере, с утра. А потом… нет, я совершенно ни в чем не уверен.

— И я не уверена…

Тогда он шагнул ко мне. И прежде чем я успела что-либо сказать, наклонился и поцеловал в губы.

Я пискнула, но в ту же секунду меня обдало теплом. Этот поцелуй…

Терпкий, сладостный, такой знакомый… Я расслабилась, растворяясь в ласке, смежив веки и не думая ни о чем, всем телом и душой отдавая себя во власть этих манящих губ, этих сильных рук, этого — одного на двоих — биения сердца.

Это был он, мой генерал! Пусть во сне, но зато таком осязаемом.

Словно наяву.

— Ну вот, — прошептал Дитер, нехотя отрываясь от поцелуя. — Теперь я убедился.

— И я… — шепнула в ответ, заглядывая в его лукавые глаза с искрящимися золотыми точками. — Тоже убедилась… Я так боялась, что потеряла тебя навсегда.

— А я боялся потерять тебя, — вздохнул мой генерал и посмотрел сияющим взглядом.

В нем было столько любви, столько нежности, что мое сердце забилось взволнованно и сладко, и я взяла в руку его шершавую ладонь.

— Дитер, ты помнишь, что произошло? — срывающимся голосом спросила я. — Тебя ведь взяли в плен, когда я находилась буквально в нескольких шагах…

— Взяли в плен?! — Генерал бы явно разгневан. — Какой бред! Никто и никогда не брал в плен василиска! Это невозможно!

Я приподняла брови. Неужели он ничего не помнит?

— Пожалуйста, вспомни, — мягко попросила я. — Была битва, на тебя напали…

Супруг раздраженно играл желваками, но озадаченность с его лица не пропала. Тогда я заметила несколько черных пятнышек на его белоснежном кителе и коснулась их пальцами:

— А это что такое? Ты помнишь?

Он опустил взгляд вниз и поскреб одно из пятен ногтем.

— Похоже на деготь. Сегодня же прикажу Гансу тщательно вычистить мой китель!

— Боюсь, ты его не найдешь, — грустно улыбнулась я. — Ты столь же далек от Ганса, сколь и от меня. Ты помнишь битву?

Дитер все еще хмурился, задумчиво потирая пятно. Потом медленно ответил:

— Припоминаю… Вроде бы объявили, что неподалеку от лагеря видели черных всадников… мы собрали отряд… поскакали туда… все как в тумане!

— Все правильно, дорогой, — подтвердила я, поглаживая его ладонь. — Только они сами напали на лагерь. И мы сражались так доблестно, как только могли.

— Что значит «сражались»? — вспыхнул генерал, отстраняясь от меня и оглядывая с макушки до ног. — Надеюсь, ты не навредила себе и ребенку?!

— О, нет-нет! — успокоила его я. — Все хорошо, не волнуйся, любимый! Со мной все хорошо. А вот с тобой…

— А что со мной?

— Ты разве не помнишь, как черные всадники забрали тебя в Черное Зеркало?

Дитер молчал, наморщив лоб. Я ждала, заглядывая в его лицо.

— Ничего не помню, — наконец признался он. — Говоришь, меня взяли в плен? С помощью какой-то магии?

— Уверена — очень сильной магии! Понять бы только, как тебе помочь, как найти тебя… А ведь ты даже не осознал, что это сон…

— Разве? — криво усмехнулся Дитер, озираясь по сторонам. — А выглядит так достоверно…

— Конечно, сон, — убежденно сказала я. — Ведь ты не знаешь, как очутился здесь, не так ли?

— Меня кто-то позвал… — неуверенно ответил Дитер. — Я был в темном месте… ничего не помню о нем, но потом услышал голос и проснулся. Такой тоненький голосок… кажется, детский.

— Детский?!

— Похож на голос маленькой девочки.

— Тея, — прошептала я и ласково погладила себя по животу.

Зародившееся там тепло убедило меня, что нашу встречу действительно устроила маленькая Оракул.

— Она связана с нами обоими, любимый, — сказала я. — Она крепнет. И позволяет нам видеться, даже когда мы в разлуке… хотя бы во снах…

— Я бы отдал все, чтобы это не было сном, — вздохнул Дитер и снова обнял меня.

Я потерлась носом о ткань его кителя:

— И я, дорогой. Я тоже… Если бы знать, где ты находишься сейчас!

— Если это сон, я обязательно разузнаю все к следующему разу, родная, — пообещал генерал. — Только бы ты приснилась мне еще.