Если раньше для Шерлока все приезды домой были, прежде всего, возможностью встретиться со своей женой и дочерью, то теперь ко всему прибавлялось напряженное ожидание. В каком состоянии будет София, когда он встретится с ней? Он всегда считал ее жизнерадостным и беспроблемным ребенком, но сейчас его прежние мысли казались просто последствиями недостаточной осведомленности.

Быть хорошим дядей для Софии всегда было просто. Что может быть легче, чем оставаться ласковым с ребенком, который ловит каждое движение, улыбается в ответ и всегда готов поболтать о пустяках? Для Филиппа стать хорошим опекуном было сложнее. Мальчику постоянно что-то не нравилось, он рос страшно упрямым и всегда норовил сказать или сделать что-нибудь наперекор.

Вернувшись домой одним осенним днем, Шерлок с ужасом заметил, что София, похоже, переняла эту черту у старшего брата. Теперь она отвечала отрицательно на каждый вопрос и говорила все противоположное тому, что слышала. Ирена утверждала, что с возрастом это пройдет, но Шерлок опасался, что ждать придется слишком долго. Характер малышки постоянно менялся, и его расстраивало то, что он не мог видеть причин всех этих метаморфоз, а его жене было попросту все равно.

Присутствие постороннего человека стало явственно проступать несколько позже – София перестала болезненно нуждаться в его обществе. В прежние времена она осторожно ходила за ним следом или ждала его, притаившись в гостиной, но теперь она часто сидела в своей кровати, занимаясь другими, одной ей понятными делами. Ее взгляд приобрел более осмысленное выражение, а в ее манерах стали появляться незнакомые черты. Сомнений быть не могло – малышка нашла себе эталон для подражания.

Поначалу Шерлок ошибочно связывал ее поведение с появлением новой горничной, но Ирена сразу же сказала, что Милена не общается с детьми. Она даже жаловалась на новенькую, говоря, что от общения с ней удовольствия не больше, чем от работы с утюгом или стиральной машиной, на что он резонно отвечал, что платят они прислуге не за душевные разговоры. Но если на Софию влияла не Милена, то кого нужно было благодарить на несколько отвердевший характер племянницы?

Только после нескольких недель раздумий, потратив изрядное время на исследование собственной памяти, Шерлок смог выудить имя, которое когда-то услышал от самой Софии. Эмма. Кажется, та соседка произвела на девочку очень сильное впечатление.

Как-то после ужина, когда дети мирно сидели по своим комнатам, а Диана ходила по периметру гостиной, держась за стены и хватая все, до чего она могла дотянуться, Шерлок завел разговор о своих предположениях.

– Кстати, та девушка, которая работала у нас по выходным, – она больше не приходит?

Ирена пожала плечами, глядя при этом в какой-то модный журнал.

– Нет, не приходит, – ответила она.

– Милена справляется всю неделю?

– Ну, зачем же… она ведь не приходит, когда ты приезжаешь домой.

– Но Эмма больше здесь не работает? – продолжал расспрашивать он.

Ирена подняла глаза и медленно закрыла журнал.

– Эмма? – переспросила она, и в ее взгляде мелькнул опасный огонек. – Да, ее помощь в доме больше не нужна. А почему ты спрашиваешь? Встретил ее на улице, когда шел домой?

– Нет… хотя, если и встретил, то не узнал – я ее еще ни разу не видел. И, скорее всего, не увижу. Если только она не приглядывает за Софией время от времени.

Его жена вздрогнула, и ее брови поползли вверх.

– Кто тебе это сказал? – спросила она, тем самым выдавая себя.

– Я сам догадался. София стала какой-то странной, и она все меньше походит на тебя. Помнишь, когда мы только поженились, она во всем старалась тебя копировать? Теперь от этого не осталось и следа.

Она все так же медленно кивнула:

– Да, теперь я отпускаю Софию к ней домой, они подружились. Я ведь не могу заниматься ее воспитанием, а Филипп для нее плохой пример, сам понимаешь.

