Артэр тихо вошел в свою спальню, не желая будить Зию, которая, как он был уверен, крепко спит. Он застыл на месте, увидев ее в ванне: голова запрокинута, изо рта вырывается похрапывание. Одна рука и одна нога свисают через край ванны, как будто она уснула, вылезая из нее.

Он улыбнулся. Она выглядит такой милой, такой прелестной, так бы и зацеловал. Но это не сейчас. Придет время, она поймет, что их союз на пользу им обоим, и поступит как полагается – выйдет за него замуж, как он уже не раз ей предлагал.

А до того?

Артэр покачал головой, гадая, как он доживет да тех пор.

Он подошел к ванне и присел на корточки. Она красива, во всех смыслах. Изгибы ее тела совершенны, форма грудей и бедер безупречна. Ему до боли хотелось протянуть руку и коснуться каждой впадинки и выпуклости.

Артэр закрыл глаза, опустил голову и глубоко вздохнул, успокаиваясь. Если он будет продолжать разглядывать ее, то ему захочется заняться с ней любовью. Нужно справиться со своим неуемным желанием, вытащить ее из ванны, вытереть и уложить в постель.

– Господи, дай мне силы, – пробормотал он, потом нежно коснулся ее плеча. – Зия, вылезай из воды.

Она не шевельнулась. Он тихо застонал, сильнее похлопал ее по плечу и громче произнес:

– Проснись!

Глаза ее медленно открылись, и кончик языка облизнул нижнюю губу.

Он хлопнул себя по губам, заглушая стон, и громче, чем намеревался, сказал:

– Вставай, соня!

Зия встрепенулась, разбрызгивая воду по сторонам, и уставилась на него широко раскрытыми глазами:

– Мне холодно!

– Неудивительно, – сказал он. – Ты ведь сидишь в ванне с холодной водой.

Зия опустила взгляд и тут же прикрыла грудь руками.

– Кажется, я заснула.

Артэр схватил полотенце со скамьи, стоящей рядом.

– Похоже на то. – Он встал и расправил полотенце. – Теперь вставай.

Она решительно вылезла из ванны, дрожа при этом от холода.

Артэр закутал ее в полотенце и начал растирать. Зия стала дрожать меньше. Подхватив девушку на руки, Артэр отнес ее к кровати и посадил на край.

– Подними руки, – приказал он, хватая ее ночную рубашку и натягивая ее ей через голову. Потом присел перед ней на карточки и, когда она расправила ночную рубашку, стал по очереди вытирать ее ноги.

Ноги у нее были красивые, пальцы изящной формы, подъем плавный, кожа нежная. Осознав, что полотенце выскользнуло из его рук, он стал ласкать ее ногу руками, и будь он проклят, если ему хотелось прекратить это.

Он и не прекратил. Это Зия убрала свою ногу и спряталась под шерстяным одеялом, натянув его до шеи.

– Все в порядке? – спросил Артэр.

Зия кивнула, ухватившись за одеяло и не спуская с него глаз.

Он отвернулся и пошел к двери.

– Ты куда? – спросила она.

Он не оглянулся.

– Мне нужна холодная ванна.

Зия хихикнула.

– Тут как раз такая есть.

Артэр быстро обернулся.

– Хочешь увидеть меня раздетым, да?

Не успела Зия ответить, как он сбросил одежду, и она не разочаровалась. Она продолжала смотреть на него, даже приподнялась на подушке, чтобы лучше видеть.

Артэр не смутился. Раздевшись, он не спеша погрузился в ванну. Опустив туда одну ногу, он чуть не передумал, потому что вода оказалась холоднее, чем он предполагал.

– Трус, – засмеялась Зия.

– Я просто дал тебе время полюбоваться на меня.

– Я достаточно повидала.

– Такого, как сейчас? – спросил он, выпячивая грудь.

– Ты вполне сносный. Не переживай.

Артэр поспешно обернулся, чтобы сострить в ответ, потеряв равновесие, плюхнулся в воду. Брызги разлетелись во все стороны.

Зия захохотала.

– Это твоя вина, – укорил он.

Струйки воды стекали по его лицу.

С трудом сдерживая смех, она произнесла:

– Я села в ванну вполне удачно.

– Но тебе не удалось выбраться из нее.

– Лучше, чем шлепнуться так неуклюже в воду. – Зевок прервал ее смех.

– Спи, ты устала.

– Я подожду тебя, – сказала Зия, снова скрываясь под одеялом.

Ему хотелось спросить – зачем, поскольку она наверняка не ждала, что они займутся любовью. По счастью, она ответила ему, и вопроса задавать не пришлось.

– Мне хочется знать, что думает твой брат о нашем браке. Да и вода такая холодная, что ты долго там не выдержишь.

