Аморелия Флитт

Властительница драконов

В Агнесс теплится огонь, без которого не могут жить драконы. Она думала, что станет избранной, но оказалась в итоге игрушкой для Черного дракона. Но такова ли судьба уготована златокудрой красавице? Ей ли суждено поработить драконов своим огнем?

Пролог

Она была хрупкой и очень худой. Бледной, как самый светлый мрамор в святых храмах, но при этом красивой, словно самый изысканный алмаз.

Что-то в этой девушке было притягательное. Ее хотелось. Больше, чем других женщин. Наверное, потому что она не знала, что ее ждет. Что значит быть властительницей дракона.

Он подошел к ней.

– Кто нравится тебе? – спросил мужчина.

Девушка не подозревала ничего дурного. Наоборот, она считала себя особенной. Наконец-то смогла выбраться из этих трущоб.

Она подошла к балкону и посмотрела вниз, где летали драконы. Золотые, зеленые, красные, синие – всевозможные, которых только можно представить.

– Вот тот! – показала она на красивого золотого дракона.

Мужчина улыбнулся, похвалил ее за выбор, хотя и так знал, какой дракон ей достанется. Его не было среди тех, что могла наблюдать девушка, так как этим драконом был он. От нее ничего не зависит, только от силы дракона. Тот, кто победит соперников, получит огонь. А она была таким огнем.

– У тебя уже был мужчина?

Неожиданный и такой неловкий вопрос заставил ее отпрянуть и покраснеть.

– А зачем вам это знать? – она еле сдержала в голосе дрожь.

– Не поверю, что не было, – будничным тоном отозвался он. – Ты из бедных районов. Там девушки недолго хранят свою честь. Даже если бы хотели. Местные мужики отберут.

Она покраснела еще сильнее. Но в ее глазах появился какой-то ранее невидимый огонь.

«Вызов?» – удивленно подумал мужчина.

– Вы ошибаетесь в своих суждениях!

«Таки вызов», – подтвердил догадку он и улыбнулся уголком рта. Что же, тем более будет интересно.

– Пойдем, – он протянул руку, и девушка приняла ее, хоть сейчас и было видно, что она испытывает неприязнь к нему.

Часть 1

Наложница

Глава 1

Агнесс стояла на балконе. Сейчас наступит ее звездный час – она подчинит дракона!

Красивые, сильные и гордые ящеры выстроились в ряд, готовые к битве. Как странно, почему среди драконов только мужские особи?

Она почти ничего не знала о крылатых ящерах, только то, что они существуют. Их осталось мало, но когда-то они защищали их землю от потусторонних сил зла. Но сейчас… Когда драконы стали вымирать, над миром вновь нависла угроза.

Агнесс была ничем непримечательной девушкой. Очень бедной и одинокой. Она часто голодала, спала где придется. Когда ее нашли, девушка выглядела настоящей замухрышкой. Никто не верил, что за слоем пыли и грязи, а также за кучей дряхлых тряпок, может скрываться такая красавица. Даже сама Агнесс не верила.

Искатели огня привели ее в храм Великих драконов.

Когда служанки сняли с нее балахоны и отмыли, то обнаружили совсем юную прекрасную девушку. У нее были соломенного цвета волосы, правильные черты лица и отнюдь не подходящие для «драконьего огня» глаза – небесно-голубые.

Ей рассказали, что она избранная. Что теперь драконы в ее власти, а она в их.

Помнится, Агнесс очень испугалась, впервые увидев крылатого ящера. Она выпучила глаза от страха, когда огромный зверь показался над ее головой, летя к внутреннему двору. Его широкие крылья гнали вдоль двора волны пахнущего гарью воздуха, пока дракон пристраивал свое чудовищное тело на неудобной посадочной площадке.

И вот наступил этот час, когда ей предстоит встретиться с драконом близко – приручить его.

Ее привели в главный зал, который был высечен прямо в скале. Огромные древние колонны поддерживали не менее древний сводчатый потолок, внушающий в сердце Агнесс трепет. Несмотря на день, в зале горели тысячи огней. Но самый яркий свет шел от балкона, куда следовало пройти девушке, чтобы наблюдать за битвой драконов.

Крылатые ящеры поднялись в воздух. Каждый желал заполучить огонь. Огонь, который был еще не изведан ни одним драконом. Тот, что горел в душе Агнесс.

Когда первая пара драконов вцепилась друг в дружку, девушка еле устояла на ногах, чтобы не упасть. Она вцепилась в гранитные перила балкона, ломая ногти на руках от силы сжатия. Ее сердце застучало в бешеном ритме, а к вискам прилила кровь. Каждый удар, укус, которые наносили друг другу ящеры, так или иначе ощущала и Агнесс. Но боли не было. Была непреодолимая жажда крови. Словно ее естество знало, что все устроено ради нее, и желало этого.

Агнесс захватил огонь, который раньше она не испытывала. Руки, плечи, шею обжигало, расходясь по всему телу. Хотелось не то кричать, не то стонать. Но не от боли, а от непонятного чувства.

«Неужели это и есть связь, которая возникает между драконом и огнем?» – сквозь одолевавшие ее чувства подумала девушка, согнувшись около перил, все еще продолжая крепко держаться за них.

Сейчас настанет миг, когда она узнает имя того, кто будет ее.

Ей нравился золотой дракон. Он побеждал всех и был невероятно красив. Длинная, изящная, но в тоже время сильная шея. Утонченная вытянутая морда с острым наростом-шипом на подбородке. Тонкие, почти прозрачные крылья, умело несущие своего хозяина. Ушки словно веер и нереально прекрасные голубые глаза, что на искрящейся на солнце золотой чешуе смотрелись просто восхитительно. Девушка думала, что это точно должен быть ее дракон. Он походил на нее. Несмотря на всю хрупкость, дракон побеждал всех, и это нравилось ей. Она сильно тешилась с этого. Будто бы это была аллегория на ее победу над прежней жизнью. Над той безродной Агнесс, которую больше не увидит этот мир. Теперь есть иная она!

Золотой дракон ловко увернулся в полете от алого ящера. Выгнув шею, фаворит огня вцепился в соперника огромными клыками, пробивая стальную чешую. Красный дракон взревел и попытался отбиться, но его противник намертво сомкнул челюсти. А после золотой ящер резко двинул головой, высвобождая соперника из своей хватки. Алая кровь вперемешку с отлетевшими от дракона чешуйками брызнула в небо фонтаном.

Красный дракон взревел, с болью в голосе покинув поле боя. А золотой ящер, выплюнув кусок кожи из пасти, победно взглянул туда, где виднелась фигурка Агнесс.

– Я верю в тебя! – не выдержала девушка, закричав. Она всем сердцем болела за своего фаворита. Более того, она уже верила, что он ее. Просто не могло быть иначе.

Казалось, дракон улыбнулся ей, хоть она и была очень далеко от него. Но девушке хотелось так верить.

«Интересно, что последует дальше, после битвы?» – думала она.

Но случилось то, чего не ожидали ни она, ни он. Словно серая туча, навис над победителем черный могучий дракон.

Он совершенно не походил на своего сородича. Огромное тело покрывала броня, увенчанная кожными окаменелостями, похожими на шипы. Они переходили на шею и шли даже по окостенелому острому воротнику. Морда, казалось, была вылита из стали и не имела ни одной закругленной линии. А янтарные глаза смотрели на соперника свирепо и с превосходством.

Агнесс никогда ранее не видела этого дракона. Более того, она не видела, чтобы он участвовал в битве со всеми. Налетел неожиданно, словно стервятник на добычу, которую до этого обглодали другие хищники.

– Осторожно! – крикнула она, но было поздно. Золотой дракон не увидел соперника и поплатился за это.

Без всякого сочувствия черный дракон впился в горло другому ящеру. Золотой дракон даже не смог издать и звука, так как воздух ему перекрыл укус соперника. Невозможно было даже призвать огонь…

Боль пронзила Агнесс, словно напали на нее саму. Она схватилась за горло, чувствуя, что задыхается.

– Боги!.. – ахнула девушка, чуть не падая на колени, но еле смогла удержаться за ограждение.

Тем временем черный дракон впился в соперника своими лапищами, впивая когти в мелкую, как тончайшая работа, чешую. Его пальцы сомкнулись, и из ран золотого дракона хлынули ручейки крови.

Черный дракон разжал челюсти, а после – пальцы. Глаза соперника закатились, и поверженный ящер полетел вниз, падая на острые скалы.

– Нет! – Агнесс упала ниц, не в силах смотреть, как погибает дракон, с которым, казалось, соединилась ее судьба. Было лишь опустошение и какая-то неприятная безысходность, словно девушка знала, что ее ждет.

Откуда появился этот дракон? Почему он прилетел только под конец драки? Ведь напасть на последнего дракона, который до этого победил всех соперников и устал, подлость! И зачем нужно было убивать?..

Агнесс металась, не зная, что ей и думать и как поступить. Было ощущение, что у нее вырвали сердце. А еще… Девушка словно знала: ее жестоко обманули. Все должно было быть не так!

Она закрыла заплаканные глаза. А в следующий миг ее тело пронзило словно копьем, ударяя прямо в самое сердце. Агнесс упала на холодный мраморный пол, выгибаясь дугой. Кончики пальцев ног и рук зажглись ярким оранжевым светом, будто были спичками.

Она закричала, еще сильнее прогибая спину. Глаза девушки расширились, в ее зрачках можно было разглядеть огонь. А еще образ черного дракона.

Связь между крылатым ящером и огнем драконов свершилась!

***

– Разве неприятно видеть пылающую женщину у своих ног? – раздалось над ухом Агнесс, когда она, вся потная от мощного выброса энергии, лежала на полу и громко дышала, наслаждаясь успокаивающей прохладой мрамора.

Девушка устало посмотрела на того, кто нарушил ее тишину и покой. Она уже видела этого мужчину и не однажды. Он был искателем огня, что нашел ее на задворках Амоса. Мужчина был силен, широкоплеч. Сильно широкие выпирающие скулы нисколько не портили абрис лица, наоборот, только яснее подчеркивали в нем лидера. Черные лоснящиеся волосы спадали по плечам ровной волной, ни единая волосинка не выбилась из этого абсолютного царства порядка.

Когда Агнесс впервые его увидела, то позавидовала. Ее волосы всегда вились, а из-за неимения возможности нормально принимать ванну и ухаживать за ними – они были тусклыми и спутанными. А еще до неприличия грязными. В отличие от забравшего ее мужчины. Вот в нем все было идеально, даже одежда, хоть и слишком мрачная.

Его можно было бы назвать красивым, если бы никакой-то зловещий огонек в его светло-карих, почти янтарных глазах.

Агнесс боялась его и старалась избегать. Но сейчас она была слишком усталой, чтобы даже подняться и уйти.

– Позовите служанку, пускай она поможет мне. Я чересчур истощена, – нашла в себе силы обратиться к искателю огня Агнесс. Даже несмотря на свою неприязнь к нему и к тем беззастенчивым репликам, что он позволял по отношению к ней. Тем более она драконий огонь – что он ей сделает?

– Служанки сейчас будут лишними, как и кто-либо другой, – лукаво усмехнулся мужчина и, схватив Агнесс за плечи, легко поставил ее на ноги.

– Что? – не поняла она, смотря на искателя огня, словно через белую пелену.

Девушка все еще ощущала слабость и распирающий ее огонь, поэтому она облокотилась на перила. Возможно, если бы искатель огня не придержал ее за талию, она могла бы выпасть из балкона, сигануть на скалы, как и золотой дракон.

– Ты хоть знаешь, кто я? – мужчина усмехнулся еще более мерзко. Агнесс не нравилось, что он позволяет по отношению к ней такие вольности. Особенно девушку поразило, когда он склонился к ее шее, очень близко, словно наслаждался ее запахом. Агнесс бы отпрянула, но крепкая рука мужчина держала ее за горло. Также само, как держал своими могучими лапами черный дракон золотого.

Но при этом Агнесс вдруг ясно поняла, что ей нравится то, как мужчина вел себя с ней. Странно, ведь раньше она была иного мнения о нем.

– Вы искатель огня… Что за вопрос? – девушка нашла в себе силы показать свой характер.

Однако это только больше насмешило мужчину.

– Ты совсем ничего не знаешь, малышка, – он запустил свободную руку ей в волосы. Ему словно нравились ею пушистые вьющиеся пряди. Он игрался ими, перебирал каждую.

Агнесс замерла, будто бы дожидаясь, что будет дальше. Мужчина снова склонился к ней, к самому уху, и прошептал:

– Искатели огня и есть драконы, – его дыхание опалило ее, словно поток пламени.

– Что?! – девушка так была удивлена, что чуть не выпала из-за перил, но все же смогла оттолкнуть от себя мужчину. Он был сильно расслаблен, потому у нее это вышло.

На этот раз в его улыбке она увидела оскал, а в глазах знакомый огненный блеск.

– Черный дракон – это вы?.. – ахнула Агнесс, прикрыв ладошкой рот.

– Я знал, что ты догадаешься, – в следующую секунду он схватил ее за запястье. Не прибегая к силе, он легко притянул девушку к себе, подальше от балкона.

– Что вы делаете? – Агнесс не понравилось, что их тела слишком близко соприкасались друг к другу.

– Не хочу, чтобы ты вдруг решила полетать. Такое не подвластно огню дракона, только нам, – он откровенно насмехался над ней.

Агнесс попыталась вырваться, но мужчина легко подхватил ее под руку и придавил к холодной гранитной стене. Барельеф неприятно впился в спину. Тонкая ткань белого платья нисколько не спасала положение. Как и не защищала от ощущений его рук. Те уже более откровенно исследовали ее тело.

– Играешь в непокорность? – усмехнулся Черный дракон, зажимая в своих могучих пальцах подбородок Агнесс. Девушка хоть и боялась его, но сумела удержать взгляд на янтарных очах.

– Я ведь знаю: ты хочешь этого, – страстно прошептал и в тот же миг впился в ее губы требовательным поцелуем.

Агнесс протестующе уперлась ему в грудь, но мужчина только сильнее сжал ее в своих объятиях.

– Тебе будет жарко, – проговорил он, на миг оторвавшись от ее опухших губ, – я тебе гарантирую!

– Зачем это? – опешила девушка. – Я не хочу!

– Хочешь! – в его слове послышались, как подтверждение, так и непрямой приказ. Его губы вновь накрыли ее. Агнесс ничего не могла предпринять… Или не хотела?

Эта странная мысль острым кинжалом пронзила ее ум. Неужели ей нравится то, что делает с ней дракон? Агнесс была шокирована настолько, что не могла противиться. Но могла чувствовать свое тело. И оно откликалась на ласки Черного дракона, вновь загораясь невидимым огнем. Огнем, которым питался этот зверь в человечьем обличии.

Мужчина дернул за ворот платья, и вместе с пуговицами посыпалась на пол низка жемчуга. Не ожидавшая такого Агнесс вздохнула, и звук ее голоса еще сильнее возбудил его.

– Вы же не собираетесь взять меня прямо здесь? – шепотом спросила она, увернувшись от очередного требовательного поцелуя. Это был последний шанс образумить разгоряченного мужчину. Возможно, он сжалиться над ней, и они пойдут в спальню, а не здесь… Где лишь один холодный твердый камень и в любую минуту может кто-то войти. Агнесс было очень стыдно!

Он только посмеялся над ней, в тот же миг его руки залезли в ворот ее платья. Агнесс вздрогнула. По сравнению с жаром ее тела, его пальцы показались ей ледяными. Схватив за край поврежденного воротника, мужчина ловко разорвал на ней верх платья, выставляя напоказ полные молочно-белые груди с розовыми сосками.

– Нет! – Агнесс постаралась прикрыться, но мужчина не дал ей этого сделать, расставил ей руки в сторону, прижимая к стене. Вскрикнув от боли, Агнесс отвернулась. Но сейчас он и не собирался вновь ласкать ее губы, переместив свое внимание на то, что открылось ему ниже.

Его губы сначала ласково взяли в рот одну розовую бусинку, а после более жестко прикусили ее. Черному дракону нравилось то, как Агнесс каждый раз вздрагивает от его манипуляций.

Наигравшись с грудью, он дорвал на ней платье, оставляя девушку в одних тонких трусиках.

– Прошу не надо!.. – в какой раз прошептала Агнесс, смущаясь от того, что его пальцы стали исследовать самое сокровенное.

Его лицо вновь оказалось очень близко от нее. Лизнув ее губы, Черный дракон потешился от реакции девушки. Он видел в ней лицемерие, ведь знал, что огню нравится то, что он делает. Просто тело девственницы еще противится этому, но скоро он все исправит.

Взяв Агнесс под руки, мужчина водрузил ее на каменный стол, больше напоминающий девушке какой-то алтарь. Легко освободив Агнесс от трусиков, он надавил коленом на ее ноги, заставляя раскрыться.

Черный дракон поспешно расшнуровал себе штаны, и перепуганная, очень смущенная девушка быстро отвернулась, чтобы не видеть то, что он извлек из них.

Она так долго отбивалась от всяких мужиков, когда жила в Амосе, чтобы в конечном итоге лишиться невинности вот так, как какая-то дешевая шлюха.

Черный дракон вновь ее поцеловал, словно желал заглушить ее боль, которая вскоре последует.

Агнесс не ожидала, что он так беззастенчиво быстро прорвет ее оборону. Девушка закричала, когда ее губы больше не находились в плену его рта. Мужчина словно знал, когда следует прекратить поцелуй.

Желая уменьшить боль, Агнесс резко отклонилась назад, будто бы это могло помочь ей сбежать от его цепкой хватки, но только ударилась затылком о стену.

Черному дракону не понравилось ее сопротивление, и он рыкнул на нее, больно сжав ягодицы.

Испуганная и шокированная от боли девушка обхватила его плечи руками. Но Черный дракон и не думал останавливаться, терзая ее тело. В отместку Агнесс царапала ему спину, в безуспешной попытке вырваться, но мужчине было наплевать на эти слабые движения. Наоборот, они возбуждали его сильнее.

Агнесс ничего не ощущала, только боль, разрывающую ее тело и жар, который помимо воли зажигался в ней от движений Черного дракона. Она ничего не могла с этим поделать и впервые была не рада тому, что она драконий огонь…

Глава 2

Агнесс проснулась от тягучей боли внизу живота. На удивление девушки, она оказалась в постели, а не на каменной полу, как ей думалось. Это были ее покои, которые выдали ей, как только она попала в храм Великих драконов. Но сейчас это место не казалось ей таким радушным, как раньше. Теперь во всем она видела грубый холодный камень. А еще свою клетку.

– Доброе утро, госпожа, – в покои вслед за сквозняком вошла служанка. Невзрачная замученная женщина лет тридцати. К слугам здесь явно относились, как к третьему сорту. Но и у Агнесс участь была не лучше, пускай ее и называли «госпожой».

По сквозняку девушка поняла, что полностью раздета. Для этого ей не требовалось заглядывать под тонкую простынку, которая не особо скрывала аппетитные очертания ее тела. Осознав это, Агнесс смутилась и натянула на себя побольше покрывала, прикрывая грудь.

– Не стоит меня стесняться. Я ведь тоже женщина, – попыталась разрядить обстановку служанка. – Тем более мне нужно вас выкупать и проверить, все ли с вашим телом в порядке. Господа порой бывают очень… не сдержаны.

Агнесс только сильнее залилась румянцев от ее слов. А воспоминание о близости с Черным драконом заставили ее ужаснуться. Неужели такое будет продолжаться еще ни один раз?

– Как я здесь оказалась? – решилась спросить она, хоть все еще стеснялась посмотреть в глаза служанки, чувствуя себя продажной женщиной.

– Вас принес ваш господин, – без тени смущения ответила та и подошла к кровати. – Так, пора принять утрешние процедуры.

Женщина так резко стянула простынку, что Агнесс вскрикнула. Но, кажется, никто не собирался обращать на чувства девушки внимания, хоть служанка, которую звали Дэйла, была сама вежливость.

Следом за Дэйлой, в покои ворвалась женщина в летах – местная лекарь. Она осмотрела девушку на ушибы, а после того, как служанка ее вымыла в лохани полной горячей ароматной воды, нанесла ей заживляющий крем прямо в промежность.

Агнесс все это время молча принимала все, что с ней делают. Только стеснительно прикрывала грудь.

– Радуйтесь, господин почти не оставил на вас следов, – вынесла вердикт лекарь, замазывая тонкую царапину у основания шеи. Наверное, она случайно возникла, когда Черный дракон разорвал на девушке платье.

Агнесс отвела голову в сторону, словно желая отгородиться от целительницы. Ей хотелось, чтобы эта бесцеремонная женщина как можно быстрее покинула ее покои. Но лекарь и сама не хотела долго находиться около Агнесс, поспешила по своим делам, как только обработала все тело драконьего огня, даже самые незначительные царапины и следы от поцелуев.

– Что теперь со мной будет? – спросила она у Дэйлы.

– Это вы должны спросить у вашего господина, – отозвалась служанка, наряжая Агнесс в очередной легкий белый наряд.

Под его полупрозрачной юбкой можно было разглядеть ноги и белые трусики. Хорошо хоть верх скрывал грудь. Зато овальные вырезы открывали покатые плечи и части рук. Такое платье могло вызвать в считаное мгновение желание у мужчины и это пугало Агнесс.

– Не волнуйтесь, ни один дракон не возьмет вас в ближайшее время, пока вы не восстановите свое здоровье.

Агнесс так напугали слова женщины, что она не обратила внимания на сладкий сахарок: ее не будут трогать несколько дней.

– Что значит «ни один дракон»? – переспросила взволнованная девушка. – Меня может… любить не один мужчина?

– При острой необходимости огня и только с позволения вашего господина – Черного дракона, – будничным тоном ответила Дэйла.

Агнесс тяжело выдохнула. Девушка надеялась, что до такого не дойдет.

– А здесь есть другие драконьи огни, такие, как я? – спросила она погодя, когда Дэйла пыталась аккуратно уложить ее длинные пушистые волосы. Ей это удавалось: пряди послушной волной спадали по плечам и спине Агнесс.

– Да, – ответила Дэйла, продолжая расчесывать ей волосы. – Но видится друг с другом им запрещено.

– Почему?

– Драконы очень бережно охраняют свой огонь.

– Но при этом могут отдавать другим пользоваться им, – с грустью отозвалась Агнесс, склонив голову.

– Только, когда наступают времена большой смуты.

В глазах Агнесс прочитался такой явный вопрос, что Дэйла тут же на него ответила, не утруждая девушку тратить слова:

– Большая смута – это время, когда драконы сбиваются в стаи и идут воевать против общего врага, которые посягнулись на наши земли. Ведь драконы – единственные наши защитники. Без них – силы изнанки погубили бы наш край. Поэтому ты должна уважать и почитать их. И делать все, что они прикажут. Поверь, никто не причинит тебя вреда. Твои господа очень ценят таких, как ты.

– Но вчера один из них причинил мне дар. А еще он убил своего сородича! – Агнесс не могла простить Черному дракону смерть ее фаворита.

– Ни один дракон не пострадал. Каждого исцелил лекарь.

– И золотого дракона? – невольно вырвался вопрос у Агнесс.

– Да, – кивнула Дэйла, и стала заплетать девушке две тонкие косички, чтобы волосы не лезли в лицо.

– Но разве драконы и так не сильны? Зачем им делиться… своим огнем?

– Без огня драконы не могут биться в полную силу. А еще не все драконы плодовиты. Когда наступает смутное время, драконы делят своих женщин между собой. Им главное, чтобы, когда они улетят, они знали, что даже если не смогут вернуться – их крылатый род продолжится.

И тут Агнесс поняла, почему среди драконов не было самок. Она и есть драконья самка!

– Неужели я буду рожать яйцо? – ахнула Агнесс.

– Нет, ты будешь рожать, как и все нормальные женщины, – усмехнулась служанка. – Просто твой ребенок будет не похож на обычных детей.

«Значит, рожу ящерку?» – подумала Агнесс и ее передернуло от омерзения. Но она не стала ничего говорить Дэйле – бессмысленно. Зато спросила другой интересовавший ее вопрос. Что на счет дочерей драконов?

– А вот здесь все сложнее, – отозвалась женщины, закрепляя две косички Агнесс на затылке заколкой в виде дракончика. – У драконов нет дочерей. И ты никогда не родишь дочь. Женщины, способные родить от дракона, именуемые драконьим огнем, появляются на свет неожиданно, у простых людей. Просто у них в душе есть огонь, которого нет у других девушек. Именно они и становятся избранными. Но с каждым годом таких женщин становится все меньше и меньше. Еще меньше из них способны выносить ребенка от дракона. Когда тебя нашли, ты стала настоящим сокровищем, Агнесс. Ты даже не представляешь, как ценна! И ты очень красива, девочка моя, – Дэйла погладила ее по волосам, смотря на девушку в большом зеркале.

Но самой Агнесс было не до комплиментов служанки. Девушка проглотила вязкую слюну. Час от часу становилось нелегче. Теперь, оказывается, она может не выдержать рождения дитя и умереть при родах. Ох, великие боги, за что вы так?!

***

Последующие пару дней Агнесс только и делала, что ела, позволяла служанкам купать ее, натирать маслами и мазями, одевать. Она гуляла по саду, который рос среди скал, пробивая себе путь сквозь камень. И порой она видела мужчин. Теперь она знала, все эти искатели огня – статные и сильные красавцы – драконы, и каждый хочет владеть ей. Девушка видела их похабные взгляды и от этого внизу живота становилось неприятно горячо. Драконий огонь откликался на крылатых ящеров. Это пугало Агнесс, и она спешила в такие моменты скрыться.

За девушкой всегда следовала Дэйла. Служанка поддерживала юную подопечную. Но не в том, что касалось ее прямых владык – драконов. Здесь Агнесс частенько заставляла себя прикусить язычок, чтобы не вызвать у Дэйлы праведный гнев. Однако в остальном девушка беззастенчиво расспрашивала служанку, и многое от нее узнала.

Например то, что огней дракона осталось очень мало, как и самих крылатых ящеров. Самая последняя женщина, что была до Агнесс, появилась в этом храме десять лет назад. Она, как и две другие огни дракона принадлежат самому старому дракону Агату.

– У драконов могут быть гаремы? – удивилась Агнесс.

– Кто побеждает, тот и забирает огонь, – отвечала Дэйла, когда они прогуливались по саду. – Чем больше у дракона огня – тем он сильнее.

– А у моего, – Агнесс запнулась, заставляя себя произнести нужное слово, – господина есть еще женщины?

– Откуда, если до этого долго не было огней?

Агнесс смутилась, но Дэйла лишь улыбнулась на глупость девушки. Теперь златокудрая красавица понимала, почему так ожесточенно бились драконы, и почему Черный дракон пошел на хитрость. Никто не хотел потерять такую ценность, как она. Как и в людском мире – часто побеждают не сильные, а самые хитрые.

Насчет Черного дракона (чье имя она так до сих пор и не знала), то Агнесс его не встречала. Пока однажды, на второй день с той роковой ночи, не увидела его в саду. Их взгляды встретились, но он равнодушно отвернулся, продолжая говорить с каким-то мужчиной. А вот Агнесс поспешила скрыться, чувствуя учащенное сердцебиение. Она боялась этого человека-дракона.

Но, как показалось Агнесс, он не был так равнодушен. Когда она увидела его около двери в свою спальню, то вздрогнула.

Девушка не успела ничего сказать, как он затащил ее внутрь. Там ее ждала Дэйла.

– Вон! – гаркнул он на служанку, и та не стала ждать приказа дважды.

Как только Дэйла выбежала, Черный дракон бесцеремонно развернул девушку к себе задом.

Сильная хватка сжала руку девушки аж до боли. Агнесс закусила губу, чтобы он не услышал ее стонов. Свободной рукой Черный дракон надавил ей на затылок, прижимая голову к стене. Девушка не противилась. Знала, что все равно он сделает, что хочет.

Ей не нравилось, что она так послушна, но, увы, ее внутренний стержень был слишком слаб. Агнесс до ненависти к себе боялась возразить Черному дракону.

Девушка услышала, как он снял ремень, и это заставило ее действовать.

– Прошу вас не надо! – взмолилась она. – Лекарь сказал, что рана еще кровоточить и нужно ждать.

– Доставить удовольствие женщине можно и иным способом, – прошептал он на ухо Агнесс.

Глаза девушки расширились от ужаса. Она не знала, что это значит, но чувствовала, что сейчас случится что-то плохое.

Его правая рука скользит по телу, задевая напряженные соски. Они так набухли, что доставляли своей хозяйке боль, когда к ним прикасались, даже ткани.

Черный дракон не стал тратить силы на прелюдии. Он даже не удосужился снять с Агнесс платье. Просто задрал юбку и приспустил трусики.

– Умоляю. Нет. Не хочу, – стонала Агнесс, чувствуя возрастающий в ней жар, когда рука Черного дракона умело массировали ей аппетитные полушария.

Мужчина сжал ее ягодицы, а после оттянул одну. Агнесс поняла, что ее ожидает, и в панике забилась под тяжестью его хватки.

– Нет! Умоляю, не нужно этого делать! Если так хотите, возьмите меня так же, как брали, но только не туда!

Черный дракон усмехнулся.

– Я не могу допустить, чтобы ты повредила себя, – жестоко отозвался он.

Агнесс чуть не плакала, но ничего поделать не могла.

– Можешь кричать, если тебе станет от этого легче, – разрешил он, и в ту же секунду толкнул в нее, с силой раздвигая ягодицы.