Получив подтверждение своих догадок, Шерлок ощутил горькое разочарование.

– И почему же ты не можешь сама стать для нее другом?

Ирена отвернулась. Все равно, такого разговора было не миновать – сколько можно скрывать от мужа то, что происходит? К тому же, она не считала, что совершает смертный грех, позволяя Софии ходить в гости к незамужней соседке. Почему бы и нет? У Эммы нет детей, и она сама сказала, что хотела бы продолжать видеться с девочкой.

– Ты, конечно, хочешь знать, почему Эмма так сблизилась с Софией за короткий промежуток времени. Если честно, этого я не знаю, и мне это не интересно. Главное, что нашелся человек, готовый отдавать ребенку свое время, а остальное не так уж и важно.

Шерлок опустил голову и вздохнул:

– Вообще-то, все остальное еще как важно. Я хотел, чтобы ты смогла поладить хотя бы с ней. Филипп – мое упущение. Я не сумел вовремя подобрать к нему ключик, и теперь он растет диким и опасным. Зачем допускать такую же ошибку с Софией? Ее мы еще можем воспитать как надо.

– А почему ты считаешь, что Эмма с этим не справляется? Смотри, София стала сильной и самостоятельной, ты ведь сам это говоришь каждый раз, когда приезжаешь домой. Разве это плохо?

– Но я хотел, чтобы это было твоей заслугой, а не чьим-то чужим трудом, понимаешь? Мне неприятно, что моя племянница ходит черт знает куда, а ты еще ей в этом потакаешь. Откуда ты знаешь, чем они там занимаются?

Ирена даже закатила глаза:

– Боже, только не начинай говорить о растлении и побоях – Эмма хорошая девушка, и София всем довольна.

– Я не говорю о преступлениях, просто, может они… ну, не знаю, не могу точно сказать, чего нужно бояться. Но вот это как раз и пугает, понимаешь? Полная неизвестность, подумать только!

– И ты хочешь, чтобы я отняла у ребенка последнюю радость?

Шерлок перевел дух, выгадывая себе несколько секунд для того чтобы правильно сформулировать мысль.

– Ну, хорошо. Начнем с того, что у Софии не должно быть никаких последних радостей. Она еще совсем маленькая, а когда ты маленький, для тебя вся жизнь – сплошные чудеса. Так что на первом этапе нужно решить эту проблему – почему у маленькой девочки, живущей в нормальном доме и с взрослыми людьми нет никаких удовольствий и развлечений. Неужели тебе сложно уделить ей хотя бы час между обедом и ужином?

– Все мое внимание принадлежит Диане, и я не вижу в этом ничего плохого, – отрезала Ирена. – У Эммы отлично получается, и она сама этого хочет, так почему бы не позволить ей? И потом, у тебя ведь тоже не все гладко получается с Филиппом, не так ли?

Замечательно – она решила нанести ответный удар, указав на больное место. Как опрометчиво с его стороны было говорить ей о том, что воспитание Филиппа испорчено по его вине.

– Не получается, потому что я вынужден работать, – сам себя ненавидя за то, что отвечает ей колкостью на колкость, угрожающе произнес Шерлок. – Я же не могу сидеть дома целыми днями.

– Можешь добавить: «как ты», – язвительно улыбаясь, договорила она. – Ты действительно не можешь сидеть дома целыми днями как я, и поэтому ты не видишь, как много дел остается дома.

– Какие, например? Горничная делает недостаточно?

К таким вопросам Ирена была готова еще с прошлой ссоры, когда они переговаривались приглушенным шепотом в своей спальне. Тогда она ожидала, что он упомянет о прислуге, и с тех пор поняла, что ей нужно заранее продумать ответ на такой случай.

– Ты, кажется, нанимал домработниц и до того, как мы поженились. И как, много от них было толку?