Она права. Он поспешно вымылся и, выбравшись из ванны, быстро вытерся.

Потом подошел к кровати, обернув полотенце вокруг бедер.

– Я обычно сплю голым.

– А я – нет, – заметила она. – И оставайся на своей стороне.

– Попытаюсь, – поддразнил Артэр, отбросил полотенце и прыгнул в постель.

После того как он устроился, Зия спросила:

– Что сказал твой брат? Мне нравится Гонора. Они составляют прекрасную пару, а твоя мама – просто чудесная. Мне так ее жаль. В ее глазах видна печаль. А Лахлан… – Она хихикнула. – Он – обольститель и скрывает, какой он заботливый человек.

– Я рад, что тебе нравится моя семья и ты так проницательна относительно Лахлана. А что касается Кавана, он рад нашему союзу, однако у него есть вопросы касательно Ронана.

Артэр лежал рядом с ней на спине и почувствовал, как она напряглась, когда повернулась на бок, чтобы посмотреть на него.

– Я так и думала, что они у него возникнут. Только поближе познакомившись с твоей семьей, видишь, как вы все близки. Вам, должно быть, тяжело переносить отсутствие Ронана.

Он слышал искренность в ее нежном голосе и подумал: раз уж она так сочувствует их горю, то, возможно, расскажет ему побольше о Ронане. Вместо этого она сменила тему:

– Мне казалось, ты расскажешь правду про нас Кавану, раз ты ему так доверяешь.

– Не сейчас.

Она улыбнулась.

– Я понимаю, почему ты ему ничего не сказал.

– Просвети меня. – Он повернулся на бок, чтобы видеть ее лицо.

– Ты надеешься убедить меня выйти за тебя замуж, прежде чем будешь вынужден рассказать всем правду о нас.

Артэр смущенно почесал голову.

– Знаешь, ты, должно быть, права.

Она шутливо толкнула его:

– Ты, надеюсь, не собираешься настаивать на своем?

– Посмотрим. – Он щелкнул ее по кончику носа. – Все-таки ты в моей постели.

В ответ Зия сладко зевнула.

– Только чтобы поспать.

Он наклонился и легко поцеловал ее.

– Тогда спи, жена.

Она снова толкнула его:

– Не забудь оставаться на своей половине, муж.

– Ты тоже.

– Не волнуйся. Я не сдвинусь с места. До самого утра.

Артэр в третий раз проснулся от того, что голова Зии лежала на его плече. Ее рука покоилась у него на груди, ее нога была закинута на его ногу, а ее колено находилось слишком близко от его паха. Он дважды оттолкнул ее, но она снова возвращалась на прежнее место. А ведь именно Зия беспокоилась, как бы он не вторгся на ее половину, развеселился Артэр.

Он оставил бы ее на прежнем месте, хотя она такая теплая, пахнет так сладко и так приятно ощущать ее рядом, что это может соблазнить кого угодно. Точнее говоря, соблазн может быть слишком силен для него.

Он неохотно освободился от нее, но на этот раз Зия поморгала и слабо произнесла:

– Оставайся на своей половине.

Прежде чем он успел сообщить ей, насколько она ошибается, Зия повернулась на бок и снова уснула. Она посапывала во сне, к этому тихому звуку он начал привыкать.

Ему хотелось прижаться к ней, обнять ее, зарыться лицом в волосы и покусывать ее нежное тело. Вместо этого он повернулся на другой бок, спиной к ней, и, пролежав так, как ему показалось, целую вечность, уснул.

Проснувшись, Зия зевнула, потянулась и вспомнила, что находится в постели Артэра. Оглядевшись, она увидела: его нет, а она лежит на его половине. Она вспоминала прошлую ночь и гадала, одна ли она покинула свою половину постели. Если все так, как ей кажется, то Артэр вновь повел себя благородно, а это многое говорит о его характере. Или это только столь свойственное ему благоразумие?

Зия села в кровати. Артэр – хороший человек, но один вопрос терзает ее. А где же страсть? Неужели он никогда не уступит ей, проявляя одну только рассудочность? Насколько она убедилась, он всегда держит себя в узде. Что произошло бы, дай он себе волю? Хотелось бы ей это узнать.

Зие предстояло много дел, так что она быстро встала и оделась, натянув свой обычный наряд, состоящий из простой юбки и блузки и поношенных сандалий. Ей не приходилось заботиться о своих коротких волосах – обычно достаточно было провести по ним расческой или даже пальцами, чтобы они выглядели прилично.

Зия поспешила к двери, голова ее была забита предстоящими делами. Нужно осмотреть Гонору и обойти сад при замке. Она надеялась отыскать там множество полезных растений. Ей придется также определить место для работы, сходить в лес и сделать многое другое.

