При каждом появлении нового герольда сердце Тамир обмирало.

Наконец появился первый долгожданный вестник — он доставил приветствия и извинения герцога Зигаса, находившегося в пути и готового заявить о своей преданности. Герцог был из тех, от кого Тамир скорее всего ожидала сопротивления, и она сочла его послание добрым знаком. Зигас и его семья прибыли несколько дней спустя в повозке. Тамир встретила его строго, но герцог так боялся за своих детей и с таким пылом принес ей клятвы верности, что она была рада подтвердить его титул.

Еще через несколько дней явился второй герольд от лорда Джорваи — и принес сообщение о еще одной бескровной победе. Лорд Эриан выехал навстречу войску, когда оно едва появилось на горизонте, и изъявил готовность сдаться, причем он явно не знал поначалу, кому собирается сдаваться — Корину или Тамир. В письме Джорваи звучало откровенное презрение: «Присматривай за ним получше. Трусливые псы часто кусают исподтишка».

Но вестей от Ки так и не было. Соседняя комната пустовала, и ночи тянулись невыносимо долго, да еще Брат вернулся и вновь тревожил Тамир в ее тяжелых снах.

И вот наконец в последний день месяца шемина прибыл гонец от лорда Киротиуса и принес весть о том, что Ки одержал победу и возвращается в Атийон.

Он явился вместе со своими конными воинами с наступлением ночи и сразу направился в главный зал — в сопровождении Граннии и Лисички. Все трое выглядели усталыми, были ужасно грязны, а на их плащах виднелись темные следы битвы.

— С возвращением, — сказала Тамир, изо всех сил стараясь держать себя достойно на глазах у всего двора, хотя ей хотелось спрыгнуть с трона и обнять Ки. — Что вы мне сообщите?

— Твое величество, лорд Айнис сдался и находится на пути в Атийон. Леди Ална сдаваться отказалась. — Он кивнул Лисичке.

Лисичка извлек из-под плаща кожаную сумку и открыл ее. Ки сунул в нее руку и за светлые волосы вытащил окровавленную женскую голову.

Тамир даже не моргнула при виде обвисших губ и пустых белых глаз.

— Повесьте ее на стене над воротами, рядом с останками лорда Солари, и напишите на доске ее имя и преступление. Ты убил ее, Ки?

— Нет, твое величество, она умерла от своей собственной руки на четвертый день осады. Она убила также двух своих дочерей и сына или приказала их убить. Мы нашли их всех вместе в ее спальне.

Тамир не сомневалась, что при необходимости Ки сделал бы это собственной рукой, но втайне испытала облегчение от того, что ему не пришлось убивать. В любом случае леди Ална избавила ее от необходимости выносить приговор.

— Пусть герольды донесут эту весть до всех городов и крепостей, — приказала она. — А городские глашатаи пусть объявят новость. Я милосердна к тем, кто отдал мне свою преданность. Но предатели не дождутся жалости. Лорд Киротиус, прими мою благодарность и земли вместе с ней. Повелеваю тебе владеть всеми землями леди Алны в честь твоей первой победы под своим собственным знаменем.

Она внутренне улыбнулась, когда Ки снова поклонился. Теперь никто не станет шептаться или выражать недовольство. Ки получил награду по законам войны.

Однако недовольство выразил сам Ки, как только они вечером сели за пиршественный стол.

— Зачем мне еще земли? — проворчал он. — Ты и так уже взвалила на меня немало владений, да еще титул.

— Зато теперь у тебя есть собственные пехотинцы и всадники. Когда в следующий раз ты мне понадобишься, они тебе пригодятся, — с довольным видом заметила Тамир. — Больше никто не посмеет дразнить тебя безземельным рыцарем, мой лорд.

Ки сложил руки на груди, признавая поражение.

— Ладно, если ты позволишь мне снова отправиться в бой, думаю, я как-нибудь вынесу эту тяжесть.

— Расскажи о своем первом походе! — потребовала леди Уна. — И ты тоже, Лисичка. Тебе понравилось быть капитаном у Ки?

— Это Ки должен рассказывать, — скромно отступил Лисичка, но Тамир заметила, что его оруженосец стоит в дверях кухни и что-то возбужденно рассказывает Лорину и Хилии.

— Не волнуйтесь, ему тоже есть что рассказать, — рассмеялся Ки. — Я горжусь им и капитаном Граннией.

— Может быть, но ты всегда был на шаг впереди, — сказал Лисичка.

Тамир не отрывала глаз от лица Ки, когда он начал рассказывать о подробностях похода. Крепость, которую им пришлось атаковать, была сильной, леди Ална хорошо подготовилась к осаде. Ки взял тарелку и разложил вокруг нее куски хлеба, показывая, как он окружил крепость. Он был сдержан в своем рассказе, приписывая большую часть заслуг другим. Но когда Ки говорил о том, как они нашли леди Алну с детьми, лицо его помрачнело.

— Может, это и к лучшему, — сказала Гранния со своего места за нижним столом. — В такой смерти больше чести, чем в смерти на виселице за измену.

— Но я не стала бы казнить ее детей, — печально сказала Тамир.

* * *

Когда в тот вечер Ки и компаньоны провожали Тамир к ее спальне, она заметила, что придворные посматривают на Ки с большим уважением, чем прежде. Но когда она пригласила Ки войти в свою комнату, она чувствовала назойливые любопытные взгляды.

Они избегали смотреть друг другу в глаза. Казалось, разлука лишь усилила неловкость между ними. Тамир вздохнула и обняла его, Ки ответил на ее порыв, но уже через секунду они отпрянули друг от друга и торопливо подошли к игровому столику у окна.

— Итак, теперь ты признанный командир, — заговорила она, вертя в руках резную деревянную фигурку. — Как тебе в этой роли?

Ки улыбнулся и провел пальцем по линиям, начерченным на столешнице.

— Очень не хватало тебя в бою, а в остальном… — Он усмехнулся, и глаза его потеплели. — Спасибо тебе.

— Жаль, что так вышло с леди Алной.

Ки грустно кивнул.

— Да, зрелище не из приятных. Дети с перерезанными глотками. Интересно, в той крепости теперь поселятся привидения?

— Может быть, после таких смертей.

— Ну и ладно, я все равно не собираюсь там жить. Ты ведь не станешь меня заставлять?

— Нет, ты мне здесь нужен, — ответила она, предательски краснея. — А ты не заскучаешь, пока сражений не предвидится?

Ки встряхнул мешочек с костями для игры в бакши, висевший на поясе. Вызывающе погремев ими, он заявил:

— Мы можем сразиться здесь. Теперь у меня есть золото, чтобы делать ставки.

Они сыграли несколько партий, не слишком заботясь о выигрыше, а когда закончили, Ки встал, собираясь уйти. Нервно теребя в руках мешочек с игральными костями, он сказал:

— Я не шутил, когда говорил, что в бою мне очень не хватало тебя. — Он наклонился и быстро чмокнул ее в щеку.

Прежде чем Тамир успела опомниться, Ки уже исчез.

Она долго сидела, прижав ладонь к щеке в том месте, которого коснулись его губы, не зная, что думать, и изо всех сил стараясь не обольщаться пустыми надеждами.