Любые возражения не имели смысла – Шерлок и так прекрасно знал, что на самом деле от работы прислуги дом оставался чистым, но не более. Теплую атмосферу здесь создала Ирена – именно ее руками были проделаны все перемены. Она украсила и оживила комнаты, превратив их в настоящее жилище, пристанище и родную крепость. До ее появления никакого уюта здесь не наблюдалось, и он даже сам с неохотой возвращался в эти стены. К тому же, нанятые работницы не могли находиться здесь круглыми сутками, и Шерлок очень переживал за детей, когда оставлял их без присмотра. Теперь он забыл о подобном страхе – Ирена всегда была рядом. Она могла помочь им во время болезни, предостеречь от несчастных случаев и других опасностей. Конечно, она справлялась не настолько хорошо, как хотелось бы, но, по крайней мере, она была хоть какой-то защитой для осиротевших племянников.

Не так хорошо, как хотелось бы…

Не в этом ли заключены все причины его недовольства? Возможно, он слишком многого от нее хочет?

– Хорошо, – успокаиваясь и сбавляя тон, примирительно начал Шерлок – ладно, тогда позволь мне хоть один компромисс.

– Какой именно? – Очевидно, ощутив перемену его настроения, Ирена также сделала шаг навстречу.

– Могу я хотя бы познакомиться с этой Эммой? Можно мне ее увидеть, чтобы я мог не сомневаться в ее психическом здоровье и дееспособности?

Еще лучше. Ирена отодвинулась от него, словно стараясь взглянуть со стороны и оценить безопасность его намерений.

– Значит, моему мнению ты не доверяешь?

– Я просто хочу ее увидеть, вот и все. Ты и сама сейчас мне не доверяешь. Перестань прятать меня от женщин. Или прятать от меня женщин? Какая разница, самое главное, что мне это надоело. Я уже женился на тебе, так что хватить бояться, что меня кто-то уведет, – устав вилять и осторожничать, прямо выложил он.

Выражение ее лица мигом сменилось – из настороженного превратилось в насмешливое.

– А кто боится? Можно подумать, что ты будешь нужен кому-то еще, кроме такой дурочки, как я. Если хочешь познакомиться – на здоровье. Правда, она бывает здесь только по выходным, а в остальные дни живет в другом городе.

– По выходным? – Шерлок озадаченно потер подбородок, как будто пытаясь нащупать прорастающую щетину. – Ладно, с этим я что-нибудь придумаю.

Только в октябре Мартину надоело приходить в кухонное помещение общежития и тратить драгоценные часы на отмывание посуды. Он внимательно следил за Эммой, чтобы понять, собирается ли она принимать его «ухаживания» или хочет просто выгнать его. Утешением служили их редкие совместные ужины в тишине чистого, но заставленного всякой утварью помещения. Тогда он чувствовал, что все его усилия не пропали даром – Эмма начинала говорить с ним, интересовалась его делами и училась получать удовольствие от простой еды его детства.

Сумерки стали сгущаться значительно быстрее, и теперь, покидая кухню, он выходил в темный двор, откуда пробирался переулками к сверкающей огнями дороге. После почти романтических вечеров весь путь домой проходил в размышлениях и воспоминаниях, но в другие дни, когда они расставались сразу же после работы, Мартин чувствовал себя подавленным и обессиленным.

Наверное, ей тоже все это наскучило. Во всяком случае, одним прекрасным дождливым вечером Эмма сообщила, что в скором времени перестанет мыть посуду.

– У тебя появились другие дела? – боясь услышать новости о каком-нибудь парне, осторожно поинтересовался Мартин.

Эмма покачала головой и принялась опускать и поправлять рукава своей рубашки. Ее недавно подстриженные волосы завивались на концах крупными кольцами и выглядели так, словно она только что вышла из парикмахерской.

– Не то чтобы дела… просто Мэй нашла курсы медсестер, и я обещала пойти вместе с ней. Это бесплатно – в клинике за углом набирают девушек и по вечерам показывают, как делать уколы, ставить капельницы и клизмы. Короче, вход свободный.

– И так что – каждый день?

– Да. По будням, разумеется. В выходные я езжу к маме, сам понимаешь.

– Хочешь стать медсестрой?

