Следующие несколько месяцев я странствовал по госпиталям — вследствие острой нехватки койко-мест для раненых. В Мариуполе условия были довольно приличные, а в Ростове-на-Дону просто роскошные. В мае 1942 года меня направили в военный госпиталь в город Николаев, а уже в июне я чувствовал себя настолько хорошо, что готов был вернуться в часть. Однако доктора придерживались несколько иного мнения на этот счет, и мне было предписано еще 4 недели отдыха.

Меня терзало чувство вины за то, что я пью свежее молоко, ем яйца, что врачи, санитарки и медсестры не дают мне и пальцем шебельнуть. Все эти три месяца я представления не имел, что с моими товарищами, живы ли они. Я написал несколько писем во взвод, но ни на одно так и не получил ответа. Вероятно, все объяснялось сложными условиями, в которых работала полевая почта.

Первые дни июля месяца были отмечены серьезным испытанием для меня. Боль и неприятные ощущения в области живота не проходили, но они были сущей ерундой в сравнении с тем, что приходилось терпеть на передовой. Я уже не мог больше переносить разлуку со своими товарищами, мне надоело обращаться ко всем вновь прибывавшим на лечение солдатам с вопросами о том, не знают ли они, случаем, какова судьба 5-го полка СС «Викинг». Врачам я лгал напропалую, пытаясь убедить их в своей полнейшей фронтопригодности. Но они были неумолимы — даже предложили мне съездить на пару недель домой, но мне отчего-то казалось, что отправка на фронт значит для меня куда больше. Врачи наотрез отказывались выписывать меня в боевую часть, аргументируя это тем, что я, мол, недолечен. Ну, я и решил записаться в злостные нарушители госпитального режима — постоянно ходил, вместо того чтобы лежать, распевал во всю глотку песни, капризничал и так далее. Три дня подобных вывертов не замедлили дать результат — меня выписали, и я несколько дней на перекладных добирался до своей части. Сам не знаю почему, но, надев форму, повесив винтовку на плечо и напялив на голову каску, я ощутил себя страшно счастливым, даже умиротворенным.

Поездка эта показалась мне вечностью, но в конце концов я сел на грузовик, перевозивший пополнение для 5-го полка СС, дислоцированного в Широком, у подножий Кавказа. Ехали мы всю ночь и к полудню следующего дня прибыли на место. Я спрыгнул с кузова и тут же стал искать знакомые физиономии. И не находил.

Полк мой разительно переменился — весь личный состав выглядел подавленно, до жути напоминая стариков. Сооружали оборонительные позиции, и все солдаты под палящим южным солнцем целыми днями рыли траншеи, землянки и ходы сообщения. Заметив несколько танков и вездеходов армии Гота, я сразу направился к ним.

Вид у меня был как у заправского солдата из пополнения — новенькая форма, аккуратный ранец. Поэтому какой то совершенно незнакомый унтерштурмфюрер с места в карьер заорал на меня:

— Эй, вы! Отправляйтесь к квартирмейстеру — он занимается вновь прибывшими! А не шляйтесь здесь в вашем щегольском мундирчике!

Я видел впервые этого офицера и понял, что он сам тоже из вновь прибывших. Представившись, я объяснил ему, кто я и почему оказался здесь. Тут он, заметив значок за ранение, мгновенно переменил ко мне отношение.

— 2-й взвод патрулирует участок местности на юге вдоль реки, — пояснил унтерштурмфюрер. — А гауптштурмфюрера Кюндера вы найдете на командно-наблюдательном пункте. Так что лучше вам доложить о прибытии ему.

При упоминании Кюндера я содрогнулся. Крайне неприятно было слышать и о том, что во 2-м взводе другой радист. Наивно было бы предполагать, что все будут дожидаться моего возвращения из госпиталя и не назначат мне замену, и все-таки мне казалось несправедливым, что со мной так обошлись.

На свое счастье, я увидел оберштурмфюрера Дитца. Он ввел меня в курс дела: да, все верно, вместо меня во 2-м взводе другой человек, нет, ничего уже сделать невозможно. И, поскольку все взводы сейчас полностью укомплектованы людьми, мне предстоит дождаться, пока кто-нибудь не окажется среди выбывших, а до тех пор побегать в стрелках или наблюдателях — в зависимости от нужд подразделения. Вот ранят или пристрелят кого-нибудь из радистов — тогда милости просим. Я даже не знал, что лучше — самому быть мишенью для врага или же оборонять кого-то, кто служит мишенью? Пока что меня решили направить на выдвинутые вперед посты боевого охранения в составе 5-го полка СС.

