Чтобы выполнить обещание и привезти Мартина домой еще раз, нужно было соблюсти слишком много тонкостей, которые, увы, не находились в ее власти. Теперь, когда скользящий график расставлял выходные среди недели, ее «воскресенья» не совпадали со свободными днями Мартина. Кроме того, снег почему-то выпадал короткими перебежками – едва успев опуститься, сразу же таял. В лучшем случае лежал день-другой, смешиваясь с грязью и превращаясь в слякоть. Поэтому приехать вдвоем они смогли только ближе к середине декабря, когда предрождественская суета залила все улицы блестящими, мигающими и веселящимися огоньками. В ее родном городе, как ни странно, было буднично и тихо – словно здесь никто и не думал встречать праздники. Впрочем, Эмма и сама заметила это только после того, как об этом сказал Мартин.

– Странные у вас люди, – шагая рядом с ней по улице и уже подходя к дому, сказал он. – Почти никто не наряжает елки и не украшает дома. Да и витрины в магазинах все такие же, как и осенью.

– Почему же? Кажется, на главной площади была довольно-таки нарядная вывеска с иллюминацией и неоном.

– Та самая?

Она вздохнула и сжала лежавшие в карманах руки в кулаки.

– Да, та самая, черт бы ее побрал. К моему удовольствию, этот салон теперь все равно зовут не иначе как «С бородатой теткой».

Мартин позволил себе короткий смешок, но потом быстро взял себя в руки:

– Ты хоть пробовала ходить туда?

– Нет, зачем мне это. Если будет нужно, схожу в городе.

– Я о том, что можно было бы поговорить с владельцем, может… может, он сократит срок работы для Филиппа.

Эмма открыла калитку и остановилась, пропуская его.

– Если бы все так просто, – с грустью улыбнулась она. – Филипп очень сложный мальчик, он не примет такую помощь. Ему достаточно того, что я верю в его невиновность.

С тех пор, как он начал работать в салоне, Филипп старался приходить к ней на обед всякий раз, когда она была в городе. Он стал более разговорчивым, а София относилась к нему с таким трепетом, словно он был святым мучеником, и это даже озадачивало Эмму. Несправедливость была налицо, но они еще и очень сильно драматизировали ситуацию. Хотя, вполне возможно, она знала далеко не все. Филипп не был сторонником откровенных разговоров, и, поскольку чаще всего он бывал рядом, София также почти ничего не рассказывала. Если бы она не пригласила Филиппа на обед, когда он проходил мимо по улице, ей наверняка вообще ни о чем не было бы известно.

В тот день она вышла во двор, поскольку увидела, что Филипп остановился у ее забора, разговаривая с одним из своих приятелей. Она вышла из дома в одном шерстяном платье, не позаботившись о том, чтобы набросить на плечи пальто.

– Филипп, как поживаешь? – подходя к самой калитке, поздоровалась она. – Ты придешь сегодня на обед? Мы с Софией запекаем кусочки утки.

Он повернулся к ней, и ее даже отпугнул его мрачный взгляд.

– А не боишься, что я у тебя в доме стены разрисую? – с какой-то злостью спросил он, отчего она даже отступила.

– Что за глупости? Я просто пригласила тебя, вот и все.

Филипп улыбнулся, но доброты его лицу это не прибавило.

– Просто?

– Да. Готово будет через полчаса, так что, если сочтешь нужным, приходи, я оставлю и на тебя.

Он опустил глаза, а потом снова посмотрел на нее и кивнул:

– Ладно, я приду. Только Софии пока не говори, вдруг не получится.

– Договорились.

– Хотя… вы ведь все равно прощаетесь? – спросила она, на что приятель Филиппа уверенно кивнул. – Тогда заходи прямо сейчас. Я хочу сказать, что буду рада, если ты придешь чуть раньше.

С этими словами, она развернулась и забежала в дом, поскольку холод уже пробрался к самой коже. К ее удивлению, сзади раздался голос:

– Так я могу зайти сейчас?

Уже у самой двери она повернулась к нему и улыбнулась:

– Открой калитку сам – там крючок в самом верху. Потом закрыть не забудь.