Агнесс обрывисто задышала. От боли она не могла кричать и нормально дышать, словно рыба глотала воздух. Черный дракон тоже замер. Узкий проход сжал его, и мужчине потребовалось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не застонать. Не показать, насколько ему сейчас хорошо.

Внутри все пылало, он знал, что так в нем зарождается огонь, который он получает от Агнесс. От этого ему хотелось двигаться в ней быстрее, чтобы получить еще больше и больше вожделенной силы.

В конечном итоге, почему он должен жалеть ее и сдерживаться? Эта женщина создана для таких, как он – такова ее судьба!

Он вышел из нее, чтобы вновь войти, с еще большей силой, чем в прошлый раз.

Агнесс всхлипнула, но устояла на ногах, даже не думая завалиться.

И снова толчок. На этот раз Черный дракон вложил в него всю свою мощь. Агнесс уже не сдерживала стонов, когда он терзал ее тело. Сильно и яростно – на такое способен только зверь.

Его вхождения становились все неистовее, а ее стоны все громче.

Он освободил ее грудь от лифа и сжал ее двумя руками, не давая биться о стенку. Агнесс вскрикнула, прогнув спину. Девушка немного сползла по стене, но Черный дракон вернул ее в прежнюю позицию, снова сжимая многострадальные груди. Все это время он продолжал ритмично и быстро двигаться в ней. До такой степени, пока у нее не зажглись огнем кончики пальцев.

Девушка уже ничего не понимала, чувствуя лишь его.

До боли стиснув ее в объятиях, Черный дракон громко кончил в нее.

Девушка обессиленно сползла на пол, не было сил даже прикрыть грудь. Мужчина завязал шнуровку брюк и вышел, даже не помог уложить убитую им Агнесс на кровать.

Но вскоре вернулась Дэйла. Она позвала лекаря, и очистительные, живительные процедуры вновь повторились в том же самом порядке. Только на этот раз Агнесс было все равно, что и как с ней делают.

Когда Агнесс уложили на кровать и оставили в покое, девушка позволила себе бесшумно заплакать. Не прошло недели, как она появилась в этом храме, а над ней уже дважды посмели надругаться. Причем второй раз был еще постыднее первого. Разве так можно брать женщину? Так совокупляются только содомиты.

Внутри Агнесс все жгло от боли и обиды. Девушке хотелось кричать, но она не могла. На голос могли сбежаться служанки. Приходилось лишь безмолвно плакать, до боли в костяшках сцепив простыни.

Она одна в этом мире: есть и была. У нее нет защитника. А теперь она еще и рабыня ужасного Черного дракона, которого она желала убить. Он не только насиловал ее, но и заставлял испытывать странные неведомые ей ощущения. Тот огонь, что теплился в ней, откликался на дракона, и это раздражало Агнесс. Неужели из-за силы внутри нее она будет покорной овечкой перед этим чудовищем?

Нет! Агнесс не могла позволить себе этого. Пока ее тело все еще было непривычно к таким ласкам, девушка вознамерилась сбежать из этой темницы, пока не стало поздно. Только ей нужны союзники…

Глава 3

Агнесс решила больше не рыдать. Она запрятала все обиды в самый темный уголок своей души. Теперь она не показывала свою слабость и отрешенность ко всему происходящему. Она улыбалась служанкам и со стороны казалась даже счастливой. Но в душе у девушки пылал настоящий вулкан. Она размышляла о побеге, однако пока не придумала, как ей это совершить. Увы, как только она окажется на единственном выходе отсюда – каменном длинном мосту – ее тут же засекут и вернут обратно. Возможно, даже закроют после такого. И у Агнесс все еще не было союзника…

Именно в тот самый момент Агнесс вспомнила о золотом драконе. Именно он бы завладел им, если бы не подлость ее мучителя. Возможно, будь с ней другой мужчина – она бы не желала сбежать отсюда.

– Дэйла, подойди ко мне, – подозвала к себе служанку Агнесс. Девушка сидела около зеркала и делала вид, что занята своим внешним видом, но на самом деле очень много размышляла о том, что ей делать дальше.

– Да, госпожа, – склонилась в легком поклоне Дэйла, аккуратно забирая у Агнесс расческу и принимаясь сама ухаживать за ее золотыми кудрями.

– А другие драконы могут отобрать меня у моего господина?

Расческа с громким стуком упала на пол.

– Ой, простите! – испуганно сказала Дэйла, поднимая расческу. – Чего это вы интересуетесь?

– Мне же нужно знать, что меня может ожидать в дальнейшем? – повела плечами Агнесс, нисколько не смутившись. Да и девушка не врала: ведь всякое могло случиться в ее жизни. Пожалуй, она даже желала, чтобы ее забрал другой дракон. Она хотела, чтобы хоть что-то принесло боль ее мучителю. Пускай даже и новый хозяин будет еще жестче первого.

– Лучше вам не говорить о таком, – тихо ответила Дэйла, кладя расческу на стол и беря шпильки.

– Почему это? – возмутилась Агнесс, тут же вскрикнув: одна из шпилек больно уколола кожу головы. Дэйла извинилась, но девушка поняла: женщина специально ее уколола, чтобы Агнесс знала свое место. С каждым днем ей все больше и больше не нравилась фанатичная преданность женщины драконам. Вот бы она могла как-то сменить Дэйлу на другую служанку...

– Если вы станете той, кто сцепит в смертельной битве двух драконов, то, клянусь, я буду первой, кто всадит вам кинжал в сердце, – уверенно заявила Дэйла.

По коже Агнесс прошелся холодок. Девушка невольно поежилась, обхватив голые плечи. Пожалуй, Дэйла эта не тот человек, которого можно спросить о золотом драконе…

Поэтому Агнесс решила прогуляться по саду.

– Может, вам не стоит так часто бывать там? Все же, другие драконы могут увидеть вас, – неуверенно предположила Дэйла. Служанка вновь стала выглядеть робкой мышкой, и не скажешь, что минутой ранее она грозилась лишить Агнесс жизни, если это потребуется.

– А как же другие огни, неужели они постоянно бывают взаперти? – удивилась Агнесс, не удержав в себе вопроса.

– Нет. Просто самые могущественные драконы живут в своих замках, где прячут своих женщин. Потому могут не опасаться, что другие посягнут на их собственность.

«Собственность», – посмаковала это слово про себя Агнесс. Какой же горький у него был вкус!

– Мой господин тоже теперь станет могущественным?

– Может-может, все может быть, – уклончиво ответила Дэйла, но Агнесс и так все поняла. Скорее всего, напитавшись ее силы, Черный дракон захочет посоревноваться за власть со старыми драконами. Они, да и их самки уже стары, так что у молодого дракона будут все шансы. Поэтому Дэйла так и трясется над ней. Она явно не просто служанка всех драконов. Дэйла служанка Черного дракона. И боится, как бы девушка не попала в руки кому-то еще…

Отослав Дэйлу за фруктами, Агнесс все-таки выскользнула в сад. Сейчас был полдень и многие драконы отправились в полет. Это было строго. Агнесс часто видела, как в это время драконы кружат над храмом.

Но если драконы сейчас отправились на прогулку, то, как она встретить золотого дракона? И где искать остальных мужчин? Неопасно ли жаждать встречу с другими?..

Агнесс вдруг до дрожи в коленях подумала, что жаждущие огня мужчины могут наброситься на нее прямо на место, только она их встретит.

Но девушка отогнала эти смутные мысли. В конце концов, она уже встречала искателей огня, никто не пытался ее насиловать. Даже не подходили к ней. Возможно, в их стае царила сильная иерархия, и пусть Черный дракон выиграл нечестно (по мнению Агнесс), но он выиграл и теперь она его.

Агнесс прошлась по безлюдному саду. Он ей дарил умиротворение. Ей нравилось прикасаться к его цветам, ощущать их бархатные лепестки. Нравилось вдыхать горный воздух, перемешанный с благоуханиями растений и слушать напевы птиц.

Агнесс казалось, что в саду ее никто не может найти. Даже Черный дракон. Стоит ей только спрятаться среди раскидистых ветвей, на одинокой каменной лавочке.

Вот и сейчас Агнесс заняла место, укрывшись от мира. Даже не полдень здесь всегда было мало народу. Драконы не ценили тишины сада, а слугам было некогда посещать его. Лишь одна она была хозяйкой этого места.

***

Гиперстен сидел у себя в зале, попивал вино и ей мясо. Отщипывал сразу большими кусками, не удосуживаясь использовать столовые приборы. Многие его сородичи в человечьем обличии предпочитали уподобляться людям, но Гиперстен был не такой. Он не любил ничего человечьего. Наоборот, считал людей низшими созданиями. Презренными пресмыкающимися, которые забыли, кто настоящие властители Альбоса.

Разломав еще одну тушку зайца, да так, что его кровавые соки испачкали руки, Гиперстен облизал пальцы. Вкус полусырого мяса нравился ему. Особенно кровь. Она дурманила голову, заставляла его истинную сущность в нетерпении извиваться в недрах его черной души. В такие моменты Гиперстен мог скинуть одежду и сигануть прямо с балкона, на лету расправив громадные крылья.

Несмотря на гнилую сущность Гиперстена – его имя означало «защитник». Имена защитником должен был быть он, когда его отец – Галенит, покинул храм Великих драконов. Он забрал свой гарем и отошел от дел. Но как бы не была сильна власть отца Гиперстена, без драконьего огня он не мог полностью повелевать драконами. Они тоже хотели властвовать над храмом.

И вот, спустя столько лет, он нашел драконий огонь. И вступил в схватку за него. То, что бой был не совсем честным, так это пустяки. Он и так был лидером, просто закрепил этот статус самкой. Осталось лишь, чтобы женщина понесла от него.

Воспоминание об Агнесс заставили Гиперстена блаженно прикрыть глаза и на время забыть о мясе. Откинувшись на спинку стула и положив руки на мягкие подлокотники, не сильно думая о сохранности обвивки, Черный дракон позволил себе подумать о ней. Ее нежной молочной коже, как у молодого барашка. Девушка была очень юной и сочной. В нее хотелось вонзаться еще и еще. И тот огонь, что она дарила. О, он был незабываемо пьянящим! Может, такие чувства она вызывала, так как была его первым драконьим огнем. Так или иначе, но Гиперстену не было с чем сравнивать. На удивление, он и не хотел. Сейчас в нем теплилось желание владеть лишь одной женщиной – Агнесс…

Он встряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Его взгляд зацепился на обглоданной тушке. Мясо, фрукты, овощи – все это – подношение людей. Жалкая горстка староверов, которые еще верят в драконов и их защиту. Но с каждым годом их становится все меньше. Вскоре, люди перестанут платить десятину и что тогда? Храм Великих драконов лишится пропитания. А ведь ящерам нужно очень много еды. Что тогда? Они озвереют и начнут охотиться в лесах, могут начать атаковать племена.

И если вновь полезут монстры изнанки? Кто защитит людей, если драконы вымрут, а те жалкие крохи что остались – откажутся воевать? Альбосу придет крах. Люди перестали верить в величие драконов. И с этим следовало что-то делать.

***

Агнесс принимала ванну. Как обычно, девушка ничего не делала, все за нее делали служанки. Одна натирала волосы целительным бальзамом, вторая ухаживала за ногтями рук, третья натирала тело ароматным маслом. Это уже не смущало Агнесс, наоборот, девушка могла подумать, пока подумать обо всем.

Так, например, она уже определила, где может найти золотого дракона. Он единственный, которого девушка не видела в полете. Возможно, он лежал в больничном крыле. Агнесс думала, что такое место должно быть в храме.

– Дэйла, я хочу сока, – устало произнесла Агнесс, вытирая лоб.

– Хорошо, – легко согласилась Дэйла, не заподозрив ничего дурного.

Как только старшая служанка вышла из ванной, Агнесс поспешила расспросить младших девушек.

– А у вас здесь есть лечебное крыло?

Девушка, что занималась руками Агнесс, удивленно на нее посмотрела.

– Вам плохо?

– Может, стоит позвать целительницу? – тут же заволновалась вторая служанка.

– Нет-нет, – замахала свободной рукой Агнесс. – Просто мне интересно, если кому-то станет плохо… Например, господам драконам после боя, то как тогда?

– А! – поняли служанки. – В восточной стороне храма есть лечебница. Но это только для господ. Даже слуги туда могут попасть лишь с разрешения лекарей.

– Ясно, спасибо, – поблагодарила Агнесс, задумываясь над тем, стоит ли ей рисковать и пытаться пробраться в крыло. Ведь это еще не доказывало, что там она сможет найти его.

– А зачем это вам? – поздно встрепенулись служанки, но Агнесс быстро оправдалась, снова поглощенная своими мыслями.

***

Девушка чувствовала себя воровкой, пробираясь по светлым коридорам цитадели. Словно одержимая, она хотела попасть в лечебное крыло. Почему-то ей всем сердцем хотелось увидеть золотого дракона. Ей казалось, что в его лице она найдет союзника.

Длинные коридоры были мучительно длинными. В груди Агнесс все сдавило, когда она чуть не наткнулась на двух безымянных слуг. И вот, наконец, она достигла цели. Высокая арка вела в лечебное крыло.

– Что вы тут делаете, госпожа? – ей преградили путь два слуги. Они охраняли ход, навострив перед Агнесс свои пики.

– Мне нужно попасть туда, – девушка сама удивилась, услышав в своем голосе непоколебимую сталь. Но на слуг ее слова мало чем подействовали.

– Ваш господин знает, что вы здесь?

Напоминание о Черном драконе заставило Агнесс вздрогнуть. Его лик был для девушки страшнее всех монстров мира.

– Вам лучше вернуться к себе, госпожа, – учтиво, но так же непоколебимо отозвались стражники.

Агнесс поняла, что бой проигран. Ей, и правда, стоило уйти, пока слуги не донесли о ее похождениях мучителю. Златовласой красавице было даже страшно представить, что он с ней сделает, узнав, что она хотела попасть в лечебное крыло. Однако Агнесс было приятно думать, что узнай о ее произволе, достанется и не уследившей за ней Дэйле. Только вот ради этого не хотелось рисковать собой.

– Вы что-то хотели, леди?

Агнесс медленно повернулась, увидев перед собой мужчину. Никогда не видя его в человеческом обличии до этого, она сразу поняла кто перед ней, по стуку сердца. Странный знакомый жар вновь охватил ее, но на этот раз это была приятная теплота, как тогда, во время боя драконов, когда она думала, что Золотой ящер победит.

Мужчина выглядел израненным, но все равно держался крепко. У него было сильное тело, которое Агнесс могла свободно лицезреть, так как из одежды на нем были лишь легкие бриджи. Его левый бок, нога и один глаз были перемотаны. Одна рука сломана и прижата к груди, вторая – держит палицу. Его красивые чистые и золотые волосы струями бежали по плечам.

Его: светло-голубые, как небо и ее – словно лазуриты глаза какое-то время смотрели друг на друга не в силах оторваться. Будто давнишние друзья. Агнесс не сомневалась – он должен был стать ее драконом, но Черный ящер помешал их судьбе.

– Господин, ей нельзя быть здесь, – робко напомнил один из страж.

– Я разрешаю ей, – сухо отозвался Золотой дракон. Его бархатный голос обволакивал слух Агнесс приятнее даже самых дорогих тканей. Девушка не сомневалась – Золотой дракон на ее стороне.

– Но господин Гиперстен…

– Я ее позвал, глава не против, – более примирительно сказал златовласый мужчина. Он врал, но этого страже было достаточно: они сделали немой жест, что Агнесс может пройти.

«Гиперстен, – подумала девушка. – Так вот значит, как зовут моего мучителя!»

Несмотря на то, что хромата его беспокоила, Золотой дракон отставил палку и протянул руку Агнесс. Когда их пальцы соприкоснулись, девушке показалось, что перевернулся мир.

– Пойдемте, побеседуем в более укромном месте, – предложил мужчина. Агнесс видела, как напряглись стражники. Наверное, по их мнению «укромное место» для мужчины и женщины могло закончиться неблагоприятным исходом для них.

Агнесс за руку последовала за драконом, захватив с собой его палицу. Когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы их никто не мог слышать, Золотой дракон спросил:

– Нравится ли вам, леди, здесь?

Никто еще не называл ее «леди», и от этого Агнесс было еще более горько. Как ей могло здесь нравиться, когда она стала объектом постоянного насилия? И ведь Черный дракон еще пока ее жалеет.

Золотой дракон понял смятение Агнесс. Повернувшись к ней, он ласково взял девушку за подбородок, заставляя смотреть на себя. Она невольно сравнила эти два прикосновения: его и Черного чудовища – Золотой дракон боялся причинить ей боль.

– Он плохо обращается с вами? – догадался мужчина, отчего Агнесс не смогла сдержаться, из ее глаз выступили предательские слезы.

– Простите, – еле слышно проговорила она, спехов скрывая свое лицо от Золотого дракона и утирая слезинки.

– Мне очень жаль, что я подвел вас, – голос мужчины звучал сипло. Но почему-то это не растрогало Агнесс, наоборот, чувство дикого гнева захлестнули ее. Резким движением смахнув слезу, она с вызовом посмотрела на собеседника.

– И что бы изменила ваша победа? – в ее словах слышалась горечь. – Кто-то бы не победил, он бы все равно владел мной, не спрашивая, хочу ли я!

Золотой дракон был ошеломлен ее высказыванием. Видя в его небесных глазах растерянность Агнесс и сама смутилась. Он не был виноват в жестокости Черного дракона.

– Я бы в жизни не причинил вам вреда, – наконец, смог произнести он. Девушка не видела его лица, так как опустила голову, чтобы он не видел ее алых щек, но ощутила прикосновение его руки. Столько ласки в этом невинном жесте!

– Я знаю, – с виной в голосе отозвалась Агнесс, все еще не решаясь посмотреть в нежно-голубые глаза.

– Мне очень жаль, что так все вышло.

– Мне тоже, – девушка горько усмехнулась, наконец, решившись взглянуть на него. Она вдруг поняла, что ей вряд ли помогут. Что может один израненный дракон против подлого чудовища и тех всех законов, которым подчиняются все?..

– Леди, я клянусь вам, что заберу вас отсюда. Даже если мне придется пройти против всех!

Агнесс замерла, не веря своим ушам. Он словно слышал ее мысли и развеивал сомнения. Как он понял ее? Это было настоящим чудом для девушки. Нет, все-таки судьба предназначила ее ему.

– Вы обещаете? – голос Агнесс дрогнул, словно она боялась поверить, что спасение возможно.

– Обещаю. – Он взял ее ладошки в свои руки. Их лица почти соприкоснулись. Девушка могла даже ощутить его дыхание. Но хотела ли она поцеловать его? Агнесс не была уверена. Как бы ее не влекло к Золотому дракону, она боялась мужчин. Черный хищник сделал все для этого.

Агнесс отстранилась. Золотой дракон ощутил сожаление, ведь его тоже неистово тянуло к огню.

– Мне нужно уже идти, не хочу, чтобы меня схватились и застали здесь, – объяснила девушка свое поведение.

– Да, я понимаю это.

Агнесс хотела развернуться и уйти, и уже было так и сделала, но резко обернулась к дракону, аккуратно прикоснулась к его ладони.

– Спасибо вам!

– Еще не за что благодарить, леди, – слабая грустная улыбка тронула его лицо.

Девушка зачем-то кивнула и пошла к выходу, но вспомнила, что забыла о самом важном, развернулась.

Мужчина все также стоял на месте, смотрел ей вслед. Из высокого сводчатого окна падал яркий свет. Лучи красиво освещали его загорелую кожу и золотые шелковистые волосы.

«Может, – подумала Агнесс, – следовало его поцеловать?»

Но быстро отогнала от себя этим мысли.

– Леди? – удивился дракон, когда девушка вновь обернулась к нему.

– Я хотела узнать ваше имя! – чуть слышно крикнула она, улыбнувшись.

Мужчину умилила ее непосредственность, он сам еле сдержал улыбки.

– Сапфир.

– Сапфир, – прошептала Агнесс, словно пробуя имя на вкус. Сапфир был красивым камнем. Дракону шло это имя.

– Спасибо, Сапфир! – повторила она. Ей уже нравилось называть его по имени.

Глава 4

Сегодня он впервые проник в ее сокровенное место после того страшного первого раза. Агнесс вновь задыхалась от боли, трепыхалась под ним, как загнанная хищником жертва. Сначала стараясь сбросить его, освободиться от цепкой хватки, а после перестала – поняла, что это бесполезно. Ничто не могло остановить Черного дракона. Он не думал о ней, ломая девушке руки, держа их над головой, чтобы не мешали. Зажимал ей рот свободной рукой, чтобы она не кричала. Хотя зачем? Ей бы все равно никто не пришел на помощь. Может, ему просто не нравилось, что она так холодна… Для огня драконов это было непростительно!

Агнесс отвернулась, чтобы не видеть его искаженное от удовольствия лицо. Мужчина был пьян от нее, хоть и не принял ни капли алкоголя. Ее огонь манил его, как манит свет от свечи светлячков. Потому-то Черный дракон хотел ее, снова, снова и снова…

Он больше не сдавливал ей рот, так как Агнесс не могла больше кричать. Постепенно даже освободил ее руки от хватки, отчего девушка испытала легкое облегчение. Хоть где-то боль отступила. Она не пыталась сделать что-то этими руками. Ей просто хотелось, чтобы все быстрее закончилось, и он ушел.

Но он долго не оставлял ее в покое. До самого рассвета. А когда солнце пробилось в комнату Агнесс, мужчина поднялся с постели. Черный дракон даже укрыл ее, прежде чем уйти.

– Отдыхай, огонь, скоро я навещу тебя вновь. Надеюсь, в следующий раз огня в тебе будет все же больше. Безвольной куклой ты мне нравишься куда меньше, – сказав это, он провел по ее полосам тяжелой рукой. Девушка вздрогнула и укрыла свое лицо в подушку. Монстр покинул комнату.

Агнесс думала, что после его ухода она будет долго рыдать, но нет – в сердце была пустота. Такая огромная, что ей не было места в этом хрупком теле. Девушке вдруг захотелось избавиться от нее. Избавиться навсегда.

Словно обезумившая, она поднялась на ноги и направилась к выходу. На ней была лишь длинная ночная сорочка, которую Черный дракон не соизволил снять, порвав лишь слегка воротник и юбку, но Агнесс было все равно на такую мелочь, как ее внешний вид.

– Госпожа? – удивленно воскликнула Дэйла, когда девушка прошла около нее, словно привидение, не обратив никакого внимания на служанку и целительницу, что следовала за ней.

– Куда вы? – Дэйла все еще была шокирована.

– Выполняю волю своего господина, – со злобой в голосе произнесла Агнесс, добавив тихо, чтобы слышать только себя: – Добавлю ему огня и головной боли.

– Простите: что? – Дэйла не спеша последовала за Агнесс, все еще не понимая: говорит девушка правду или обманывает.

Золотоволосая красавица спешила к выходу из храма, к каменному мосту. Бесконечно длинному, который Агнесс никогда не сможет перейти – ей не позволят. Но в планах у девушки не было сбегать на ту сторону от Храма.

Дэйла и отставшая от нее из-за преклонного возраста лекарь не сразу поняли, что собирается сделать Агнесс. Когда же до них дошло, то девушка спокойно прошла охрану, которые не обратили на нее никакого внимания. Она шла уверенно, но выглядела плохо, не так как должен был выглядеть драконий огонь, никто не собирался ее остановить, поэтому стражники не заподозрили ничего плохого.

– Госпожа, вам нельзя туда! – ахнула Дэйла, поравнявшись со стражей. А вот ей мужчины путь преградили: служанка вела себя слишком громко. – Дураки, там драконий огонь и ее надо остановить! – рассердилась женщина, расталкивая пики в стороны, словно детские игрушки.

Агнесс ускорила шаг, вот она стоит на длинном мосту, смотрит вниз. Под ней огромная высота, камни и быстрая река, которая никак не смягчит падение. Но девушке не хотелось жить, и такой расклад вещей был ей на руку.

– Госпожа… что вы делаете? – Дэйла остановилась на полдороги. Служанка боялась своими резкими движениями спровоцировать Агнесс к прыжку в бездну. – Прошу вас, не делайте этого… Вы же так молоды!

Агнесс медленно развернулась к Дэйле, на ее лице появилась безумная улыбка.

– «Молода»? – истеричный хриплый смешок пронзил тишину. – А зачем мне эта молодость?

– Госпожа, позвольте вам помочь, – это сказал один из стражников, что побежали вслед за Дэйлой и теперь стояли около служанки.

– Мы не причиним вам вреда, – отозвался второй, аккуратно кладя пику на каменную кладку. – Вот…

По их лицам бежал пот. Они знали, чем закончиться их жизнь, если с Агнесс что-то случиться…

Но Агнесс было плевать на них. Ей было все равно даже на свою жизнь, то зачем беспокоится о чужих?

Расставив руки в стороны, она улыбнулась троице, в основном Дэйле. Ее точно жалко не было. А после закрыла глаза и позволила своим ногам совершить последний прыжок в их жизни. Сильный северный ветер подхватил ее, заглушив все звуки вокруг своим свистом, даже нервный истеричный вскрик служанки. Агнесс камнем бросилась вниз, взмахнув руками, словно крыльями птица, готовая на самый последний полет в своей жизни…

***

Боль мучала Сапфира каждый день. И он не знал, какая больше: боль от падения на скалы, пронзившая его тело, или душевные муки, оттого, что у него забрали огонь, который должен был принадлежать ему.

Каждую ночь он не мог заснуть от непреодолимой жажды. Такой сильной, что он даже пару раз окатывал себя холодной воды с ушата, но ничего не помогало. Он засыпал в бреду и просыпался в холодном поту, так как голубые, словно чистое небо глаза не давали ему выспаться.

Регенерация, что хорошо была развита у крылатых ящеров, давала сбои. Казалось, тот боевой полет за право владения огнем, украл у него все способности.

Гиперстен! О, как он ненавидел этого подлого вожака, ставшего во главе стаи только благодаря заслугам своего отца – Галенита. Сапфир отдал бы все, чтобы увидеть, как длинная шея Черного дракона сломается на две ровные части. Отдал бы все, но сам продолжал подчиняться ему. Сапфир знал, что прояви хоть каплю неповиновения и вся стая, с легкой руки Гиперстена разорвет его в клочья.

И что там его чувства! Страдала леди огня, и от этого физическая и душевная боль Золотого дракона только сильнее мучала его.

Другие драконы уже покинули пристанище целителей, а Сапфир все еще был здесь. Сводчатые потолки и стрельчатые окна, идущие вдоль одной стены, с противоположной – ряд коек, удобных, если брать во внимание человеческие стандарты, но абсолютно холодные. Золотой дракон не говорил ни с кем из своих сородичей, когда они были в целительском крыле с ним. Он не хотел хоть как-то проговориться о том, что недоволен поступком Гиперстена. И был счастлив, когда остался совершенно один. Не считая слуг и целителей.

Поднявшись с кровати, ощутил режущую боль в боку, переходящую в левую руку. Не стоило придаваться унынию, он должен был быть сильным ради леди огня. Он должен поскорее оправиться и вновь научиться летать. Увы, сейчас его крыло не способно было унести их далеко, подальше от этого проклятого места.

Он подошел к окну. Ему нравилось смотреть на небо. Оно напоминало ему то беззаботное детство, когда он только учился летать. Тогда все было иначе, лучше… Тогда драконы были величественными защитниками мира, а не паразитами, которыми стали сейчас.

Хрупкая маленькая фигурка привлекла Сапфира. Она бежала слегка нервно, но уверенно, словно отдавала себе отчет каждому своему действию. За ней следовали слуги, их фигуры казались громоздкими и фальшивыми на ее фоне. Они мешали девушке.

Зрачки Золотого дракона сузились от понимания, что собирается сделать огонь.

– Нет! – нервно прошептал он, ударяя здоровой рукой по крепкому стеклу.

Идущая к нему помощница лекаря вздрогнула, но не решилась спросить в чем дело.

Сапфир кинулся прочь из лечебного крыла, туда, где площадь позволила бы ему взлететь. Он откинул палицу, и почти не чувствовал боли, когда бежал. Всем его сознанием завладела Агнесс.

Оказавшись на просторном балконе, Сапфир спехом снял с себя гипс. Рука отозвалась болью, но он запретил себе думать о ней. Может, он и не сможет улететь далеко, но его сил должно хватить, чтобы спасти леди огня.

Не раздеваясь, он принял форму крылатого ящера. Одно крыло безвольно волочилось по гладкому мрамору, но Сапфир заставил себя поднять его.

А потом он кинулся в пропасть, в тот самый момент прыгнула и Агнесс…

***

Наверное, она уже намеревалась пожалеть о своем поступке, ведь нет ничего страшнее смерти. Осознание неизбежности заставляло паниковать. Оно словно шептало тебе: «Эй, дурак, ты упустил шанс сделать свою жизнь счастливой, ты променял эту прекрасную возможность на вечную тьму».

Агнесс готова была поклясться, что слышит эти слова в своей голове, доносившиеся ветром. От скорости, с которой она падала в пропасть, кружилась голова. Может, это к лучшему – так она не успеет пожалеть, прежде чем ощутить невероятную боль, за которой придет долгожданный конец.

А потом был глухой удар, из-за чего Агнесс на какое-то время разучилась дышать: просто весь воздух выбили из нее. При этом не было той необъятной боли, на которую рассчитывала девушка.

Агнесс не сразу поняла, что лежит на драконе. И только до нее пришло осознание, как ящер вздрогнул и резко сменил траекторию. Чтобы не вылететь, девушка схватилась за гребень. Как раз вовремя: полет дракона совсем нельзя было назвать идеальным. Он летел нервно и рвано, словно подбитая стрелой птица.