Эмма улыбнулась и подняла глаза. Ее взгляд был ясным и добрым.

– Нет, и я даже не уверена, что Мэйлин этого хочет. Она ищет себя, открывает новые горизонты, и пока у меня есть возможность, я буду делать это вместе с ней.

Мартин положил руки в карманы, выпрямил спину и расправил плечи, разгоняя кровь после длительного пребывания в одном положении.

– Она думает, что сможет стать гениальной медсестрой?

В ответ она сразу же ощетинилась:

– А почему нет?

Он поспешил пояснить свои слова, пока между ними вновь не развезлась пропасть отчуждения. Все, что касалось ее подруги, Эмма воспринимала очень серьезно.

– Я о том, что можно найти и более перспективные занятия. Чего она сможет добиться, научившись делать уколы?

Эмма понимающе кивнула:

– Да, знаю, выбор странный, но она просто хочет с чего-то начать. И потом, в жизни женщины бывают разные моменты – умение заботиться о больном человеке никогда не помешает.

– Здесь ты права. Дополнительные навыки нужны всем. Главное, чтобы польза была.

Она засмеялась, оттаивая окончательно.

– Даже если мы ничему не научимся, по крайней мере, будем знать, что медицина – это не наше. Тоже хорошо.

– Вам виднее, – совсем сдался Мартин. – Так значит, я тебя больше не увижу?

Эмма пожевала нижнюю губу, а потом, набравшись решимости, сказала:

– Мартин, ты ведь не просто так приходил сюда. Я не делилась с тобой заработком, ты ни о чем не просил. Нужно уже положить конец этим блужданиям вокруг да около, слишком долго мы с этим тянем, согласен?

– Полностью.

– Я ведь уже говорила тебе, что не хочу никаких разочарований и боли.

– Да, ты говорила, что любишь себя гораздо больше, чем меня. Я это переживу, не бойся.

– Уверен? Потому что у меня есть один… помнишь, я обещала рассказать тебе о том, что меня тревожит?

Конечно, он отчетливо помнил ее странное удрученное настроение, которое она не решалась ему объяснить. Теперь, похоже, настал тот самый момент, когда она могла внести немного ясности и поделиться с ним своими переживаниями.

– Ты обещала сказать, как будешь готова.

– Сейчас такой случай. Если ждать, когда я буду совсем готова, такой момент никогда не придет, а времени у нас, к сожалению, не остается. Так вот, Мартин, о чем я умолчала в тот раз. Я нашла ребенка, маленькую девочку, которой отдаю все, чем не могу поделиться с другими. Она для меня теперь все, понимаешь? Все самое важное, ценное и любимое – это София. Не могу этого объяснить, так что тебе придется поверить на слово. Возможно, я втянула себя в историю, выбраться из которой мне будет не под силу – все-таки у нее своя семья, пусть и не самая лучшая. Ты видишь, куда это ведет? Я не только не могу рожать детей, я еще и связала себя с ребенком, которого официально воспитывают другие люди. Подумай, нужны ли тебе такие проблемы.

Быть честной – это я умею, но нужно ли? Я люблю тебя, это правда, и отрекаться от этого нет смысла. Но я не могу пожертвовать этим ребенком в угоду своей личной жизни. Ты должен подумать и осознать, что ты взвалишь на себя, если решишь продолжить. Пока ты ходил сюда эти пару месяцев и каждый вечер мыл со мной посуду, я все ждала, что ты перестанешь и махнешь на меня рукой. Это было бы проще и логичнее. Я уже однажды ошиблась в тебе, подумав, что ты меня совсем не любишь, так что я не хотела еще раз принять опрометчивое решение. Ты оказался непредсказуемым и сложным. Вот почему я не могу сделать выводы за тебя. Остается только одно – подумай, прими решение и скажи мне об этом. В ближайшее время я буду жить здесь, и ты знаешь, как меня найти.

Мартин отодвинул стул и присел, опершись локтем о металлическую столешницу, на которой повара обычно раскладывают тарелки.