Он догнал ее довольно быстро – когда она оказалась в прихожей, он уже взбегал по ступенькам к двери. Когда закрылась дверь, они на миг остались одни, и он быстро зашептал:

– Все знают, что я испортил вывеску в новом салоне красоты, разве ты не слышала? Меня отволокли к этому слюнтяю, чтобы я покаялся, и мне пришлось взять все на себя. Теперь я работаю там уборщиком, еще десять дней осталось. София тебе не рассказала?

– Нет, – едва успевая усваивать все его слова, покачала головой она.

– Вот и правильно. Короче говоря, теперь вся улица тыкает в меня пальцем. Взрослые с укоризной, а дети со смехом. Как-то… паршиво.

Ей пришлось схватить его за воротник куртки, поскольку он собирался войти в дом, а она хотела поговорить еще немного.

– Тебе пришлось? – спросила она. – Пришлось?

– Ну, да.

– Так это не твоих рук дело? Кто виноват в этом на самом деле?

– Друг мой. – Заметив изменившееся выражение ее лица, Филипп поспешил пояснить: – Не тот, которого ты сейчас видела.

– И ты все равно с ним общаешься? С тем, который нарисовал бороду?

– Так ты уже слышала?

– Да, мама рассказала.

– А обо мне она ничего не говорила? Она тоже считает, что это я.

– Так ты до сих пор с ним дружишь? – настойчиво повторила она.

– Ну, да. Он-то не при чем, Ирена сама все неправильно подслушала.

Эмма разжала пальцы и поправила смятый воротник.

– Решай сам, но я бы на твоем месте точно ему рожу начистила. Он должен был прийти вместе с тобой или хотя бы признаться позже.

– А толку? Все равно ему бы никто не поверил. У него нормальная семья, не то, что у меня.

– Плевать, поверили бы или нет. Главное постараться сказать правду.

– Только не говори, что ты побежишь говорить эту правду.

Она вздохнула:

– Мне достаточно того, что я ее знаю. А теперь иди мыть руки.

Это было еще на прошлой неделе, но Эмма помнила каждое слово, произнесенное в тот момент. Мартину она рассказала почти все, так как ей хотелось предупредить его о том, что сейчас с детьми лучше быть осторожнее. Он на удивление спокойно к этому отнесся, сказав, что лучше вообще сделать вид, будто ничего не происходит – так легче не задеть гордость Филиппа, который наверняка везде видит неодобрительные или злорадствующие взгляды. Лучше подарить ему пару часов свободы от этого.

Встретившись с Эмили, Мартин вновь превратился в спокойного, благодарного и галантного молодого человека, который произвел такое хорошее впечатление при знакомстве. Поскольку Эмма заблаговременно позвонила домой и предупредила мать о том, что он приедет вместе с ней еще раз, теперь Эмили была полностью подготовлена к встрече. Благодаря этому завтрак прошел без каких-либо затруднений. Вскоре они остались одни, и Эмма начала собираться за Софией. Мартин стоял в прихожей, положив руки в карманы и глядя на то, как она суетится у двери.

– Я успею переодеться? – спросил он, помогая ей надеть пальто.

– Конечно.

– Ну, хорошо. Постарайся привести сразу двоих, ладно? Так больше шансов, что мы проведем время с пользой.

– Это зависит не от меня, но я сделаю все возможное, – честно ответила она.

Дверь за ней закрылась, но Мартин простоял без движения еще несколько мгновений. Он был один в ее доме, и в это верилось с большим трудом.

Ему удалось переодеться в привезенную с собой одежду, умыться и даже посидеть в гостиной с той же самой книгой, которую он читал Эмме и Софии в прошлый раз.

Судя по топоту у двери, их было трое – София явно не могла шуметь наравне с хозяйкой дома. Мартин поднялся с кресла и прошел в прихожую как раз в тот самый момент, когда вся компания оказалась внутри.

– Здравствуйте, – на удивление вежливо поздоровался Филипп.

Следом за ним подала голос и его младшая сестра:

– Доброе утро, – еще более учтиво, поприветствовала его она.