Это окончательно отрезвило Агнесс. Перевернувшись на живот, она уже двумя руками держалась за гребень. Теперь она видела, что лежит на знакомом Золотом драконе, и в самый раз ее сердце могло затрепетать от счастья и радости, если бы не резко возникшая угроза жизни. Агнесс уже смерилась с тем, что не умрет и начала ценить свою жизнь за эти пару мгновений, потому терять ее уже не хотела. Золотой дракон падал. Агнесс видела, что его левое крыло сломано и надорвано в некоторых местах.

Под ними раскинулась быстротечная река. Агнесс не сомневалась, упади в такую, и будешь похоронен под ее синими водами. Но можно умереть и от скал…

Земля была все ближе и ближе. Девушка зажмурилась, не в силах смотреть на этот ужас, только сильнее вцепилась в гребень, словно это могло как-то ее спасти.

– Сапфир, миленький, прошу, спаси нас! – прошептала Агнесс, будто дракон смог бы различить ее голос среди дикого свиста ветра.

Но произошло чудо. Когда одна рука Агнесс соскользнула с гребня, дотронувшись до жесткой чешуи, из ладони полился яркий золотой свет – магия огня.

Чешуя на спине дракона неожиданно встопорщилась, Сапфир выгнул шею, зашатав головой в разные стороны, словно прогоняя сон. От этого движения полет ящера стал неровным, и Агнесс еле смогла удержаться, но зато Сапфир больше не падал.

Дракон не парил, быстро работал крыльями, будто бы боялся вновь потерять равновесие.

Они спускались быстро к поверхности земли, но на этот раз Агнесс знала, что Сапфир контролирует свое тело, хоть дракона все еще и заносило от резких порывов ветра, долетавших до них с Храма драконов.

Сапфир резко вытянул шею, как готовящаяся к удару кобра, и в ту же секунду его утонченная прекрасная морда ударилась о скалистую землю.

Агнесс вскрикнула и зажмурилась, не в силах видеть все это. Тушу крылатого ящера трясло от неправильного приземления, но он все же смог справиться. Наконец, он замер, полностью раскинувшись на земле. Одно его крыло оказалось в воде, которая все грозила унести то за своим течением.

Агнесс облегченно выдохнула, воззвав к богам с благодарной молитвой. Однако тут же вспомнила о Сапфире: дракон не подавал никаких признаков жизни.

Девушка скатилась с него, как мертвый груз, расцарапав о чешую ладони. Боль ее сейчас мало интересовала – она поспешила к дракону, желая проверить: дышит ли он. Но наткнулась на преграду. Агнесс вскрикнула, когда оказалась у ног своего монстра.

Инстинктивно девушка отпрянула назад, ища защиты в Золотом драконе, и с радостью в сердце отметила, что ее спину обдает горячим дыханием. Сапфир жив!

– Как ты… – судорожно сглотнула Агнесс и поспешила исправиться: – Как вы здесь оказались?

Черный дракон, который уже был в человечьем обличии, улыбнулся. Его улыбка была скользкая и хитрая, как у самого отъявленного подлеца.

– Летел следом, – спокойно отозвался мужчина. Он хотел сказать что-то еще, но здесь открыл свои небесно-голубые глаза Сапфир. Агнесс чуть не упала, когда его морда пошевелилась и поднялась. Девушка ощущала, как дрожат лапы дракона, но видела, что из последних сил Золотой дракон хочет сохранить свою гордость.

– Гиперстен, – выдохнул ящер имя соперника. Агнесс первый раз слышала, как драконы говорят в своем крылатом обличии: его голос напоминал раскаты грома. – Из-за халатности твоих слуг стая чуть не лишилась огня!

Сапфир осуждал Черного дракона, но не повышал на него голоса, понимал, кто все еще здесь главный.

– Я благодарен тебе, Сапфир, что ты спас мой огонь, – непроницаемо отозвался Гиперстен, делая акцент на слове «мой». – Такая преданная служба достойна похвалы!

Черный дракон, конечно же, понимал, что Сапфир не во имя драконьих законов и преданности вожаку спас Агнесс. Он даже не сомневался: будь Золотой дракон сейчас в лучшей форме, то попытался бы похитить огонь. Однако Гиперстен не мог так откровенно говорить о своих подозрениях и ненависти к Сапфиру. Дракон понимал, что серьезно облажался. Он не думал, что у нее хватит духа, чтобы решиться на самоубийство. Еще не один драконий огонь, как бы жестоко с ним не обращались, не пытался убить себя. Но он давно понял: Агнесс особенная, и это начинало его раздражать.

Гиперстен протяну к Агнесс руку. Девушка невольно сильнее прижалась к шеи Золотого дракона, но тот не делал попытки как-то укрыть Агнесс.

– Не усугубляй, – спокойно сказал Гиперстен, но в его голосе можно было различить чуть слышную угрозу.

Златокудрая красавица вдруг подумала, что Сапфир мог воспользоваться своим положением: легко уничтожить крохотную фигурку Черного дракона, который сейчас был в человечьем обличии. Только это все было в голове Агнесс, на деле Золотой дракон даже не двигался, просто продолжал смотреть на Гиперстена.

Ей грех было жаловаться: Сапфир и так спас ее жалкую жизнь, чтобы винить его за это. Она не хотела, чтобы у Золотого дракона были неприятности, а поэтому подала руку чудовищу.

Черный дракон, только хрупкая ладошка оказалась в его власти, резко притянул девушку к себе, властно обнимая Агнесс за талию. Не в силах смотреть в голубые глаза Золотого дракона, огонь опустила голову, видя перед собой теперь только ноги.

– Благодарю за службу, Сапфир, – голос Гиперстена сочился ядом.

– Все во имя стаи, – сквозь зубы прошипел Золотой дракон, сделав легкий кивок головой.

Больше Черный дракон не сказал ни слова. Он отвернулся от Сапфира и резко взмахнул руками.

Агнесс первый раз видела превращение. Оно не отложилось в ее памяти как-то что-то особенное. Возможно, все дело в том, что девушка была слишком расстроена, чтобы восхититься зрелищем. Что осталось в ее памяти – это яркая вспышка, после чего перед ней предстал крылатый ящер. Лоскутов разорванной одежды нигде не наблюдалось, и Агнесс все оправдала магией.

Аккуратно взяв девушку за шкирки, Гиперстен усадил ее себе на холку. Только раз во время полета Агнесс позволила себе обернуться назад, где она оставила Сапфира. Золотой дракон провожал ее взглядом, но не летел следом, отчего девушка забеспокоилась, что он просто не может лететь. Однако сказать о своих опасениях Черному дракону не решилась.

Глава 5

Агнесс не знала, что за ужас ее ждет по прибытию. Гиперстен казнил всех, кто так или иначе был связан с побегом драконьего огня.

Он просто привел девушку на балкон и велел ей смотреть. Агнесс ничего не понимала, аж до момента, когда вывели слуг. Она сразу опознала двух стражников, что тогда уговаривали ее не прыгать, пожилую лекаря и милых девушек-служанок у которых она спрашивала дорогу до лазарета. О разговоре Черный дракон не мог знать, они провинились лишь в том, что были ее служанками и не дежурили около нее сутками.

Среди этой подавленной кучки не было только Дэйлы.

Слуг выстроили в линейку. Приговор воплощали в действие младшие драконы. В драконьей иерархии всегда самыми слабыми были зеленые ящеры, им редко доставался в схватке драконий огонь.

Агнесс внимательно смотрела за действом, все еще утешая себя мыслью, что ее догадки ошибочны.

Гиперстен подошел к ней, приобняв за талию, прижался близко-близко. Его губы коснулись девичьего ушка.

– Смотри внимательно и помни: их смерть на твоих руках, – с наслаждением в голосе прошептал ее мучитель.

Агнесс вздрогнула, словно молнией пораженная. Ее пальцы впились в каменные перила, словно желая пронзить крепкий материал. Она медленно повернула голову к Черному дракону, силясь заглянуть ему в глаза.

– Прошу, не нужно…

Монстр покачал головой.

– Иначе, как мне еще показать тебе, что ты была не права?

Златокудрая красавица нервно сглотнула. На миг она вновь перевела свой взгляд на несчастных, а потом опять посмотрела на дракона.

– Прошу…

Но он не слышал ее мольбы, не мигая смотрел на приговоренных.

– Прошу! – громче воскликнула она, складывая ладони вместе и падая ниц.

Только тогда Черный дракон удостоил ее своим вниманием. Его черная, как смоль бровь подлетела ввысь, выказывая удивление. Но отнюдь не поведение девушки удивило его.

– Я обещаю быть послушной, делать все, что вы захотите! – продолжала она щебетать, сама толком не понимая сказанного. В этот миг девушка готова была говорить все то, что по ее мнению хотел услышать монстр.

– Дорогая Агнесс, – его голос показался почти ласковым, отчего девушке на миг почудилось, что он уступит ей. Дракон слегка склонился, чтобы взять ее под руки. Он поднял ничего не понимающую и не сопротивляющуюся девушку на ноги. Она лишь заглядывала в его янтарные очи, ожидая услышать желанные слова.

– Агнесс, – теперь она различила стальные нотки, и в тот же миг они закрепились больным сжатием ее предплечья. Девушка вскрикнула, с испугом посмотрев на мучителя.

– Ты разве не понимаешь: я и так сделаю с тобой все, что захочу. Мне не нужно для этого твое призрачное разрешение.

– Но, – Агнесс судорожно сглотнула, собираясь с силами, чтобы произнести то, что она хотела. – Да, ты можешь сделать со мной, что захочешь, но так ласки от меня не добьешься никогда.

Было видно по перекосившему лицу Черного дракона, что она попала в цель своими словами.

– Мой приказ не обсуждается! – гаркнул он, больно отталкивая от себя Агнесс. Девушка ударилась спиной о перила и чудом не выпала. На миг Гиперстен испугался, что мог послужить гибелью девушки и дернулся к ней, но Агнесс устояла. Оттого лицо мужчины вновь стало раздражительно-злым, и он, взмахнув черным плащом, вышел из зала.

В этот самый момент один из зеленых драконов, который был в облике ящера, взмахнул хвостом, с острым, как бритва наконечником, – и головы осужденных синхронной волной полетели вниз.

Агнесс как раз развернулась к площадке и застала это жуткое зрелище. Вскрикнув, она словно одна из тех голов упала на пол, закрывая ладонями лицо от увиденного ужаса. Ее плечи сотрясло рыдание. Эта кровь на ее руках…

***

Дэйла не была осуждена так же, как другие. Ее только высекли, причем так, чтобы служанка ни в коем случае не умерла, – но существенно, чтобы запомнила урок.

Почему Дэйле повезло больше, чем другим было связано с огромной тайной ее рождения.

Случилось это ровно тридцать лет назад, тогда в храме Великих драконов правил Галенит. Это был могущественный дракон, чье ложе грели целых три огня, отчего его сила была безграничной. Увы, но, как и люди, драконьи огни очень недолговечны. Его две женщины были достаточно стары, чтобы дать ему потомство, хоть и Алайя подарила господину сына – долгожданного наследника. Правда, подорвав этим свое здоровье. Так часто бывало: хрупкое человечье тело тяжело переносило роды от драконов. Впоследствии Алайя быстро увяла и перестала даже давать своему господину огонь. Казалось, рождение мальчика полностью выпило ее силы. Но Галенит был благодарен ей и дальше продолжал беречь Алайю и относиться к ней бережливо.

А потом у него появилась Джердан. Это была неотесанная глупая дикарка, но очень молодая и в ней теплился такой желанный драконий огонь. Она стала новой надеждой Галенита. Старый дракон подумал, что с ее помощью еще сильнее укрепит свою власть, ведь Джердан могла подарить ему еще одного сына. А в этом Галенит не сомневался: тело девушки было намного сильнее, чем у его хрупкой любимицы Алайи.

Так и случилось: после года стараний Джердан понесла. Но недолго ликовал Галенит. Несмотря на крепкое тело, девушка не смогла перенести роды. Ее сил хватило лишь на то, чтобы передать младенца отцу и с любовью произнести имя: Дэйла. После чего Джердан умерла.

В тот момент Галенита не интересовала смерть огня. Пожалуй, будь она жива – он бы сам ее удушил. До него дошло то, что ребенку дали женское имя.

Посчитав, что женщина бредила перед смертью, Галенит захотел сам убедиться в поле ребенка. Уложив младенца на стол, он махом снял с него пеленку, и так и замер в оцепенении. Перед Галенитом лежала девочка. Она громко кричала от холода и непонимания. Ее отобрали от матери, положили на твердую поверхность, еще и какой-то человек обращался с ней грубо.

У драконов не рождаются девочки. А если такое случалось, то это был не подарок – проклятие. Девочка в потомстве означала, что дракон ослаб и не способен руководить стаей. Увидь ребенка, другие крылатые ящеры потребуют от него поединка, чтобы отобрать его самок и власть. Может, даже сына. После чего, скорее всего, дракона убьют. А тот, кто одержит победу, получит и огонь и наследника…

Галенит не мог допустить этого. Стоило избавить от ребенка. Он вполне мог сказать, что дитя умерло с матерью при родах – это вполне обыденно, чего нельзя сказать о девочке, родившейся у дракона. Малышка даже не владела никакой силой – обычная человечка!

Но взглянув в такие чистые и невинные глаза ребенка, дракон не смог убить ее. У него просто не поднялась рука. Вместо этого, он аккуратно извлек из-за пояса кинжал и ловким движением всадил его в шею ничего не понявшей повитухи. Стоявшая около нее служанка только хотела закричать, но Галенит ловко остановил это. Зажав ладоней, он угрожающе посмотрел на женщину, прислонив к ее горлу окровавленное оружие.

– Будь тихой и сделай все, как я скажу. Сделаешь – будешь жить.

Конечно, у бедной женщины не было иного выхода, как согласиться. Дождавшись ее нервного кивка, Галенит убрал ладонь и отступил от служанки, но потребуйся ему убить ее – и он бы вмиг преодолел возникшее между ними расстояние.

– Значит так, ты заберешь девочку к себе и сделаешь ее своей приемной дочерью. Придумай что-то! Скажи, что твоя сестра умерла при родах и оставила дитя тебе. Но учти, – глаза Галенита сверкнули алым, – если ты хоть кому-то проговоришься, чей это на самом деле ребенок – и я убью ее также, как ее.

– Хорошо, господин! – охотно согласилась женщина. Она была рада, что все так обернулось. Не за свою жизнь радовалась, а за младенца. Служанка видела, что дракон собирался убить ребенка, но передумал.

Галенит взял младенца на руки и передал служанке. Он даже не взглянул на девочку, ему не хотелось привыкать к этому созданию, ведь ей уготовлена отныне нелестная жизнь прислуги драконов.

– А ее я убил в гневе, – он указал на лежащую на полу повитуху, – что не спасла мне сына и мать.

– Да, я поняла, господин, – покорно отозвалась женщина, любовно прижимая малышку к сердцу.

Галенит спалил тела своим огнем, и никто из драконов не видел, что среди них не было маленького тельца. Стаю не удивило, что их вожак так поступил: имел право!

Все закончилось для Галенита хорошо – он удержал свой трон. Но понимал, что рожденная девочка означала крах силы. Черный дракон готовился покинуть трон, передать всю власть наследнику. Он понимал, что Гиперстену выпадет править в тяжелое время, возможно, он так и не сможет отыскать свой огонь, отчего потеряет трон. Но старый дракон все же надеялся, что его сын вырастит сильным.

Мальчик рос в любви. Его опекали, учили, баловали. Каждый дракон принимал участие в его воспитании, так как любой молодняк ценился на вес золота. Драконы давно утратили свою власть, перестал рождаться огонь, а с ним и дети. Люди меньше верили в них, и кое-кто даже начинал отказываться платить дань, думая, что угроза извне больше не настигнет мир.

Гиперстен мог бывать там, где ему вздумается. Порой даже заходил на кухни, куда драконы в принципе не ступали. Что делать им среди копоти, дыма и слуг?

А вот мальчика интересовало все. Там он познакомился с одной забавной крошкой, пяти лет отроду. Девочка была неуклюжей и милой. А еще она была ребенком, а Гиперстену очень не хватало общения сверстников. Хоть мальчик и был старше на три года, он быстро подружился с меленькой Дэйлой. Гиперстен опекал ее, баловал. Дарил игрушки и сладости, которые обычная служанка позволить себе не могла.

Скорее всего, Галенит знал о знакомстве сына, но закрывал на это глаза. В конце концов, он любил Дэйлу… по-своему. Однако его мягкосердечность сыграла с ним в злую шутку. Женщина, что стала матерью Дэйлы, не могла без слез смотреть на дружбу детей. Служанка искренне верила, что они должны знать тайну своего родства. Что их любовь неспроста такая крепкая. Одного дня она не выдержала, собрала детей подле себя и выдала все.

Конечно, у вожака драконов везде были уши, он доведался об инциденте раньше, чем пораженный Гиперстен успел добраться до своих покоев. Не раздумывая, старший дракон казнил женщину, а маленькую Дэйлу велел высечь «чтобы она знала какого это болтать лишнего». После того, как девочку привели к нему, всю исполосанную от жгучих плетей, Галенит поинтересовался у дочери:

– Ты знаешь, кто я такой?

Перепуганный ребенок не знал, что ей говорить. Она знала, что старый дракон приходится ей отцом, но чувствовала, что он не желает этого слышать. Девочка не понимала, почему с ней так жестоко поступили. За что так поступили с ее названной мамой…

– Вы мой г-господин, – еле слышно выдала Дэйла, вся трясясь от страха и холода. На ней была лишь сорочка, уходящая в пол, но и ту порвали безжалостные плети.

– И это значит?.. – Галенит нарочно сделал паузу, давая возможность ребенку догадаться, что он хочет услышать.

– Что я всего лишь жалкая служанка, которая признана в храм Великих драконов, чтобы служить господам-драконам, – девочка попыталась поклониться, но чуть не потеряла равновесие и не упала: ее мутило от недавних ударов и страха.

– Молодец, – смилостивился Галенит и более жестко добавил: – Запомни: ты служанка и всегда ей была и будешь до скончания веков. Ты не должна никому рассказывать о том бреде, что несла твоя съехавшая с ума мать. Иначе, последуешь вслед за ней, как угроза для людей. Поняла?

Девочка судорожно кивнула. Больше всего на свете ей не хотелось умирать.

Пожалуй, лучшим исходом было бы убить и Дэйлу тоже. В конце концов, она всего лишь жалкий человек без всяких задатков магии. Только вот рука Галенита не поднялась это сделать вновь. Вместо этого, он приказал всегда держать маленькую служанку на нижних этажах, где кипела самая тяжелая работа и где не бывали драконы. А еще велел старшим слугам хорошенько вбить в голову девочке, что такое служанка при драконе.

С Гиперстеном старший дракон поступил не менее жестоко. Он даже ударил сына, пытаясь ему объяснить, что такая как Дэйла – не ровня ему. Более он так легкомысленно не относился к воспитанию наследника, твердо решив сделать из него сильного и жестоко правителя.

Гиперстен сначала боролся с суждениями отца, а потом сдался. Долгие годы усердного воспитания принесли плоды: из молодого дракона вырос жестокий и циничный приемник престола, которая всем сердцем желал только одного – стать еще сильнее.

Но все же, он не забыл о сестре, хоть и делал вид, что она ему не родственница. Он всячески унижал женщину и говорил с ней свысока, но Дэйла поняла, что он все же помнит, кто она такая, когда старый дракон оставил свой пост, улетев со своими наложницами в отдаленный замок, – и служанку тут же повысили. Теперь она не корпела на тяжелых работах, а прислуживала господам. И она была благодарна за это Черному дракону. Годы воспитания повлияли и на нее. В конечном итоге Дэйла превратилась в очень верного слугу, чтущую законы и свято верящую в культ драконов. Даже когда кто-то из господ перехватывал ее в темных уголках коридоров, чтобы грубо поразвлечься, Дэйла принимала это как должное. И возрадовалась, когда ее приставили прислужницей к драконьему огню, но женщина быстро разочаровалась в этой должности. Дэйле было больно смотреть, как неблагодарная девка брезгует выпавшей ей честью.

Глава 6

Он снова поразился хрупкому изяществу фигурки девушки. Казалось, в нем не может уместиться столь сильный и непокорный дух. Гиперстен сразу понял, что Агнесс не так проста, как кажется, потому, как вызывающе она на него посмотрела в день их знакомства. Черный дракон еще не мог понять: нравится это ему или нет. Скорее всего, да, просто он бы хотел при этом, чтобы в ней было больше страсти.

Ее волосы, только что вымытые, темным золотом окружали узкое лицо. В ее хрупкой позе читалась покорность, но вот взгляд… Строгий и сосредоточенный, в нем не было и капли страсти. Плотно сжатые губы говорили о своем презрение к нему. Да, он заставил ее подчиниться, и она подчиняется, но духом золотоволосая красавица никогда не принадлежала и не будет принадлежать ему.

Вдруг его сознание захватила ревнивая мысль. Он мгновение ока озверел и оказался около девушки. Схватив испугавшуюся Агнесс за волосы, монстр повалил ее на кровать.

Девушка вскрикнула: он все еще больно тянул ее косы, делая это нарочно.

– Скажи, – зло прошипел он, – ему бы ты с радостью отдалась? – И не дожидаясь ответа, продолжил сам. Его глаза напомнили Агнесс сумасшедшего. – Ты бы первая раздвинула перед ним ноги, грязная потаскуха! Глупая, тупая дура!

Агнесс знала, что Черный дракон имел в виду Сапфира, но ничего не ответила ему. Ведь монстр был прав, а ее положительный ответ только сильнее разозлит его. Поэтому она молчала и терпела. Не говорить же ему, что девушка с радостью отдалась бы другому, не обязательно Сапфиру, просто потому что тот другой оказался бы лучше его!

Как и оказалось, возбужденный от похоти и ненависти дракон не стал вынуждать ее что-либо говорить. Он просто навалился на нее всем телом, накрыв губы своим жадным, ищущим ртом. Горячий язык раздвинул ее мягкие, онемевшие и не сопротивляющиеся губы, скользнул внутрь и начал изведывать его, попутно мужчина поспешно срывал с себя одежду и развязал пояс халата Агнесс. Его руки тут же ощутили гладкость ее бархатного живота и восхитительные упругие груди.

Когда все закончилось, девушка едва дышала под его тяжестью. Ее тело била мелкая дрожь от пережитого, но, пожалуй, она стала к этому привыкать. Агнесс было стыдно признаться, но на какое-то мгновение ей даже понравилось. Дракон никак не навредил ей и не стремился сделать больно, отчего и получился неожиданный для девушки результат. Но даже ценой собственной жизни она не признается ему в этом!

Это признание, что ей было, хоть на секунду, но хорошо, отрезвили девушку. Собравшись с силами, она столкнула с себя обмякшее тело. Дракон хотел притянуть ее к себе, но Агнесс быстро увернулась, ускользнув в ванную комнату.

Ополоснув лицо в холодной воде, драконий огонь задумалась, что же ей делать дальше. И стоит ли вообще?.. Ее непослушание закончилось тем, что казнили невинных. Страшно представить, что будет, если вдруг она сбежит.

Вернувшись в спальню, Агнесс с удивлением заметила, что Гиперстен все еще здесь. Он уже застегивал широкий ремень, отчего девушка украдкой облегченно вздохнула, понимая, что Черный дракон сегодня более не намерен с ней спать.

Желая как можно быстрее выпроводить его из своей комнаты, она подола ему кожаную куртку. Гиперстен только закончил натягивать сорочку через голову и очень удивился, увидев такую заботу. Он не стал принимать из рук девушки вещь, вместо этого позволил Агнесс самой одеть его.

– Неужели ты сдалась? – полюбопытствовал дракон, оправляя воротник куртки.

– Вас так удивляет, что я исполняю свои обыденные обязанности преданной служанки? – не осталась в долгу она, чуть неуловимо улыбнувшись.

– Не знаю, что ты задумала, пожалуй, у тебя не хватит ума на что-то серьезное, – но мне нравится, как ты себя ведешь. Пускай это игра, для меня и ее достаточно.

– Что-то еще, господин? – хоть Агнесс и учтиво поклонилась ее «господин» прозвучало словно яд. Это позабавило дракона и он даже слегка засмеялся, покровительственно положив ладонь на румяную щеку огня.

– Может, поцелуй перед тем, как я уйду?

Он явно испытывал над ней, издевался, но Агнесс покорно прикоснулась к его губам своими. Это не был страстный поцелуй, скорее мимолетный, полный покорности. Гиперстена он устроил и дракон ушел, не заметив, как милое личико девушку тут же переменилось в суровое.

Все мысли о Черном мучителе улетучились, когда в покои вошла Дэйла. Этот визит очень удивил драконий огонь. Агнесс думала, что старшая служанка была убита, как и остальные. Только почему-то не на массовой казне.

– Ты жива? – не сдержала удивленного оклика золотоволосая красавица.

Дэйла проигнорировала ее вопрос, позвала помощниц – новых молоденьких служанок, – и они все вместе стали ухаживать за внешним видом Агнесс. Хоть драконий огонь и была рабыней, но красоте могли позавидовать даже королевы. Единственное, что требовалось от златокудрой красавицы, – хорошо выглядеть, и за этом тщательно следили ее компаньонки.

Пока Агнесс растирали всякими пахучими бальзамами, девушка думала о Дэйле. Может, служанке удалось выжить, потому что она слишком хитра? Что если она смогла как-то выкрутить и наврать Гиперстену о том инциденте? Что же, как бы то ни было, но раз Дэйла смогла выжить при таком жестоком монстре, как Черный дракон, то эту женщину точно стоит опасаться. Скорее всего, Гиперстен очень ей доверяет, а это значит, что Агнесс следует быть аккуратнее в своих словах и действиях при этой невзрачной, на первый взгляд незаметной женщины.

***

Сапфир пришел почти последним, успев занять место у длинного стола раньше, чем в зал явился Гиперстен. Прийти позже лидера в драконьей иерархии могло восприняться даже как вызов вожаку, что, как правило, несло за собой вызов от лидера или даже массовую травлю всей стаей.

Появился Черный дракон и его личные помощники. Лазурит – чья преданность традициям и гордость за свою расу могла посоревноваться с жестокостью Гиперстена. Синий дракон готов был уничтожать людей в любую секунду, а те жалкие крохи, что останутся – сделать рабами. Ему не нравилось, что драконы должны считаться с людьми и зависеть от них. Но больше всего ему не нравилось, что человечество стало забывать, кто такие драконы и на что они способны. И в этом он винил слишком мягкую политику, которая царила на их земле несколько сотен лет. Второй помощник Гиперстена – Аквамарин – был редким видом водяного дракона, способным долгое время находиться под водой. Во времена большой смуты его сородичи могли впадать в спячку, запрятавшись в глубинах океанов. Водяные драконы были спокойны и сильно отличались в характере и жизненной позиции от воздушных драконов. Они были изящны, хрупки и светлый зеленовато-голубой цвет очень им подходил. Такие как они редко спешили воевать, предпочитая переждать на дне, пока все не закончиться.

Поэтому Гиперстен и выбрал Аквамарина своим помощником. Хоть водяной дракон и не был близок ему по духу, такая дружба могла склонить остальных морских обитателей к поддержке Черного дракона. Да, водяные драконы были сами по себе, но они все равно подчинялись общим правилам всех крылатых ящеров и совету в храме Великих драконов.

Гиперстен занял место во главе стола, а Лазурит и Аквамарин справа и слева от него.

– На земли драконов приближаются люди, – из-за стола поднялся Рубин, пожилой красный дракон, когда-то он был правой рукой Галенита.

– И что? – вызывающе усмехнулся пепельноволосый мужчина, чья рябая серая чешуя в драконьем обличии дала ему имя Диорит. Это был дракон новой эры, который во многом поддерживал Гиперстена и его правление. А с появлением у Черного дракона огня, Диорит только сильнее удостоверился, что был прав в своем выборе лидера.

– Целые отряды вооруженных лордов и их людей, – на лице Рубина выступила краска гнева: его раздражала беспечность молодняка.

Его слова сменили улыбки на удивление, а кое у кого страх. Не все драконы так были уверены в своем всесилии: многие понимали, что их численность гораздо меньше людской.

– Люди совсем обнаглели! – сказал кто-то из присутствующих. Многие же драконы, к сожалению Рубина, все еще были слишком глупы и не понимали возникшей тенденции – они уже не в той власти, что были раньше.

– Во всем виноват Лазурит, – спокойно произнес Рубин, поднимаясь с массивного тяжелого стула. Старый дракон был один из немногих кто все еще смел что-то говорить против Гиперстена и его доверенных лиц. – Вопреки здравому смыслу, он постоянно устраивал охоту на стада людей.

Все тут же уставились на Лазурита, желая услышать его версию. Однако синечешуйчатый дракон даже на миг не собирался раскаиваться. Наоборот – он считал себя правым.

Когда Рубин посмотрел на Лазурита, то увидел на его лице улыбку, хоть Синий дракон все еще и хмурил брови.

– Не вижу повода для радости, – пожилой мужчина был разозлен. – Нам теперь придется думать, как их успокоить, чтобы все было, как прежде…

– Как прежде? – Лазурит вскочил на ноги, его квадратное лицо с грубыми чертами исказила злоба. – Уже не будет как прежде! Нам больше не придется унижаться перед двуногими. Грядет новая эра драконов!

– Одумайся, дурак! – ахнул Рубин. – С чего ты это взял?