Пища для размышлений оказалась слишком калорийной, и ему нужно было немного времени для того чтобы все осмыслить. Однако, как ни странно, ему захотелось узнать больше, и поэтому, немного придя в себя и поразмыслив, он попросил:

– Расскажи о девочке. О Софии.

Эмма тоже взяла себе стул и опустилась рядом.

– Ей пять лет, но она очень умная и чуткая. Еще очень нежная – кажется, можно принести ей боль неосторожным движением. Она мало разговаривает и редко задает вопросы. Настоящая красавица – голубоглазая, со светлыми волосами.

Она прервалась, видимо, не зная, как продолжить. Было видно, что ее переполняют эмоции, но она не может облечь их в слова.

– Что еще? Как вы с ней встретились?

Эмма повернулась к нему, и некоторое время безотрывно смотрела ему в глаза. А потом она вновь заговорила, но на этот раз медленно и вдумчиво. Описать девочку ей не удалось, но рассказать о том, каким было знакомство и все, что за ним последовало, Эмма смогла лучшим образом.

Слушая ее необычный рассказ, Мартин постепенно составлял картину ее жизни – открывал ту половину, что была скрытой от него все это время. Образ Софии оставался расплывчатым, поскольку он не мог представить, как она выглядела. Зато он почувствовал, что Эмма не случайно полюбила этого ребенка – в чем-то она и сама походила на потерянную и брошенную маленькую девочку. Через весь рассказ сквозило тяжелое неотступное одиночество, которое пожирало Эмму и заставляло ее искать другого человека. То же самое, но гораздо больнее и страшнее воздействовало на Софию. У одной была масса нерастраченной нежности, которая оказалась никому не нужна, а вторая как раз этого и жаждала.

Можно ли было осуждать ее за то, что она поддалась соблазну и позволила себе почувствовать себя кем-то вроде матери для бедной соседской девочки? Долг взрослого и трезвомыслящего человека призывал его развеять ее иллюзии и сказать, что у такого кратковременного счастья не может быть нормального будущего, но Мартин был уверен, что все это Эмма уже слышала от Мэйлин.

Разве он сам не был так же одинок? Почему он настойчиво продолжал искать общества Эммы, хотя в этих встречах не было определенности? Мартин чувствовал, что только рядом с ней пустота, которая поглощала каждый день его жизни, немного отступала. Подобно ему, сама Эмма не могла отказаться от общения с Софией. И только для ребенка все было просто, или, во всяком случае, казалось, что все было легко и понятно.

А не стоит ли ему взглянуть на девочку?

– Я хотел бы ее увидеть, – сказал он, когда Эмма закончила свой рассказ. – Не могу сделать никаких выводов, пока сам все не пойму и не встречусь с ней лицом к лицу. Во всяком случае, она – живой настоящий человек, а значит, за нее стоит бороться. – Заметив, что Эмму сбили с толку последние слова, он добавил: – Не обязательно в кровь на копьях и мечах. Можно бороться так, как я борюсь за тебя. Медленно, упорно и неумолимо.

Его слова заставили ее задуматься, и Эмма опустила голову, спрятав от него лицо. Потом она словно нехотя вернулась к нему, и в ее глазах пряталась робкая улыбка.

– Я должна спросить у кое-кого разрешения, но хочу, чтобы ты знал – мне нравится эта идея.

– Судя по тому, что ты уже рассказала, тебе нужно получить благословение Филиппа, – широко улыбнулся он.

Взгляд Эммы стал теплым, почти таким же, каким он был в дни их первых свиданий.

– Ты запомнил, – сказала она. – Ты действительно меня слушал.

– Ну, а как же иначе, – почему-то смутившись от этих ее слов, отшутился Мартин. – Зачем я буду спрашивать и просить, если мне не интересно. Конечно, я слушал тебя так же внимательно, как очередного жалобщика из рабочего общежития.

– Что же, я польщена, – подхватила она, поднимаясь со стула. – По крайней мере, от нашего разговора есть хоть какая-то польза.