Войдя в большой зал, Зия увидела только Эдди и Гонору. Улыбнувшись, она присоединилась к ним.

– Я, к стыду своему, заспалась, – сказала она, оглядывая помещение.

– Ерунда, – отмахнулась Эдди. – Ты переутомилась. И имеешь право спать хоть целый день, если хочешь.

– Ой, что вы, – возразила Зия. – У меня слишком много дел.

Гонора, держа руку на своем большом животе, сказала:

– Артэр говорит, что тебе следует отдохнуть этот день. Работу ты сможешь начать и завтра.

– Артэр не… – Зия закусила губу, поняв, что едва не сказала: «Артэр мне не муж и не имеет права мне приказывать». Она широко улыбнулась. – Артэр не должен слишком заботиться обо мне.

– И все-таки он это делает. Артэр знает, как будет лучше всего, и обычно так оно и случается.

Зия не собиралась спорить по этому поводу, поскольку она сама не раз убеждалась, что Артэр обычно бывает прав, черт его побери.

– Да, Артэр внимательный, но он не должен беспокоиться за меня. Я прекрасно себя чувствую и хочу немедленно приступить к делу. – Она обернулась к Гоноре: – Мне хотелось бы поговорить о твоем самочувствии и предстоящих родах.

– Это может подождать до завтра, – заверила ее Эдди. – Займись сегодня собой.

– Но все равно не стоит терять время даром. – Зия взяла кусок хлеба с блюда и встала. – Покажешь мне окрестности, Гонора?

Гонора посмотрела на Эдди, которая ответила ей согласным кивком:

– Если Зия хочет, то покажи ей все.

– Возможно, мы сможем поговорить позже, – сказала Зия Эдди.

– Пожалуй.

– Хорошо. Тогда сейчас я смогу осмотреть порез на вашей руке.

Эдди отшатнулась.

– Это ерунда.

– Но он может воспалиться, если его не обработать как следует.

– Позаботься сначала об Эдди, – сказала Гонора, заметно расстроенная, и попыталась встать.

Зия подошла, собираясь помочь ей, но из-за ее спины появилась сильная рука и подхватила Гонору.

– Что случилось с моей матерью и почему расстроена моя жена? – требовательно спросил Каван, обнимая Гонору.

Гонора поспешила ответить, но только ухудшила ситуацию.

– У мамы рука воспаляется.

– Что? – раздался удивленный возглас у нее за спиной.

Зия вздрогнула, услышав голос Артэра, и выругалась про себя: как будто оба брата подслушивали их разговор.

– Стоп! – сказала она, поднимая руку.

– Уже попала в неприятности? – спросил Артэр, засмеявшись, и обнял ее за талию.

Зия не удержалась и улыбнулась. Ряды сомкнулись. Артэр защищает ее, а Каван защищает свою жену, тогда как Эдди не встала ни на чью сторону.

– Ничего плохого, – сказала она, пытаясь объяснить. – Я делаю то, что и всегда…

– Попадаю в неприятности, – поддразнил ее Артэр.

Она шутливо погрозила ему пальцем:

– Замолчи.

Гонора, в свою очередь, предложила:

– Каван прогуляется со мной, пока ты ухаживаешь за мамой.

– Хорошая мысль, – сказал Артэр.

Зия увидела, как братья переглянулись, и, не сказав ни слова, Каван с Гонорой ушли.

Девушка повернулась, взмахнув юбкой, к Артэру и краем глаза увидела, как Эдди выскользнула из комнаты.

– Я могу позаботиться о себе сама.

Артэр почесал голову.

– Поэтому мне и пришлось дважды спасать тебя?

– Это недоразумение, и по твоей вине, – сказала она.

– Моей? – обиженно спросил он. – Меня здесь даже не было.

– Нет, но ты оставил мне приказ…

– Немного отдохнуть – это совсем не приказ, – возразил Артэр. – Я видел, как ты переутомилась от работы, и решил, что надо побыстрее вернуться домой. Я чувствовал, что тебе нужно прийти в себя и восстановиться, прежде чем ты снова будешь тратить все свое время на помощь другим. Меня беспокоила ты, и только ты.

Зия вздохнула и улыбнулась:

– Как романтично.

Он взял ее за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Я могу быть романтичным. Что ж в этом плохого?

– Ты знаешь, что следует за романом? – спросила она, подходя к нему.

Продолжая держать ее за руку, он приблизил к ней свое лицо.

– Скажи мне.

– Любовь.

– Потом следует страсть, – шепнул он ей на ухо.

– Это признание? – спросила она.

– Я думаю, нам нужно обсудить это подробно позднее.

– Что обсудить – любовь или страсть?

Лахлан прервал их разговор, ворвавшись в зал с криком:

– Гонора потеряла сознание!