– Драконий огонь за последние десятилетия – большой срок для человеческих лет, – вновь стал рождаться, – Синий дракон указал на Гиперстена, намекая на его наложницу. – Раса драконов возрождается.

– Пусть сначала родит, а потом начнем кидаться громкими фразами! – шея, щеки и лоб Красного дракона покрыли алые пятна – он так был зол, что уже и не думал о последствиях своих слов, тем самым вызвал гнев Гиперстена. До этого молча следящий за их перебранкой Черный дракон тоже вскочил на ноги. Ему не понравилось, как Рубин усомнился в его драконьем огне.

– Ты забываешься, старик! – прошипел он и в его янтарных глазах мигнул угрожающий огонек.

– Не я твой враг, Гиперстен, – пошел на попятную Рубин, примирительно заговорил. – Лучше подумай о том, что сделал Лазурит.

– Драконы имеют право получать все, что захотят от людей, иначе мы перестанем защищать их земли, – Синий дракон не стал молчать.

– Драконы уже более две сотни лет не защищают людей, Лазурит, пойми, это большой срок для людей. Они забыли о былых наших заслугах и видят только то, что вынуждены каждый месяц платить нам дань. А некоторые еще и берут их без спроса!

– Довольно! – властным жестом Гиперстен прекратил перебранку, пока она не переросла в настоящую вражду. – С Лазуритом я разберусь позже, сейчас у нас есть куда более серьезные проблемы. Собственно из-за них мы сегодня и собрались.

Черный дракон сел обратно на стул, его примеру последовали и спорщики.

– Предполагаемые силы? – деловито поинтересовался у Рубина Гиперстен, словно только что и не было конфликта.

– Свыше двух тысяч человек.

– Неужели они посмели выступить против нас? – затаив дыхание, спросил Диорит. Спесь молодого мужчины, который явно поддерживал Лазурита, вмиг прошла, когда он услышал цифры.

Рубин кивнул.

– Неужели мы жалкие трусы? – не выдержал Лазурит. – Мы ведь крылатые ящеры, способные внушать страх множеству людским городам!

– Присядь, мой друг, – послышался мелодичный голос изящного Аквамарина. – Сейчас не время для споров в семье. Стоит решать дело мирно. Я против войны с людьми.

– Вы вечно против войны с людьми! – огрызнулся Лазурит, подразумевая под «вы» род водяных драконов.

– Лазурит, – Гиперстен бросил на друга укоризненный взгляд, – Аквамарин прав. Не стоит вести войну между братьями, у нас появился иной враг.

– А я всегда говорил, что людским лордам нет веры, – не унимался Синий дракон.

– Наш враг, общий враг с людьми, – это монстры изнанки, – напомнил Красный дракон. – Аквамарин прав – не нужно начинать войну, когда реальная угроза вновь может угрожать Альбосу.

– Думаю, – не унимался Лазурит, – немного огня и люди…

– Никакого огня! – жестко прервал его Гиперстен. – Мы поклялись защищать людей, а не уничтожать их. А из-за наших поступков, они потеряли почтительное уважение к нам.

Сапфир только хмыкнул от этих слов. Он-то знал, что недавно вожак сам призирал людей и считал их не более чем объектом комфорта и благополучия драконов. Что же пошло не так? Гиперстен боится, что проиграет войну людям? Или чтобы смочь выиграть ему придется поделиться своим драконьем огнем?..

От последней мысли Сапфира бросила в пот. Защитить Агнесс было и в его интересах, даже если ему придется поддержать Черного дракона.

– И что ты предлагаешь? – Золотой дракон впервые нарушил свое молчание.

– Да, эти люди вооружены и обучены, а еще верны своим лордам, – спокойно начал Гиперстен. – Они полны отваги пока, но они никогда не видели живых драконов. Ко всему прочему кавалерия явно выйдет из строя, когда кони увидят нас. Думаю, настало время напомнить им не только о клятве, что дали мы человеческому народу, но и об их клятве нам.

– Ты все-таки хочешь атаковать? – в голосе Рубина послышалась тревога.

– Нет, всего лишь хочу показать, что они забыли – кто такие драконы. Придя к нам, они совсем оставили свои земли без защиты. Нам ничего не стоит в мгновение ока оказаться там, куда человеку требуется добираться несколько дней. Сейчас я раздам распоряжения и вместе мы справимся с этой проблемой.

***

Агнесс видела, как на мосту, ведущему к храму, собираются благородные мужи. Девушка сразу поняла, что это были обычные люди, а не драконы по символике на их знаменах и характерным облачениям, что были приняты у человеческих лордов. Когда в детстве ей посчастливилось уже видеть представителя знати.

Девушка выглядывала из окна и не могла понять, что происходит. Но каким-то внутренним чутьем она ощущала, что ситуация напряженная.

К лордам вышли самые главные драконы, которые входили в совет. Агнесс поняла это по тому, как они гордо держались строем, идя за Гиперстеном. Среди этой десятки был и Сапфир.

Состоялся короткий разговор, после чего, лорд, которого люди выбрали лидером, нехотя последовал за драконами. Похоже, Гиперстен ему сказал что-то такое, отчего он не смог отказать вожаку в просьбе следовать внутрь храма.

Когда делегация скрылась из виду драконьего огня, Агнесс решила, что обо всем потом просто обязана расспросить Сапфира. Почему-то ей не нравилось, что столько лордов посетили храм Великих драконов. Может, вновь грядет смута?

Вечером девушке все же удалось найти Золотого дракона. Каким-то невидимым чувством он словно сам знал, что Агнесс требует его общения.

После того ужасного случая, Дэйла перестала дотошно следить за своей подопечной. Агнесс это удивляло, и девушка думала, что возможно, служанка просто тайно следит за ней, докладывая потом Гиперстену. Но как бы там не было, златокудрая красавица просто не могла не встретиться с Сапфиром.

Она нашла дракона в отдаленной части сада, около альтанки, что заросла плетущимися растениями. Не боясь последствий, Агнесс кинулась к Золотому дракону, вкладывая свои ладони в его. Ей просто необходима была поддержка, ведь более она никому не доверяла, и только к этому мужчине испытывала теплоту.

– Леди, вы плачете?

Девушка взмахнула густыми волосами, пряча лицо, но проницательный Сапфир и так чувствовал ее состояние. Не задумываясь, мужчина прижал ее к своей груди, так крепко, как только мог, чтобы не навредить этому хрупкому существу.

– Обещаю, я найду способ забрать вас от него, – прошептал он, прислоняясь щекой к ее макушке.

– Я знаю, мой дорогой… – Агнесс запнулась, не зная, как назвать дракона. – Друг!

Наконец, дав определение Сапфиру, девушка вновь окунулась в его объятия: в них было тепло и надежно.

Однако не следовало так пренебрегать временем, все-таки она искала его по очень важному делу.

– Дорогой Сапфир, скажите мне, зачем приходили все эти лорды?

Золотой дракон не стал ничего скрывать от Агнесс. Он рассказал все девушке, быстро и лаконично.

– Гиперстен созвал лордов и выслушал их претензии, после этого он выдвинул свои: велел им возвращаться в свои владения и отдать нам десятую часть от их амбаров и стад.

– Но лорды как раз и пришли в храм, потому что не хотели платить?! – непонимающе воскликнула Агнесс.

– Лорда наивно полагали, что смогут ставить свои условия, не очень понимая то, что оставили в своих замках без присмотра детей и женщин. А нам ничего не стоит быстро навестить их.

Сапфир говорил с такой гордостью, что на миг у девушки возникло к нему отвращение, словно она видела перед собой Гиперстена, но она быстро отогнала от себя это чувство. В конце концов, это всего лишь ее воображение.

– И что лорды? – поспешила задать она вопрос, искреннее надеясь, что никто из детей и женщин не пострадал.

– Они были вынуждены признать поражение, и отправились со своими людьми ни с чем…

Сапфир собирался добавить, что это пока они сдались, ведь лорда давно хотят освободиться от покровительства драконов, но передумал – не хотел омрачить мысли Агнесс, ей и так несладко жилось.

– Спасибо, что рассказали мне, – искренне улыбнулась золотоволосая красавица, вновь берясь за руки мужчины, на этот раз, чтобы попрощаться с ним.

Глава 7

Гиперстен очень злился. Уже вторую неделю Агнесс пренебрегала им, ссылаясь на недомогание. На этот раз он терпеть не собирался. Дракон мог быть снисходительным, но огонь истратила всю его доброту и пренебрегла ей.

Он ворвался в ее покои тогда, когда девушка в изнеможении лежала на ложе. Ее лоб, укрытый испаринами пота, бережно протирала служанка, смачивая тряпку в прохладной воде.

Увидев эту картину, Гиперстен сменил гнев на милость. Кажется, Агнесс не играла. Драконий огонь постаралась приподняться, когда в комнату вошел господин, но тут же от бессилия рухнула назад в подушки. Это не укрылось от взгляда Черного дракона, и он велел позвать Дэйлу.

– Где эта женщина, когда она так необходима?! – крикнул он, и юная служанка ускорилась, испуганно выбежав за двери.

Словно Агнесс была заразна какой-то проказой, Гиперстен с осторожностью подошел к ней, не скрывая омерзения на лице. Вид больных, а особенно больных женщин, которых он любил, вызывало в нем чувство отвращения.

– Что с тобой?

– Обычное недомогание… господин, – слегка привстав на локтях, покорно отозвалась девушка.

– Обычным бы оно было еще неделю назад, – подметил Черный дракон, безжалостно добавив: – Не смей мне умирать пока не родишь наследника…

Последние слова Гиперстен произнес невнятно, его голову одолела резко возникшая мысль. В тот самый момент в покои ворвалась Дэйла, за ней следом семенила испуганная служанка, которая в последние дни непрерывно ухаживала за болеющей госпожой.

– Дэйла, ее рвало? – поинтересовался Черный дракон, и тут же, не дожидаясь ответа, дал распоряжение второй служанке: – Позови мне лекаря!

– Мутило, но не рвало, – смиренно отчиталась Дэйла, поклонившись – она еще не успела поприветствовать господина.

Гиперстен по-новому посмотрел на Агнесс, теперь на его лице читалась самодовольная улыбка. Девушка не понимала чем это вызвано и с некой опаской смотрела на Черного дракона.

– Дорогая. – От этого слова она вздрогнула, так как из уст мучителя оно звучало неестественно. Тем временем дракон склонился около ее постели и даже почти нежно взял ее горячую ладошку в свою руку. – Может, у тебя будет дитя, Агнесс?

Будто жестокий приговор с небес на нее обрушились его слова.

***

Новый целитель, а может просто лекарь с больничного крыла для драконов, которого Агнесс до этого видеть не могла, подтвердил страшный диагноз – у нее будет ребенок. Сильно довольный Гиперстен похвалил ее и даже поцеловал в лоб, когда уходил, но это нисколько не приукрасило состояния девушки. Ей вдруг стало еще хуже, чем было, в животе ощущала не развивающегося младенца, а кодло паразитов, разъедающих ее изнутри.

– Позвольте переодеть вас, вы все вспотели, – подала голос Ильгид – милая девушка-служанка, которая сейчас жутко раздражала Агнесс.

– Нет! – грубо отозвалась огонь, сверкнув на ни в чем неповинную девушку с голубыми глазищами. – Оставь меня!

– Но…

– Я сказала: оставь!

Агнесс осталась одна. Хорошо хоть Дэйла ушла с Гиперстеном, выслушивать его наставления, – благодаря этому девушка теперь могла побыть наедине с собой.

За окном разразилась настоящая гроза и пошел проливной дождь. Огонь заплакала вслед ему, до боли в костяшках сжимая простыни. Казалось, что никогда ей не выбраться из этого кошмара, что она навеки превратилась в заложницу судьбы. Она знала: что ей никогда не полюбить то существо, что росло у нее в животе. Если бы была возможность, то она избавилась от него без всяких сожалений, но Гиперстен никак не допустит этого.

Ливень не прекращался всю ночь, как и ее горе. Только под утро Агнесс успокоилась, вместе с проливным дождем, но пустота внутри осталась. Она хотела вырвать ее с корнями из своей груди, но, увы, с ней нельзя было как с сорняком.

Заискрившееся всей доступной яркостью солнце напомнило ей о Сапфире. На душе стало чуточку теплее. Стоило рассказать ему о случившемся, но Агнесс не слишком понимала, как это поможет ей. Наверное, она просто хотела получить поддержку от любящего человека. Такова природа всех людей.

Огонь не успела покинуть своих покоев, даже подняться с постели, когда ее навестил Гиперстен. Он склонился над ней и поцеловал… в щеку. Девушка поспешно отвернула голову, всем своим видом показывая недоброжелательность к Черному дракону.

Послышался глухой стук тонкого дерева о дерево: на прикроватную тумбочку что-то положили. Агнесс невольно повернулась на звук, увидев около себя приоткрытую коробочку, из которой поблескивало драгоценное колье. Подарок не вызвал в душе никакого отклика, наоборот – она только сильнее почувствовала презрение к своему насильнику.

– Может, хватит уже? – в его голосе послышалось раздражение. – Я не узнаю тебя, вроде, как ты уже показала свою покорность и вот опять – мы возвращаемся к тому, с чего начали. Агнесс, тебе придется меня терпеть, разве ты не понимаешь? А я ведь хорошо с тобой обращался.

– Это вы называете «хорошо»?! – невольно вырвалось у девушки. От возмущения от его слов, она даже приподнялась на локтях, чтобы иметь возможность заглянуть в его бесстыжие глаза.

– Не всегда хорошо, – уступчиво исправился он. – И так как ты знаешь, каким я могу быть, почему бы тебе не проявить покладистость, чтобы не провоцировать меня?

– Я и так покладиста, – с натяжкой отозвалась она, и это вызвало у Черного дракона приступ громкого смеха.

– Да, кроме, как лежать с раскидными ногами, ты более ни на что не способна – холодная, словно ледовая глыба с пиков гор! – успокоившись смеяться, безжалостно сказал он. Это больно кольнуло Агнесс, но она посчитала нужным промолчать.

– Уличную глупышку сделали чуть ли не королевой, а она еще и недовольна! – не унимался дракон. – Не стоит показывать свою гордость, когда уже все сделано. Ты – мой огонь, и ею останешься. Постарайся смириться и вести себя пристойно. Избавляться от плода тоже не советую: узнаю – не посмотрю, что ты – редкий экземпляр – сброшу в пропасть. Уяснила?

– Более чем, – сипло прошептала Агнесс, откидываясь на подушки. Спутанные волосы накрыли ей лицо, но девушка не собиралась убирать их: ей было неприятно видеть взгляд его янтарных глаз – он ее пугал.

Черный дракон улыбнулся и похвалил наложницу за благоразумие. Ему нравилось, что ее легко можно было усмирить. Несмотря на то, что Агнесс выросла на грязных улицах Амоса, и каким-то чудом сохранила свою девственность для него, девушка была исключительно боязливой и забитой. Скорее всего, одинокая, полная опасности и лишений жизнь сделала ее такой. Когда он, представившись искателем огня, поманил ее за собой – Агнесс вмиг согласилась. Не образованная, почти ничего не знающая о драконах, она все приняла за чистую монету. Будь малышка хоть немного проницательнее, она, может быть, и спаслась. Ни один дракон не имеет права привести огонь в храм без ее согласия, но люди никогда не узнают об этом правиле.

***

Гиперстен, как и раньше, делил с ней постель. Только старался быть нежнее, чем обычно – беспокоился о плоде. Агнесс это устраивало. Девушка была покладистой, как того желал Черный дракон. За это она получала его расположение и подарки. Дорогие наряды, безделушки и украшения не были милы ей, зато Огонь еле сдерживала радость, когда слуги приносили все новые и новые экзотические вкусности. Чем больше рос живот, тем сильнее ей хотелось есть. Порой вкусовые запросы шокировали даже ее саму, но к счастью девушки, все кулинарные прихоти тут же исполнялись. Чего нельзя было сказать о книгах. Агнесс плохо знала грамматику, но вполне сносно читала, чем очень гордилась. Огонь хотела заняться своим самообразованием, ко всему прочему, она могла наткнуться на полезные книги для нее. Такие, которые объяснили бы ей, что значит быть драконьим огнем, кто такие драконы, о магии и правилах Альбосах, – но Гиперстен строго следил, что читает его наложница. Некоторые книги отбирал он, некоторые запрещала Дэйла.

Помимо аппетита, который рос с ее животом, росло и расположение к ней Черного дракона. Теперь девушка трапезничала не у себя в покоях, а в компании со своим господином – в обеденном зале. Порой даже в компании других драконов. Гиперстен не без гордости демонстрировал своим соратникам округлые формы своей избранницей. Многие не без зависти смотрели на девушку, кое-кто даже не скрывал колкости, завуалировав ее под лесть. В основном все замечания сводились к тому, что Агнесс еще не родила и будет обидно, если стая лишится столь желанного огня. Это очень злило Гиперстена и пугало девушку. Ей не хотелось знать, что будет, если с ребенком будет что-то не то. Может, поэтому она ни разу не попыталась избавиться от плода.

Все это время она очень хотела видеть Сапфира, но поговорить с ним не представилось возможности. Ее постоянно окружали няньки и следили теперь намного тщательнее, чем обычно.

Когда ее живот стал весьма заметным, и всячески усложнял жизнь Агнесс, девушка лежала в своей постели, обложившись подушками из гусиного пера. Гиперстен более не брал ее, считая, что пока может и потерпеть. Но это было такое наигранное притворство! Огонь сама видела, как он тискает служанок по углам, и не только тискает. Один раз застала его с Ильгид в ее ванной! Агнесс тогда вышла, от злости стукнув дверьми. Она ненавидела Черного дракона и его похоть. Да, он не трогал ее, но всеми доступными средствами делал так, чтобы она не забыла о нем. Девушка помнила, как он подошел к ней, когда вышел из ванны, и шепнул:

– Она очень похожа на тебя…

Агнесс передернуло, словно воздух изо рта был пламенем. А когда из ванны показалась перепуганная Ильгид, Огонь по-другому взглянула на юную служанку. Девушка, и правда, чем-то напоминала ее. Те же голубые глаза, светлая кожа, мягкие волосы, на оттенок темнее, чем у Агнесс, но это не столь важно. Огонь это взбесило. Отныне она всячески пыталась подпортить жизнь Ильгид. Порой даже бросалась грубыми словами.

– И как – хорошо тебе с господином? – в какой раз резко бросила Огонь, когда служанка под ее натиском случайно обронила вазу с розами, которые подарил Агнесс Черный дракон.

Ильгид залилась краской, пролепетала что-то невразумительное и быстро принялась убирать. Когда девушка ушла, Агнесс в какой раз мысленно отругала себя за грубость и не сдержанность. Она ведь понимала: Ильгид всего лишь бесправная жертва, как и она, – но ничего не могла поделать со своими чувствами и словами. И все больше ненавидела себя за это. И свой живот.

Ей нужно было выбраться отсюда, пока она не превратилась в мерзкую суку, или того хуже – труп. Для этого ей требовалась помощь. Золотой дракон вновь мог бы ей помочь. Да, он уже пытался и у него не вышло. Агнесс видела, как он робеет перед Черным драконом. Ведь Гипертсен лидер стаи, и Сапфир ничего не может сделать. У крылатых ящеров так устроено: пресмыкаться перед самым сильным. Однако может у Агнесс есть, что предложить ему, чтобы он вновь пошел наперекор законам.

Ей нужно было выжить!

Словно услышав ее желание, в один из вечеров, когда Агнесс была одна, явился Сапфир. Огонь вздрогнула, когда в дымке ночного тумана, прямо в окне показалась тень.

– Сапфир! – ахнула Агнесс, подскочив к нему. Девушка была искренне рада его видеть. Помогла взобраться к себе в комнату, и тут же прислонилась к его груди, заглянула в ясные светло-голубые глаза. Она хотела поднести руку к его лицу, но резко отпрянула.

– Тебя могут увидеть! – чувство радости сменила тревога.

Мужчина заулыбался, уверенно подойдя к ней.

– Гиперстена нет и Дэйла не придет.

Сердце Огня предательски кольнуло. На миг ей показалось, что она избавилась от них, но Золотой дракон поспешил расстроить ее.

– Гиперстен улетел на встречу с лордами, как и большинство из совета. Дэйла же отправлена в город.

– Почему ты не полетел?

– Я сослался на свою болезнь.

– Ты болен? – взволновалась Агнесс.

– Да, – хитрая улыбка отразилась на лице Сапфира. – Я болен тобой, Агнесс.

Его рука коснулась щеки девушки. Огонь поняла, что вот ее шанс. Не раздумывая, она поднялась на цыпочках и жадно впилась в его горячие губы. Дракон ответил с радостью, но так же быстро отпрянул. В его глазах читалась растерянность и… страх? Но Агнесс была уверенна в себе и своем поступке. Она вновь потянулась к его губам.

– Слуги… – только и смог, что прошептать он.

– Я отослала их, а надзирательницы сейчас нет на месте, ты же сам сказал!

Агнесс вновь впилась в него своими жадными губами. Голова Золотого дракона закружилась, словно от сладкого дурмана. Когда она отстранилась от него, чтобы избавиться от одежды, Сапфир пристально осмотрел ее, разглядывая каждую деталь, будто взгляд был прикосновением. Она стояла перед ним, одетая, с выпирающим животом, в котором созревал плод чужого мужчины, но все равно, такая желанная. Он не мог понять, это драконий огонь так манит его к ней, или нечто иное.

Агнесс скинула с себя ночную сорочку, ни на секунду не дрогнув. Девушка до конца так и не знала, хочет ли она по-настоящему этого мужчину, или это только часть ее плана. Может, в ней говорила робость, ведь до этого брали ее, без всякого ведома и желания. А сейчас инициатором выступала сама Огонь. Какого это любить мужчину по обоюдному желанию?

Девушка подвела дракона к ложу, помогла снять рубашку, а потом легонько надавила на его грудь, толкнув. Сапфир был податлив и послушен.

Когда мужчина полулежал на кровати, девушка взобралась коленями следом, грациозно ложась на него своим обнаженным телом, целуя в губы. Он был словно камень, Агнесс ощущала каждый выступ его сильной груди и живота, но он не давил ее своей мощью, как делал это Гиперстен. Девушка чувствовала смущение, водя по его телу руками, но не могла отступить и не хотела. Сапфир позволял ей исследовать его, а после, сильные руки обняли Огонь. Мужчина притянул ее к себе, властно и нежно, посчитав, что хватит с нее игр, пора переходить к чему-то более существенному.

У Агнесс закружилась голова. Как же он умел целоваться!

Девушка не заметила, как оказалась под ним, кажется, это произошло, когда они продолжали поглощать друг друга языками. Его губы и умелые пальцы захватили ее с уверенностью и решимостью. А после Агнесс потерялась в разном спектре чувств, был только он. Его запах, его вкус, движения, его руки, обнимающие ее, страстные короткие фразы…

Она не помнила, как все закончилось. Только ощущала неописуемую эйфорию и… как не странно приятное чувство мести. Она отплатила Гиперстену его же монетой. Пускай он никогда и не узнает, что в ложе, где он так жестоко насиловал ее, она любила другого.

Сапфир ушел, когда все еще было темно. Так же через окно, приняв ипостась дракона. Удивительно, как у него сохранились вещи после превращения… Но разве ей не все равно?

Девушка впервые любовно погладила свой живот. Даже взглянула на него без отвращения. После такой бурной ночи ребенок все еще не беспокоил ее. Возможно, у нее родится сильный мальчик и с ней все будет в порядке. Да, она не желала этого ребенка, но он был ее гарантией безопасной жизни.

А еще у нее теперь был Сапфир. По-настоящему был. Ведь он же не мог ее бросить после такого? Она его драконий огонь. Так было предначертано. Агнесс знала это.

Часть 2

Матерь

Глава 8

Агнесс кричала как никогда. Ее раздирало так, словно из нутра хотели вылезти сами темные силы изнанки.

– Тужься, моя дорогая, – Дэйла обтерла ей лоб тряпкой, смоченной холодной водой. Женщина, на удивление, была как никогда мила и заботлива, но Агнесс было наплевать. Все ее мысли занимала невыносимая боль.

Крик снова вырвался из горла Огня, на этот раз девушка сорвала голос.

– Показалась уже головка, – «обрадовала» ее главная служанка, все это время заботливо державшая роженицу за руку.

Принимавшая роды повитуха была молчалива и никак не комментировала, что происходит, поэтому Дэйла возложила на себя эту миссию, периодически отпускала руку Агнесс, чтобы посмотреть, что делает старуха и чтобы смочить тряпку.

– Скоро… уже? – прохрипела Агнесс, и ее тело вновь пронзил сильный спазм.

– Да-да, хорошая моя, скоро, – успокаивала ее Дэйла, неуклюже поглаживая девушку по слипшимся от пота волосам и поглядывая на повитуху.

Снова крик пронзил комнатку и просочился через плотно закрытые двери. Спешивший к Агнесс Гиперстен на миг замер, но только на миг, и снова продолжил свой быстрый шаг. Он прервал важное заседание, чтобы успеть одним из первых увидеть своего наследника.

Когда Черный дракон ввалился в покои Огня, он никак не отреагировал на представшую картину: лежащая на мокрых простынях, с распростертыми ногами и бьющаяся в родовой агонии Агнесс. Все его внимание занимало дитя, которое вот-вот готово было появиться из чрева матери.

Гиперстен подошел к изголовью кровати, и Дэйла тут же отпустила руку Агнесс, чтобы иметь возможность поклониться перед господином.

– Как ребенок? – голос Черного дракона звучал отстраненно. Так порой спрашивают, как там суп: готов ли? Хотя нет, о супе спрашивают с куда большим интересом.

Агнесс невольно укололо чувство обиды, даже сквозь раздирающую ее боль. Она всегда была пустым местом для него, но Огню казалось, что сейчас к ней проявят хоть немного уважения. Неужели ему не волнительно, что будет, если она умрет? Родится ли дитя?

Мысли снесло вихрем накатившей боли, и она вновь закричала.

– Пока все идет хорошо, господин, – подала голос повитуха. Он у нее был сиплым, еле слышным и неприятным. Агнесс казалось, что так может говорить сама смерть и эти ассоциации ей не понравились.

– Пока? – Этот вопрос сорвал с уст Лазурит. Синий дракон бесцеремонно вошел в опочивальню Огня, и так же безэмоционально посмотрел на орущую от спазмов Агнесс.

Гиперстен смерил советника уничтожающим взглядом, но тот будто и не заметил его.

– Надеюсь, боги будут благосклонны к тебе, – Синий дракон пожал плечо вожаку, не скрывая ехидной улыбки. Он-то видел, как тяжело проходили роды. Исход мог быть печальный, как для Гиперстена, так и для его подстилки.

Однако никто не предполагал, что именно так все закончится…

Агнесс расслабленно откинулась на подушки, когда все закончилось, и пронзительный писк ребенка разнесся по комнате.

Младенца подняли над нею, и хрупкое тельце осветил яркий солнечный свет. Огонь была ослеплена и не могла отвести взгляда.

«Это какое-то чудо!» – подумала девушка. Невольно она протянула руки к малышу, и повитуха тут же послушно протянула дитя ей, укладывая его на грудь матери. Агнесс сразу же обняла ребенка, крепко, несмотря на дрожь в руках от недавних родов. Младенец перестал плакать, а на губах Агнесс появилась улыбка.

Неужели она могла желать смерти этой крохи?

Девушка заулыбалась, сильнее прижимая ребенка к себе. Пусть только посмеет кто-то обидеть ее сына или забрать от нее. Теперь она знала, ради кого живет, и ради кого будет жить.

Легкий поцелуй обветренных губ коснулся мокрого, после вытираний влажной тряпкой от крови, лобика.

Агнесс была так счастлива, что не заметила, как напряжены повитуха и Дэйла. Лекарша даже попятилась к двери, с тазом отходов.

– Дай мне сюда сына, – грозно приказал Гиперстен. Агнесс не смогла ничего сделать, он бесцеремонно забрал ребенка. Но новоявленная мать слегка успокоилась, заметив, что Черный дракон улыбается и в его глазах почти можно прочесть любовь…

– Смотрите все, моя власть подтвердилась! – самодовольно произнес Гиперстен в открытые двери, где стояли и другие советники.

– Осторожно, сквозняк может навредить ребенку! – сипло возмутилась Агнесс, не в силах, что-либо сделать: она была слишком слаба еще.

Драконы стали заходить один за один в ее покои, чтобы посмотреть на наследника Черного дракона.

Дитя было укутано в одну легкую ткань, наспех, просто, чтобы вытереть мокренькое тельце. Младенец закапризничал в руках отца и зашевелился. Тонкие края полотенца раскрылись, и в этот самый момент, довольная улыбка сошла с лица Гиперстена. Он хотел закрыть ребенка, но подошедший со спины Лазурит, не дал ему этого сделать.

– Так это девочка, – хмыкнул Синий дракон, отпуская руку вожака, которая хотела прикрыть ребенка.

Агнесс словно пронзило мечом. У нее родился не мальчик?! Но как такое возможно? Ведь Дэйла говорила, что от драконов рождаются только сыновья…

А вот собравшиеся поглядеть на наследника драконы не сдерживались в своих высказываниях. Они все, как один налетели на Гиперстена, и главным зачинщиком был Лазурит.

– Боги отказали тебе в своей благосклонности, – произнес Синий дракон. – Ты более не имеешь права быть вожаком. Ты не способен вести стаю, и не способен зачать наследника.

– Что же теперь будет? – взволнованно спросил Аквамарин, поглядывая на малышку.

– Теперь ты должен отдать Огонь, – кровожадный похотливый взгляд Лазурита уставился на Агнесс.