– Ну, привет, – неформально и даже весело ответил обоим сразу Мартин. – Вы уже подросли, надо же. Особенно София.

Малышка радостно улыбнулась, но ее лицо на миг скрылось за шарфом, который разматывала Эмма, а когда она вновь посмотрела на него, выражение восторга уже исчезло.

– Что мы будем делать? Времени у нас, оказывается, мало, так что нужно решить сразу, – продолжил Мартин, наблюдая за тем, как они проходят в комнаты.

– Вы об играх в снегу? – скептически приподняв брови, спросил Филипп.

– Да, я об этом.

– Нет, сегодня не то настроение.

В результате они решили, что лучше Эмма и София уйдут на кухню готовить что-нибудь вкусное, а Мартин и Филипп посидят на веранде. Эмма дала им детские одеяла, которые остались еще с ее ранней юности, объяснив, что их придется постелить на стулья. Конечно, они просто сложили их на столе.

Филипп уселся рядом с Мартином и разочарованно протянул:

– И что нам все это время делать?

– Посмотрим, может, и придумаем что-нибудь интересное. Или просто помолчим – тоже неплохая идея.

Он не смотрел на Филиппа и потому не знал, какой была реакция на его слова, но, судя по воцарившейся тишине, мальчик выбрал второй вариант. Из кухни даже через закрытую дверь и несколько пустых помещений доносились звуки, свойственные процессу приготовления пищи – Эмма и София гремели посудой и переговаривались. Им приходилось повышать голос, чтобы пересилить шипение масла на плите и журчание воды в раковине. Было странное ощущение – Мартин не мог сказать, что чувствовал себя как дома, но в то же время он не ощущал себя чужим.

– Вам когда-нибудь казалось, что все вокруг просто идиоты? – спросил Филипп, первым нарушив молчание. И сам же, не дожидаясь ответа, продолжил: – Эмма, наверное, уже рассказала вам. Я вовсе не считаю, что это смертельно и если бы я просто работал, то все было бы хорошо. Но меня бесит, что они не захотели меня слушать. Она неправильно все поняла, и ее было не переубедить. Он услышал все от нее, и этого было довольно – он верит только ей. А еще она ударила Софию. Ненавижу их обоих.

Мартин дождался, когда эта прерывистая речь подошла к концу, а потом вздохнул и начал медленно говорить.

– О прощении я сейчас с тобой беседовать не стану. – Приходилось очень осторожно подбирать слова. – Просто, возможно, мы знаем не все.

– Все? В меня бросили утюгом. Холодным, разумеется. Не попали, зато сломали эту тяжелую штуку. А рядом стояла София. Маленькая дурочка, умереть же могла. Я ей кричал, чтобы она ушла в комнату, но она не слушала меня. Она вообще ничего не понимала, я думал, она умрет от страха. Меня обзывали так, как даже во время драки с друзьями никто не осмеливался. У меня со спины до сих пор синяки не сошли. И кто-то еще будет говорить, что эту тварь нужно беречь? Что, мол, она беременна, и все поэтому. Нет, нет, никакого прощения не будет. Ей это и ни к чему – она прекрасно живет и без нашей любви. И она ударила Софию. Она ударила ее, когда София плакала и задыхалась. Она подняла руку на мою сестру. Нет, никакого прощения, никогда.

Оставалось только молча слушать и не перебивать. Филипп начал изливать душу, и на первых минутах Мартин даже опешил – настолько неожиданным был этот горячий и откровенный монолог. Наверное, Филипп и сам понял, что его слепая исповедь была слишком неожиданной. Или он устыдился своей слабости? В любом случае, его речь прервалась так же быстро, как и началась. Выждав несколько секунд, Мартин заговорил:

– То, что случилось – непростительно, я с тобой согласен. Я бы тоже ни за что не стал прощать такие поступки, тем более, если бы это касалось Эммы или кого-то другого, близкого мне. Однако мы часто делаем то, чего вообще не нужно делать. Я уверен, твоей тете тоже стыдно за то, что она сорвалась на вас.