Одним из моих новых напарников оказался доброволец-датчанин Элуф Стемме, другого звали Гейнц Вехтер. Я подумал — вот уж ирония судьбы: мне предстоит нести охрану на пару с солдатом по фамилии Вехтер.

Элуф с Гейнцем рассказали, что тоже прибыли в наш 5-й полк СС только в апреле месяце вместе с новым пополнением и с тех пор участвовали в наступлении на Кавказ.

Я никак не мог уразуметь, какая с нас троих польза? Участок, который нам предстояло охранять, был очень большой протяженности, а пехотных сил поддержки — ни единого человека! Скорее всего, нас запихнули сюда с глаз долой, просто ради того, чтобы мы не бездельничали, поскольку на этом участке неприятель не проявлял ни малейшей активности. Поэтому и решили, что, дескать, и трех человек за глаза хватит.

Вот мы и охраняли этот необозримый участок. Новые знакомые посвятили меня в события минувших трех месяцев. Тыловые коммуникации 5-го полка СС угрожающе растянулись и составляли теперь ни много ни мало 700 километров в глубь России. Партизаны тоже прибавляли проблем, которых и без того хватало. По словам Элуфа, в апреле, когда он прибыл, полк насчитывал 12 ООО человек дичного состава, к моему прибытию — менее 6500 человек. Гейнц сообщил, что 7 из 12 саперных взводов были практически уничтожены. Разумеется, все это не могло не отразиться на боевом духе. Люди шли на все, даже на самострел и членовредительство, лишь бы не попасть на передовую. Свирепствовали военно-полевые суды, пойманных дезертиров расстреливали на месте. Также поступали и с лицами, совершившими членовредительство. За трусость и отказ выполнить приказ командира можно было легко схлопотать 10 лет тюрьмы, а за сон на посту грозило лишение свободы сроком от 3 до 5 лет.

Элуф и Гейнц объяснили, что существовало три законных способа отмазаться от ада передовой — женитьба, ранение или гибель. Гейнц еще пошутил — мол, и то, и другое, и третье — суть одно и то же. Дело в том, что Гиммлер так поощрял процесс воспроизводства сил СС, что готов был даже отправить ради этого своих бойцов с передовой в наш глубокий тыл. Разумеется, у меня это все с трудом укладывалось в голове, но разве мало вещей на войне, которые не умещаются ни в какие логические рамки?

На первый взгляд мне показалось, что Элуфу и Гейнцу лет по 30, а может, и больше. Я выпучил глаза, когда мне было сказано, что и тому, и другому не исполнилось и 25. Ребята пояснили мне, что, дескать, побудь в охранении по 140 часов без смены и превратишься в деда, одряхлеешь, по крайней мере, внешне.

— Выходит, это 6 дней? — не поверил я.

— Ровно столько и выходит, — заверили меня они. Они пояснили, что если один на посту, второй спит, хотя

это было строжайше запрещено: напарник должен был нести обязанности бодрствующей смены. А когда, в таком случае, отдыхать? Спать когда? Разве может человек не спать шестеро суток кряду?

Здоровье у Гейнца было ни к черту. Он упомянул и о том, что успел перенести дизентерию, и не раз, кроме того, переболел сыпным тифом и что они с Элуфом насквозь завшивлены. Я заметил гнойники у него на шее и на руках. Я знал, что это следствие хронической нехватки витаминов. Гейнц тут же пояснил, что в 5-м полку СС за два прошедших месяца рационы срезали до одной трети от положенных.

Потери обусловливали необходимость бессменного несения караульной службы. Как сказал Элуф, большинство вновь прибывших вообще не имеют никакой подготовки, и что повсюду в рейхе наскоро сколачивают подразделения новобранцев и отправляют их туда, где ощущается нехватка личного состава. Он рассказывал, что многие из вновь прибывших целыми взводами ударялись в бегство, едва завидев русские танки, или же во время атаки. Их логика была проста: под трибунал при такой нехватке личного состава целый взвод не отдадут — потери достигали критического уровня. А отдуваться за это приходилось офицерам, командирам подразделений.