«Нет», – прошептала одними руками девушка, испуганно посмотрев на драконов. Неужели эти мужчина хотят разорвать ее на мелкие части? Уже казалось, что быть под Гиперстеном было не так и плохо…

В покои ворвался Сапфир, и Агнесс тут же ощутила облегчение. Но ненадолго, увидев взволнованный взгляд любовника, Огонь распереживалась.

– Гиперстен, отдай мне дочь, пожалуйста, – голос Агнесс был тихим от слабости, но уверенным. Пожалуй, она впервые назвала Черного дракона по имени. Лишь бы получить назад своего ребенка.

– «Дочь»? – еле слышно переспросил Сапфир. Кажется, Золотой дракон совсем растерялся, не зная, как ему реагировать. Ведь у драконов не бывает дочерей!

Но Агнесс не было когда обращать внимание на эмоции любовника, ее взгляд был полностью поглощен рыдающей в руках отца малышком.

Гиперстен посмотрел на наложницу с гневом.

– Это не твоя дочь, – холодно произнес он. – Ребенок принадлежит стае!

– Зачем это проклятие нужно нам?! – вспылил Лазурит, словно кто-то отвесил ему смачную пощечину.

– Какое «проклятие»?! Всего лишь дитя! – Агнесс поднялась на руках, и если бы не Дэйла, придерживающая ее за плечи, то, наверное, вскочила бы на ноги, и дала этому гадкому мужчине уже реальную пощечину.

– У драконом не могут быть «всего лишь дети», а только источник власти рода, – осадил ее Лазурит, а после уставился на Гиперстена. – Ты более не вправе называться вожаком…

Черный дракон зарычал, не будь у него на руках ребенок, Лазурит бы получил сполна.

– Не стоит вносить раздор в стаю, – спокойный голос пожилого мужчины заставил всех посмотреть на него. Даже Агнесс ощутила к нему доверие, словно он мог исправить возникшую ситуацию.

Рубин, а именно так звали пожилого дракона, подошел к Гиперстену. Он бросил мимолетный взгляд на малышку, – та, будто, чувствовала, что решается ее судьба, прекратила плакать.

– Гиперстен, отдай пока дочь матери, мы должны решить, что делать с ней на собрании, – то с какой интонацией мужчина произнес последнее слово, Агнесс не понравилось.

Черный дракон чуть ли не кинул малышку матери. Огонь смерила его ненавистным взглядом. Но когда мужчины стали уходить, взгляд нервно заметался, и Агнесс даже попыталась схватить Гиперстена за руку.

– Ты же не позволишь навредить ей?! – чуть ли не плача, проговорила молодая женщина.

Черный дракон внимательно посмотрел на нее, а после – вырвал руку из ее хватки, ушел, так ничего и не сказав.

В комнате осталась только она и Дэйла. Удивительно, но женщина тут же подскочила к Агнесс и постаралась ее утешить. Желая быть услышанной, Огонь приняла доброту Дэйле.

– Как же не переживать, если дочери угрожает опасность? – рыдала молодая мать.

– Это еще неизвестно, они решат…

Но Дэйле не дали договорить, Агнесс перебила служанку:

– Нет, я чувствую, что случится что-то плохое!

Служанка отвела взгляд, словно задумавшись о чем-то, а после уверенно посмотрела на заплаканную Агнесс и ее дитя.

– Я все узнаю, будь здесь, отдыхай. Тебе не о чем беспокоится.

– Но…

– Потом, – Дэйла отошла от матери. Позвала молодых служанок и повитуху, приказала им проследить за Агнесс и ее ребенком, а после покинула покои.

***

Хоть и говорили, что девочки не рождаются у драконов – это было вранье, придуманное драконами, чтобы скрыть досаду, которая порой случалась. Если рождалась девочка, ее нарекали проклятием. В первую очередь, проклятием отца. Так как после этого, любой дракон, особенно занимающий место в совете, мог потребовать от вожака поединок, на котором мог отобрать не только власть, но и Огонь.

Галенит был умен, и скрыл рождение девочки, удержав свою власть без поединка. А вот его сын, так опьяненный долгожданным рождением наследника, не подумал о том, что может родиться дочь. Казалось, для него это стало полной неожиданностью. Хоть он знал, что такое может случиться, ведь у него была сестра…

Дэйла проклинала Гиперстена за то, что он позволил другим присутствовать на родах, из-за чего теперь могла пострадать новорожденная. Она хотела убедиться, что станет с девочкой, поэтому пошла на риск.

Женщина знала, где в храме тайные ходы, ведь она была не простой служанкой. И при желании могла подслушать, что решает совет, однако никогда не делала этого. До сегодня…

То, что услышала Дэйла через вентиляционную решетку, повергло женщину в шок. Рубин, дабы задобрить прогневанных богов, посоветовал принести новорожденную в жертву.

Женщина еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

– Что? – Гиперстен, хоть и сдержан внешне, тоже был удивлен словами старшего дракона. Вряд ли это можно было назвать жалостью, но все же. Дэйла понадеялась, что ее брат воспротивится совету Рубина.

– Девочка – символ того, что боги отвернулись от тебя, Гиперстен, – спокойно продолжил Красный дракон.

– Вот именно! – поддакнул Лазурит. Он даже подскочил на своем месте за столом. Синему дракону хотелось крови, причем не новорожденной малышки. О чем он и поспешил заявить: – Гиперстен прогневал уже богов. Нужно просто провести реванш силы…

– Довольно, Лазурит, – властным жестом остановил злобную речь Рубин. Красный дракон впритык посмотрел на Гиперстена, который все также продолжал сидеть, подпирая голову рукой. Притворное равнодушие.

– Гиперстен, тебе нужно задобрить богов. И жертва твоей крови будет как никогда кстати. Ты же видишь, какие времена настали. Я чувствую, грядет великая смута. Недолог час и вновь вырвутся демоны изнанки.

– Это всего лишь дитя! – вмешался в разговор Золотой дракон. – Неоправданная жестокость приносить в жертву девочку…

– Закрой пасть, Сапфир, – удивительно спокойно сказал Лазурит. – Ты только сильнее выдаешь свою связь с Огнем.

Золотой дракон зарычал, посмотрев на оппонента. Не выдержал и Гиперстен. Его задело, что кто-то смеет говорить, будто его самка принимает кого-то еще. Такого просто не может быть!

– Заткнитесь оба! – вспылил вожак, стукнув кулаком по столу. – Лазурит, ты забываешься…

– Правда глаза режет, Гиперстен, – Синий дракон был слишком возбужден, чтобы остановиться.

– Да как ты смеешь что-то говорить мне!

– Не смейте ругаться, братья! – мелодичный голос Аквамарина никак не разрядил накалившуюся обстановку. Еще немного и драконы готовы были вцепиться друг другу в глотки. Единственное, что их останавливало – это стол между ними.

– Гиперстен, послушай меня, – продолжил настаивать на своем Рубин. – Не стоит сейчас вносить раздор в стаю. Подумай, что может понести за собой война. Ты был хорошим правителем, пускай это порой кажется и не так. И дальше им будешь, если покончишь с проклятым дитем.

Черный дракон внимательно посмотрел на старшего советника и кивнул.

– Ты не посмеешь! – закричал Сапфир. На этот раз стол не смог остановить Золотого дракона. Но Гиперстен всегда был ловок. И сейчас он сумел увернуться.

Однако Сапфир был настойчив и нанес второй удар.

Два дракона сцепились между собой. Рубин и Аквамарин принялись их разнимать. И только Лазурит остался безучастным. Пожалуй, он желал, чтобы Гиперстен проиграл…

Дэйла давно покинула спорящих мужчин. Она поняла, что Гиперстен, скорее всего, пристанет на условие Рубина. Девочка ничто для драконов. А вот власть. Да и Огонь выжила и может родить еще!

– Вышли! – рявкнула с порога Дэйла молодым служанкам, да так, что Агнесс вздрогнула, натянув одеяло до подбородка.

Никто не осмеливался перечить главной служанке и две девушки поспешили уйти, побросав все свои дела.

– Что случилось? – взволновано пролепетала Агнесс. Материнское сердце изо всех сил пыталось предупредить ее об опасности. Не чувствуя усталости, женщина вскочила с ложа и подбежала к кроватке, где мирно спала дочь.

– Тебе нужно брать дитя и как можно быстрее уходить отсюда!

Агнесс оторопела от такого заявления. Что случилось такого, что Дэйла решила ей помочь?

– Твою дочь хотят принести в жертву богам, – безжалостно заявила служанка, открыв дверцу шкафа. – Нужно собираться…

– Невозможно сбежать отсюда! – до Агнесс только сейчас стал доходить смысл сказанного. Она подхватила дочь и сильнее ее прижала к себе, словно это могло ее как-то уберечь.

– Я знаю как, – тихо прошептала Дэйла, складывая несколько простеньких платьев в грубую торбу. Женщина предусмотрительно забежала в одну из кладовых, где взяла кое-какие вещи.

– Но… – Агнесс металась по комнате с младенцем на руках, нисколько не облегчая сборы старшей женщине. Но Дэйла была спокойна – она понимала, что от недавно родившего Огня толку мало, и что все ляжет на ее плечи.

Покидав все самое необходимое, Дэйла схватила Агнесс за руку и повела за собой.

– Сейчас мы пройдем охрану, будь спокойна и просто молчи, – велела ей служанка, тут же приосанившись.

Многие знали преданную Дэйлу, которая повсюду таскалась за повелителем драконов и выполняла беспрекословно все его приказы. Никто в тот момент не подумал, что женщина могла нарушить правила и пойти против Гиперстена. Поэтому они легко прошли охрану и спустились по винтовой лестнице вниз – где Агнесс еще ни разу не была.

– Это рабочие этажи, Огню здесь быть не положено, поэтому накинь, – Дэйла укутала Агнесс в тяжелый плащ из грубого сукна.

– Но я с ребенком…

– Ты думаешь одна с дитем такая? – хмыкнула женщина, и повела нерасторопную красавицу за собой.

На счастье Агнесс, им по пути никто не встретился. Служанка завела их в какое-то затхлое помещение, больше напоминающее какой-то склеп. Молодой женщине стало неуютно и она покрепче прижала малышку к себе.

Невозмутимая Дэйла спокойно зажгла один из факелов, отчего белокурая красавица смогла разглядеть, насколько это помещение погрязло в паутине и пыле.

– Не время переживать из-за пустяков, – оборвала испуганный писк Агнесс Дэйла. Огонь увидела, как зажженный факел испугал стайку мокриц.

Агнесс кивнула, сильнее прижимая дочь к себе и наблюдая за уверенными действиями служанки. Женщина со знанием дела убрала всякий хлам, что прикрывал ветхий покошенный шкаф. Вытащив дощечку, что держала дверцы мебели вместе, Дэйла отворила их.

Агнесс удивленно вздохнула, когда увидела перед собой зияющий чернотой проход, выбитый прямо в каменной стене.

– Но откуда ты о нем знаешь? – нашла в себе силы спросить Огонь.

Дэйла внимательно на нее посмотрела и несколько секунд даже сомневалась: стоит ли рассказывать свою тайну?

– Нет времени объяснять, – отмахнулась женщина, понимая, что и так потеряла драгоценное время. Она протянула Агнесс вещевой мешок. – Здесь пара сырых картофелин и хлеб – все, что мне удалось прихватить в ближайшей кладовой. На кухню времени идти не было. Также сменная одежда, белье и простыни с полотенцами – ими будешь пеленать дочку. Я захватила подарок Гиперстена – колье. Но по нему могут тебя вычислить, ведь украшение было сделано специально для тебя. Продашь колье только в самом экстренном случае, желательно, когда будешь далеко отсюда. А на первое время вот, – Дэйла протянула молодой матери парочку окислившихся монет, – из личных запасов, то, что нашла.

– Спасибо, – пробормотала Агнесс, осторожно беря монетки и пряча их в лиф. Она не могла поверить, что преданная драконам Дэйла помогает ей. Кто-кто, но не она! У женщины складывалось впечатление, что это какой-то подвох.

– Там в торбе еще есть сапоги, но потом уже переоденешь. А пока идти так. Только смотри, не выбрасывай ничего. Не оставляй следов, – продолжала давать наставление Дэйла.

– Спасибо, – Агнесс отвлеклась на дочь. Ребенок проснулся и теперь непонимающе моргал. Огонь побоялась, что малышка может выдать их и поспешила успокаивающе пошикать на нее и покачать. Девочка, словно понимая всю важность момента, молчала, как рыбка.

– Но куда мне пойти? – задала важный вопрос молодая мать, когда дочка вновь прикрыла глазки.

Дэйла уже обдумала и это.

– Ты знаешь, что драконий огонь не просто способность наделять драконов силой и пламенем? – спросила женщина, но поняла по растерянному лицу Агнесс, что девушка не знает этого. Впрочем, глупо было бы Дэйле удивляться!

– Ты же знаешь о магах? – решила начать по-другому женщина.

Агнесс слышала о магах. Когда-то Альбос был усеян ими. Наверное, сильнее, чем драконами. Именно маги призвали в мир тьму и поплатились за это. Драконы разрушили храмы науки и магические гильдии, искоренив всех волшебников, как зло, породившее более грозное зло. Говорят, что ныне магов не осталось вовсе. Все переродились.

– Маги все еще существуют. И ты – один из видов носителя колдовской силы.

– Что? – Агнесс ахнула, но вовремя прикрыла рот ладошкой, чтобы не разбудить малышку.

– Да-да, – поспешно сказала Дэйла. – Я слышала, что есть глупцы, которые все еще владеют знаниями и хранят их. Тебе стоит найти отшельника, который бы научил тебя колдовству. Тогда, возможно, у тебя бы был шанс противостоять Гиперстену и другим…

– Но…

– Хватит! – грубо перебила Агнесс женщина. – Я слышала, что в пустыне Аракса, среди каньонов живет один такой колдун. Он нелюдим и есть огромный шанс, что не возьмет тебя… Однако другого выхода просто нет. Я слышала только об одном таком маге. Найди отшельника, пускай он откроет в тебе силу пламени!

– Дэйла…

– Да иди ты уже, дура! – шикнула на нее служанка, чуть ли не силой толкая в проход.

– А ты?

– Я должна отвлечь остальных.

– Но тогда он убьет тебя! – Агнесс не могла поверить, что Дэйла желает защитить ее. Невольно ей стало жаль женщину. Она не хотела, чтобы ради нее кто-то умирал.

– Думай о дочке!

Не думая, что творит, Агнесс обняла Дэйлу, делая это аккуратно, чтобы не разбудить дочь.

– Спасибо, – прошептала Огонь и приняла от женщины факел.

Дэйла невольно смахнула одинокую слезу и помахала Агнесс вслед. Белокурая красавица скрылась за поворотом горного туннеля, и лишь тогда служанка тихо прошептала:

– Пусть у этой девочки судьба будет лучше моей.

Подняв глаза к верху, она мысленно попросила всех богов о благосклонности к малышке и ее матери, а после поспешила завалить вход, как и было. Ей следовало спешить, пока Гиперстен не увидел, что их нет двоих. Женщине не хотелось думать, что могут с ней сделать, когда обо всем узнают…

Глава 9

Агнесс спешила так, словно за ней гналась стая голодных собак. Оставшись одна, с малышкой на руках, Огонь ощутила себя брошенной маленькой девочкой, которой естественно растеряться. Без Дэйла молодая женщина, наконец, осознала весь ужас ситуации: ее дочь хотят принести в жертву богам!

Повинуясь неведомой силы, Агнесс мчалась изо всех ног, не обращая внимания, что домашняя обувка совсем непригодна для каменных выступов горных ходов.

Дорога все время шла вниз. Огонь постоянно боялась споткнуться и навредить малышке. Но боги миловали молодую женщину, и вскоре она услышала звук мирно льющейся воды, а после яркий свет ударил ей в глаза.

Агнесс откинула в сторону факел и посмотрела на небо, прикрывая глаза ладонью. Солнце стояло в зените.

Огонь оказалась у реки. Вход из горы почти можно было не заметить, он находился под склоном, закрытый густым кустарником.

Проверив, чтобы выкинутый факел вдруг не поджег что-то поблизости, Агнесс затушила его и закинула поглубже в пещеру. После сменила обувь.

Молодая женщина уже хотела идти, но тут проснулась и закапризничала дочь.

– Тш-ш, малышка! – ласково и одновременно испуганно прошептала Агнесс. – Не время плакать, нам нужно поскорее укрыться от твоего отца…

Однако дочка только сильнее скривилась, и казалось, вот-вот разрыдается. Новоявленная мать решила, что дитя проголодалось.

Спрятавшись в кустарниках, она поспешно достала одну грудь и стала кормить малышку. При этом все время нервно посматривала по сторонам.

Наконец, ребенок поел и успокоился. Агнесс поспешила кое-как привести себя в порядок, и снова двинулась в путь.

Прижимая посильнее к себе дочку, Огонь держала свой путь вдоль реки. Ее голова то и дело оглядывалась назад, где мелкими точками над башней летали драконы. Она боялась увидеть среди них одного – черного, будто деготь. Если он вылетит из храма, то значит, минуты Агнесс и малышки сочтены. Но пока Гиперстен не появлялся, и это немного успокаивало беглянку.

Агнесс свернула к небольшому притоку. То, как тонкая дорожка мутнела, женщина предположила, что вскоре речка совсем иссякнет или станет частью какого-то болотца. Огонь не понимала до конца, правильно ли она поступала. Если ее догадки окажутся верны, то она окажется около болота. Там легко спрятаться, как и пропасть навечно в вязкой зловонной жиже, которая порой забирает даже самых опытных следопытов. А кто она такая, чтобы соревноваться с таким?

– Тш-ш, тш-ш, крошка! – в какой раз повторила дочери Агнесс, мыслимо молясь, чтобы дитя не решило заплакать.

Ноги Агнесс несли ее в густой подлесок. Ветви постоянно цеплялись за одежду, норовя порвать ее. Молодая женщина боялась, что может оставить след для драконов. Но не могла помогать себе руками, ведь прижимала к себе дочку, защищая ту от ударов живых плетей.

Речной приток все дальше и дальше уводил Агнесс в густые заросли, которые вскоре переросли в лес.

***

Дэйла сплюнула на пол сгусток крови. Женщина не успела встать, как Гиперстен ударил вновь ее по лицу. На этот раз Черный дракон был еще более жестоким и не обошелся лишь пощечиной, ударив женщину в живот.

Дэйла скрутилась, хрипя от перехватывающей дыхания боли. Как бы женщина не пыталась сохранить спокойствие и трезвость ума, готовясь к встрече с братом, она понимала, что не сможет выйти сухой из воды.

Когда она вернулась из нижних этажей, то первой забила тревогу, что Агнесс пропала. Не было смысла уже тянуть, оттягивая время, чтобы Огонь могла дальше уйти, Гиперстен спешил в ее покои.

Конечно, Черный дракон поверил ей вначале. Ей поверили даже глупышки служанки, которые видели Дэйлу последней с Агнесс. Все верили Дэйле, ведь женщина всегда была чрезмерно преданной…

Но нашелся один слуга, охранник, который все-таки осмелился сказать, что видел, как Дэйла вела куда-то Огонь.

– Как ты могла! – в голосе Гиперстена ощущалась боль. – Как?!

– Я ни в чем не виновата, – сипло прошептала Дэйла, прикрывая рукой кровоточащий глаз. Она ни за что не хотела признаваться, что виновница в побеге Агнесс.

– Кому ты лжешь? – Черный дракон наклонился к служанке, хватая ее за воротник. – Никто более не мог показать тайный ход. Слуги в это не посвящены.

– С чего вы взяли, что она ушла той дорогой? – не мигая, уверенно произнесла Дэйла. За что и получила очередной удар по лицу.

– Тупая баба! – Гиперстен взревел и вышел из покоев Агнесс. Более не было времени носиться с этой идиоткой, следовало найти девушку.

– Простите меня, господин, что не уберегла ее, – послышался голос Дэйлы.

Гиперстен хмыкнул. Играла женщина славно, однако он знал, что это все равно она помогла Агнесс.

– Если ее растерзают дикие звери или нечисть, я скормлю тебя свиньям! – холодно произнес мужчина.

Черный дракон понимал, почему Дэйла предала его. Но не мог понять, зачем? Кто такая Агнесс и это жалкое дитя, и кто он?!

Он еще как следует «побеседует» с Дэйлой, а пока следует найти драконий огонь. Мысль о том, что с белокурой красавицей может что-то случиться не давала ему покоя. Она вызывала боль в сердце. Но больше Гиперстена пугало то, что Агнесс правда сможет уйти, целой и невредимой…

***

Непроглядная темень и неописуемое количество неизвестных Агнесс звуков, пугали молодую женщину. Она боязливо прижимала к груди спящую, только поевшую дочь, и нервно поглядывала по сторонам. Спрятавшись в густом кустарнике, Огонь боялась, что вот-вот с него появится страшная тень. Она даже не могла ответить, кого больше испугалась бы: нечисть, дикого зверя или своего мучителя – Черного дракона.

Из-за этого она даже отказалась разводить огонь, перекусив половинкой буханки хлеба и запила сухомятку водой из ручья.

Женщине было холодно. Она оделась во все теплые вещи, которыми снабдила ее Дэйла, прямо поверх ночной сорочки. Но даже просторные брюки и куртка не спасали от дрожи. Может, это был страх?

– Как же мне тебя назвать, малышка? – любовно произнесла Агнесс, отводя в сторону грубую ткань, чтобы посмотреть на круглое румяное личико. Во время сна дочка пускала пузырьки, и Огонь думала, что это хороший знак, значит, дитя ни о чем не волнуется, не чувствует материно беспокойство.

Краем уха Агнесс услышала звуки, доселе непохожие на все те шуршания, что доносились до нее до этого. Как-то все резко стихло, остался только этот звук. Нет, это был рык, очень похожий на шепот…

Женщина растерялась, не зная, что ей делать. Покрепче прижала к себе новорожденную.

– Боги, доченька, – прошептала она дрожащим голосом в личико малышке. – Твоя жизнь не должна закончиться, так и не начавшись.

Рык стал громче. Агнесс понимала, что хищник чует ее и следует за ней. Не думая больше, она подхватила торбу и поспешила в противоположную сторону от звука.

Инстинктивно Агнесс понимала, что ей не уйти. Разве можно убежать от зверя на двух, с ребенком, еще и после родов?

Но она собиралась сражаться до последнего. Агнесс побежала, растормошенное дитя открыло глаза, и в то же мгновение ночной лес озарил детский плач. Огонь пискнула, но не бросила ребенка, наоборот, только сильнее прижала его к себе.

Агнесс охваченная отчаяньем, полуобернулась, чтобы увидеть, как черная тень гонится за ними. Это было что-то с родни огромной кошки, только в сто крат страшнее.

– Нет, нет, нет, боги, нет, – нервно забормотала Огонь, ускоряя бег. – Боги, прошу, нет!

По лицу Агнесс прошлись ветви, больно царапая до крови. Женщина даже не вскрикнула, пробираясь сквозь заросли. Ее ничто не могло остановить… лишь заслон из густых сплетенных между собой кустов.

Агнесс попыталась пробраться сквозь них, но попытки принесли только боль: живая изгородь была словно из камня и шипов.

– Боги… – нервно прошептала Огонь, понимая, что ее загнали в ловушку. Но плакаться было уже поздно. Ничего нельзя исправить.

Вспоминая молитву и захлебываясь слезами, Агнесс опустила малышку на землю, кладя ее в маленькой нише между кустами. Там ее зверь не сможет достать. Может, дочку смогут найти и спасти, услышав детский плач, когда Агнесс не станет. Ветви защищать ребенка от хищников…

– Прощай, дорогая Агата, – прошептала Огонь, невольно подмечая, что только что нарекла дитя.

Женщина горько и в тоже время с любовью усмехнулась. Она невольно дала ей имя, как было принято у драконов – в честь камней. Агат был символом огня, а ведь ее дочь была порождением этого самого огня. А еще, агат был целебным камнем, излечивающий от яда змей. Агнесс понадеялась, что имя было дано свыше, как знак, что Агата будет таким необходимым противоядием от крылатых змей…

Огромная черная кошка, словно ждавшая, пока Агнесс попрощается, рыкнула, и совершила прыжок.

Женщина закричала, а с ней и дитя.

***

Сапфир с раздражением дернул за прутья решетки. Бесполезное действо, когда ты сидишь в темнице из лазунского нефрита – камня, который не способен разрушить дракон.

Золотой дракон переступил грань и за это его кинули в подземелья, где держат провинившихся драконов. Он пошел против вожака и решения большинства совета. Однако его посадили «подумать», без суда. Это была единственная радостная новость. Значит, Гиперстен еще не собирался убивать его, только наказать.

Но на этом плюсы заканчивались. Мысли дракона постоянно уносились к Агнесс. Он все думал, как она. Наверное, смерть своего дитя девушка восприняла очень болезненно. Сапфир надеялся, что она не посмеет ничего с собой сделать. А еще верил, что Гиперстен не причинит ей боли, когда она попытается отбить своего ребенка.

То, что девочку уже принесли в жертву или вот-вот принесут, он не сомневался. Что может Агнесс против десятка драконов?

Что девушка сбежала мужчина не знал…

Темницу охраняли два зеленых дракона – самые слабые в иерархии драконов. От них Сапфир и услышал, что Агнесс сбежала. Тогда всполошились все.

Золотой дракон вскочил с твердой койки и прислонился к небольшому решетному окошку на двери.

– Эй, Нефрит, что случилось? – позвал он одного из стражников. Второй дракон – Хризолит –ушел узнать, в чем дело.

Невысокий юноша подошел к темнице.

– Ты же знаешь, я не могу ничего говорить отступнику…

– Да какой я отступник? – возразил Сапфир. – Суд ведь не назначили!

– Учитывая, что стряслось, я удивлен этому, – задумчиво произнес Нефрит.

Такое пренебрежение покоробило Золотого дракона. Как этот сопляк смеет говорить в таком с ним тоне?

– А ты разве там был? – сквозь зубы спросил Золотой дракон.

– Нет, – пожал плечами юноша и посмотрел впритык на старшего мужчину. – Но учитывая, с каким шумом тебя волокли…

– Не говори чуши, Нефрит! – перебил его Сапфир. Чувствуя свое превосходство над более сильным драконом, молодой откровенно издевался. Ведь Сапфира не волокли. Он даже не сопротивлялся, когда Лазурит и Обсидиан скрутили его по воле Гиперстена. Это стало удивлением для Золотого дракона, что Синий ящер так легко выполнил приказ вожака. Было видно, как он хочет его свергнуть.

– А что не так? – фыркнул Нефрит.

Сапфир презрительно на него посмотрел. Ничего, он еще выйдет.

***

Агнесс тяжело открывала глаза. Вокруг плясали разноцветные точки, и сильно кружилась голова. А от едкого запаха гари спазмами сводило желудок. Женщина тяжело вспоминала, что же произошло.

«Агата!» – услышала она голос разума, а после, словно в подтверждении ее мысли, где-то вдалеке заплакал ребенок.

Огонь встрепенулась. Пару раз качнула головой, приходя в себя. Вокруг было все опалено, а рядом плакала Агата. Бедняжка хотела есть, и возможно замерзла, лежа на холодной земле в одном покрывальце.

Женщина поспешила заключить малышку в объятия. Не раздумывая, она принялась кормить девочку. Агата жадно ела. Боги знают, как долго голодал ребенок, пока Агнесс лежала без сознания.

Пока женщина кормила дочь, память стала возвращаться к ней. Об этом напоминал и обгорелая земля вокруг них и труп насмерть зажаренной кошки.

Агнесс вспоминала, как закричала, а после, словно что-то взорвалось, ее ослепило невероятно ярким белым светом. Казалось, даже солнце слабее светит, чем тот блеск тогда. А после пустота…

Это она сделала? Дэйла же говорила, что в ней есть магия. Возможно, она проснулась в ней, когда это более всего нужно было. Будь это не так, то вместе с кошкой сгорели бы и они…

Накормив ребенка, Агнесс не сразу поняла, почему девочка не успокаивается. Выбитая из равновесия всеми последними событиями женщина не сразу додумалась, что нужно сменить пеленки.

Перепеленав дочку, Агнесс, наконец, смогла и собой заняться. Послушная малышка почти не капризничала и, получив все, что ей требовалось, спокойно засопела.

Доедая оставшуюся буханку, Огонь, к своей радости, нашла еще небольшой шкурный нож в ножнах и карту, хоть и не слишком хорошо прорисованную, но все же. Агнесс только диву подалась, какая Дэйла предусмотрительная. Как она смогла так ловко сообразить, что взять в такой ситуации, когда следовало действовать очень быстро?

Покачав головой, Агнесс сверилась с координатами. Она приблизительно поняла, где находиться, ориентируясь по воде и горам. Пустыня Аракса находилась в десятки милей отсюда. Огонь приблизительно поняла, что ей придется идти несколько дней. А там неизвестно, найдет ли она нужно ей человека… колдуна.

О мысли о маге, по коже женщины пробежали мурашки. Ее страшила неизвестность.

Но после Агнесс вспоминала о Гиперстене. Неужели маг будет страшнее Черного дракона? Вряд ли.

С этими думами, женщина твердо решила идти дальше.

Однако ее взгляд упал на мертвую кошку. Агнесс не умела охотиться и не знала, сможет ли найти деревню и стоит ей появляться на люди, поэтому ей требовалась еда.