– Ей? – Филипп усмехнулся. – Ей не бывает стыдно. Она всегда думает, что права, даже если на самом деле это не так.

– Ну, вот, видишь. На самом деле, нет такого человека, который всегда считал бы себя самым правильным. Есть те, кто никогда в этом не признается. Твоя тетя, вероятно, из числа таких людей. Так что даже если она и сожалеет, то все равно ты об этом не узнаешь. Такое происходит от… – он остановился, подбирая правильное слово – от гордости или глупости. Может быть, она излечится, а может быть, и нет.

– Мне все равно, что с ней будет.

– Нет, тебе не все равно. По крайней мере, не должно быть, потому что тебе и твоей сестре придется жить с ней еще очень долго. – Он еще немного подумал, а потом заговорил вновь: – В одном ты, конечно, прав – повлиять на нее ни ты, ни я, не сможем. Так что, если тебе действительно наплевать на то, что с ней происходит, тебе будет проще. К тому же, чем больше боли и разочарований ты сумеешь вынести, тем сильнее станешь.

– Сильнее?

– Да. Научишься выживать, забывать и идти вперед. Тебя сейчас никто не поддерживает, так что это очень сложно, но если ты научишься справляться сам, то в будущем, когда все твои ровесники только начнут жить самостоятельно, тебе не придется страдать и совершать ошибки. Только все это станет возможно, если ты научишься забывать то, что нужно забыть. Не все подряд, а только самое бесполезное.

– И что сейчас кажется вам бесполезным?

Слишком прямой вопрос вновь заставил его замолчать. Нужно было обдумать ответ как следует, без спешки и волнения.

– Давай оттолкнемся от того, что полезно, – предложил он через некоторое время.

– Не понимаю, чего вы хотите.

– Полезно – то же самое, что и важно. Так что определить, где тут ненужное, и где нужное, можно довольно легко. К примеру, тебе важно, что у тебя остались синяки на спине? – Филипп покачал головой, и Мартин продолжил: – Значит, это не в счет. Тебе важно, что сломался утюг? – Филипп снова покачал головой и теперь даже ухмыльнулся. – А считаешь ли ты важным, что тетя ударила Софию?

– Конечно.

– Значит, это нужно сохранить.

– И зачем?

– Смотри, – Мартин переменил положение, стремясь найти удобную позицию, поскольку разговор выходил сложнее, чем он мог подумать. – Тетя хотела причинить боль тебе, а досталось еще и сестренке. Правильно я говорю?

– Ну, да.

– Значит, такого допускать больше нельзя.

– Закрыть Софию в комнате в следующий раз?

– А как ты думаешь – поможет?

– Не знаю. Она, вообще-то, может и потом на нее накричать. Она не только ее ударила, она еще и обозвала ее. Даже говорить не хочу об этом.

– Закрывать в комнате – не самое лучшее решение, согласен. Нужно искать другое.

– Ага, понял. Чтобы тетя не злилась.

– Наверное. Сам решай, я тут тебе ничего посоветовать не могу. Кстати, получаться будет далеко не всегда, но если тебе удастся хоть разок предотвратить подобное, то можешь считать себя гением.

Филипп кивнул, показывая, что ему ясна мысль, а потом вдруг спросил:

– Вы собираетесь жениться на Эмме?

Мартин тяжело вздохнул. Ответить нужно было так, чтобы потом не было стыдно за излишнюю самоуверенность.

– Не знаю. Я никого ни к чему не обязываю, а свадьба – это очень большие требования. Я пока что не могу попросить ее, чтобы она на всю жизнь поклялась мне в верности. Ей и так нелегко.

– А с вами ей разве не станет проще?

– Только если она сама так решит.

Филипп засмеялся:

– Если даже мне стало легче, то ей, наверное, тоже будет хорошо рядом с вами.

Подобрать разумный ответ было слишком сложно, и Мартин даже смутился. Его спасла София, которая подбежала к застекленной двери и негромко постучала, привлекая к себе внимание. Когда они повернулись, она жестом показала, что пора идти обедать, и они оба с облегчением покинули веранду, радуясь тому, что им не придется продолжать зашедший в тупик разговор.