— Что же, в таком случае, удерживает здесь людей? — допытывался я.

Я просто не мог поверить, что все так деградировало за время моего отсутствия.

— Уж, конечно, не преданность СС, Гитлеру или партии, — ответил Гейнц. — Нас удерживает здесь преданность своим товарищам по взводу.

Уже светало, когда я поднял Гейнца, — кто-то приближался к нашей позиции с тыла. Я с трудом различил немецкого солдата, переступавшего через ямы и исчезавшего из виду за кучами земли.

— Может, вестовой или кто-нибудь нам на смену, — предположил Гейнц.

Когда солдат подошел ближе, моей радости не было предела — к нам пожаловал не кто иной, как Крендл. Он тоже за это время изменился — постарел, осунулся. В последний раз он выглядел куда лучше. И у него все руки были в гнойниках, но вот улыбка была прежней — теплой, располагающей. Мы обнялись.

— Бог ты мой — Кагер! Я думал, ты уже на том свете.

— Фриц, как там наши из 2-го взвода? Пожав плечами, он кивнул.

— Мы потеряли Пфингстага. Еще в мае он попал под пулю снайпера. Все остальные живы и здоровы, насколько можно говорить о здоровье в данных обстоятельствах.

Оглядев меня, он спросил:

— А как твои делишки?

— Да ничего. Вот, вернулся, как только смог встать на ноги.

Мне отчего-то хотелось убедить его, что я не по своей воле столько проторчал в госпиталях.

— Кагер, ведь с тобой дела были плохи, ой как плохи. Врачи толковали нам, что, дескать, тебе каюк. Послушай, я страшно рад снова видеть твою морду!

— А я твою, — ответил я.

Наступило неловкое молчание. Потом я все же спросил:

— Кто же у вас за радиста? Крендла перекосило.

— Да какой-то мудила из «Лейбштандарта «Адольф Гитлер». Считает себя непревзойденным спецом. Ганс Краузе — так его зовут. Он приходится родней самому Теодору Эйке, но не скажу, какой именно — не знаю. Вот только одно странно — старик не пожелал взять к его к себе в 3-й полк СС.

— А еще кого прислали на замену?

Мне показалось святотатством упомянуть Пфингстага.

— Людвига Акермана. Хороший парень. Он прибыл к нам в мае.

Наступила еще одна томительная пауза.

— Ты не говорил с Дитцем, чтобы он помог тебе вернуться в наш взвод?

Я кивнул, и Крендл сразу понял, что об этом и речи быть не может. Он повернулся к Элуфу и Гейнцу.

— Вы тут приглядывайте за ним, а не то я приведу сюда весь наш взвод, и вы перед ними будете за него отвечать, — с улыбкой напутствовал моих новых сослуживцев Крендл.

И тут же, набрав в легкие побольше воздуха, добавил:

— Дитц говорил нам, что видел тебя. А я вот сам решил выбраться сюда поглядеть на тебя. Мне уже пора возвращаться, а не то Кюндер чего доброго узнает, куда я ходил.

— Всем от меня горячий привет и всего наилучшего. Кивнув на прощание, Крендл отправился в расположение 2-го взвода.

Я пробыл четыре дня на посту боевого охранения. А Элуф с Гейнцем — целых десять. Мы только и делали, что спали. Бог тому свидетель — что нам еще оставалось? Только спать, если на вверенном тебе участке ничего не происходило. Я коротал время за чтением листовок и газет, собранных моими товарищами за последние недели. Не было газеты, чтобы там не тиснули очередную статейку о великой культурно-исторической значимости войны. Я никак не мог взять в толк, как война может иметь культурно-историческое значение. Мне приходилось пропустить через уши массу партийной риторики относительно евреев, того, как они узурпировали германское правительство, промышленность, банковскую систему, экономику. Но эта проблема всегда существовала за пределами личного. Я был простым радиотехником из Магдебурга. И что мне все эти принимаемые в верхах решения? Какое мне дело до банковской системы и промышленности? Разумеется, в той или иной степени они касались и меня, и результаты принимаемых в верхах решений были явно не по душе мне. Я никогда не мог понять, почему, расстреливая в упор русских и бросая евреев в концлагеря, мы сможем решить решительно все свои внутренние и внешние проблемы.