Превозмогая брезгливость, женщина взяла нож, и вонзила им в плоть кошки. Верхний слой полностью превратился в уголь, но Агнесс надеялась, что внутри будет пригодное для еды мясо. Попробовав кусочек, она, к своему удивлению, оценила вкус дикого животного. Не раздумывая более, она нарезала себе еще пару шматков мяса. После спрятала труп животного в кустах, и замела следы от пламени, чтобы драконам было тяжелее напасть на ее след.

Закончив со всем, Агнесс подхватила дочь, и направилась на юг.

Глава 10

Гиперстен не пожелал оставаться в стороне и вместе со всеми вылетел на поиски Огня. Лазурит снова не упустил едкой насмешки, заявив, что первый нашедший Агнесс сможет завладеть ей. Это взбесило Черного дракона и он в ярости вцепился в глотку советника. Крови было много, и если бы не узкие залы, Гиперстен бы сразился с ним в драконьем теле. А это, по древнему уставу, не запрещало убить соперника.

Но вновь старший дракон разнял их. Этот старик дорожил каждой особью, и Гиперстен прислушивался к нему. Однако все больше и больше он подумывал над тем, что в смерти сородича нет ничего особенного. Особенно, если этот сородич мешает ему.

Подумаешь, драконы – исчезающий вид! Гиперстен был уверен, что Огонь еще родить ему детей, осталось только найти эту чертову шлюху…

Черный дракон догадывался, что у нее было что-то с Золотым драконом. Она его заприметила еще тогда, на балконе, в день выбора. Агнесс считала, что он ее судьба.

Чушь!

Наглая чушь, которая придумала себе уличная глупышка. Судьба тот, кто выиграл. Он выиграл, и неважно как. Сапфир не смогу забрать у него власть, которая по праву принадлежит ему. Он и не смел ее забирать! Ведь его отец был вожаком.

Да и что Агнесс нашла в этом чахлом драконе? Слабак, который никак не смог помочь ей. И не поможет…

Гиперстен закрыл глаза на эту связь. Все равно между ними, кроме взглядов, ничего не было. Как, если Огонь так пристально охраняли? До момента, пока демонская шлюха Дэйла его не предала. Почему она так сделала? Снова воспользовалась ходом и подслушала о ребенке? Надо было давно запретить ей это. Все неважно теперь. Главное найти Агнесс!

Он ради этого даже выпустил Сапфира…

Возможно, кто-то это назовет слабостью или даже бесхребетностью, но Гиперстен всегда был себе на уме. Вот и сейчас мужчине было плевать, что о нем подумают сородичи. Главное – это найти Агнесс. А он знал, этот дурак Сапфир все сделает, чтобы отыскать женщину. Пока это было на руку Черному дракону.

И он был более чем уверен, что Сапфир не посмеет украсть ее или потребовать власть на нее. Золотой дракон бы так не рисковал своим положением. Ведь он проштрафился уже два раза, третий мог стать фатальным. Такой, как Сапфир скорее все делает исподтишка, не в открытую.

Что же, Гиперстен сам грешил на это. Ведь он нечестно увел из-под носа Золотого дракона Агнесс.

А потом, когда все будет кончено, может, он, наконец, и избавится от занозы в заднице, но пока он нужен.

Сапфир был очень удивлен, когда Черный дракон лично пришел к нему темницу и открыл клетку. Он учтиво склонился перед вожаком, а после молча выслушал его приказ.

Гиперстен видел, как Сапфир изо всех сил старается сохранить невозмутимое лицо, но не мог. Откровенное волнение читалось в глазах Золотого дракона.

И это невероятно злило лидера…

Гиперстен летел над лесом. Ничего не говорило о том, что где-то спряталась его Огонь. Но вскоре одна деталь привлекла его. В нос дракона ударил едкий запах гари. Гиперстен обратил на это внимание, хотя и понимал, что к Агнесс запах не имел никакого отношения. Дракон знал, что Огни владеют магией, но они никогда не пахнут так. Аромат после пожаров, оставленных крылатыми ящерами, особенный. И сейчас был именно такой.

Очень странно, что его сородич атаковал при помощи огня. Кто может навредить дракону в небе? Никто! Может, кто-то был ранен и не мог взлететь? Напали хищники и пришлось аж на такой кардинальный метод. Ведь огонь для дракона очень затратная вещь, особенно, когда у того нету источника энергии – драконьего огня.

Когда Гиперстен подлетел к месту события, он был удивлен в двойне. Достаточно большая площадь была сожжена, оставив маленький круг по центру не тронутым. Дракон бы не уместился в таком маленьком диаметре. Еще, что удивило, это то, что след от пожара хотели замаскировать.

После он нашел тушку пантеры, полностью сожженную и растерзанную на боках. Однако присмотревшись, Гиперстен понял, что тушу свежевали ножом.

Все указывало на то, что здесь был человек. Но откуда огонь?

Следы женские. Неужели это Агнесс?

Мужчина быстро убедился в правильности своих догадок, когда обнаружил отходы жизнедеятельности младенца. Значит, он ошибался… Нет, не так. Целые поколения драконов ошибались и драконий огонь тоже способен на пламя такое, как у него и его сородичей. Что же, теперь он хотел видеть Агнесс еще сильнее!

Она не могла далеко уйти…

***

Агнесс было очень тяжело. Она не помнила, сколько прошло дней. Сколько она шла, сколько еще идти.

Женщина постоянно была в страхе. За себя, за дочь. Возможно, ее больше пугала неизвестность, чем поджидающая на каждом шаге опасность. Неизвестность того, что в любую секунду ее может настигнуть Гиперстен.

А еще Агнесс очень устала. Хоть она и выросла в трущобах Амоса, научилась справляться с трудностями и лишениями, ей все равно было трудно. Сказывалась недавняя беременность и грудной ребенок на руках. Малышка постоянно требовала внимания и еды, а Агнесс была слишком истощена, чтобы на полную удовлетворять потребности ребенка. Хоть и пыталась изо всех сил. Но Агата все равно не получала ту норму молока, что требуется для ее возраста.

– Боги, когда же закончится этот лес? – прошептала в очередной раз Агнесс, усаживаясь на поваленную иву. Положив на землю сумку, она поспешила расстегнуть куртку. Агата уже начинала капризничать, прося есть.

В последнее время малышка все больше и больше плакала, не получая достаточное количество еды. Агнесс понимала это, но никак не могла помочь, выдавливая из последних сил молоко, которого почти не было. Вот и сейчас, Агата безрезультатно сосала, не получая нужной влаги.

Агнесс скривилась от боли, каждый раз чувствуя, как настойчиво дочь ищет молоко. Женщина понимала, что если нормально не выспится и не поест, то погубит не только себя, но и ребенка.

Не умея добывать еду в лесу, она решила все же зайти в деревню и попросить еды и крова, хотя бы на ночь. Это был риск, но она не могла видеть больше страданий дочки.

Боги словно услышали молитвы Агнесс. Молодая женщина вскоре увидела свет, что искрился лучиком надежды среди темных теней деревьев. Был вечер и Огонь обрадовалась, что на этот раз ей не придется спать на улице, в страшном лесу. Неужели, наконец-то, деревня? Она не могла в это поверить!

Как уже было сказано, Дэйла положила Агнесс не самую качественную карту. На ней отображались не все поселки, только крупные, вот такие маленькие хуторки нанесены на бумагу не были. Но женщине повезло, что она наткнулась на эту деревню.

Агнесс поспешила на свет. Женщина оказалась права, перед ней предстал небольшой хуторок. Это были покошенные домики из подгнившего сруба. Здесь явно жили очень бедные люди. Но вряд ли они откажут заблудившей одинокой матери в помощи!

Спрятав свои грязные без долгого мытья волосы под кусок ткани, из которой она сделала платок, Агнесс пошла к первому дому.

Когда девушка постучала, то ей никто не открыл. Она подождала и постучала снова. Но снова тишина. Недолго думая, Агнесс поспешила к следующему… И еще одному.

«Неужели эта деревня заброшена?» – в панике подумала женщина, направляясь к пятому дому.

Агнесс постучала во все дома, но не один из них ей не ответил.

– Заброшены, малышка, – с грустью прошептала женщина, рассматривая умиротворенное личико Агаты.

Но Огонь не собиралась так легко сдаваться. Положив Агату на сумку в кустах около колодца, Агнесс подошла к сараю одного из последних домов. Хоть никого и не было, но могли остаться какие-то вещи. А главное – еда. Может, какая-то крупа…

Женщина отчаялась от безысходности, оттого верила в хороший исход даже там, где казалось он нереален.

За сараем она нашла топор. Ей несказанно повезло! Так она подумала и со всей дури рубанула по замку сарая.

Заплакала Агата, напуганная шумом.

– Тш-ш, малышка! – шикнула на нее женщина и ударила еще раз. На раз десятый, Агнесс таки удалось сломать защиту.

Не обращая пока на тихий плачь ребенка, Огонь вошла внутрь. Было очень темно, но женщина смогла все же увидеть что ей надо. Сложно было не увидеть доверху заполненный сарай.

Агнесс так и обомлела, не веря в такую удачу. Не раздумывая, женщина опустила в руку в мешок муки. Зачерпнув горсть, она отправила ее себе в рот.

Когда голод удалось немного унять, Агнесс насторожилась. Странно, что жильцы все так поспешно исчезли, оставив все свое добро. Если все оставили, то, значит, случилась какая-то беда, и им пришлось срочно покинуть дома. Даже не собравшись…

Агнесс думала над этим всем, собирая понемногу всякого в свободную торбочку, которую она взяла из-под лука. Парочку головок оставила и себе. Попутно она зашла в дом. В сарае находилась еще одна дверь, ведущая в жилое помещение.

И обомлела. На полу лежали мертвые тела хозяев дома. Погибли они явно насильственной смертью. Агнесс успела мельком увидеть разодранные чрева, как тут же поспешно отвернулась, сдерживая тошноту.

Боги, да никак деревню уничтожила какая-то нечисть…

Агата!

Как только в голове женщине пронеслась эта мысль, она услышала плач девочки.

– Боги! – выдохнула Агнесс, поспешив к дочке. Выбежав из сарая, она замерла.

На пороге ветхой двери забора стоял оборотень. Огромный волк, сутулящийся, ибо ходивший на двух ногах. Лишь отчасти его черты, скорее движения, напоминали в нем человека.

Он смотрел на плачущую малышку, а когда Агнесс вскрикнула, повернул голову на женщину.

– Не тронь ее, – прошептала Огонь, хотя глупо было просить оборотня о милосердии. Ведь весь его разум сейчас занимала жажда крови…

Огромная морда оскалилась, демонстрируя идеально белоснежные острые клыки.

Агнесс сглотнула.

Оборотень вновь посмотрел на ребенка, и женщине показалось, что зверь облизнулся. Это заставило женщину действовать. Схватив брошенный на пороге в сарай топор, Огонь кинулась на монстра.

Оборотень был ловок и быстр, как ни одно животное в этом мире. Он схватил одной лапищей Агнесс за кисть руки, второй отобрал у нее топор и отшвырнул в противоположную сторону.

Когда слабая угроза для зверя была устранена, он посмотрел на жертву и оскалился.

Агнесс видела, как из его смердящей пасти падают слюни. Женщина зажмурила, вслепую попыталась отбиться от зверя. Но все было напрасно.

Оборотень раздраженно зарычал, отчего сердце Агнесс ушло в пятки. Он раскрыл свою пасть и нацелился на шею девушки.

Боги, где же та сила, которая ей так нужна в такие моменты? Может, она снова их спасет?

Их накрыла огромная тень. Агнесс не сразу ее заметила, так как все еще закрывала глаза, а вот зверь передумал пока есть свою добычу. Он обернулся посмотреть, кто ему помешал.

Ветер поднялся, отчего уже Агнесс открыла глаза, проверить в чем дело. Неужели ее магия?

Но нет… Это приземлялся дракон. Черный дракон.

Увидев его, женщина замлела прямо в лапах зверя. Тот кинул свою добычу, оборотень оскалился на дракона. Но ящеру потребовался только один удар лапы, чтобы снести врага.

Оборотень не сдавался, поднявшись на ноги, он попытался наброситься дракону на шею, пока тот был занят рассматриванием женщины. Ему удалось запрыгнуть на холку крылатого ящера и даже вцепиться в него зубами, но дракон скинул его ударом хвоста.

Раздраженный ящер не дал времени подняться оборотню на лапы. Одним ударом лапы он порвал его плоть, умертвив зверя навечно.

И пока тело животного вновь оборачивалось в человека, Гиперстен подошел к Агнесс. Женщина лежала на спину. Она была жива, хоть и лишилась чувств.

Выглядела она ужасно. Почти также, как тогда, когда он обнаружил ее на улицах Амоса: грязная, замученная, в какой-то несуразной оборванной одежде. Только сейчас она все равно казалась дракону красивой. На ее бледном лице играл лунный свет, руки были раскинуты, волосы разметались густыми спутавшимися прядями.

– Я уже успел соскучиться по тебе, Агнесс, – прорычал крылатый ящер, аккуратно кладя находку в себе могучую лапу.

Не в силах оторвать взгляд от лика Агнесс глаз, он еще раз взглянув на спящую женщину, а после поднял голову на плач.

Взяв сверток с ребенком во вторую лапу, Гиперстен взлетел.

Что же, кажется, власть пока все еще его…

Глава 11

– Позвольте мне ее осмотреть, – робко попросила Дэйла, из порога пытаясь разглядеть лежащую на кровати Агнесс.

– Для этих целей есть лекарь, – сухо оборвал Гиперстен. – Отныне ты не имеешь права подходить к Огню. Иди.

Женщина хотела что-то сказать еще, возразить, но не решилась. Как бы она не волновалась за Агнесс, страх перед братом был сильнее. Ей еще повезло, что он вообще ее оставил в живых, хоть следы от побоев все еще и болели.

Почтительно поклонившись, Дэйла ушла. Увы, она потеряла расположение господина, и теперь не сможет побеспокоиться об Агнесс. А главное, о малышке. Единственное, что узнала Дэйла, это что ребенка распорядились покормить. Кормящая молодая мать с кухни специально для этого была вызвана на верхние этажи. Да только что толку от такой заботы, когда женщина знала – для девочки уготовлена страшная участь…

Только за служанкой закрылись двери, Гиперстен властным жестом дал страже знак никого не пускать в покои Огня.

Черный дракон не спеша подошел к ее ложу. Агнесс все еще спала. Она была так истощена этой длительной прогулкой по лесу, что даже не проснулась, когда ее вымыли и одели слуги.

В легкой ночной сорочке, на простынях, Агнесс казалась еще красивее. Почти за неделю ее отсутствия он успел соскучиться за ней. Огонь внутри нее манил, звал к себе. Запах ее волос, вкус кожи…

Как бы Гиперстен хотел, чтобы все было иначе. Чтобы она не была такой. Своенравной, своевольной. Почему ей вечно надо встревать в какие-то передряги, перечить ему? Почему она не может быть такой же покладистой, как те же служанки?..

Наверное, во всем виноват огонь – символ борьбы.

Гиперстен усмехнулся про себя от своих мыслей. А после вновь посмотрел на спящую.

Нет, все же она очень красива! Несмотря на то, что в нем все еще кипела злость на нее.

Черный дракон не сдержался и потянул к ней ладонь.

Дверь скрипнула, в комнату влетел запыхавшийся Лазурит. Гиперстен тут же отдернул руку. Не хотелось, чтобы Синий дракон увидел его слабость.

Увидев лежащую Агнесс Лазурит прижмурился. Было видно, что на миг советника охватила злоба.

– Ты нашел ее, – с раздражением выплюнул Синий дракон.

– Ты хотел, чтобы было иначе? – подловил его Гиперстен, наслаждаясь реакцией советника. – Что же, боги все еще благосклонны ко мне.

– Простая удача. – Заносчивый характер все более стал раздражать вожака. Лазурит перестал сдерживаться в своих высказываниях, полностью игнорируя власть Гиперстена. Так же, как и Сапфир. Только второй показывал свою призрачную покорность. Он был слишком труслив, чтобы откровенно начать перечить вожаку. Хотя, бой за ребенка удивил Гиперстена.

Золотой дракон, тоже узнал о находке, и поспешил в покои Агнесс. Лазурит достиг места раньше, чем он.

– Как она? – против воли вырвался вопрос. Он не смог подойти ближе к ее кровати, так как Гиперстен с явным намеком не заходить дальше, преградил ему путь.

– Чего тебя это так интересует?

– От благополучия драконьего огня, зависит благополучие нашей общины, – не моргнув бровью, произнес Сапфир очевидные истины для каждого дракона.

Гиперстен усмехнулся. Ловок, как ловок! Но он-то знал, его истинные чувства.

– Как видишь, я все еще ваш вожак. То, что Огонь нашел я, подтверждает это, – снова повторил Черный дракон. А после испытывающе посмотрел на советников. – Вы там хотели провести бой, чтобы доказать свою силу и власть, не так ли?

– Да, но раз боги благосклонны к тебе, мы не вправе требовать твоего свержение… пока, – пошел на попятную Лазурит. Только вот Черный дракон имел совсем другое.

– Да, я доказал свое право власти, а вот вы – нет. Я объявляю о частичном роспуске совета. Вы подпадаете в число исключенных, и вам будет нужно доказать свою силу на боях, если хотите оставить при себе свое место, – холодно произнес Гиперстен. Он хотел выйти из комнаты, но добавил еще кое-что. – Я сейчас объявлю об этом при всех. Вас предупредил так как, уважаю вас. Пойдемте, не стоит мешать Огню!

Нет, на самом деле, чтобы унизить их.

Бывшие советники покорно пошли за Гиперстеном. Черный дракон не видел, как заходили в злости желваки на лице Лазурита. Ему и не требовалось оборачиваться: он чувствовал взгляд Синего дракона и так. И это его несказанно радовало.

– Кстати, Сапфир, – он специально выделил его имя, – как и другим драконам, запрещено приближаться к Агнесс. Понял?

– Вполне, – сквозь зубы процедил Золотой дракон.

***

Веки Агнесс нервно дрогнули. Прежде, чем проснуться, она увидела множество кошмаров. Последний из них, был о казни. Ее маленькую Агату бросали в жерло вулкана сильные мужчины, которые тряслись, как трусливые дети за свое место под солнцем.

Вскрикнув, Огонь открыла глаза.

Она не сразу поняла, где находится, какое-то время просто смотрела на белый потолок и вспоминала. Ей снилась дочь…

– Агата! – Агнесс нервно вскочила на кровати. Ей было наплевать, что она снова оказалась в ненавистном ей месте, в своих покоях. Единственное, что волновало молодую женщину – это дитя.

Дочери не было в ее комнате.

– Проклятье! – ахнула Огонь, вспоминая, что именно хотели сделать с ее ребенком драконы.

Не удосуживаясь даже накинуть что-то на себя, она готова была бежать полуголой к Гиперстену и разорвать дракона, если потребуется.

Такая ярость охватила Агнесс, что она ударила даже здоровых стражников, которые преградили ей путь из комнаты.

– С дороги! Я хочу видеть свою дочь! – Огонь рычала от ярости, пыталась пробраться через крепко стоящих мужчин.

– Госпожа, не положено вам выходить! – проговорил один, хватая Агнесс за руки и отталкивая ее назад в комнату.

– Ненавижу вас всех!

Прежде, чем женщина успела послать еще несколько проклятий, она увидела служанок, направляющихся к ним. Одна из них, незнакомая ей пышная молодая женщина, несла в руках крохотный сверток – ребенка!

Агнесс замерла, и стража смогла облегченно вздохнуть. Огонь показалась спокойной, но лишь до момента, как служанки прошли охрану и переступили порог ее покоев. Тут же Агнесс судорожно схватила дитя и крепко прижала к сердцу. Ее полный ненависти взгляд был устремлен на женщину, что отобрала у нее дочь.

– Почему вы унесли ее? Она моя дочь, слышите? – Агнесс не имела никаких прав, но сейчас она говорила, словно королева, способная по одному лишь приказу отправить всех на плаху.

Ее тон подействовал на служанок угрожающе.

– Простите, но господин приказал… – замялась полная женщина, что держала до этого на руках Агату.

– Он не ее мать! – грубо прервала Агнесс. – Дочка должна быть только около меня!

– Но вам нездоровилось, а ребенку нужен был уход, – продолжила женщина. – Я покормила и перепеленала ее, пока вы спали.

Агнесс на миг замялась, почувствовав укол совести, когда узнала, зачем служанки забирали Агату, но только услышала «спали», как тут же вновь озверела.

– Я не спала, а была беспамятства! – раздраженно поправила пышную служанку Огонь. – Моя дочь должна быть всегда со мной. Можно было покормить ее здесь!

– Господин не хотел вам мешать…

– Моя дочь не может мне мешать!

– Хорошо-хорошо, – покладисто кивнули девушки. – Вам как-то помочь?

Агнесс хотела их отослать, а после вспомнила о Дэйле и попросила позвать ее. Однако получила категоричный ответ: нет.

– Почему? – Агнесс горько улыбнулась. – Господин запретил? – слово «господин» она произнесла, словно выплюнула мерзкую дрянь.

Служанки виновато кивнули, и Агнесс отпустила их. Ей хотелось побыть со своей малышкой наедине. А еще подумать, что делать дальше.

Молодая женщина села у окна, с дочкой на руках. Агата выглядела радостной, улыбалась во сне, и на щеках появился здоровый румянец. Если бы ее отец не задумал такой кошмар, то Агнесс осталась бы ради нее, терпела бы его. Однако Гиперстен и здесь вел себя, как самый настоящая мразь. Он хотел принести в жертву собственную дочь!

От этой мысли сердце Агнесс бешено забилось. Она подскочила с места и нервно заходила по комнате.

Проснулась Агата, стала капризничать, почувствовав волнение матери.

– Тише, малышка! – шептала женщина, нервно покачивая дочь. – Тише!

Агнесс ничего не успела придумать за эти несколько минут. В покои ворвался Гиперстен. Служанки уже донесли ему, что Огонь проснулась.

Молодая женщина вздрогнула, но постаралась сдержаться. Прижав к себе ребенка, она воинственно посмотрела на своего мучителя. Агнесс не собиралась так просто отдавать ему ребенка.

Когда Черный дракон увидел Агнесс, в нем словно вспыхнул огонь ярости. Эта гадина посмела сбежать от него рискнув всем! Ладно бы своей жизнью, но она поставила его под удар! Эта потаскуха родила девочку, а не наследника, и вместо того, чтобы замаливать перед ним эту оплошность, могла бы постараться родить пацана. Однако она вновь проявила непокорность… еще и эта проклятая Дэйла надоумила ее на побег!

А ведь он скучал по ней… Ему не хватало ее огня… ее…

– Что тебе нужно? – первой нарушила эту мучительную паузу Агнесс. То, с каким пренебрежением она ее бросила, еще сильнее раззадорило Гиперстена.

– Ты, – Черный дракон улыбнулся. В этой улыбке было столько насмешки!

Агнесс здесь поняла, что этот монстр хочет ее, не может из нее. Поэтому решилась на ультиматум.

– Я буду с тобой, как и когда ты хочешь, только, – она судорожно сглотнула, – пускай дочь живет!

– Дочь? – непонимающе переспросил дракон, а после понятливо кивнул, когда его взгляд опустился на сверток в ее руках. – Пойми, дорогая Агнесс, это не дитя, а всего лишь проклятие, от которого нужно избавиться.

– Да как ты смеешь так говорить? – женщину сковал страх. До этого она верила, что еще не все потеряно, но теперь лично убедилась – Гиперстен – монстр. – Она твой ребенок! Твоя кровь…

– Может, это важно для людей, – спокойно продолжал мужчина, словно говорил о каком-то пустяке, – но у драконов все иначе. Главное – наследник нашего племени. Девочка не может быть драконом. А только человеком… Откровенно, ваше племя итак в последнее время слишком расплодилось, не хватало, чтобы я тоже способствовал этому.

– Но спишь-то ты с человеком, – зло прошипела Агнесс. Как она хотела вцепиться в его прекрасное лицо и изуродовать.

– Нет, дорогая моя, – покачал головой Гиперстен. – Я сплю с драконьим огнем. И ты должна быть благодарна, что именно тебе досталась такая честь.

– До конца дней буду благодарить! – сказала, словно выплюнула. – И все же, что тебе стоит оставить ребенка? – Агнесс не хотела злить пока Черного дракона. Нужно было договариваться из последних сил, как бы не было противно.

– Это мое решение и не тебе его оспаривать.

– Тогда не жди от меня покорности!

– Однажды ты обещала быть покорной и что? – янтарные глаза нехорошо прищурились. – Ты не сдержала слова. Тебе более нет веры, Агнесс. Скажи спасибо, что я не приказал тебя раздеть и избить плетями у всех на глазах. А ты заслужила на это, поверь.

– Можешь избить, только дочь не трогай.

Теперь в глазах Гиперстена промелькнул какой-то злой огонек. Он не спеша стал подходить к молодой матери. Агнесс испуганно попятилась назад. Однако Черный дракон так резко оказался около нее и выхватил дитя, что женщина даже ахнуть не успела.

Озверев, Огонь попыталась напасть на мужчину. Не жалея сил, Гиперстен залепил ей пощечину. Агнесс не смогла удержать равновесие и повалилась на пол.

Зажав пылающую огнем щеку, женщина посмотрела на мучителя снизу вверх.

– Ты, кажется, забыла, где находишься и с кем говоришь, уличная девка, – зло бросил Гиперстен. Положив ребенка на кровать, он двумя руками поднял Агнесс на ноги.

Огонь слизала тонкую дорожку крови с губы, удар Гиперстена повредил ей и эту часть лица.

– Ты что думала, что сможешь мне выдвигать какие-то требования?

Не смотря на страх и боль, она все равно смело смотрела на дракона, но ничего не говорила. От ее взгляда и молчания, Гиперстен озверел.

– Ты думала, что можешь так легко сбежать от меня, дрянь?

Агнесс подумала, что он сейчас вновь ударит ее, но нет. Вместо этого Гиперстен ловко разорвал лиф легкой ночной сорочки.

Огонь ахнула. Она уже и забыла, каким может быть Черный дракон в минуты ярости и желания. Женщина только и успела что прикрыть грудь, более ничего. Она безвольной куклой позволила ему развернуть себя спиной.

Гиперстен толкнул ее на стол, но Огонь даже не попыталась привстать, только сильнее схватилась за столешницу, пока он судорожно снимал штаны и приподнимал ей юбку.

Когда он вошел в нее, Агнесс вскрикнула. Боль была, как от первого раза, дала о себе знать недавняя беременность.

Но не это мучило женщину, а то, что она видела лежащую неподалеку дочь. Она смотрела на нее. И пускай, Агата была еще мала, и ничего не могла видеть еще слепыми глазками, как и понимать происходящее, но Агнесс было стыдно и совестно. Женщина старалась не кричать, чтобы не напугать дочь, хотя ей было очень и очень больно.

Однако Агнесс терпела. Ради Агаты она должна быть послушной и покладистой!

Когда все закончилось, Агнесс обессиленная упала на пол. Она тихо всхлипывала, уже не в силах сдержаться. Ей было больно и гадко.

Огонь, придерживая разорванный лиф, глядела в пустоту, пока Гиперстен равнодушно застегивал бляшку на ремне.

– Не смей больше противоречить мне. Помни, что ты – всего лишь уличная шлюха, – сказал, будто плюнул он, и вышел.

Заплакала Агата. Молодая женщина встрепенулась. Вытерев слезы и побив себя легонько по щекам, она подошла к малышке. Прижав к себе такой родной комочек, она заколыхала дочь.

– Агата, бедная моя Агата! – нашептывала Агнесс, отчасти имея в виду себя. Казалось, ее кошмару нет конца и края. И нет спасения.

Что же делать? Как спасти собственного ребенка? Почему ее проклятая магия не помогла на этот раз? Неужто она не действует против драконов?

Ох, если бы нашелся тот человек, который объяснил бы ей, что, значит, пользоваться огнем! Но она не смогла найти такого человека. Она опустила свой шанс. Она упустила шанс для своего ребенка…

***

Совет был обескуражен. Гиперстен начал свою речь, посвященный возвращению драконьего огня, без некоторых членов. Причем, отсутствовал и его правая рука – Лазурит. Хотя, это никого не удивило. Ведь вместе с Синим драконом не присутствовал и Сапфир. А это была парочка, с кем вожак спорил наибольше в последнее время. Впрочем, Гиперстен сам быстро ответил на свой вопрос.

– В связи с событиями и предательством, я объявляю о переформировании власти, – начал Черный дракон. – Лазурит и Сапфир уже знают о моем решении, поэтому я запретил быть им на собрании. Вскоре, кто-то из вас тоже смогут потерять место в совете…

Послышался гул. Драконы оживились и явно занервничали.

– Не волнуйся, мой друг, – обратился к Рубину вожак. Пожилой дракон тоже изрядно напрягся. – Я ценю твою преданность нашему роду и мудрость, ты и дальше будешь занимать свое место. Так же, как и ты, владыка глубин – Аквамарин.

Изящный мужчина поднялся и положил руку на сердце.

– Благодарю тебя, истинный! – голос морского дракона полностью соответствовал его естеству.

Рубин же ограничился коротким величественным кивков. Конечно, Гиперстена задевало то, что порой старший дракон относился к нему с пренебрежением, как к несмышлёному мальчишки, но, в отличие от других, Рубину хватало мозгов не перечить вожаку и не спорить с ним. Отчего он так долго оставался на высоких чинах.

– Так же, те, в чьей преданности я не уверен и хочу, чтобы они доказали обратное, это, – Гиперстен сделал паузу, наслаждаясь моментом. Ему нравилось, что сейчас он прав. Да как они смели вообще пойти против него? – Аметист…

Он произнес первое имя и мужчина, чья сущность дракона отличалась яркой фиолетовой чешуей, лишь раздражительно приподнял губу. Он не смел, что-либо возразить. Гиперстен вернул власть, а Лазурит окончательно ее потерял. Аметист был дураком, когда поверил Синему дракону и поддерживал в его стремление свергнуть вожака.

– Кто-то хочет, что-то сказать по этому поводу? – не без удовольствия спросил Черный дракон.

Драконы переглянулись. Каждого мужчину в данный момент беспокоила их судьба. Кроме разве что Аквамарина и Рубина. Но морской дракон был всегда слишком отстранен от действительности, а Рубин просто не посчитал своим долгом вмешаться. В конечном итоге, Гиперстен имел права, это было по всем правилам драконьей общины.

Поднялся Аметист.

– Я полностью согласен с вашим решением, – коротко сказал дракон и учтиво поклонился. – Как я смогу доказать свою преданность?

– Дождитесь окончания вердиктов, я назвал еще не всех, – обратился к совету Черный дракон. На его устах заиграла хищная улыбка.

Гиперстен назвал также Опала и Цитрина. Более никто из совета двенадцати драконов под его горячий удар не попал. Вожак и сам удивился этому. Ему казалось, что он назовет чуть ли не весь совет, однако передумал. Другие мужчины никак перед ним не провинились и были верны. Скорее тогда с Гиперстеном просто играла глупая злость. Но после находки Агнесс она сама собой прошла.

– Я желаю, чтобы завтра состоялся бой, – наконец, Гиперстен перешел к главному. – В нем сможет принять участие каждый, кто пережил уже сотую линьку.

– Так скоро? – удивился Цитрин.

– А ты сомневаешься в своих силах? – едко поинтересовался Черный дракон. Отчего восемь пар глаз уставились на него со смешками.

– Нисколько! – гордо произнес Оранжевый дракон.

– А как же дитя, или ты забыл о ней, Гиперстен? – голос подал Опал. Кто-кто, а этот дракон был недоволен решением вожака. И не хотел легко смириться со своей участью. – Неужели ты решил сохранить ей жизнь? Не боишься гнева богов?

Черный дракон с ненавистью посмотрел на противника, однако сдержался. Он не собирался поддаваться на провокацию тех, кто и так ничего уже решить не может.

– Имей терпения и дослушай до конца, что я хотел сказать, – тихо сказал Гиперстен. – После окончания боя, когда определиться новый состав совета, я – Гиперстен и владыка Храма драконов, лично принесу дитя в дар богам. И тогда никто не посмеет хоть раз возразить мне!

Глава 12

Агнесс снова стояла на том же балконе. Лицо ее было бледным, как никогда. Только на этот раз не было иллюзии свободы. Золотые браслеты, инкрустированные рубинами и изумрудами, давили кисти рук. Они только с виду украшали, на самом деле служили ее оковами. Чтобы она не совершила глупости, пока Гиперстен будет не около нее.

Он нарочно привел ее сюда. Чтобы она видела, мучилась.

«Ох, какой же он садист!» – думала Агнесс. Ей хотелось вырвать от напряжения. Голова кружилась, а ноги подкашивало.

– Как думаешь, кто выиграет? – издевался Черный дракон. – Снова поставишь на своего любовничка-неудачника?

Агнесс резко посмотрела на мужчину. Неужели он знает об их связи с Сапфиром? Но как?!

Однако на это она ничего не сказала. До последнего собиралась отрицать. Огню было страшно представить, что с ней сделает это чудовище, если она сознается.

Заплакала Агата. Девочка тоже была здесь. Ее, словно ритуальное животное, положили на алтарь, который находился на террасе, ниже уровнем, чем находилась Агнесс.

Огонь взволнованно посмотрела вниз, где дочку охраняло два дракона. Безэмоциональные нелюди, которых не трогало, что ребенок плачет.

– Нелюдь! – в сердцах выплюнула Агнесс, посмотрев на Гиперстена заплаканными глазами.

– Да, я же дракон, – с придыханием отозвался мужчина, наслаждаясь беспомощностью своей жертва. Его полностью захватила жажда крови. Еще немного и здесь начнётся кровавое месиво.

– Ей же холодно, – прошептала молодая женщина. – Как ты можешь быть так безразличен к ее страданиям?

– Не волнуйся, скоро ее мучения прекратятся…

Зарычав, Агнесс бросилась на него, однако натянувшиеся цепи не дали ей достать до Гиперстена. Но Огонь была так ослеплена яростью, что не сразу поняла: ей никак не достать мучителя, как бы он близко не стоял.

Наконец, она сдалась. Ее руки все покрылись кровавыми ссадинами, но Агнесс даже не заметила этого.

– Как ты низко пал! Великий дракон и боится обычной женщины!

– Нет, моя дорогая, – спокойно возразил Гиперстен. – Волнуюсь, как бы мое сокровище не натворило глупостей.

– Будь ты проклят! – попыталась плюнуть ему в лицо, но и здесь попытка не увенчалась успехом.

Черный дракон коротко засмеялся, а потом резко сказал:

– Но ты не расстраивайся так, дорогая Агнесс, может, еще не все потеряно. Может, выиграй твой любовничек всех и займи место моего доверенного, он и не допустит этого!

Женщина вытерла выступившие слезы и с ужасом посмотрела на Гиперстена.

– Так это месть? Ты мстишь мне за то, что я симпатизирую Сапфиру и ради этого готов убить собственное дитя?

В мгновение ока Черный дракон оказался около Агнесс и ударил ее по лицу. Огонь вскрикнула и упала на каменный пол. Но даже снизу вверх она продолжала смотреть на него с гордостью.

– Это твоя дочь, Гиперстен, я клянусь! – крикнула она. – Клянусь!

– Заткнись, дура! – он резко поднял ее на ноги. Гиперстену не хотелось, чтобы кто-то слышал, о чем они говорят. Не хотел, чтобы знали о его слабости.

– Клянусь… – прошептала вновь женщина.

Черный дракон с силой встряхнул ее, желая привести в чувства.

– Мне плевать, чей это ребенок. Она ненужный брак, который нужно уничтожить. Уяснила?

– Но ты ведь господин этих земель и всех драконов… Почему ты не можешь оставить ее в живых? – взгляд Агнесс был безумен, она нервно схватилась за плечи мужчины. – Пощади… Ради меня пощади!

– Заткнись! – он снова ее ударил. Агнесс опять оказалась на полу. Попыталась схватить его за ноги, но он только с презрением оттолкнул женщину.

Сейчас она ему казалась мерзкой и уродливой. Как вообще она могла очаровывать?

Гиперстен оставил Агнесс рыдать в одиночестве. Он и так уделил ей слишком много времени. Эта женщина совсем достала его. Не будь в ней драконьего огня, самолично бы удушил, а так приходиться терпеть.

Спускаясь по винтовой лестнице к террасе, где была дочь, Гиперстен на миг замер, схватившись за голову. От всего этого скандала у него раскалывалась голова.

Боги! Чтобы он не говорил, а Агнесс он бы не удушил бы никогда. Слишком нравилась ему его игрушка. Власть над ней. Только это демонское дитя все испортило! Не будь ее, возможно, Агнесс бы вскоре свыклась со своей участью. Она уже начала привыкать…

Отряхнув ненужные мысли, он вышел на террасу. Ребенок все также неистово орал, полностью раскрасневшись.

– Что ли нельзя было закрыть ей рот? – раздраженно бросил он двум стражником. Но понял, что те вряд ли поймут, что делать, велел позвать какую-то женщину. Пускай успокоит ребенка на время боя.

Пока испуганная потная служанка пыталась успокоить ребенка, к Гиперстену подошел Азурит. Этот молодой дракон еще не вошел в полную силу, но уже был очень талантливым… подхалимом.

– Я сделал так, как вы велели, – шепнул он на ухо Гиперстену, гадко улыбнулся и поспешно отошел в сторону.

На губах вожака заиграла самодовольная гримаса. Возможно, Сапфир бы и смог защитить дитя, как сказал Гиперстен. Он довольно сильный дракон, способный преодолеть многих сородичей. Но не тогда, когда в еду подмешен яд.

Конечно, Черный дракон никак не желал допустить, чтобы выиграл этот выскочка! Он посмел несколько раз пойти против него, более того, водиться с его Огнем. Только дурак еще не видел, как он смотрит на нее…

Гиперстен от злости сжал руки в кулаки, что аж побелели костяшки. Надеюсь, с ним будет покончено навсегда.

Может, он не мог убить своего сородича в открытую, не имея огромных на это оснований (все-таки, драконы очень дорожили каждой особью), но он мог сделать это тайно. Никто не поймет, что это был яд. А Гиперстен не прославиться убийцей рода…

– Это хорошая идея, Гиперстен, – на плечо вожака легла жилистая рука Рубина. – Ты вновь оживил горячую кровь драконов, заставив соревноваться даже их.

Черный дракон проследил за рукой советника, уже зная, о ком он говорит. О зеленых, самых слабых, драконов. Такого давно не бывало, что даже они решили попробовать свои силы. Это говорило о том, что роду нравится его правление, и каждый хотел оказаться подле него.

Среди двух желающих зеленых, был и старший брат Азурита – Авантюрин. Несмотря на то, что младший был сине-зеленым драконом, старший явно ему уступал, занимая самую нижнюю ступень. Должно быть, младший рассказал старшему, что у него могут быть сегодня шансы победить…

– Благодарю, – жеманно отозвался Гиперстен, посмотрев на Рубина.

Старший дракон уже вовсю пристально смотрел на ребенка.

– Я знаю, тебя гложет чувство раскаяния, мой мальчик. Но поверь, это мудрое решение. Видишь, сколько пришло поддержать тебя.

– Все, – озвучил Гиперстен.

– Да, – кивнул Красный дракон. – Подумай, какое уважение и власть сейчас у твоих ног!

***

Сапфир уже был в обличии дракона. Его сердце сжималось от боли каждый раз, когда взгляд устремлялся на балкон, где была его возлюбленная Агнесс. Он мог только представить, какой ужас она сейчас испытывает. Ее дитя хотели принести в жертву богам...

Но он мог все исправить! Победить... Ради нее! Он бы и тогда выиграл, не будь Гиперстен такой мерзкой трусливой крысой...

Но он выиграет сейчас! Он станет первым и потребует изменить решение вожака. Ему не откажут, это прописано в Истинах! Он сразиться с Гиперстеном...

Послышался рев, перед ним возник его первый соперник: дракон с белой чешуей.

Сапфир сделал шаг вперёд, но резко ощутил головокружение.

Что это с ним?

Дракон взмахнул головой, чтобы отогнать дурноту, качнулся золотой верьян, искрясь на солнце. Не сейчас думать об усталости!

Анортит – его соперник – призывно взмахнул крыльями, и поднялся воздух. Сапфир ответил ему рыком. Его сильная и в то же время изящная шея нервно задергалась. Казалось, Золотого дракона повело куда-то не туда. Он сделал пару шагов, и его лапы чуть не заплелись одна с одной. Да так, что крылатый ящер врезался в одну из скальных стен Храма Драконов.

Стены содрогнулись под его тяжестью и даже, казалось, равнодушная ко всему происходящему фигурка девушки на верху, встрепенулась.

Еще раз качнув головой, дракон расправил крылья. Он должен был попытаться превозмочь себя и других ради Агнесс!

Когда Сапфир взлетел, ему показалось, что сам ветер ополчился против него. Глаза застилал туман, в голове творилось что-то неладное. Но он постарался сфокусировать свой взгляд на Анортите, хоть это было и очень-очень трудно…

Невольно Сапфир глянул на балконы, где стоял Гиперстен. Ухмылка Черного дракона сразу все поставила на свои места. Это его рук дело! Неясно, что и как, но это точно Гиперстен. Он бы никогда не позволил Золотому дракону выиграть.

Сапфир проклял себя за наивность! Нужно было раньше понять. Правда, чтобы это изменило?

Анортит нанес удар первым. Он резво налетел на Золотого дракона сверху. Вцепился тому в шею.

Возникла угнетающая тишина и только крик хрупкой женской фигурки казался в тот момент громом.

Он должен попытаться выиграть… ради Агнесс!..

***

Агнесс нервно кусала локти, наблюдая за борьбой двух величественных драконов. Она видела, что с Сапфиром что-то не так. Его нервные подергивания, рваные движения, траектория полета…

А когда белочешуйчатый ящер вцепился в него, девушка закричала. В этом крике было столько боли и отчаяния. Отчаяния оттого, что все кончено. У нее более нет защитника.

Ведь Белый монстр жестоко вгрызся в его шею, раздирая ее. Агнесс видела, как кровь струится ручьями, рассеивается на ветру, как драгоценным блеском сыплется чешуя, видела белизну кости…

Это было намного жёстче, чем тогда, когда Гиперстен одолел Сапфира. Сейчас все выглядело более жестоко и нечестно.

Агнесс не хотела смотреть на это, когда ее глаза встретились с голубым глазом дракона. Она видела, как его яркость весеннего неба затягивает тучи угасания. Угасания жизни.

Закрыв рот, она упала ниц, прислонившись спиной к холодному камню перила. До боли укусила ладонь, кажется, даже до крови.

Бедный Сапфир! Ну, зачем он пошел на эту битву? Раз ему плохо!

В этом точно замешан Гиперстен. Этот ублюдок стремится забрать все, что ей дорого, словно капризный мальчишка, который хочет, чтобы любимая игрушка принадлежала лишь ему.

Молодая женщина надеялась, что боги видят его злодеяния и однажды пошлют кару за них. Агнесс надеялась, что, если и не она будет этой карой, то будет той, кто застанет страдающего Гиперстена. О, как ей хотелось, чтобы он страдал!

– Смерть всего лишь одна из точек в новую жизнь, – спокойный мелодичный голос заставил Агнесс прекратить свои рыдания и ошарашенно уставиться на говорившего.

Этого мужчину она никогда ранее не встречала. Он очень отличался от тех, кто она видела, словно и не отсюда. Он выглядел весьма хрупко и в тоже время величественно, будто в нем теплилась какая-то невидимая сила. Осанка его была горда, а лицо какое-то невероятно чуждое для обычного человека. Вроде просто невероятно красивое, но что-то в нем было не то, и Агнесс не могла сказать даже что.

Мужчина был одет в длинное просторное бирюзовое одеяние, украшенное рисунком из водяных лилий, а его светлые волосы имели какой-то приятный нежный оттенок цвета изумруда.

– Кто вы? – Агнесс тяжело было задать этот вопрос: язык от долгих слез прилип к небу.

– Мое имя Аквамарин.

– Тоже дракон, – презрительно фыркнула Огонь и отвернула лицо.

– Да, но не рубите сгоряча. Я хотел всего лишь утешить вас.

– Интересно как: приглашением в свою постель? – Агнесс сверкнула на него глазищами. Однако быстро стушевалась, увидев, что мужчина был поражен ее словами и несколько сконфужен.

– В вас говорит боль утраты, – все также спокойно проговорил дракон. И неожиданно достал из рукава шелковый платок и протянул ей. – Возьмите, не нужно портить столь красивое лицо слезами.

Молодая женщина посмотрела на Аквамарина с презрением, но платок взяла. Почему-то ей хотелось, чтобы этот странный дракон продолжал быть здесь. Возможно, все дело в том, что она очень боялась акцентировать внимание на трагедии.

Аквамарин же в это время подошел к перилам. Опершись на них руками, он посмотрел вдаль, где шло очередное сражение за право быть подле вожака. Его изумрудно-бирюзовые глаза прищурились от представшего зрелища.

– Это кажется жестоким, даже для меня, – тихо начал он. – Однако такова наша природа: кровь и разрушение. Хоть мой вид, водяных драконов, и пытаются отгородиться от этого.

– И все же вы здесь, а не среди дающего покой моря, – не сдержалась от замечания Агнесс.

– Да, вы правы, – дракон посмотрел на нее, улыбнувшись. – Я вынужден быть здесь. Кто-то должен говорить от лица моего племя.

– И зачем оно вам?

– Это сложные политические игры, от которых порой сложно укрыться, – мужчина снова улыбнулся, но Агнесс было не до веселья.

А еще ей вдруг стало все равно, что она скажет. Гиперстен сделал все, чтобы она перестала бояться.

– Он отобрал у меня любимого и собирается отобрать дочь. Мне нет дела до радости, – сказала молодая женщина. Удивительно, но дракон ничуть не удивился ее словам. Наоборот, принял их как должное.

Он сел около нее и неожиданно взял за руку. Его тонкие пальцы украшали ухоженные и заточенные ноготки.

– Не стоит отчаиваться, прекрасная леди! Возможно, еще не все потеряно. Возможно, я здесь, чтобы сыграть свою роль.

– Простите, что? – Агнесс совсем перестала его понимать.

– Порой во снах приходят видения, – дракон говорил улыбаясь. Его речи становились все более и более непонятны для Огня. – Я видел многое. И того, кто изменит этот мир. Там были и вы, – он указал на нее пальцем. – Так что, вам нельзя сдаваться так легко.

– Я та кто… изменю мир? – чуть ли не заикаясь, спросила женщина. Слова Аквамарина поразили ее до глубины души.

– Огромная сила, – загадочно сказал мужчина. А после легко поднялся и также незаметно ушел, как и появился здесь. На него даже не обратили внимания стражники, а они всегда запрещали другим драконам находиться около Агнесс.

Женщина пару раз моргнула, словно пыталась побороть наваждение. Ей вдруг показалось, что это привиделось. Однако когда она решилась подняться на ноги и цепи звякнули о пол, то Агнесс с удивлением обнаружила, что ее оковы опали с рук. Она больше не была привязана к этому проклятому месту!

– Госпожа, все хорошо? – на балкончике возник стражник.

– Да, вполне, – отразившаяся на ее губах улыбка была слишком радостной, но мужчина не заметил этого. Будто бы мужчины когда-то замечали ее истинных чувств?..

***

Счастливчики, победившие в бою, определились. Среди тех, кто займет место в совете, пожалуй, впервые за всю историю был зеленочешуйчатый дракон. И это вызвало тихое недоумение. Никто не высказал в открытую недовольство, боялись гнева вожака, но многие заподозрили, что здесь что-то неладное.

Гиперстен приветствовал на террасе победителей. Те уже успели сменить драконий облик, и теперь израненные, но счастливые стояли подле лидера. Но больше всех сиял Авантюрин.

Черный дракон улыбнулся про себя, видя недовольство подданных. Он не сомневался, что другие драконы подозревают о каком-то подвохе. Что же, он есть. Гиперстен решил убрать конкурентов, уменьшить число тем, кто может составить ему конкуренцию и посягнуть на трон. Приспешники вроде Авантюрина и его брата – слабые драконы, но полностью зависящие теперь от него. И выполняющие любую его просьбу. Один в совете, второй – в тени.

Обновив склад совета, Черный дракон полностью укрепил свою власть. Ведь теперь меньшинство предложений из его уст будет поддерживать большинство. Если не все…

– Пора, – шепнул ему на ухо Красный дракон. Гиперстен посмотрел на ребенка. У девочки были глаза матери, хотя, возможно, вскоре они поменяют цвет. Такое бывало с младенцами.

Встряхнув полосами, он указал положить ребенка на алтарь. Служанка, все это время успокаивающая рыдающую девочку, со слезами на глазах отняла от себя младенца. Это не укрылось от Гиперстена, и он с раздражением приказал отвести женщину, как можно дальше, тем самым избавляя себя от ненужных истерик.

В его руку вложили ритуальный кинжал, с гравировкой на ней красивой женщины – драконьего огня, и самого дракона.

Гиперстен подошел к алтарю. Ясные голубые глаза ребенка смотрели на него открыто. Где-то вдалеке раздавались причитания служанки, которую уводила стража. Кстати, о плачущих женщинах…

Черный дракон посмотрел вверх, где должна была находиться Агнесс, но Огня не было видно. Должно быть, она отошла к противоположному концу балкона. Не могла видеть убиение ребенка? Гиперстен невольно подумал о том, какие ее чувства сейчас разъедают…

– Чаша готова для жертвенной крови. – И снова Рубин был тих. Он снова оторвал его от размышлений, и это было к лучшему. Возможно, помедли еще немного и он не смог бы поднять на младенца руку.

Вздор!

Гиперстена передернуло от собственных мыслей. Этот девочка его проклятие и самая большая неудача, она заслуживает смерти!

Поставив около младенца чашу, Черный дракон подошел к перилам, посмотрел на остальных своих сородичей, что не стояли за его спиной, в качестве советников.

– Гиперстен!!! – Ее голос, будто раскат грома раздался с небес.

Черный дракон вздрогнул и посмотрел на балкон. Там, наверху, стоя на тонкой полосе, она грозила сигануть вниз от каждого резкого порыва горного ветра. Ее тонкое белое платье колыхалось на ветру, отчего Агнесс слегка покачивалась, стараясь справиться с равновесием. Даже отсюда Гиперстен видел, как она решительна.

– Гиперстен! – с каким-то обезумившим наслаждением повторила женщина. – Смотри!

Она подняла свои руки вверх, показывая, что на них нет оков, которые смогли бы удержать ее.

Черный дракон был шокирован. Но кто мог ей помочь? Ее любовник и Дэйла никак не могли. Стража тоже. Эти олухи стояли недалеко от женщины и боялись подойти, ведь в любую секунду Огонь могла сигануть на скалы…

– Не делай глупости, Агнесс! – крикнул в ответ Гиперстен. Эта демонская женщина вновь решила показать ему, что он никто и не способен справиться с проблемой. И это очень злило Черного дракона.

– Помилуй мою дочь, иначе ты лишишься драконьего огня! – уверенно произнесла женщина.

***

Агнесс было очень страшно. Она уже пыталась ранее совершить самоубийство таким способом. И теперь женщина не была уверена, что готова повторить подвиг. Но она должна была попытаться, ради Агаты!

Внизу острые камни не оставят ее в живых. Женщина представляла, какой ужасной будет боль – ее последние мгновения жизни. А сильный ветер все норовил сбросить Огонь с балкона. У Агнесс не было той эйфории, как тогда, в первый раз. То был полет полный надежды на избавление. Сейчас это будет ее последний шаг, который унесет за собой и Агату, если Гиперстен все же не согласиться пощадить дитя…

– Не подходите ко мне! – в какой раз она грозно взглянула на стражников, которые пытались подойти к ней. – Я клянусь, что прыгну…

– Не делай глупости, Агнесс! – раздался голос ее насильника, и Агнесс вновь взглянула вниз. Хоть бы он не увидел ее страха!

– Помилуй мою дочь, иначе ты лишишься драконьего огня! Твои крылатые прислужники не успеют подхватить меня, ведь все сейчас приняли людской облик, и превращение в ящера займет какой-то время. – Казалось, Огонь все продумала. Хотя совершенно ничего, она просто наблюдала, и почти была уверена, что в итоге проиграет. Но женщина знала, что, скорее всего, сейчас может произойти, поэтому добавила: – Если хоть кто-то превратится, я прыгну!

Янтарные и голубые глаза встретились. Между этими взглядами шла немая борьба, но все замерли, ожидая исхода.

– Ты слишком далеко зашла, женщина! – Сказал Гиперстен, но до Агнесс не дошли его тихие слова. Однако она все видела, и что он занес нож над невинным дитем.

– Нет! – крикнула Огонь и пошатнулась. Думая о дочери, она забыла о равновесии. Ее нога соскользнула и женщина кубарем полетела вниз, падая спиной вперед.

Ее и Гиперстена крики слились воедино. Закричала и Агата. А после неожиданно белый свет охватил девочку. Необычайной силы магия вырвалась из ребенка, будто адово пламя, ослепляя всех вокруг.

Все драконы попадали на землю, прикрывая глаза. И только стоявший около алтаря Гиперстен остался на ногах. Его сносила сильными потоками чистой энергии, но он продолжал стоять, борясь с искусственным ветром, выставив вперед руки, чтобы прикрыть лицо. Длинные черные волосы метались нервной волной.

Гиперстен продолжал наблюдать за девочкой и не верил, что видел. Его дочь владела магией, которую он никогда не видел. Такой мог, наверное, владеть только колдун древности, но не дитя…

«Неужели он и есть истинный повелитель драконов, раз сумел породить такую силу?» – подумал мужчина.

Это была его последняя мысль перед тем, как дитя просто растает в воздухе. А с ней все вновь станет тихим, как было.

– Агнесс!.. – вспомнил Черный дракон и испуганно кинулся к перилам.

Часть 3

Колдунья

Глава 13

Ее разбудил рваный нервный плач ребенка. Несмотря на то, что ее яство кричало Агнесс проснуться, женщина не могла. Казалось, из нее выпили все соки. Это ощущение добавляла и ужасающая жара, которая просто испепеляла нежную матовую кожу Агнесс.

«Какой же я драконий огонь, если не могу справиться с пеклом изнанки?» – подумала женщина. Эти ее мыслимые слова давались ей с трудом. Во рту было так сухо, что от жажды тяжело было даже думать.

Агнесс попыталась встать. Ее руки уперлись в горячий колючий песок, затряслись от тяжести тела. Женщине все также было сложно открыть глаза, веки налились свинцом.

Плач дитя усиливался, и только это заставило Огонь взбодриться.

– Сейчас, дорогая, – пробурчала женщина, еще полностью не осознавая, что ее дочь – жива!

Когда же сознание полностью вернулось, и Агнесс смогла увидеть все собственными глазами, то чуть не замлела от счастья и радости. Агата и она живы! Они живы… Ее дочь жива!

– Агата! – с придыханием прошептала Огонь, хватая ребенка так, словно его вот-вот могли отнять у нее. Женщина даже не видела, что вокруг была бескрайняя пустыня, все, что было важно: это то, что они освободились от плена Гиперстена и остались живы!

– Разве я могла подумать, что такое чудо может случиться? – размышляла вслух женщина, кормя малышку. Неужели ее магия вновь спасла их в трудную минуту? Может, материнство пробудило в ней такую силу?

Агата поела, а перед Агнесс предстала новая трудность. Как выжить в пустыне? Ей самой хотелось пить, есть… Она не была уверена, что у нее будет молоко на второй раз, а если и да, то, что дальше? Маленький ребенок быстро погибнет в лучах палящего солнца.

Огонь приняла решение идти дальше. Это лучше, чем сидеть на месте. Женщина сняла с себя подъюбник и сделала из него покрытие для головы и плеч, часть пустила на ребенка, сильнее обмотав его, чтобы лучше скрыть от солнца.

Агнесс пошла в противоположную сторону от небесного светила, которое, будто преследовало ее, все било и било своими огненными лучами.

Как же ей было жарко! От духоты путались мысли, а ноги заплетались, норовя сбиться с намеченного пути. Тонкие туфельки набились песком, совсем не были подготовлены к такому испытанию, отчего ступни женщины быстро стерлись в кровь.

«Боги, когда же вы прекратите меня испытывать?» – думала Агнесс. Она бы отчаянно заплакала, но солнце высушило все ее слезы.

Агнесс споткнулась о камень, засыпанный песком, и рухнула на колени, еле удержав Агату и не навредив ей. Но колени тут же ощутили боль от горячего покрывала пустыни. Огонь попыталась встать на ноги, но не смогла. Положив дитя на песок, женщина легла рядом. А может, проще сдаться и остаться лежать здесь, дожидаясь собственную смерть? Как глупо она думала, что лучше умереть так, чем от рук Гиперстена! А ведь теперь ее дочь умирала куда более страшных условиях, нежели жертвоприношение драконов. Гиперстен обещал ей мгновенную смерть, а она обрекла Агату на смерть от бесчисленных ожогов и жажды! Но разве могла Агнесс подумать, что все обернется именно так?..

Нет! Она должна бороться! Если не за себя, то хотя бы за дочь. Пустыня не бесконечна! Где-то должны быть люди, оазис, вода…

Агнесс вновь попыталась встать, но ей было так тяжело и плохо, что она тут же упала обратно. Ее сознание вновь захватила тьма.

***

Живительная влага полилась ей в рот. Это было маной с неба и не более. Благословением! И пускай тело Агнесс все еще палило от жаркого солнца, но вода дала ей сил, отрезвила и заставила открыть глаза.

Веки слиплись от колкого песка, но Агнесс заставила себя не закрыть их. Приподнявшись на руках, она посмотрела на своего спасителя. И спасителя ли?..

Перед ней сидел мужчина, полностью укутанный в какие-то непонятные лохмотья. Женщина не могла точно сказать, сколько ему лет, так как лицо прикрывала повязка, и Агнесс видела только глаза. Чистой изумрудной бирюзы на фоне загорелой обветренной кожи. Из платка выступали абсолютно седые волосы, без какого либо намека на цвет, поэтому Огонь предположила, что он старше, чем мог показаться, несмотря на сильное тело.

Осматривала она мужчину буквально несколько мгновений, после чего поспешила схватить дочь. И после того, как убедилась, что девочка жива, испуганно прижала ее к сердцу.

Пережив столько, у Агнесс не была повода доверять мужчинам. Однако человек ничего не сказал. Он просто поднялся на ноги, пользуясь палицей, и спокойно вернул бурдюк с водой на пояс.

Увидев это, Огонь вновь ощутила, как же й хочется пить!

– Можно еще воды? – сипло спросила она, протянув мужчине руку. Жажда была такой сильной, что мысли о страхе на время были забыты.

Незнакомец прищурил глаза, как-то оценивающе посмотрел на Агнесс, но все-таки позволил ей вновь напиться воды.

– Спасибо! – Агнесс вернула ему бурдюк, все с той же опаской продолжая смотреть на мужчину.