На четвертый день моего пребывания в боевом охранении Гейнц и Элуф вдруг забеспокоились по поводу отдаленного гула канонады.

— Ложись! — скомандовал я. — Артобстрел.

Уже несколько секунд спустя советские снаряды взметнули вверх фонтаны земли вокруг нас. Элуф и Гейнц стали отходить в тыл.

— Куда? — рявкнул я.

— Куда-куда? В тыл! Куда еще? — выкрикнул в ответ Гейнц. — А ты чего ждешь? Кончится все, тогда вернемся!

Я не мог поверить, что они решились на такое, когда солдат расстреливали на месте за дезертирство и сажали за решетку за невыполнение приказа. Мне не раз довелось участвовать в боях, не раз оказываться на волосок от гибели, а в Боровиках получить тяжелое ранение. Но мне совершенно не улыбалось, чтобы меня вдобавок ко всему поставили к стенке за дезертирство. Прижавшись к земле в неглубоком окопе, я от души проклинал зажатую в руке винтовку К-98 — почему, почему у меня не было при себе автомата?! Гейнц и Элуф продолжали двигаться в тыл, я же оставался в самом пекле. Артподготовка русских продолжалась минут десять, потом, после непродолжительной передышки, противник вновь открыл огонь. Примерно через полчаса Гейнц с Элуфом вернулись.

— Чего это ты решил остаться здесь? — недоуменно спросил датчанин.

— Потому что это мой долг, — ответил я.

Меньше всего мне хотелось предстать в их глазах эдаким бесстрашным героем, но это на самом деле был мой долг солдата.

— В следующий раз давай отходи вместе с нами, — пробормотал Элуф. — Так-то спокойнее будет.

— Я решил остаться здесь и сражаться, если потребуется, — отшил его я.

— Ради тех, кто там? — Элуф многозначительно ткнул большим пальцем в сторону тыла, явно имея в виду наше офицерство. — А вот я решил больше не сражаться ради них, — презрительно бросил он. — Предпочитаю вовремя сделать ноги и остаться в живых.

Гейнц, слушавший нашу перебранку, закивал. Да, что-то не то происходило в 5-м полку СС, что-то здесь за время моего отсутствия изменилось. Боевой дух упал опасно низко, так недалеко и до открытого бунта. Такое свободомыслие в армии чревато бог знает чем, мелькнуло у меня в голове. Не в том смысле, что каждый решает за себя, именно так все и должно быть. Но твои решения не должны обернуться гибелью твоих товарищей.

— А как насчет того, чтобы сражаться ради твоих же товарищей? — не без язвительности спросил я.

В конце концов, именно Гейнц затронул эту тему во время нашей первой беседы.

— А ты? — вопросом на вопрос ответил Гейнц. — Ты остался здесь не ради нас с Элуфом. Мы как раз решили смыться и переждать. И звали тебя с собой. Почему же ты, в таком случае, думал только о себе? Где твое чувство солдатской солидарности? Оно тебе дороже? Или же для тебя куда важнее угодить нашим офицерам? — с нараставшим гневом спросил Гейнц.

Я ничего не ответил. Что я мог сказать? Мы долго-долго сидели молча, вдыхая пороховую гарь. Наше молчание нарушил вестовой, пробиравшийся мимо воронок.

— Не с вами этот чертов радист? — едва отдышавшись, сердито спросил он.

— Здесь он, — ответил я.

— Ты, что ли, радист? Давай бегом в тыл! Ты понадобился люфтваффе. Будешь направлять артогонь по удаленным батареям русских.

— Так где же твоя солдатская солидарность? — вновь спросил Гейнц. — Ты сейчас готов ради офицеров бросить нас здесь, разве не так? А ты нам здесь нужен, понимаешь, здесь!

— Вы и без меня спокойно сможете бегать в тыл, — отпарировал я.

— Ты просто выслуживаешься перед офицерами и партией, — подытожил Гейнц. — Можешь сваливать. И без тебя обойдемся!

Честно говоря, мне не хотелось больше оставаться здесь. И спорить с теми, кто потихоньку сходил с ума от постоянного напряжения. Собрав свои пожитки, я направился в тыл.