Но ему словно было на нее все равно. Он также монотонно собрался, развернулся и стал уходить. Несмотря на его сутулость и использование палки, мужчина двигался уверенно, без хромоты. Да и его палка скорее напоминала посох…

И тут Агнесс поняла: перед ней тот, кто владеет магией.

– Ты колдун? – крикнула она вслед. Мужчина замер, дернувшись, словно его ударили ножом или пронзили стрелой.

– Ты отшельник, который умеет взывать к древней силе? – уточнила свой вопрос, видя, что незнакомец не спешит оборачиваться к ней.

Агнесс была так возбуждена, что даже поднялась на ноги. Зарыдала Агата.

– Тише, малышка! – женщина отвлеклась на дочь, а когда вновь подняла взгляд, то чуть не вздрогнула: мужчина уже был перед ней и пристально на нее смотрел.

– Оэн, – сказал он. В его хриплом голосе слышалась уверенность и сталь.

– Агнесс.

– Мне плевать.

Агнесс возмутило такое пренебрежение.

– Но вы же назвали свое имя!..

– Да, – не стал отрицать очевидное. – Свое имя. А не какой-то Колдун или Отшельник. Кто ты такая мне абсолютно все равно. Мне не нужны проблемы.

Он хотел уйти. Он даже почти не смотрел на нее. И тут разозленная и оскорбленная до глубины души Агнесс поняла: надо засунуть, как можно дальше свою гордость и умолять этого мужчину помочь ей. Он ее последний шанс на спасение!

– Прошу вас! – взмолилась Агнесс, свободной рукой вцепившись в локоть человека. Другой – она бережно прижимала малютку к себе. – Вы должны мне помочь иначе я не справлюсь одна. Научите меня магии! Вы же маг… Я знаю это! В моей душе есть огонь...

Мужчина словно только сейчас ее увидел. Смерил оценивающим взглядом и произнес:

– Хорошо...

Агнесс не успела возрадоваться или опешить, что он так быстро согласился, как отшельник холодно закончил фразу:

– ... Но только я не потерплю детей.

– Что? – ошарашенно пробормотала она, отпустив руку мага. – Она моя дочь...

– Она визжащая, вечно требующая внимания помеха, которая будет отвлекать тебя, и рано или поздно – выдаст своим криком!

– Нет, – решительно проговорила Агнесс и голос ее был похож на сталь, – я не брошу свое дитя!

Какое-то время мужчина пристально смотрел на женщину. Она же пыталась держать себя в руках, чтобы не одна мышца на ее лице не выдало то, как сильно она волнуется.

Оэн протянул тяжелую руку в перчатке без пальцев к ребенку. Агнесс инстинктивно отвернула девочку от него и посмотрела на мужчину яростной кошкой. Оэн в ответ лишь вопросительно взглянул. В его взгляде было столько внушения и власти, что Огонь не смогла противиться. Он взял и приподнял кусок тряпки, скрывающий лицо малышки от солнца, и также быстро вернул обратно.

– Хорошо, ты можешь взять с собой ребенка.

Агнесс вновь не успела порадоваться его решению, как он опять огорошил ее своими условиями.

– Но так, чтобы я не слышал ее крика, иначе будете спать на улице. А если вас найдут, я отдам тебя и ребенка владельцу. Мне незачем иметь проблемы с драконами.

Огонь не надеялась на то, что маг будет драться за нее с Гиперстеном. Она для него никто. Так что, условия были справедливы. Хотя женщина уже чувствовала, как ей будет трудно с этим человеком.

Мужчина повел ее за собой. Всю дорогу он молчал, а Агнесс и не донимала его, убаюкивала Агату и боялась, что дочка сможет в любой момент начать капризничать. Украдкой она поглядывала на мага и удивлялась, почему он не интересуется ею, или почему так легко согласился обучать ее. Может, в этом был какой-то подвох? Может, он просто одинок и ему нужна женщина? Агнесс подумала, что если и так, то она согласиться. Ее тело уже давно стало разменной монетой, а если оно поможет уберечь дочь и научиться колдовству, чтобы в будущем суметь дать отпор Гиперстену, то стоит воспользоваться этим!

Однообразный скучный пейзаж постепенно изменился. В море песка стали появляться камни, а вскоре и обломки каких-то руин, куски статуй.

– Что это за руины? – не выдержала и спросила Оэна Агнесс.

– Альбарана.

Агнесс уже поняла, что маг не любитель разбрасываться словами, однако его манера общения начинала ее утомлять, хоть они и были знакомы не более часа.

– Что такое Альбаран?

Мужчина издал вздох полный усталости, но на счастье Огня ответил:

– Это руины древнего города. Когда-то в нем жили самые сильные колдуны всех времен и народов. До того, как в этот мир пришла тьма.

– Но ведь маги сами были повинны в том, что исчезли с земли, – почему-то Агнесс захотела отстоять точку зрения, которую слышала от Дэйлы.

– Тогда почему ты пришла ко мне, раз я не существую? – Оэн хмыкнул и ускорил шаг, оставив Агнесс в замешательстве.

Они прошли через обломки когда-то величественной арки, сделанной из песчаника, и направились к огромной каменной голове. Это было утонченное лицо сурового мужчины, поточенное песком и временем. У головы почти отсутствовал затылок, отчего она поклонилась назад, и было сложно разглядеть все лицо, но и этого было достаточно, чтобы Агнесс прониклась. Женщина могла лишь представить, какие когда-то здесь стояли постройки!

Оэн провел ее узкими ходами, отчего они оказались внутри каньона. Пройдя еще по открытому «туннелю», они вновь юркнули в тонкий проход, который вывел их наверх.

Перед Агнесс раскинулась каменная долина, где вдалеке виднелись цепочки старых гор. А через несколько шагов, они, наконец, прибыли к месту положения.

Убежище отшельника находилось неподалеку хрустального озера, среди огромных камней, что скрывали вход в пещеру. Да, мужчина жил, словно первобытный человек, лишенный всех благ. Спал на каменном ложе, покрытом шкурами, грелся у костра и имел минимальный набор для хозяйства и готовки.

Оэн зашел внутрь, заправил за каменный выступ штору песочного цвета, которая служила и дверью и прикрытием для входа от посторонних глаз. Агнесс же осталась стоять снаружи, подозрительно кося на мага. Несмотря на то, что женщина хотела казаться смелой, она все еще побаивалась его. Во многом благодаря незнанию ничего о магах и его мрачной угрюмости.

Оэн какое-то время повозился в своем хламе, извлек из него какие-то тряпки. Когда он вышел на свет, Агнесс увидела, что мужчина уже не скрывает лицо.

К своему удивлению Агнесс обнаружила, что колдун выглядел моложе, чем можно было предположить на первый взгляд. Да, по его обветренному загорелому лицу сложно было определить, сколько точно ему лет, но то, что это был мужчина средних лет. Да, у него были полностью седые волосы и брови, лицо жилистое и расписанное морщинами – отметинами тяжелой жизни. Однако бирюзово-зеленые глаза выдавали в нем огонь, желание жизни и необучаемую мощь.

Его руки были очень сильными, на них узорами плелись непонятные Агнесс письмена. Да и все тело мага было сильным: сказывались условия жизни.

– На, – немногословно сказал Оэн и всучил Агнесс тряпки, что достал с кучи хлама.

– Что мне с этим делать? – женщина удивленно посмотрела на темно-бурую выцветшую ткань у себя в руке.

– Ты – женщина, сама разберешься. В конечном итоге тебе и ребенку нужно на чем-то спать.

Огонь более ничего не спрашивала у угрюмого мужчины, который принялся разводить костер. Вместо этого Агнесс решила последовать его совету и организовать себе и ребенку кровать. Здесь можно было найти сухой травы, которую женщина использовала в качестве утеплителя. Поверху настелила тряпок, что дал Оэн. Среди них нашелся даже кусок меха, который Агнесс использовала, как подушку.

Пока она все это проделала, маг уже приготовил ужин. Запах еды раздразнил женщину, и она решилась подойти к мужчине. Оставив Агату спать в пещере, она вышла наружу. Оэн отстраненно поедал белое месиво, отдаленно напомнившее кашу.

– Я тоже хочу есть.

Маг снова как-то странно посмотрел на женщину, а после кивнул в сторону пещеры.

– Если найдешь ложку, можешь присоединиться.

Агнесс постаралась не обращать внимания на радушие хозяина пещеры, а сделать так, как он сказал. Ложку Огонь не нашла, но нашла небольшую глиняную пиалу. Решив, что это подойдет, Агнесс вернулась к костру. Оэн позволил ей окунуть посудину в казан, и после того, как женщина утолила первый голод, она решилась на вопрос.

– Почему вы не разожгли костер магией, раз вы колдун?

– Раз я колдун, то я должен все творить из магии? – Оэн хмыкнул. – Сделать себе замок из ничего. Ты тоже колдун, по твоим словам. Так где же твое мастерство?

Агнесс вспыхнула и уткнулась в пиалу. Ей приходилось есть руками. Это не очень-то и прилично. Но никуда не сравниться с тем стыдом, который она испытывала от общения с Оэном.

Глава 14

В пещере Оэна оказалось не так и тесно, как на первый взгляд. В ней было множество ходов, и даже имелась некая упорядоченность. В одном помещение прямо на полу валялась беспорядочная груда тканей. В следующей пещере хранились всякие предметы. В основном, мелкие предметы меблировки: сундуки, табурет, даже были подушки! Одну из которых Агнесс быстро заимела себе. Также она забрала корзину, которую можно было использовать для Агаты. За ней располагалась ниша, заполненная эльфийскими книгами. А вот последняя заполненная пещера поразила Агнесс. В ней царил некий порядок, в отличие от предыдущих. Здесь было множество магической атрибутики, что не могло ни радовать будущую колдунью. Сушеные травы, кости, черенки, ступы, колбы. Но что поразило Огонь, это совсем мизерное количество колдовских книг.

Понятное дело Агнесс тут же поспешила расспросить Оэна, почему у него так мало книг. На что снова получила пренебрежительный ответ:

– Зачем мне книги, если все в моей голове? Хранить столь опасные вещи, значит, не дожить до старости. Разве ты не знала, что колдовство наказуемо?

Агнесс часто приходилось бороться с желанием нагрубить магу. Хотя порой, сдержать чувства было очень сложно. Если он не унижал ее словесно, то просто игнорировал.

На следующее утро, после того, как Агнесс впервые заснула в пещерах Оэна, женщина решила, что следует расплатиться. Каким бы странным маг не был – он был мужчиной. Который к тому же спас ее. А мужчины они все всегда хотят одного.

Поэтому, когда Агата мирно тихо спала себе под неизвестным Агнесс пустынным кустом, что рос около входа в пещеру, женщина пошла к Оэну. Он был внутри и что-то вырезал из коряги небольшим ножиком, сидя боком к выходу.

Недолго думая, Агнесс выдохнула и одним движением спустила с себя платье. Несколько долгих секунд ничего не происходило, было слышно только монотонное орудование ножом.

– Ты решила так расположить меня к себе? – догадался Оэн. – Какая же ты все-таки глупая баба. Или обычная шлюха?

– «Шлюха»? – Агнесс еле сдержала слезы. – Это всего лишь благодарность!

Оэн мазнул по ней взглядом. Это не был взгляд мужчины, который хочет женщину. Это было полное равнодушие. Даже не так. Снисхождение!

– А шлюхи и благодарят телом, – он уже вернулся вновь к своему занятию. – Неважно за что: деньги, кров, спасение...

Агнесс проглотила обиду, поспешила, как можно быстрее натянуть платье. Ей не хотелось, чтобы этот неотесанный мужлан хоть на миг дольше видел ее без одежды.

– Почему ты живешь в пустыне? Отшельником. Имея такую силу, – спросила Агнесс, когда со шнуровкой было покончено. Молодая женщина не собиралась так быстро уходить, а села на камень, около выхода из пещеры. Ее взгляд то и дело возвращался к корзинке с Агатой. Дочка мирно спала под накрытием.

– Потому что здесь никто не найдет меня, – для него это был очевидным ответ, и мужчина посмотрел на Агнесс, как на дурочку. Хотя казалось, куда уже, он и так считал ее круглой дурехой.

***

Гиперстен не находил себе места. Агнесс и ребенок словно канули в воду: не было ни единой зацепки, которая рассказала, где они сейчас. Но хуже всего было то, что они посмели так сильно унизить его, скрывшись у всех на глазах. Теперь Гиперстен постоянно слышал шепотки за своей спиной. Все смеялись над ним. Какая-то девка и младенец смени обвести его вокруг пальца! Может, он и не такой и хороший вожак?

Черный дракон сходил с ума и сводил своих приближенных, заставляя их днем и ночью искать следы Агнесс и ребенка. Он даже навестил людей, заставляя градоначальников тоже объявить розыск красивой светловолосой женщины и ребенка.

Гиперстен уже сотню раз пожалел, что не поставил Агнесс клеймо, говорящее о том, что она принадлежит храму Великих драконов.

– В Ирсвене тоже не было в последнее время никого похожего на драконий огонь, – робко сказал один из разведчиков, зеленых драконов.

– Так зачем ты явился ко мне? – Гиперстен развернулся к нему, отрываясь от окна. – Чтобы сказать мне это? Показать, что вы ни на что не способны?

– Простите… – юный дракон испуганно поклонился. Он бы уже сбежал, но не мог сделать без позволения вожака.

Гиперстен смотрел на мальчишку и хотел разорвать его. А еще его раздражало то, что Агнесс имела настолько сильную власть над ним, что заставляла его злиться по каждому поводу и чувствовать свое бессилие.

Черный дракон еле сдержал рвущийся наружу гнев. Махнув юноше уходить, он снова устремил свой взгляд в окно.

– Ничего, дорогая, – тихо прошептал про себя, – я найду тебя. И тогда ты поймешь, какую глупость совершила, снова уйдя от меня…

***

На удивление Огня, Оэн быстро принялся за ее обучение магии. Уже около месяца женщина жила в убежище Отшельника и была его ученицей. Помимо этого Агнесс выполняла всю домашнюю работу, которую он ей поручал, отчего женщина быстро превратилась в служанку. Но Агнесс и не возражала, ведь маг спас ее от смерти в пустыне. Да и она была готова на все, лишь бы быть подальше от Гиперстена!

А когда работа заканчивалась, Оэн, как правило, сам велел Агнесс следовать за ним. В основном, они садились на камни и смотрели на глубокий каньон, пока маг открывал ей секреты магии. Женщина всеми усилиями пыталась запомнить несчетное количество странных слов и терминов, от названий всевозможных растений до животного мира. А также о главных исторических событиях, что произошли в мире за последние несколько сотен лет. Агнесс так утомляло это, что она по ночам засыпала без задних ног. Если, конечно, Агата позволяла ей…

Порой Оэн был милостивый и позволял женщине отдохнуть. Тогда они просто бродили по окрестностям без всяких целей. Как правило, Агнесс пользовалась такими минутами, чтобы расспросить Оэна обо всем, что ей интересно.

Иногда у Агнесс возникало чувство, что она не была создана для колдовства. Она путалась во всевозможных названиях растений, которые, по словам Оэна, было очень важно знать для мага; никак не могла ощутить силу в земле и даже в себе. А от упражнений с медитацией ее постоянно клонило в сон.

Может каждый. Другое дело – волшебство. Умение воздействовать на предметы, например, усилить действие отвара трав, превратить сталь в пыль или наслать ветер – для этого нужна особая сила.

– Подобное видит подобное, когда устремляется к вечности, – однажды отозвался Оэн, когда они сидели на еще теплых валунах и смотрели, как садиться солнце.

– Вы вечно говорите какую-то несвязную чепуху, вместо того, чтобы нормально объяснить, по-человечески, – возмутилась Агнесс.

– Я говорю обычно. Просто ты недостаточно образована, чтобы все понять.

Как и всегда Оэну удалось задеть хрупкие чувства златокудрой красавицы. Она не упустила возможности уколоть его в ответ.

– А я думала, что образованные люди – это те, которые живут в прекрасных особняках и замках! Почему же вы живете в жалкой пещерке?

Но исход такой колкости был предугадан: Оэн вновь поставил девушку на место, показав ей, что ее суждения слишком мирские и обыденные.

– Ты ведь жила в таком месте и что – много ли тебе это принесло счастья?

Агнесс задумалась. Отшельник снова был прав. И она не могла даже злиться на него за это. Девушка знала, что он хотел ей только добра, просто ему порой не хватало манер. И даже когда он жутко ее доставал, а порой оскорблял, драконий огонь никогда по-настоящему не ненавидела Оэна. Это были абсолютно другое издевательство, нежели ей доставлял Черный монстр. Дракон получал удовольствие, что мучает Агнесс, Оэн же, оскорбляя девушку, желает ее научить и заставить задуматься над своими жизненными приоритетами.

Агнесс вновь мучилась, не в силах ощутить потоки земли: источник колдовской силы, как выражался Оэн. Девушка тужилась, словно рожала, но так и не могла ничего создать.

– Хоть ты и драконий огонь, но мозга у тебя, как у обычной уличной девки! – сплюнул маг, видя ее жалкие старания.

Женщина сверкнула на него голубыми глазищами, однако Оэн остался непреклонен. Он никогда не извинялся за свои слова. Но Агнесс была привычная. Ни один мужчина еще не просил прощения у нее.

Под тряпичным небольшим навесом, что был сделан у входа в пещеру, заплакала Агата. Агнесс тут же подорвалась, прекратив учения.

Оэн только покачал на это головой. Мужчина уже давно понял, что из нее никогда не выйдет хорошего мага.

Агнесс присела на камень и принялась кормить дочь. К ней бесшумно подошел колдун.

– Может, вы отвернетесь? – возмутилась женщина и попыталась отвернуться от мужчины, чтобы тот не заметил ее грудь. Но, кажется, на это ему было абсолютно все равно. Взгляд мага полностью приковал ребенок.

– Когда впервые ты использовала магию? – спросил Оэн.

Агнесс задумалась, забыв о стеснении.

– Около полугода назад, когда моей жизни угрожала большая опасность.

– И? – поторопил ее маг. Казалось, он впервые был хоть как-то заинтересован.

– Только когда опасность. Сама я это не контролирую, – продолжала Агнесс, нахмурив красивое личико. Она рассказала все, в мельчайших подробностях. О диком животном, о ее падении, и как оказалась в пустыне.

– До рождения ребенка магия, я так понимаю, не проявлялась?

Огонь покачала головой.

– Я так и думал, – задумчиво отозвался маг, теряя к женщине всякий интерес.

– Что думал? – Агнесс не нравилось, что он все время забывает объясниться с ней. Скрыв грудь, она поднялась на ноги и поспешила за колдуном, не отпуская Агату из рук. – Что значат ваши слова? Магия во мне открылась, когда я ее родила?

Оэн остановился и повернулся к женщине. Какое-то время он молчал, испытывая женщину угнетающей тишиной. Его взгляд был прикован к спокойной девочке.

Порой Агата пугала Агнесс своим взглядом. Девочка почти никогда не капризничала и словно понимала, когда лучше помолчать. А когда Агнесс заглядывала в ее большие светлые глаза, то женщине чудилось, что это взгляд взрослого мудрого человека, который все понимает. Пожалуй, даже больше, чем она…

– Нет, – наконец сказал колдун и посмотрел на женщину. – Ты, как и прежде, – всего лишь источник магии. Но она, – Оэн хотел коснуться лба ребенка, но Агнесс инстинктивно убрала малышку от него. Это заставило мага улыбнуться. – Она великая колдунья, которую мне на моей памяти встречать не пришлось. Не уверен, что и мудрецам прошлых лет доводилось видеться с такой силой…

– Что? – Агнесс не могла понять, что он только что сказал. В какое-то мгновение ее охватило чувство разочарования. Ее мечты отомстить Гиперстену и стать могущественной колдуньей рухнули в один миг. Но после пришло осознание: ее дорогая Агата не такая, как все. И женщина не могла понять, хорошо ли это?

Оэн провел рукой над лицом девочки, и ее светлые глаза на миг загорелись огнем. Агнесс была потрясена и не могла ничего сказать, но колдун и сам все понял и объяснил:

– Твоя дочь – огромное сокровище. История не знала примеров, когда от связи дракона и драконьего огня выходило такое могущество. По твоим рассказам я уже понимаю, что это невероятная сила, и представить не могу, какого разрушения она достигнет, когда вырастет.

– Моя дочь – это в первую очередь живой человек! – Агнесс прижала девочку к себе и зло посмотрела на отшельника. – Силой была я и мной пользовались, как самой дешевой шлюхой. И я не хочу, чтобы Агата была чьей-то разменной монетой в этом жестоком мире!

– Поэтому я и позволил тебе оставить ее, – спокойно сказал маг. – Я хочу обучить твое дитя. Такие как она – это новая страница для этого умирающего мира без колдовства. Она – новое поколение, которое или разрушит или спасет планету.

– Я бы хотела, чтобы она была просто обычным ребенком, – грустно произнесла женщина.

– Твоя дочь вынуждена жить в пустыне и скрываться от отца, который хочет принести ее в жертву. Она никак не может быть обычным дитём. Ей нужно или научиться постоять за себя, или умереть.

– Я понимаю, – Агнесс было грустно. Женщине хотелось как-то уберечь Агату от маячившей на горизонте незавидной судьбы, но она не знала как. – А я… я не могу колдовать?

– У тебя есть шанс научиться колдовству, но очень мизерный. Но я все равно попытаюсь хоть что-то вложить в твою голову.

Огонь вновь проглотила оскорбление. Ведь понимала, без Оэна ей никак не выжить. Отшельник и так делает все возможное ради нее и Агаты. А ведь он рискует своей жизнью!

Глава 15

Агнесс было всегда жаль подстригать ее прекрасные кудрявые волосы, но иначе было нельзя – оставь все, как есть, и они бы мигом запутались. Дом отшельника это не то место, где можно было девочке оставаться девочкой.

– Ну, мама! – малышка попыталась вырваться. Ей было неприятно, что мать постоянно дергает за ее спутанные волосы и дерет их тупым ножом.

– Сиди смирно, Агата! – грозно приказала молодая женщина, для пущей убедительности тряхнув девочку за голову.

Малышка на миг замолчала, но вскоре вновь заелозила сидя на жестком песке.

– Меня Оэн ждет, – запричитала девочка, вытирая небольшой курносый нос, отчего грязь на ее лице только сильнее размазалась.

Живя в таких условиях и постоянно проводя время среди песков, Агата часто выглядела как замарашка.

– Уже можно? – в нетерпении спросила девочка.

Мать улыбнулась, делая последние штрихи с ее прической, а после разрешила идти.

Агата радостно вскочила на ноги, оправляя свою короткую тунику, по-простому сшитую из двух равных кусков ткани, и поспешила к колдуну.

Агнесс вздохнула, и вновь принялась за чтение. Оэн давно стал обучать ее не только элементарным знаниям о магии, но и давал множество книг, которые бережно хранил под накрытиями в одном из ходов пещеры. Мужчина понимал, что из женщины не выйдет достойной колдуньи, но не хотел, чтобы она так и оставалась до конца дней необразованной побирушкой.

Зато к Агате маг относился иначе. Если ее мать он просто терпел, так как понимал, что ребенку без нее будет тяжело, то Агата была его протеже. Он и правда принялся обучать девочку, как только она немного подросла. Агата не могла еще толком сидеть, а уже свободно поднимала в воздух камушки при помощи силы мысли.

Порой Агнесс становилось страшно, что вырастет из ее дитя. Вдруг она превратиться в такого же монстра, как и ее отец?

Агата даже была на него чем-то похоже: темные волосы (правда, они вились, как у нее, но все же), черты лица. Да, они еще были сглажены детской округлостью, но Агнесс видела, как с каждым годом она все больше напоминает ей Гиперстена. Широкие скулы, прямые густые брови, тонкие губы. Но глаза у нее были матери – голубые. И это не могло не радовать женщину. Чем меньше у девочки было от отца, тем лучше.

***

Рыжешёрстая песчанка опасливо огляделась по сторонам. Когда грызун заметил Агату, его еле заметные усики нервно зашевелились. Несмотря на то, что девочка лежала совсем не шевелясь, песчанка боялась приблизиться к ней и проверить, что это.

Понемногу из норки показалась вся голова зверюшки. После песчанка не просто вылезла из укрытия, но как-то неожиданно оказалась всего в нескольких сантиметров от девочки. От удивления Агата даже моргнула: она не думала, что этот маленький зверек может быть настолько прытким. Только что песчанка целиком скрывалась в норке, а в следующий миг она уже превратилась в рыжее размытое пятно, скользнувшее в куст с противоположной стороны от Агаты.

Даже зная, где она находится, Агата едва могла разглядеть песчанку среди пятнышек теней и солнечных бликов: рыжеватая шкурка зверька прекрасно сливалась с пустынным фоном. Песчанка сейчас выглядела словно тот небольшой камушек, усеянный кружевами света.

«Ясно почему мне не получалось увидеть песчанок, пока они не выпрыгивали прямо из-под ног!» – ошеломленно подумала Агата.

Также девочка поняла, почему ей никогда не удавалось словить песчанку: если учесть, как стремительно эти зверюшки передвигались от одного укрытия к другому! Лишь весьма осторожный охотник смог бы схватить ее.

Песчанка так и пряталась под растением, пока спокойствие наблюдательницы не убедила грызуна в том, что она не представляет никакой угрозы. Осторожно высунувшись на солнышко, песчанка начала обнюхивать волошский орешек – приманку, специально оставленную Агатой.

Обнюхав орешек, зверюшка поняла, как ей повезло. Она забавно вытерла мордочку лапками и схватилась за крупный орех. Животному было тяжело уместить угощенье себе в рот, и она принялась грызть скорлупу прямо на месте.

Эта картина оказалась последней каплей, сдерживающей девочку: Агата прыснула. Песчанка сразу же со скоростью молнии кинулась через открытое, выжженное солнцем пространство, и исчезла в безопасных туннелях своей норы.

Девочка громко засмеялась и даже повалилась на спину. Ей было очень весело. Вообще она любила наблюдать за животными, когда не охотилась на них.

– Как твои дела, Агата? – к ней бесшумно подошел наставник. Девочка тут же прекратила смеяться, выровняла спину, и гордо произнесла:

– Я наблюдала за песчанкой, и видела ее так близко, что могла дотянуться рукой!

Оэн слегка улыбнулся.

– Это чему-то научило тебя?

– Ага, – Агата охотно кивнула. Девочка давно привыкла, что Оэн никогда ничего не говорит просто так. Если он подошел к ней, значит, намечался какой-то урок. Или он хотел услышать о выводах, которые она сделала из события, что приключились с ней. Удивительным образом, Оэн всегда знал, что она делала, когда даже не был рядом. Порой девочка думала, что он за ней откуда-то наблюдает, где-то прячется, но ни разу не нашла его укрытия. Прямо, как песчанка! Хотя все-таки зверька она уже научилась находить…

В конечном итоге малышка все спустила на магию. Ее учитель же был волшебником! Скоро и сама Агата будет такой же сильной, как и он. Поэтому девочка всегда была прилежной ученицей.

– Я обнаружила, что песчанка очень осторожная! – на эмоциях выдала Агата, даже слегка подпрыгивая от нетерпения поделиться своей наблюдательностью. И совсем не было удивительно, что она так себя вела, ведь девочке вот только недавно исполнилось пять. – Зверек не выходил из своего убежища, пока не убедился, что ей ничего не угрожает.

Отшельник одобрительно кивнул и спросил:

– И как ты поняла, что она проверяла опасность?

– У нее носик дергался и усики. Песчанка нюхала воздух еще из норки! После высунула голову и посмотрела по сторонам. Она стала разглядывать все, что казалось ей подозрительным, в том числе и меня. Но я была очень спокойной и ни разу не шелохнулась! Песчанка поняла, что ей ничего не угрожает и вылезла за волошским орешком. Я нарочно его подложила заранее, чтобы ее заманить.

Агата задумалась, рассматривая солнечные блики на камнях. Оэн не пытался ее торопить, понимая, что ребенку следует собраться с мыслями. Он чуть ли не с пеленок учил ее грамотно выражаться, считая умение владение словом одним из самых ярких талантов человека.

– Я думаю, – погодя продолжила Агата, – когда я пробовала на нее охотиться, то совершала ужасную ошибку. Я пыталась атаковать песчанку, когда она только высовывала головку из норки, отчего всегда упускала добычу.

– И каков же твой вывод из всего этого? – вновь повторил свой вопрос Оэн, подводя девочку к итогу урока, суть которого она сама смогла разгадать.

– Что нужно быть терпеливым, если хочешь получить песчанку! – выдал радостный ребенок. Агата нисколько не сомневалась, что права в своих суждениях.

Отшельник довольно улыбнулся и потрепал по криво обрезанным торчащим в разные стороны волосам. Очень редко он проявлял такую неприкрытую симпатию, и Агата просто загорелась от счастья и гордости, получив ее.

– Не только песчанку, – добавил маг. – Запомни, Агата: терпение – это благодетель, которая подвластна не каждому. А кто умеет пользоваться ею – в итоге получает то, что собирался получить.

– Да, учитель! – кивнула девочка. – Я обязательно запомню!

– Запомни еще одно. Не всегда побеждает сила и ум. Иногда может выиграть и глупец, такой как песчанка. Потому что она – что?

– Она очень осторожна и проворна!

– Совершенно верно. Порой это стоит ума.

Агата улыбнулась и пошла за Оэном. Хоть мужчина шел не очень быстро, его шаги все равно были намного больше за шаги Агаты, поэтому девочке приходилось идти за ним вприпрыжку, но так было даже веселей.